چپتر 233: خیانت

وارای با نگاهی سرد و یخی گفت: «ما اینجا دستورات خودمون رو داریم، لنس آرتور. باید به درگیری با نیروهای آلاکریایی ادامه بدیم.»

از شدت کلافگی دندانهایم را روی هم ساییدم. «ژنرال وارای، حتی شما هم تا الان متوجه شدید که دشمنانی که داریم باهاشون میجنگیم، نیروی اصلی آلاکریا نیستن. اونا بینظم و ناامیدن، و خیلیهاشون حتی سوءتغذیه دارن و رسماً بیمارن!»

وارای محکم ایستاد و احساساتش را پنهان کرد. «فراموش کردی که ما سربازیم؟ تصمیمگیری در مورد اینکه با این اطلاعات چه کار کنیم به عهده ما نیست. من قبلاً یک گزارش برای ژنرال بایرون و شورا فرستادم. ما طبق دستورات اونا عمل میکنیم، اما فعلاً به کاری که بهمون گفته شده ادامه میدیم.»

«پس بذارید من و پیوندم برگردیم به اتستین... نه، قلعه شناور. من با فرمانده ویریون صحبت میکنم و یه...»

ژنرال حرفم را قطع کرد: «مگه کل دلیل اینکه اینجایی این نبود که این مسئولیتها رو نمیخواستی؟ تو میخواستی یه سرباز باشی چون نمیخواستی بار تصمیمگیری رو به دوش بکشی.»

دهانم باز شد، اما صدایی از آن بیرون نیامد. حق با او بود. من کسی بودم که انتخاب کردم اینجا باشم، تا بدون فکر بجنگم و بار سنگین جان دیگران را روی دوشم نداشته باشم.

با گردنی سفت و فکهای گرهخورده، تعظیم خشکی به ژنرال وارای کردم و برگشتم تا از آنجا دور شوم.

غرق در افکارم بودم تا اینکه به خودم آمدم و دیدم به همان منطقه خلوتی برگشتهام که اردوگاهم را در آن برپا کرده بودم. آنجا سیلوی را دیدم که داشت مانایش را بازیابی میکرد. با حس کردن حضورم، یک چشمش را باز کرد و پرسید: «چطور پیش رفت؟»

غرولند کردم و روی صخره بزرگی کنارش نشستم: «هیچی عوض نشده. به جنگیدن باهاشون ادامه میدیم.»

سیلوی با موجی از همدلی گفت: «خب، زندانی باشن یا نه، ما هنوزم نمیتونیم بذاریم پیشروی کنن.»

به هزاران هزار سربازی که در پایین در حال استراحت بودند و هزاران نفر دیگری که در میدان میجنگیدند اشاره کردم و گفتم: «اما این زیادهرویه. اگه تنها چیزی که در برابرش قرار داریم یه گله زندانی ناهماهنگ و ناامیده، ما خیلی بیشتر از حد نیاز نیرو داریم.»

سیلوی موافقت کرد: «درسته.» او بلند شد و قبل از اینکه نگاهی به من بیندازد، دست و پای انسانیاش را کش و قوس داد. «خب. پس منتظر چی هستیم؟»

ابرویی بالا انداختم. «چی؟»

چشمانش را چرخاند و گفت: «بیخیال، آرتور. من حتی بدون پیوندمون هم میتونستم افکارت رو بخونم. میدونم که از قبل تصمیم گرفتی که بری.»

دوباره دهانم باز ماند اما هیچ کلمهای از آن بیرون نیامد. سرم را تکان دادم، لبخندی به پیوندم زدم و موهای گندمیرنگش را به هم ریختم. «پس نگو که بهت هشدار ندادم. ما با سرپیچی از دستورات و ترک کردن میدان وسط جنگ، از نظر فنی داریم خیانت میکنیم.»

بدن سیلوی شروع به درخشش کرد تا اینکه شکلش به یک اژدهای سیاه غولپیکر تغییر یافت. «بیخیال. این اولین باری نیست که داریم خیانت میکنیم، و احتمالاً آخرین بار هم نخواهد بود.»

با خنده گفتم: «خیلی خوب تربیتت کردم.» و در حالی که روحیهام بهتر شده بود، روی پیوندم پریدم. من چیزهای زیادی را از دست داده بودم، اما هنوز کسانی را داشتم که از صمیم قلب دوستشان داشتم.

به آسمان اوج گرفتیم و از روی تپههایی که از خلیج اتستین امتداد یافته بودند، گذشتیم.

سیلوی پرسید: «میخواستی قبل از اینکه بریم سمت قلعه شناور، یه توقفی توی شهر اتستین داشته باشیم؟»

جواب دادم: «فایدهای نداره. بایرون از اون آدمایی نیست که گوش بده... مخصوصاً به من... و قلعه شناور هم تمام ارتباطاتش رو با بقیه دروازههای تلپورت قطع کرده. تنها راه ورود به اونجا اینه که مستقیماً پرواز کنیم، پس هیچ وقتی برای تلف کردن نداریم.»

تقریباً انتظار داشتم ژنرال وارای دنبالمون بیاد، اما بعد از گذشت سی دقیقه اول، فهمیدم که خطری تهدیدمون نمیکنه. در این بین، همانطور که سفر آرام و بیسروصدا ادامه داشت، مدام چرت میزدم و برای بیدار ماندن تقلا میکردم.

صحنههایی از زندگی قبلیام مانند یک رویای واضح شروع به ظاهر شدن کردند. احساساتی که در آن زمان تجربه کرده بودم، در کنار خاطرات قدیمی دوباره زنده شدند.

احساسات گیجکنندهای را که نسبت به لیدی ورا داشتم به یاد آوردم؛ زمانی که شنیدم داشت با آن مرد یونیفرمپوش درباره مسابقات دستکاریشده صحبت میکرد. بخشی از وجودم از دست او عصبانی بود، چون به من اعتماد نداشت که بتوانم با قدرت خودم در مسابقات پیروز شوم.

حتی زمانی که به رقابت در مسابقاتی ادامه میدادم که حریفانم فوراً از آن انصراف میدادند، هرگز با لیدی ورا روبرو نشدم یا سوالی نپرسیدم. من کی بودم که بخواهم تصمیمات استادم را زیر سوال ببرم؟ او عملاً زندگی جدیدی به من بخشیده بود و مرا تا حدی آموزش داده بود که نه تنها میتوانستم مرکز کی آسیبدیدهام را جبران کنم، بلکه فرصت پادشاه شدن را هم پیدا کرده بودم.

با اینکه غرورم جریحهدار شده بود که لیدی ورا آنقدر به تواناییهایم اعتماد نداشت که اجازه دهد عادلانه مبارزه کنم، اما این پیروزیهای توخالی را تا روز مسابقات نهایی پذیرفته بودم. من، به همراه تمام شرکتکنندگان دیگری که در مسابقات ایالت خود پیروز شده بودند، برای به دست آوردن شانس تبدیل شدن به پادشاه بعدی، تمام مسیر را تا پایتخت کشورمان، اتاریا، سفر کرده بودیم.

با این حال، هیچ برنامه منظمی برای زمان برگزاری مسابقات تاج پادشاه وجود نداشت. این موضوع کاملاً به صلاحدید شورا بستگی داشت؛ آنها زمانی رایگیری میکردند که فکر میکردند پادشاه فعلی مطابق انتظاراتشان عمل نمیکند. برخی از دلایل رایج میتوانست این باشد که پادشاه حاکم یک دوئل پاراگون را در برابر کشور دیگری ببازد، دچار آسیبدیدگی ناتوانکنندهای شود، یا اینکه صرفاً بیش از حد پیر شده باشد.

پادشاه فعلی ما در آخرین دوئل پاراگون یک دستش را از دست داده بود، که همین موضوع باعث برگزاری مسابقات فعلی تاج پادشاه شد. فرد پیروز فرصت مبارزه با پادشاه فعلی را به دست میآورد و اگر چالشگر برنده میشد، او پادشاه بعدی میشد. اگر پادشاه برنده میشد، در مقام خود باقی میماند تا زمانی که برنده بعدی مسابقات تاج پادشاه او را به چالش بکشد. این چرخه باطلی بود که شورا در صورت نامناسب دانستن یک پادشاه، او را درگیر آن میکرد.

خاطرات لیدی ورا و گروه مربیان و پزشکانی که مسئول حفظ آمادگی کامل من در طول این مسابقات بودند، در ذهنم نقش بست. به یاد آوردم که چطور همه ما از میان جمعیت تماشاگران عبور میکردیم، در حالی که همه سعی داشتند راه خود را به داخل استادیوم باز کنند. وقتی به منطقه انتظار تعیینشدهمان رسیدیم، میتوانستم تفاوت فضا را احساس کنم.

تنش ملموس در منطقه انتظارمان را به وضوح به یاد میآوردم؛ در حالی که برخی از شرکتکنندگان در حال کشش یا گرم کردن بودند و برخی دیگر روی مراکز کی خود مدیتیشن میکردند. فشار حاکم بر اتاق ناشی از این واقعیت بود که در مرحله آخر مسابقات تاج پادشاه، وارد کردن ضربات کشنده به حریفان برای شرکتکنندگان قانونی بود.

تمام شرکتکنندگان، از جمله خودم، میدانستند که ممکن است امروز بمیرند. لیدی ورا و سایر مربیان تمام تلاششان را کرده بودند تا نگذارند به این موضوع فکر کنم و با تمرینات مختلف تمرکزم را حفظ میکردند.

هنوز تمام رقبایی که با آنها جنگیده بودم را به یاد داشتم؛ پیر و جوان، کوچک و بزرگ، هر مبارزی که در سطح خودش بهترین بود. و مهمتر از همه برای من، این بود که هیچکدامشان توسط لیدی ورا رشوه نگرفته بودند تا از مسابقه انصراف دهند.

یادم میآید که سعی میکردم خودم را متقاعد کنم که لیدی ورا چقدر فوقالعاده است. با خودم استدلال میکردم که او عمداً موانع را از سر راهم برداشته، نه به این خاطر که به تواناییهایم اعتماد نداشت، بلکه چون میخواست برای مراحل نهایی در بهترین حالت خودم باشم.

کاش آن زمان میدانستم که آن روز چه چیزی در پی خواهد داشت. هنوز هم تا به امروز با خودم فکر میکنم که اگر به گذشته و دقیقاً همان روز برمیگشتم و حقیقت را درباره لیدی ورا میدانستم، چه کارهایی را متفاوت انجام میدادم.

«آرتور!» صدای سیلوی در سرم پیچید و مرا به خود آورد، درست چند لحظه قبل از اینکه بدنش را با شتاب کنار بکشد تا از یک کمان عظیم صاعقه جاخالی دهد. طولی نکشید که کمان صاعقهی دیگری از پایین و با شکافتن ابرها به سمت ما شلیک شد.

دیگر هم من و هم سیلوی میدانستیم چه کسی مسبب این اتفاق است.

در حالی که از روی سیلوی پایین میپریدم، صدایم را با مانا تقویت کردم و غریدم: «بایرون! این کارها چه معنیای داره؟»

شبحی از میان لایهی ابرهای زیر پایمان بالا آمد، به همراه چند سرباز که سوار بر پرندگان زرهپوش غولپیکری بودند.

بایرون غرید و صدایش که آن هم با مانا آمیخته بود، طنین انداخت: «از دستورات مستقیم سرپیچی میکنی و از میدان نبرد فرار میکنی، اونوقت میپرسی کار من چه معنیای میده؟ با اینکه دستوراتم هنوز شفاهیه، بهت توصیه میکنم به پستت برگردی، آرتور.»

این سیلوی بود که در فرم اژدهاییاش با صدایی دورگه و آمیخته به خشم جواب داد: «شفاهی؟ طلسمهایی رو به سمت یک لنس و یک آسورا شلیک میکنی که میتونن ساختمونها رو ویران کنن؟»

قبل از اینکه بایرون جواب دهد، لحظهای تردید کرد. «ما در جنگیم و پیوند انسانی تو تصمیم گرفته به جای دستور دادن، دستور بشنوه. من فقط دارم وظیفهام رو در قبال زیردستانم اجرا میکنم.»

با تندی گفتم: «کافیه! تو هم گزارشهای ژنرال وارای رو دریافت کردی. نیروهای دشمنی که تو خلیج باهاشون درگیر شدیم، همگی زندانیهای آلاکریا هستن. ما باید نیروهامون رو دوباره سازماندهی کنیم و نیروی اصلی دشمن رو شناسایی کنیم، قبل از اینکه...»

بایرون حرفم را قطع کرد و در حالی که با سربازانی که احاطهاش کرده بودند نزدیکتر میشد، گفت: «گرفتن این تصمیمات به عهدهی من و شوراست. تو کسی بودی که از زیر بار مسئولیت شونه خالی کردی.»

دندانهایم را روی هم ساییدم؛ بیشتر از اینکه از دست بایرون عصبانی باشم، از دست خودم کلافه بودم. راست میگفت که من کسی بودم که فرار کرده بود. حتی الان هم برای پذیرفتن یک موقعیت رهبری تردید داشتم، اما نمیتوانستم فقط دست روی دست بگذارم و تماشا کنم که چطور داریم دقیقاً طبق نقشهی آگرونا بازی میکنیم.

خودم را آرام کردم و گفتم: «لطفاً برو کنار. انرژیت رو سر این موضوع هدر نده و بذار بریم به قلعه شناور. اگه این چیزیه که میخوای، به محض رسیدن تاییدیه فرمانده ویریون رو میگیرم. بیا بریم، سیلو.»

سربازانِ سواره پخش شدند و در حالی که بایرون در هوا شناور بود و دست آغشته به صاعقهاش را مستقیماً به سمت ما نشانه رفته بود، طلسمهایشان را آماده کردند.

«بهت اطمینان میدم که این یکی خطا نمیره، ژنرال آرتور. این آخرین اخطار برای برگشتن به پستته.»

با دلخوری گفتم: «مشکل تو و برادرت چیه که همیشه به خشونت متوسل میشید؟»

بایرون با غرشی مملو از خشم، در حالی که تمام بدنش در صاعقه فرو رفته بود، به سمتمان حملهور شد.

شاید پیش کشیدن اسم لوکاس هوشمندانهترین انتخاب نبود، اما کاملاً مشخص بود که این قدرتنمایی کمتر به ترک پستم ربط داشت و بیشتر برای این بود که ثابت کند از من برتر است.

من هم خودم را در مانا پوشاندم، از رطوبت ابرهای زیر پایمان استفاده کردم و زرادخانهای از نیزههای یخی را شکل دادم.

سیلوی پرتویی از مانای خالص را از دهانش مستقیماً به سمت بایرون شلیک کرد و من هم نیزههای یخی را به سوی سربازان سواره پرتاب کردم.

آرایش آنها به راحتی از هم پاشید، چرا که سربازان بایرون برای جاخالی دادن از طلسم من مسیرشان را کج کردند. خود بایرون هم مجبور شد متوقف شود تا در برابر مخروط پهن انرژی خالص دفاع کند و همین، فرصت کوتاهی که به دنبالش بودیم را به ما داد.

به پیوندم پیام فرستادم: سیلوی، بریم!

وقتی از کنارم پرواز میکرد، پایش را گرفتم و در کسری از ثانیه، از بایرون و سربازانش عبور کردیم.

درست زمانی که فکر میکردم توانستهایم فرار کنیم، بایرون شنلش را به سمت ما پرتاب کرد. بدون شک یک آرتیفکت جادویی بود، چون شنل به سرعت به یک تور بزرگ از سیمهای فلزی تبدیل شد که بایرون میتوانست با صاعقهاش آن را کنترل کند.

دستور دادم: همین الان، فرم انسانی!

درست در لحظهای که تور ما را در بر گرفت، بدن پیوندم کوچک شد و به شکل یک دختربچه درآمد.

سیلوی فوراً یک سد مانایی در اطرافمان ایجاد کرد، اما همین کار به بقیه سربازان زمان کافی داد تا دوباره تجدید قوا کنند و دور هم جمع شوند.

تلاش برای مقابله با آنها بدون اینکه واقعاً بهشان آسیبی برسانم، داشت لحظه به لحظه کلافهکنندهتر میشد.

سیلوی در حالی که جلوی تنگتر شدن تور صاعقهای را میگرفت، با بیصبری پرسید: «هنوزم اجازه نداریم بهشون آسیب بزنیم؟»

سربازان سواره نیز طلسمهایشان را رها کردند و قدرت ترکیبی آنها برای ایجاد ترک روی سد ماناییِ پیوندم کافی بود.

سرم را تکان دادم. فقط نکششون.

سیلوی در پاسخ، دهها تیر مانایی را در بیرون از سد خود شکل داد و آنها را به سمت سربازان پرتاب کرد، در حالی که من ابرهای زیر پایمان را دستکاری میکردم.

با تکان دادن دستم، آواز دان را بیرون کشیدم و تور فلزیِ باردار از صاعقه را شکافتم. با حواسپرتی بایرون به خاطر تیرهای مانایی، آرتیفکت او شانسی نداشت و هر دوی ما آزاد شدیم.

در حالی که سیلوی با پرتاب حملات بیپایانی از تیرهای مانایی سربازان را به بازی گرفته بود، من یک هدیهی کوچک برای خود بایرون آماده کردم.

یک کرهی فشرده از باد در دستم ساختم و آن را با آتش و صاعقه ترکیب کردم؛ یک توپ آتشین آبی و چرخان به اندازهی فرم اژدهایی سیلوی خلق کردم که رگههایی از الکتریسیته در آن جرقه میزد.

بایرون تورش را جمع کرد و از قبل آمادهی دفاع در برابر حملهام میشد که درخشش غیرعادی نوری در دوردست توجهم را جلب کرد.

همه از کاری که میکردند دست کشیدند و به منبع شعلههای قرمز و سیاهی که مایلها دورتر بود خیره شدیم. به همدیگر نگاه کردیم تا شاید کسی بداند چه اتفاقی در حال رخ دادن است، تا اینکه موجی از شوک و درک واقعیت از طرف پیوندم به من منتقل شد.

به سمت سیلوی برگشتم و دیدم چشمانش از شدت وحشت گشاد شده است. او رو به من کرد و با صدای بلندی که همه بشنوند گفت: «اونجا... قلعه شناوره.»