چپتر 238: فصل ۲۳۸: پنهان در شن

«اینجا! باید همینجا فرود بیایم!» ویریون همانطور که بر فراز بیابانهای پهناور دارف شناور بودیم، فریاد زد.

بایرون در حالی که سرش را به چپ و راست میچرخاند، اعتراض کرد: «ولی اینجا که هیچی نیست!»

حتی من هم اطراف را نگاه کردم و چشمانم را در برابر تندبادهای گزنده پوشاندم، اما پایین فقط چند تختهسنگ عجیب و غریب بود و مقدار بسیار زیادی شن و ماسه.

پیش از این وقتی بالای ابرها پرواز میکردیم، پیدا کردن موقعیت نسبیمان با استفاده از قلههای مختلف کوهستان بزرگ به عنوان قطبنما آسان بود، اما حالا به خاطر بادهای غلیظ و پر از شن، دیدن رشتهکوهها غیرممکن بود.

سیلوی پایین رفت و من هم به دنبالشان رفتم تا اینکه روی زمین نرم فرود آمدیم.

سیلوی پس از تغییر به فرم انسانیاش زیر لب گفت: «پرواز تو اون هوا... سخت بود.» او مثل همیشه تماماً سیاهپوش بود، اما پولکهایش لباسش را به شالی ضخیم تبدیل کرده بودند که برای مقابله با بادهای خشن، بیشتر صورت و بدنش را میپوشاند.

ویریون گفت: «کارت عالی بود، بانو سیلوی.» در همین حین من به سرعت بدنش را با لایهای ضخیم از مانا پوشاندم. «بیشتر هیولاهای مانای پرنده نمیتونن در برابر بادهای اینقدر دور در جنوب دوام بیارن.»

سیلوی با بالا انداختن ابرویی مخالفت کرد: «خب، من که هیولای مانا نیستم.»

ویریون جواب داد: «آه... عذر میخوام...»

به او گفتم: «بیا بریم. بیا این پناهگاهی که میگفتی رو پیدا کنیم،» و با اشاره از او خواستم که راه بیفتد.

ویریون به تختهسنگ بلندی اشاره کرد که تقریباً شبیه به نوعی ستون باستانی بود. «باید بریم اونجا.»

بایرون با چهرهای گیج و سردرگم اشاره کرد: «اون؟ برای یه پناهگاه فوقسری یکم زیادی تو چشمه، اینطور نیست؟»

ویریون در حالی که به جلو قدم برمیداشت، حرفش را اصلاح کرد: «اون پناهگاه نیست، نشانهایه که بوند مجبور شد بسازه تا بتونه موقعیت پناهگاه رو پیدا کنه.»

بقیه ما هم به سمت ستون غولپیکری به راه افتادیم که پر از خراشهای ناشی از بادهای شنی رایج در این منطقه بود.

ویریون با اشاره به شکاف عمیقی در مرکز ستون گفت: «از اینجا شروع میکنیم. پاشنه پاتون رو به ستون میچسبونید و ۳۵۶۵۱ قدم به جلو برمیداریم.»

من، بایرون و سیلوی قبل از اینکه دوباره به ویریون نگاه کنیم، نگاهی به هم انداختیم. «واقعاً؟ این تنها راه پیدا کردن پناهگاهه؟»

ویریون جواب داد: «فعلاً بله. البته خود پناهگاه به تونلهای مختلفی منشعب میشه که هنوز کاوش نشدن، برای همین امیدوارم ورودیهای بیشتری پیدا بشن.»

سیلوی به نشانه موافقت سر تکان داد: «اگه این تنها راه رسیدن به پناهگاه باشه، آوردن مخفیانه غیرنظامیهای عادی به اینجا تقریباً غیرممکنه.»

ویریون با چشمانی دوخته به زمین آهی کشید. برای او، این پناهگاه به احتمال زیاد آخرین شانسش برای داشتن هرگونه امیدی به جبران در برابر آلاکریاییها بود. اگر این نقشه فقط به این ختم میشد که ما و چند نفر دیگر بتوانیم خودمان را به پناهگاه برسانیم، دیگر هیچ فایدهای نداشت.

با به خود گرفتن با اعتماد به نفسترین حالتی که میتوانستم، وسط حرفشان پریدم: «خب، ما که تا اینجا اومدیم. بیاید قبل از اینکه نتیجهگیری کنیم، اول بریم به این پناهگاه.»

و اینگونه سفر سخت ما در بیابان آغاز شد. از آنجا که نمیتوانستیم پرواز کنیم یا از هیچ میانبر جادویی استفاده کنیم، ویریون مجبور بود پاشنه به پنجه راه برود و من هم قدمها را میشمردم.

سفر دشواری بود که برای امتحان کردنش معمولاً به روزها آمادهسازی نیاز داشت. با این حال، در گروهی متشکل از دو لانس، یک جادوگر هسته نقرهای و یک آسورا، میتوانستیم از پس آن بربیاییم.

آب شیرین که پیدا کردنش غیرممکن بود، هر از گاهی از ابرها استخراج میشد تا تجدید قوا کنیم و چاه تقریباً بیانتهای مانای ما میتوانست ما را از هوای سرد بیابان و بادهای تند در امان نگه دارد.

در قدم ۱۰۹۶۸، بایرون گفت: «از اینجا به بعد رو من میتونم انجام بدم، فرمانده.»

پریدم وسط حرفش: «نه. اندازه پاهاتون متفاوته. اینطوری حساب کار از دستمون در میره.»

بایرون در واکنش به مداخله تند من نگاه غضبناکی به من انداخت، اما نادیدهاش گرفتم و به ویریون اشاره کردم که به راهش ادامه دهد. در سکوت سفر میکردیم و تمام تمرکزم فقط روی ویریون بود، حتی سیلوی هم ارتباط ذهنیاش را مسدود کرد تا مجبور نباشد صدای یکنواخت شمارش اعداد در سرم را بشنود.

سفرمان طولانی و خستهکننده بود، اما شمردن کمک کرد تا ذهنم منحرف نشود و بیش از حد فکر نکنم. تمرکزم را روی شمارش قدمهایمان گذاشتم و سرعتم را کم کردم تا دقیقاً پشت سر راه رفتن پاشنه به پنجهی ویریون باشم.

هر از گاهی توقف میکردیم تا ویریون و بایرون بتوانند بدنشان را کش بدهند و استراحت کنند. آن دو هنوز در حال بهبودی بودند و با اینکه بدنشان التیام یافته بود، راهپیمایی در میان شنها هنوز برایشان طاقتفرسا بود. با توجه به اینکه با هر قدم پاهایمان تقریباً تا ساق در شن فرو میرفت، راه رفتن در اینجا به قدرت بسیار بیشتری نسبت به زمین صاف نیاز داشت.

سیلوی هر از گاهی وضعیت هستههای مانای آسیبدیدهشان را بررسی میکرد تا مطمئن شود حالشان خوب است، اما به نظر میرسید تنها راهی که میتوانستند بهبود پیدا کنند، دادن زمان برای استراحت بود.

ویریون با جراحاتش کنار آمده بود، اما هر از گاهی صدای غروغرهای کلافهی بایرون را میشنیدم که نمیتوانست از مانا به اندازهای که به آن عادت کرده بود استفاده کند. ویریون به سختی میتوانست مشتش را با مانا بپوشاند، در حالی که بایرون تنها قادر بود هالهای از مانا دور بدنش ایجاد کند. هیچکدامشان قادر به استفاده از جادوی عنصری نبودند.

بعد از گذشت ده هزار قدم دیگر، متوجه شدم که ویریون کندتر شده است. سرم را بالا آوردم و دیدم که بدنش میلرزد.

بازویش را گرفتم و صدا زدم: «ویریون.» بلافاصله موجی از گرما را به سمتش فرستادم و دیدم که خون به چهره رنگپریدهاش بازگشت. «وقتی سردت میشه بهم بگو.»

او با لبخندی خسته جواب داد: «مـ-ممنونم. نگران نباش، من خوبم.»

به راه رفتنش نگاه کردم. شانههایی که زمانی پهن و استوار بودند، حالا که به جلو خمیده شده بود، بسیار باریک و ضعیف به نظر میرسیدند. برای اولین بار، ویریون واقعاً... پیر به نظر میرسید.

به راهپیمایی در میان صحرا که با نور ملایم ماه رنگپریده و ستارگان روشن شده بود، ادامه دادیم. از ترس اینکه مبادا سایت یا ریتاینری در آن حوالی باشد، حتی جرئت روشن کردن نوری را نداشتیم و ساعتهای متمادی در تاریکی قدم برداشتیم تا اینکه بالاخره به آخرین عدد رسیدم.

با شک و تردید اعلام کردم: «رسیدیم.» تا جایی که دید تقویتشده با مانای من یاری میکرد، دور و برمان فقط شن بود.

بایرون، سیلوی و من همگی به ویریون نگاه کردیم. فرماندهمان خم شده بود و دستش را که مدالی پنجضلعی و سفیدرنگ در آن بود، روی زمین میکشید؛ مدالی که طرحهایی رویش حک شده بود، اما از این فاصله نمیتوانستم تشخیصشان دهم.

با کنجکاوی پرسیدم: «اون چیه؟»

ویریون بدون اینکه چشم از زمین شنی بردارد، جواب داد: «دقیقاً نمیدونم چیه، اما وقتی تازه قلعه شناور رو کشف کرده بودیم، چند تا از اینا داخلش پیدا کردیم. به نظر میرسه یادگاری از جادوگران خردمند گذشته باشه.»

بایرون نفسش را در سینه حبس کرد: «منظورتون همون جادوگران باستانیه که هم شهر شناور زایروس و هم قلعه شناور رو ساختن؟»

ویریون در حالی که همچنان دایرهوار راه میرفت و مدال سفید را مثل یک ذرهبین در دستش تکان میداد، سر تکان داد.

از لحن تحسینآمیز و غیرعادی بایرون ابرویی بالا انداختم، اما چیزی نگفتم. هر از گاهی چیزهایی درباره جادوگران باستانی شنیده بودم. بسیاری از آرتیفکتهای گذشته که به رشد تمدن دیکاتن کمک کرده بودند، از جادوگران باستانی به جا مانده بودند. به جرئت میتوان گفت که بدون دروازههای تلپورت و فضای سرشار از مانای شهر شناور زایروس، بخش زیادی از سرزمینهای دیکاتن رامنشده باقی میماندند.

طبق چیزهایی که در کودکیام در این دنیا خوانده بودم، آرتیفکتسازها و محققان همگی بر این باور بودند که جادوگران باستانی یا فناوری انتقال به دنیایی دیگر را کشف کرده بودند، یا در حین انجام یک آزمایش در مقیاس بزرگ، خودشان را از روی زمین محو کرده بودند.

با توجه به نبود شواهدی که هیچکدام از این دو مورد را ثابت کند، به نظر میرسید محققان دیکاتن کم و بیش از فهمیدن اینکه چه بر سر اجدادمان آمده دست کشیده و به یک نتیجهگیری منطقی بسنده کرده بودند.

بعد از چیزی که حس میشد یک ساعت جستجو بوده، ویریون با کلافگی غرید: «اینجا نیست.»

پرسیدم: «یعنی چی که اینجا نیست؟ خودت گفتی اگه ۳۵,۶۵۱ قدم مستقیم در جهت مخالف اون شکاف روی تختهسنگ برداریم، به پناهگاه میرسیم.»

با تندی گفت: «خودم میدونم چی گفتم!»

بایرون با لحنی که بیحوصلگی در آن موج میزد، پیشنهاد داد: «خب، شاید باد تختهسنگ رو از جای اصلیش جابهجا کرده باشه.»

ویریون سرش را تکان داد: «بعیده. بوند تقریباً تمام مانای هسته مانای غولپیکرش رو تخلیه کرد تا مطمئن بشه تختهسنگ اونقدر بزرگ هست و اونقدر عمیق دفن شده که شن و باد نتونن جابهجاش کنن.»

با کلافگی سرم را خاراندم: «پس حالا چیکار کنیم؟»

ویریون زیر لب گفت: «فکر نکنم چارهای داشته باشیم... جز اینکه از اول شروع کنیم.»

وقتی صبرم به سر رسید، کلافگیام به خشم تبدیل شد. «نه. ما نصف روز رو فقط برای شمردن قدمهامون هدر دادیم چون تو میخواستی این پناهگاه رو پیدا کنی. باید راه دیگهای برای ورود باشه.»

او با نگاهی سوزان و نافذ به سمتم آمد و با تندی جواب داد: «خب نیست! فکر میکنی بعد از اینکه تمام خانوادهام رو ازم گرفتن، دلم میخواد اینجا باشم؟ هان؟ اگه فقط به خواست خودم بود، ترجیح میدادم با افرادم پیشروی کنم، با یه سایت روبهرو بشم و تو جنگ بمیرم... اینطوری حداقل حس میکردم هر کاری از دستم برمیاومد برای انتقامشون انجام دادم. اما یه رهبر این کار رو نمیکنه، آرتور. وقتی همه تسلیم شدن، من کسیام که باید به هر ذرهای از امید چنگ بزنم و برای آینده بجنگم!»

او در حالی که آخرین کلماتش را غرشکنان میگفت، انگشت بلند و شکنندهاش را به سینهام کوبید. «پس جرئت نکن بگی این چیزیه که من "میخوام".»

همانطور که ویریون با ضعف دور میشد، من بیحرف سر جایم ایستادم. حالت چهره بایرون هم بازتابی از چهره خودم بود و حتی زوزه بادها هم آرام گرفت.

سیلوی سکوت را شکست: «صبر کنید.» پیوندم رو به من کرد. «قبلاً متوجه این موضوع شده بودم اما دقیقاً نمیتونستم بفهمم چه حسی دارم. فکر کنم اون آرتیفکتی که دست ویریونه روی... اتر تأثیر میذاره. آرتور، میتونی رلمهارت رو فعال کنی؟»

با خوشحالی از اینکه دیگر مجبور نیستیم این پیادهروی طاقتفرسا را دوباره تکرار کنیم، کاری که خواست را انجام دادم. با شعلهور کردن اراده اژدهای سیلویا، درد شدیدی را احساس کردم که از هستهام به تمام بدن و اندامهایم پخش شد؛ دردی که ناشی از پسزدن مانا به خاطر استفاده بیش از حد از آن و حتی استفاده از هنرهای اتر در طول نبردم با آن سایت بود.

با این حال، وقتی دیدم به حالت سیاهوسفید درآمد و ذرات رنگی شروع به روشن کردن دنیای اطرافم کردند، قلبم از هیجان به تپش افتاد. در میان ذرات ریز زرد، سبز، آبی، قرمز و بنفش، چیزی را در دوردست پیدا کردم.

حتماً در طول مسیر از راهمان منحرف شده بودیم، چون در فاصله کمتر از یک مایلیِ سمت چپم، تودهای بنفشرنگ مثل یک فانوس دریایی میدرخشید.

حس کردم لبهایم به لبخندی دیوانهوار کشیده شد. «پیداش کردم. پیداش کردم!»

چشمان سیلوی با کلمات و افکارم روشن شد. او فوراً به فرم اژدهاییاش تغییر شکل داد و ویریون و بایرون را با پنجههای جلوییاش از روی زمین بلند کرد.

من در ارتفاعی نزدیک به زمین به جلو پرواز کردم و ردی از شن را پشت سرم به هوا فرستادم، در حالی که سیلوی از فاصله نزدیکی دنبالم میآمد.

با قفل شدن مقصدمان در دیدرس، تنها چند دقیقه طول کشید تا به آرایش دایرهای از ذرات بنفش که نمایانگر اتر بودند، برسیم.

با اشاره مستقیم به مرکز آن آرایش گفتم: «همینجاست.»

ویریون در حالی که آرتیفکت را محکم در دستانش گرفته بود، با عجله خودش را به من رساند. او رسید و بلافاصله زانو زد و با چهرهای که نشان از آسودگی داشت، آرتیفکت سفید را روی شنها گذاشت.

او در حالی که به مدال سفید روی شنها نگاه میکرد، گفت: «حق با توئه. همینجاست.»

بایرون هم رسید، در حالی که ابرویش را با شک و تردید بالا انداخته بود. «هیچ اتفاقی نمیافـ...»

حرف لنس در نیمه قطع شد و مدال شروع به لرزیدن کرد. حتی شگفتانگیزتر اینکه، ارتعاشات آن باعث ایجاد امواج تپندهای در شنهای اطراف شد که تا چند یارد در همه جهات پخش میشد. این تپشها قویتر شدند تا اینکه شنهای غلتان به زودی امواج کوچکی را شکل دادند.

من و سیلوی نگاههای محتاطانهای رد و بدل کردیم، اما قبل از اینکه بتوانیم کار دیگری بکنیم، زمین زیر پایمان فرو ریخت و ما در میان شنها سقوط کردیم.