چپتر 236: فصل ۲۳۶: تاریک شدن گری

«بیا.» لیدی ورا کنارم نشست، در یک بطری آب را باز کرد و آن را به دستم داد. «این رو بنوش و سعی کن آروم بشی.»

سرم را تکان دادم و مایع شفاف را سر کشیدم. بلافاصله، نگرانیها، دلهرهها و استرسهای انباشتهام محو شدند.

او با نگرانی پرسید: «آب مشکلی داره؟»

گفتم: «نـ-نه. فقط انقدر عصبی بودم که پرید تو گلوم.» و یک قلپ دیگر خوردم.

«آها، میفهمم. خوبه، بازم بنوش. وقتی همهاش رو خوردی و چند تا تمرین تنفسی انجام دادی، حالت بهتر میشه. تو این وضعیت، بهترین کار اینه که بدنت رو تو اوج آمادگی نگه داری.»

با نگاهی تهی به لیدی ورا خیره شدم؛ حامی، معلم، مربی و کسی که برایم مثل یک خواهر بزرگتر بود. او هم نگاهم کرد و با همان حالت پر از اعتمادبهنفسی لبخند زد که باعث میشد از بودن در کنارش احساس امنیت کنی.

جلوتر آمد و گفت: «دیگه چیزی نمونده، گری. فقط یک دوئل دیگه رو ببر و تا زمانی که به سن قانونی برسی و عنوان پادشاه رو به دست بیاری، وارث بلامنازع خواهی بود. با مهارت و استعدادی که تو داری، این مسابقات فقط یه سکوی پرتاب برای رسیدن به چیزهای بزرگتره.»

«حق با شماست.» با یادآوری مدیر ویلبک، ارادهام را محکم کردم.

هنوز هم از اینکه با وجود وخامت اوضاع، پروندهاش به آن سرعت بسته شده بود، خونم به جوش میآمد. همین باعث میشد شک کنم که کاسهای زیر نیمکاسه است، اما برای اثبات این موضوع و درآوردن ته و توی ماجرا، به قدرت و نفوذ یک پادشاه نیاز داشتم.

همانطور که لیدی ورا گفت، این مسابقات برای من صرفاً سکوی پرتابی بود تا پادشاه شوم و با حمایت اتاریا، یک تحقیقات بینالمللی همهجانبه را آغاز کنم. هر کسی که این کار را کرده بود پیدا میکردم و با استفاده از تمام قدرتم بهعنوان پادشاه، کاری میکردم تاوان مرگ او را پس بدهد.

«خودت میدونی که زادگاهم، ترایدن، اخیراً با اتاریا یک معاهده امضا کرده، اما مثل هر اتحاد نوپای دیگهای، اوضاع هنوز کمی متزلزله. من ایمان دارم که تو پادشاه بزرگی میشی و واقعاً این دو کشور رو به هم پیوند میدی، گری.»

با امیدواری به لیدی ورا نگاه کردم. «واقعاً اینطور فکر میکنید؟ حتی با پیشینه من؟»

او با لحنی سرزنشگر گفت: «پیشینه تو زیر سایه نام خاندان واربریج قرار داره، درست مثل من.» سپس چهرهاش نرم شد و لبخند گرمی زد: «من خودم شخصاً کاری میکنم که هیچکس به این موضوع شک نکنه.»

بغض گلویم را فشرد و حلقههای اشک در چشمانم جمع شد. آب دهانم را قورت دادم، صاف نشستم و با عزمی تازه جواب دادم: «ممنونم. ناامیدتون نمیکنم.»

«البته که نمیکنی.» او دست محکمی روی شانهام گذاشت. «تا الان حدس زدی که حریف نهاییات قراره کی باشه، درسته؟»

مشتهایم گره خورد. «البته.»

«میدونم که اون دوست قدیمیته و شما دو تا با هم بزرگ شدید، اما فراموش نکن که اون همهچیز رو به خاطر این موقعیت دور انداخت. شایعاتی که در موردش میگن رو فراموش کن؛ هیچکس مجبورش نکرده بجنگه و با قدرتهایی که اون داره، هیچکس هم نمیتونه مجبورش کنه.»

درست وقتی صحبتش تمام شد، تلفن لیدی ورا زنگ خورد.

او با صدایی جدی گفت: «الو؟ چی! باشه، زود میام اونجا.»

«ببخشید، گری، یکی از شرکای تجاری من اینجاست و من باید برم بیرون چون اون اجازه ورود به اینجا رو نداره. حتماً اون آب رو تموم کن و روی آروم کردن خودت تمرکز کن.»

بطری آب را بالا گرفتم. «نگران نباشید، من خوب میشم.»

با یک تکان محکم سر، لیدی ورا دوباره شروع به صحبت با کسی کرد که در آن طرف خط بود. وقتی او دستش را به سمت در برد تا از اتاق انتظار من خارج شود، در با شتاب باز شد و هر دوی ما را غافلگیر کرد.

لیدی ورا بر سر نظافتچیای که چرخدستی نظافت را به داخل میکشید، غرید: «حواست کجاست!»

مرد لاغر و ریشدار قبل از اینکه از سر راه کنار برود سرش را پایین انداخت. «عذرخواهی میکنم.»

او با دلخوری نوچی کرد و قدمی به جلو برداشت تا نگاه دقیقتری به مرد بیندازد، اما ظاهراً شخص پشت خط دوباره شروع به صحبت کرد.

در حالی که با قدمهای بلند دور میشد، با تندی گفت: «الان میرسم اونجا! میخوام فیلم دوربینها رو از تمام زوایا آماده کنید!»

در پشت سر نظافتچی بسته شد و او در حالی که هنوز سرش را زیر کلاه لبهدار یونیفرم سرمهای رنگش پایین انداخته بود، به داخل آمد.

هشدار دادم: «آقا، واقعاً باید بیشتر مراقب باشید. آدمهای مهم زیادی تو این سالنها رفتوآمد میکنن که اصلاً دلتون نمیخواد تصادفاً عصبانیشون کنید.»

نظافتچی حرفی نزد. در عوض، در کمال ناباوری مستقیماً به من خیره شد و ریش پرپشت و جوگندمیاش را از صورتش کند. اما چیزی که بیشتر باعث تعجبم شد این بود که صورتش شروع به تغییر شکل کرد و چهرهای نمایان شد که برایم از هر کسی آشناتر بود.

«نـ-نیکـ...»

نظافتچـ... نه، نیکو کف دستش را روی دهانم گذاشت. «خیلی بلند حرف نزن.»

دستش را همانجا نگه داشت تا اینکه با اشاره به او فهماندم که آرام شدهام. دهانم را پاک کردم و رو به دوستی که در چند ماه گذشته مرا کاملاً نادیده گرفته بود، گفتم: «کجا بودی؟ قیافهات افتضاح شده... اون ریش مصنوعی... اون یه آرتیفکت تغییر شکله؟ مگه استفاده ازشون غیرقانونی نیست؟»

نیکو بیتوجه به حرفم، با چشمانی نگران اطراف اتاق را پایید. تنها یک نگاه کافی بود تا بفهمم چند ماه گذشته اصلاً برایش راحت نگذشته است. گونههایش فرو رفته و لبهایش ترک خورده بود و نشان میداد که در این مدت چقدر از سلامتیاش غافل بوده است.

او در حالی که با عجله داخل چرخدستی نظافت میگشت و دستگاهی به اندازه کف دست را بیرون میکشید، گفت: «تا شروع مسابقهات با سسیلیا وقت زیادی نداریم. باید همین الان به این گوش بدی.»

دستگاه را پس زدم. «چه خبره، نیکو؟ میدونم نگران سسیلیا هستی، اما تو چهار ماه گذشته من رو کاملاً نادیده گرفتی و حالا درست قبل از مسابقهام پا شدی اومدی اینجا و اینطوری حواسم رو پرت میکنی؟ دقیقاً میخوای چیکار کنی؟»

با صدایی که استیصال از آن میبارید، التماس کرد: «خواهش میکنم. فقط گوش بده.»

و همین کار را هم کردم. با وجود اینکه کمتر از یک ساعت تا مسابقهام با سسیلیا باقی مانده بود، یکی از گوشیها را در گوشم گذاشتم و همراه با نیکو شروع به گوش دادن کردم.

با شنیدن صدای او از طریق دستگاه پرسیدم: «این... لیدی وراست؟»

او با اشاره از من خواست که به گوش دادن ادامه دهم و من هم اطاعت کردم. اما هر چه فایلهای صوتی جلوتر میرفت، شنیدن حرفهایشان برایم سختتر و سختتر میشد.

در حالی که سیمها را از گوشم بیرون میکشیدم، با خشم غریدم: «مزخرفه! نقشه کشیدن برای دستگیری سسیلیا تو این مسابقات؟ این دیگه چه شوخی مریضیه که راه انداختی، نیکو؟»

او در حالی که اشک در چشمان خستهاش حلقه زده بود، با اصرار گفت: «این یه شوخی نیست... آخه من چطور میتونم در مورد سسیلیا شوخی کنم؟! میدونم لیدی ورا همیشه باهات خوب بوده، اما دلیلش همین بود. تمام اون کارها برای رسیدن به امروز بود.»

«تو این چند ماه گذشته دیوونه شدی؟»

«من تو این چند ماه گذشته اینجا بودم.» نیکو آستینها و پاچههای شلوار یونیفرمش را بالا زد و جای زخمهای قرمز و عمیقی را نشان داد که دور مچ دستها و پاهایش حلقه زده بود. «من توسط سفارت اتاریای خودمون زندانی شده بودم، چون سعی داشتم اون رو از تأسیسات دولتیای که توش حبس شده بود فراری بدم. بهم گشنگی دادن و شکنجهام کردن، اما بالاخره تونستم فرار کنم. از اون موقع تا الان داشتم مدارکی علیه ورا واربریج جمع میکردم تا بتونم تو رو قانع کنم کمکم کنی.»

چشمانم از تعجب گشاد شد، اما بلافاصله سرم را تکان دادم. «نه. نه، داری دروغ میگی. این حرفت اصلاً منطقی نیست. اولاً، لیدی ورا چه نیازی داره که سسیلیا رو دستگیر کنه؟ ترایدن و اتاریا الان با هم متحدن!»

او با بیصبری توضیح داد: «دقیقاً به همین دلیله که الان اون رو میخوان. هر کسی که سسیلیا رو تحت کنترل داشته باشه، یا همون چیزی که ترایدنیها بهش میگن... لگاسی، در واقع کنترل هر دو دولت رو تو دستش داره.»

با شنیدن این واژه آشنا، لرزه بر اندامم افتاد. لگاسی... این همان اسمی بود که آن مرد در حین شکنجه دادنم، سسیلیا را با آن صدا میزد. اما من هرگز این موضوع را به نیکو نگفته بودم.

«بسیار خب، پس نقش من تو این ماجرا چیه؟ چرا لیدی ورا باید بین اینهمه نامزد نابغه پادشاهی، دقیقاً به من نیاز داشته باشه؟»

او بلافاصله جواب داد: «دولت خودمون سسیلیا رو به خاطر امنیت خودش حبس کرده تا زمانی که رسماً بهعنوان پادشاه تاجگذاری کنه. تنها زمانی که اون مجبوره تو انظار عمومی ظاهر بشه، همین مسابقاته. و لیدی ورا به تو نیاز داشت چون تو یه یتیمی. قوانین سختگیرانهای در مورد اینکه چه کسانی اجازه حضور تو مسابقات تاج پادشاهی، مخصوصاً مراحل نهایی رو دارن، وجود داره. لیدی ورا فقط به این خاطر تونست وارد اینجا بشه که قیم قانونی توئه؛ اتفاقی که در مورد یه کاندیدای دیگه از یه خانواده ثروتمند و بانفوذ غیرممکنه.»

برای لحظهای در افکارم غرق شدم و حرفهایش را سبکسنگین کردم، که ناگهان صدای تقتق در، هر دوی ما را از جا پراند.

صدای خشن و کلفتی از پشت در گفت: «کاندیدا گری؟ من یکی از مسئولین برگزاریام. لیدی ورا واربریج ازم خواستن تا بهتون سر بزنم و ببینم اوضاعتون چطوره.»

به نیکو نگاه کردم که حسابی دستپاچه شده بود. او با چشمانی گشادشده به من خیره مانده بود و تمام بدنش میلرزید.

با صدای بلند پاسخ دادم: «من خوبم. لطفاً بهش بگید که نمیخوام تا زمان دوئل کسی مزاحمم بشه.»

مسئول برگزاری حرفم را تأیید کرد و رفت، اما ما دو نفر چند دقیقه دیگر هم همانطور منتظر ماندیم. از لای در نگاهی به بیرون انداختم تا مطمئن شوم کسی آنجا نیست، سپس به سمت نیکو برگشتم. «ببین. تو دیوونه شدی، اما کاملاً مشخصه که روزهای سختی رو پشت سر گذاشتی. من لوت نمیدم، پس صحیح و سالم از اینجا برو بیرون.»

نیکو در حالی که یک بار دیگر دستانم را محکم میگرفت، التماس کرد: «گری، ازت خواهش میکنم. بعد از اینکه چند هفته پیش فرار کردم، تونستم با کمک چند تا از دوستام یه نقشهای بکشم. همهچیز طبق برنامه داره پیش میره، اما اگه بخوایم سسیلیا رو فراری بدیم، به کمک تو نیاز دارم!»

حرفش را تکرار کردم: «فراری دادن سسیلیا؟ اصلاً میفهمی داری چی میگی؟ ما داریم برای رسیدن به تاج پادشاهی با هم رقابت میکنیم! داری بهم میگی همهچیز رو دور بندازم فقط به خاطر اینکه توهم زدی یه توطئه دیوانهوار در جریانه؟ من مبارزه آخر سسیلیا رو دیدم؛ اون کاملاً خوب و سالمه!»

او در حالی که با استیصال جیبهایش را میگشت، فریاد زد: «تـ-تو نمیدونی خاندان واربریج وقتی دستشون به سسیلیا برسه میخوان باهاش چیکار کنن! نگاه کن! نمیخواستم این رو بهت نشون بدم، اما این باید بهت ثابت کنه.»

عکس مچالهشده را از دستش قاپیدم. نسبت به حرفهایش کاملاً بدبین بودم، تا اینکه دیدم چه کسی در عکس است. با وجود اینکه عکس تار بود و با عجله گرفته شده بود، اما هیچ شکی وجود نداشت که لیدی ورا در حال صحبت با مردی است که جای زخمی روی صورتش کشیده شده بود.

او در حالی که با هیجان به مرد تار داخل عکس اشاره میکرد، گفت: «اون رو یادت میاد؟ همون کسیه که سعی کرد سسیلیا رو بدزده!»

در حالی که عکس را به او پس میدادم، جواب دادم: «امـ-امکان نداره... نه، این اون نیست. نیکو، این عکس خیلی تارتر از اونیه که بشه تشخیصش داد. من نمیخوام... من نمیتونم تمام چیزهایی که از لیدی ورا میدونم و بهشون باور دارم رو فقط به خاطر یه عکس تار دور بندازم.»

دستانم میلرزید و قلبم دیوانهوار به قفسه سینهام میکوبید. به آب نیاز داشتم.

با دستانی لرزان درِ بطری شفاف را باز کردم و قلپ بزرگی از آن سر کشیدم. بلافاصله احساس کردم که دارم آرام میشوم، حالم بهتر شد... حتی احساس قدرت بیشتر و ذهن بازتری پیدا کردم.

لیدی ورا حق داشت. باید با نوشیدن آب کافی، از بدنم مراقبت میکردم. نفس عمیقی کشیدم و به سمت نیکو برگشتم. «اگه حتی یکی از چیزهایی که امروز بهم گفتی دروغ باشه، ممکنه به حبس ابد محکوم بشی. به عنوان یه دوست، وانمود میکنم که این اتفاقات هرگز نیفتاده، اما اگه انتظار داری منم باهات همدست بشم، واقعاً عقلت رو از دست دادی.»

نیکو روی زانوهایش افتاد و با استیصال به من نگاه کرد. «گری! خواهـ...»

در حالی که به سمت در میرفتم، حرفش را قطع کردم: «من به تو، مدیر ویلبک و سسیلیا کمک میکنم؛ همونطوری که تو تمام این مدت سعی داشتم انجامش بدم... با پادشاه شدن. حالا اگه اجازه بدی، مسابقهام داره شروع میشه.»

داور، مردی لاغراندام و میانسال با ریش خاکستری و مرتب، کتوشلوار رسمی و مشکیرنگی به تن داشت. او در حالی که دستانش را پشت کمرش گره کرده بود، با لحنی جدی گفت: «از دو فینالیست تقاضا میشه روی صحنه بیان.»

صدای قدمهایم روی پلههای مرمری که به سکوی مربعیشکل دوئل ختم میشد، طنینانداز شد و همزمان میتوانستم صدای قدمهای او را هم از سمت مقابل بشنوم. تماشاگران محدودی که اجازه داشتند «شاهد» این رویداد باشند، در سکوت فرو رفته بودند و با اضطراب و هیجان منتظر نماینده بعدی اتاریا بودند.

با استفاده از همان تکنیک تنفسی که لیدی ورا بهم یاد داده بود، همزمان با قدم گذاشتن روی سکوی تقویتشده، خودم را آرام کردم. با این حال، با دیدن حریف و دوست قدیمیام که او هم روی سکو میآمد، نتوانستم جلوی لرزش بدنم را بگیرم.

به نظر میرسید هوای اطرافش پر از الکتریسیته شده است، طوری که پوستم به شکل آزاردهندهای مورمور میشد. هالهای از کی خالص در اطرافش نمایان بود و چنان متراکم شده بود که میترسیدم حتی تیزترین شمشیرها هم نتوانند در آن نفوذ کنند.

تنها یک نگاه کافی بود تا بفهمم چقدر از او ضعیفترم. با همان یک نگاه فهمیدم که هیچکس در کل این مسابقات به جز او، هرگز شانسی برای پادشاه شدن نداشته است. به نظر میرسید سسیلیا هم این موضوع را میدانست، چرا که نگاهش سرشار از اعتمادبهنفس بود. او رنگپریدهتر از همیشه به نظر میرسید... گویی بیمار بود و حلقههای تیره زیر چشمانش نشان میداد که چقدر خسته است، اما رفتارش همچنان بوی غرور میداد.

داور در حالی که به بالاترین جایگاه اشاره میکرد، اعلام کرد: «به احترام این رقابت، دو فینالیست به پادشاه فعلی اتاریا، پادشاه ایوان کرافت، ادای احترام خواهند کرد.»

پیش از آنکه دوباره به سمت حریفم برگردم، به همان روش سنتیای که لیدی ورا بهم یاد داده بود، تعظیم عمیقی کردم. اما در مقابل، سسیلیا تنها سرش را کمی تکان داد و سپس نگاهش را به من دوخت.

برای لحظهای، در حالی که نگاههایمان در هم گره خورده بود، به نظر رسید زمان کند شده است. حرفهای نیکو در ذهنم طنینانداز شد و همان تهمانده اعتمادبهنفسم را هم متزلزل کرد. نیکو از همان اول گفته بود که سسیلیا توسط دولت خودمون دستگیر شده، اما من نمیتونستم حرفش رو باور کنم. فقط با دیدن رفتارش، به نظر میرسید سسیلیا خودش انتخاب کرده که اون رو ترک کنه تا مسیر پادشاه شدن رو در پیش بگیره... دقیقاً مثل کاری که من کرده بودم.

داور بین ما دو نفر آمد. «فینالیستها. به یکدیگر ادای احترام کنید.»

او به عقب برگشت و من به نشانه احترام تعظیم کردم—احترامی که هرگز به من برگردانده نشد، چون او چانهاش را بالا نگه داشت و از بالا به من نگاه کرد. داور این موضوع را نادیده گرفت و اشاره کرد که سلاحهایمان را آماده کنیم.

سلاحم را از غلاف بیرون کشیدم، شمشیر را با مهارت در هوا چرخاندم و سپس نوک درخشانش را مستقیماً به سمت سسیلیا نشانه رفتم. نمیتوانستم تمرکزم را از دست بدهم؛ او فقط یک حریف دیگر بود که باید شکستش میدادم.

حالت چهره سسیلیا تغییری نکرد و با ظرافت دست خالیاش را بالا آورد. در آن دست، یک سلاح کی به شکل شمشیر رپیر شکل گرفت. اما برخلاف دیگر سلاحهای کی که تا به حال دیده بودم، تجلی آن تقریباً آنی و با جزئیاتی بینقص بود.

فقط با همین نمایش، میتوانستم صدای نفسهای حبسشده و همهمهی تماشاچیان را بشنوم. داور حرفهایگریاش را حفظ کرد و بدون اینکه تغییری در رفتارش نشان دهد، به تکنسینها اشاره کرد تا سد کی را بالا ببرند.

به محض اینکه گنبد نیمهشفاف کاملاً میدان مبارزه را در بر گرفت، داور دستش را پایین آورد. «مبارزه شروع!»

تردیدی که ذهنم را تاریک کرده بود کنار زدم و با شمشیر پوشیده از کی به جلو یورش بردم. سالها تمرین با لیدی ورا، ذخیره کی من را تا حدی تقویت کرده بود که فکر میکردم به اندازه کافی قدرتمند نیست. با اینکه هنوز هم کمی پایینتر از یک مبارز معمولی بودم، اما با غرایز قدرتمند و واکنشهای سریعام، میتوانستم از تکتک قطرات کی که در اختیار داشتم استفاده کنم.

همان واکنشهای سریع باعث شد در میانه راه متوقف شوم. در حالی که سسیلیا بیحرکت ایستاده بود، تمام سلولهای بدنم فریاد میزدند که دیگر به او نزدیکتر نشوم.

قطره عرقی را حس کردم که از کنار صورتم پایین غلتید. تاکتیکم را عوض کردم و تصمیم گرفتم با احتیاط دورش بچرخم.

دو اتفاق تقریباً همزمان رخ داد. اول، چهره رنگپریده سسیلیا در هم رفت. دوم، او با یک حرکت، رگباری از ضربات نافذ کی را رها کرد.

چشمانم از شدت مسخره بودن این اتفاق از تعجب گشاد شد. این یک داستان پریان یا بازی فانتزی نبود، بلکه زندگی واقعی بود. با این حال، حواسم را جمع کردم و توانستم از میان رگبار ضربات انرژی دوربرد جاخالی بدهم. پاهایم مرا از میان حملات بیتفاوت سسیلیا عبور دادند؛ در حالی که دهها ضربه نافذ از سلاح کی او پرتاب میشد، آنقدر جلو رفتم تا در تیررس حمله قرار گرفتم.

تظاهر به یک ضربه رو به پایین کردم، سپس چرخیدم و به پشت سرش رفتم و پشت زانوهای سسیلیا را هدف گرفتم.

اما حملهای که قرار بود او را از پا دربیاورد و به زمین بیندازد، در عوض موج تندی از درد را به بدنم منتقل کرد.

سسیلیا زیر لب زمزمه کرد: «ضعیفه.»

نخواستم اجازه دهم این حرف رویم تأثیر بگذارد. موقعیتم را تغییر دادم و با مجموعهای سریع از حملات جارویی که چشم قادر به دنبال کردنشان نبود، به سسیلیا ضربه زدم.

اما هیچکدام نتوانستند حتی خراشی روی پوشش ضخیم کی که بدن کوچکش را احاطه کرده بود، ایجاد کنند.

سسیلیا در واکنش، رپیر نیمهشفافش را به سمت پاهایم فرو برد.

جاخالی دادن از حمله به اندازه کافی آسان بود، اما چیزی که به دنبالش آمد، خرد شدن زمینِ تقویتشده بر اثر ضربه سسیلیا بود.

جدی میگی؟ کجای این عادلانهست! لعنتی فرستادم و سعی کردم از ابر گرد و خاکی که اطرافمان شکل گرفته بود فرار کنم. قبل از اینکه بتوانم واکنشی نشان دهم، دستی مچم را گرفت و با قدرتی که برای چنین بدن کوچکی تقریباً غیرممکن به نظر میرسید، مرا در جایم میخکوب کرد.

سسیلیا با طعنه گفت: «با اون همه تمرینی که داشتی، فقط همینقدر پیشرفت کردی؟» و تقریباً از روی ناامیدی آهی کشید.

با عصبانیت گفتم: «خفه شو!» و دستم را از چنگش بیرون کشیدم. هرچه مبارزه بیشتر پیش میرفت، حرفهای نیکو درباره اینکه سسیلیا برخلاف میلش نگه داشته شده و مجبور به رقابت شده است، بیشتر شبیه به مزخرفات به نظر میرسید.

رفتار او دقیقاً مثل همان نامزدهای خانوادههای مرفه بود—مغرور و متکبر.

با قدمهای سریع از ابرِ در حال محوِ گرد و غبار دور شدم، درست به موقع تا از زیر یک انفجار کیِ خالص جاخالی بدهم.

سد اطراف میدان مبارزه از شدت برخورد لرزید و چشمان داوری که در همان نزدیکی مانده بود، از تعجب گشاد شد.

لحظاتی بعد، سسیلیا به جلو شلیک شد، در حالی که هر دو دستش سلاح کیاش را که آماده ضربه زدن بود، گرفته بودند. از اولین ضربه نافذش جاخالی دادم، اما هاله اطراف سلاح کی او آنقدر تیز بود که گردنم را خراشید و خون به راه انداخت.

سسیلیا با سرعتی سرسامآور حرکت میکرد؛ تیغه درخشانش به هالهای محو از نور تبدیل شده بود و بیمحابا به من حمله میکرد.

چند تلاش اولم برای دفع سلاح کی او، باعث ایجاد پریدگیهایی روی تیغهام شد—و این در حالی بود که سلاحم را با کی تقویت کرده بودم.

جاخالی دادم، چرخیدم، تغییر مسیر دادم و با سرعتی که فقط من میتوانستم با چنین دقت و زمانبندیای انجامش دهم، مانور دادم.

حملاتش به طرز وحشتناکی قوی و سریع بودند، اما مهارت شمشیرزنیاش در سطح من نبود.

ناگهان، سلاح سسیلیا از نظر ناپدید شد و او کف دست خالیاش را مستقیماً به سمت صورتم گرفت.

بار دیگر، بدنم فریاد زد که در خطرم و من با گرفتن بازوی درازشدهاش و کشیدن آن به سمتی دیگر واکنش نشان دادم و از آن به عنوان اهرمی استفاده کردم تا خودم را در کنارش قرار دهم.

درست به موقع، مخروطی از انرژی درخشان از کف دست باز سسیلیا رها شد، دقیقاً در همان جایی که لحظهای پیش ایستاده بودم.

با صدایی بیتفاوت گفت: «فقط بلدی جاخالی بدی و فرار کنی؟»

آرنج پوشیده از کیِ سسیلیا مستقیماً به قفسه سینهام برخورد کرد، مرا چند فوت به هوا پرتاب کرد و نفسم را بند آورد.

قبل از اینکه حتی امیدی به ایستادن روی پاهایم داشته باشم، سسیلیا را دیدم که با سلاح کیِ تازهشکلگرفتهاش به سمتم میدوید.

ناامیدانه سعی کردم دستم را به شمشیرم برسانم، اما چند اینچ از دسترسم دورتر بود. با این حال تقلا کردم و سعی کردم با چنگ زدن به زمین، بدن دردمندم را به سمت تنها شانسم برای زنده بیرون آمدن از این مخمصه بکشانم.

دیگر خیلی دیر شده بود؛ سایه سسیلیا رویم افتاد و سوسوی سلاحش را دیدم.

کار دیگری از دستم برنمیآمد جز اینکه چشمانم را ببندم و منتظر بمانم تا شکست بخورم—یا در بدترین حالت، کشته شوم.

اما درد هرگز فرا نرسید. شمشیر کی سسیلیا در چند اینچی صورتم در زمین فرو رفت و ضربهاش بار دیگر زمین تقویتشده زیر پایم را از بین برد.

حریفم در حالی که صورتش نزدیک صورتم بود، لبخند زد. «این یه بار که تا الان مرده بودی.»

فریاد زدم: «کافیه!» شمشیرم را که حالا در دسترسم بود چنگ زدم و با استفاده از هر ذره کی که میتوانستم در آن لحظه جمع کنم، به کمر سسیلیا ضربه زدم. تیغهام نتوانست پوشش محافظ کی که دور بدنش پیچیده شده بود را بشکافد، اما نیروی ضربه توانست او را از من دور کند.

سسیلیا بدنش را چرخاند و با پوزخندی روی صورتش، چابک روی پاهایش فرود آمد. او دیگر آن دوستی نبود که با او بزرگ شده بودم. نیکو واقعاً متوهم بود که فکر میکرد دولت همهچیز را به او تحمیل کرده است.

شمشیر را در دست راستم فشردم و کی محافظ بدنم را پس کشیدم. اگر میخواستم او را شکست دهم، نمیتوانستم با هدر دادن کی ارزشمندم برای دفاع، این کار را بکنم.

سسیلیا با دیدن این صحنه، سلاحش را پس کشید و گذاشت رپیر درخشان محو شود.

او گارد تهاجمی گرفت و با دست اشاره کرد که جلو بروم. چیزی نگفت، اما نیازی هم نبود. او حتی مرا به عنوان یک تهدید هم نمیدید و همین باعث شد خشمی همراه با ارادهای تازه در درونم شعلهور شود تا به هر قیمتی او را شکست دهم.

غریدم و کی را با پالسهایی انفجاری به پاهایم تزریق کردم و آن را با گامهایم هماهنگ کردم. تنها در سه قدم با سرعتی به او رسیدم که حتی خودش هم غافلگیر شد. شمشیرم را به سمت بالا چرخاندم، به این امید که حداقل تعادلش را به هم بزنم، اما سسیلیا بیحرکت ایستاد و گذاشت سد کی او، بار اصلی حملهام را جذب کند.

دست او که با لایهای ضخیم از کی پوشیده شده بود، در کمال تعجب توانست لبههای تیز تیغه تقویتشدهام را محکم بگیرد.

او شمشیر را کشید و مرا هم به همراه آن به جلو کشید، و با پشت دست سیلی محکمی به صورتم زد.

در آخرین لحظه توانسته بودم از صورتم محافظت کنم، اما باز هم روی زمین غلتیدم و چشمانم سیاهی رفت. وقتی دوباره روی پاهایم ایستادم، بلافاصله با رگباری از حملات سسیلیا مواجه شدم که شمشیر خودم را به سمتم تاب میداد.

او زمزمه کرد: «مربیم راست میگفت. شما دو تا بار اضافهای بودین که منو پایین میکشیدین، مخصوصاً نیکو. خوشحالم که تونستم از شر جفتتون خلاص بشم.»

شنیدن نام نیکو موج انفجاری دیگری از خشم را به همراه آورد. با وجود اینکه نتیجهگیریهایش چقدر دیوانهوار بود، او همه کارها را به خاطر اهمیت دادن به سسیلیا انجام داده بود—او را دوست داشت. اینکه سسیلیا به آن احساسات تف میکرد، مرا دیوانه میکرد، حتی با وجود تمام اتهاماتی که نیکو به لیدی ورا زده بود.

غریدم: «خفه شو!» دستم را در کی پوشاندم، از ضربه رو به پایین بعدیاش—که پایان الگوی حملهاش بود—جاخالی دادم و تیغه را طوری دفع کردم که در زمین فرو برود.

حتی با وجود شمشیر لبپر شدهام، کیای که او دور آن تزریق کرده بود، حمله آنقدر قویای ساخت که زمین تقویتشده را شکافت و در آن گیر کرد.

بلافاصله ادامه دادم و مشت محکمی به فکش و مشت دیگری درست زیر دندههایش کوبیدم.

بند انگشتانم طوری درد گرفتند که انگار به یک دیوار بتنی مشت زده بودم، اما توانستم سسیلیا را برای کسری از ثانیه به تلوتلو خوردن بیندازم. همان یک لحظه برای بیرون کشیدن شمشیرم کافی بود.

دقیقاً در همان لحظه، صدای انفجاری در اطراف میدان طنینانداز شد و کل سکوی مبارزه را در ابرهایی از گرد و غبار و آوار فرو برد. متوجه شدم که سد نیمهشفاف اطراف میدان مبارزه لرزید و پیش از آنکه ناپدید شود، فریادها و نعرههای ناشی از غافلگیری محوطه را پر کرد.

برای لحظهای بیحرکت ایستادم و از این اتفاقات گیج شده بودم، تا اینکه حرکتی را از گوشه چشمم دیدم.

او در حالی که به سمتم هجوم میآورد، فریاد زد: «این مبارزه تموم شده!»

او با سلاح کیِ تازهشکلگرفتهاش رگباری از ضربات را رها کرد و هلالهای تیزی از انرژی را به بیرون فرستاد. حملات، زمین اطرافم را بمباران کردند و گرد و غبار و آوار بیشتری را در این وضعیتِ از قبل آشفته به هوا بلند کردند. با این حال، من تمرکزم را حفظ کردم؛ من هم به اندازه او میخواستم این مبارزه را تمام کنم.

شمشیرم را با هر دو دست محکم گرفتم، کی باقیماندهام را به تیغهاش تزریق کردم و دعا کردم که بتواند یک حمله دیگر را دوام بیاورد. در میان پرده دود و خاکی که دیدم را تار کرده بود، توانستم سایه محو سسیلیا را در هوا تشخیص دهم.

نقشهاش برای استفاده از آن حملات پر زرق و برق جهت مسدود کردن دید من، شاید روی بیشتر افراد جواب میداد، اما حواس و غرایز تیزم به من اجازه داد تا حرکت بعدیاش را حدس بزنم.

غرش وحشیانهای سر دادم، شمشیرم را بالا بردم و با تمام توانم نوک تیزش را مستقیماً به سمت سایه سسیلیا فرو بردم و فکم را برای برخورد پیش رو قفل کردم.

اما پسزنیای که از برخورد با پوشش محافظ او انتظار داشتم، هرگز رخ نداد.

در عوض، تماشا کردم که شمشیرم عمیقاً در سینه سسیلیا فرو رفت و آغشته به خون از پشتش بیرون آمد.

سنگینی بدنش را حس کردم که روی من افتاد؛ مایع گرم و لزجی که روی دستها و بازوهایم میریخت.

سسیلیا با نفسهای بریدهبریده به زور گفت: «اونا... نمیذاشتن... خودم رو بکشم. متأسفم... این... تنها راه بود.»

شمشیرم را رها کردم، دستانم به شدت میلرزیدند. «چـ-چی—چرا؟ چطور؟»

«تا زمانی که... من زندهام، نیکو... زندانی میمونه... و علیه من... استفاده میشه.»

تلوتلوخوران به عقب رفتم و سسیلیا روی من افتاد. در کمال وحشت، تیغه عمیقتر در بدنش فرو رفت و او نفس دردناکی کشید.

با لکنت گفتم: «نـ-نـ-نه... این نمیتونه...» و در حالی که بغض گلویم را خفه میکردم، حتی نتوانستم بقیه جملهام را کامل کنم.

گرد و غبار ناشی از آخرین حمله سسیلیا و انفجار اطراف میدان، در حالی که همچنان سسیلیا را در آغوش گرفته بودم، محو شده بود. با وجود تمام فیلمهای اکشنی که در یتیمخانه دیده بودم و در آنها شخصیت اصلی به شکلی دراماتیک میمرد، مرگ سسیلیا اصلاً شبیه آنها نبود.

او خیلی ساده از نفس کشیدن ایستاد و بدنش شل شد. همین.

صدای لیدی ورا از گوشهای فریاد زد: «نه! چطور؟ چیکار کردی؟!»

بیشتر از روی غریزه تا یک واکنش واقعی، سرم را به سمت صدا چرخاندم. در سمت چپم دو نفر ایستاده بودند، یک مرد و یک زن. هر دو زره نظامی به تن داشتند و صورتهایشان پشت ماسکهای پارچهای پنهان بود. با این حال، مرد عینکی که چشمانش را میپوشاند برداشته بود و دو چشم با رنگهای متفاوت را نمایان کرده بود.

شاید اگر در هر شرایط دیگری بود، واکنش متفاوتی نشان میدادم. من یکی از مردانی را که مسئول مرگ مدیر ویلبک بود پیدا کرده بودم. همچنین به تازگی صدای غیرقابلانکار لیدی ورا را از پشت ماسک مهاجم زنِ کنار او شنیده بودم.

حق با نیکو بود، اما در این لحظه این موضوع برایم اهمیتی نداشت. من یک دوست را کشته بودم—نه، من زنی را که بهترین دوستم عاشقش بود، کشته بودم.

دنیا در سکوت فرو رفت؛ در حالی که با نگاهی خالی خیره شده بودم، قاتلی با یک چشم قهوهایِ جایزخمدار و یک چشم سبز، لیدی ورا را به زور کشید و فرار کرد.

تماشا میکردم که داور و هیئت داوران دیوانهوار به سمت ما میآمدند، در حالی که نگهبانان به این طرف و آن طرف میدویدند تا هرج و مرج را کنترل کنند.

و از گوشه چشمم، در نزدیکی همان ورودیای که از آن آمده بودم، نیکو را دیدم که چهرهاش در هم شکست و غرق در وحشت و ناامیدی شد.