چپتر 239: فصل ۲۳۹: گذر زمان

بهطور غریزی، خودم را درون کرهای از باد پوشاندم تا شنها را از خودم دور نگه دارم و به آرامی به سمت زمین شناور شدم. سیلوی هم کار مشابهی کرد؛ دیدم که کرهای سیاه به آرامی محو شد و دختر ریزنقشی با دو شاخ بزرگ نمایان گشت.

ویریون و بایرون که هستههایشان آسیب دیده بود و عملاً نمیتوانستند از جادویشان استفاده کنند، اوضاع چندان جالبی نداشتند.

خوشبختانه ویریون دقیقاً در مرکز نقطه فرود ما قرار داشت، برای همین روی کوه بزرگ شنی که زیر پایش جمع شده بود، به پایین سر خورد. اما بایرون، کسی که جادوی برقش آنقدر قدرتمند بود که حتی واکنشهای بدنیاش را هم سریعتر میکرد، در حالی که از روی استیصال فریاد میکشید و سرفه میکرد، از روی تپه شنی به پایین غلتید.

قبل از اینکه متوجه شود روی زمین سفت افتاده، دستهایش را مثل تولهسگی در حال غرق شدن در هوا تکان میداد. ویریون با تاسف سرش را تکان داد و سیلوی هم رویش را برگرداند تا خندهاش را پنهان کند.

بایرون در حالی که با نگاهی خنجرمانند به من خیره شده بود، مشتی شن از دهانش تف کرد و گفت: «تو! یه لنس باید انقدر خودخواه باشه که... فرماندهاش رو ول کنه تا اینطوری تو خطرات ناشناخته سقوط کنه؟»

ویریون در حالی که شنها را از روی ردایش میتکاند، جواب داد: «تنها کسی که فکر میکرد تو خطره، تو بودی.»

این اولین باری بود که میدیدم گونههای بایرون از خجالت سرخ شده است. او به سرعت از جایش پرید و در حالی که سرفه میکرد، دهان و زبان شنیاش را با آستینش پاک کرد. در تمام این مدت نگاه کینهتوزانهاش لحظهای قطع نشد، اما هم من و هم بایرون میدانستیم که هیچ کاری از دستش برنمیآید. با وضعیتی که الان داشت، میتوانستم با یک سیلی او را بکشم—البته نه اینکه دلم بخواهد چنین کاری کنم.

سیلوی در حالی که صدایش کمی در فضا میپیچید، گفت: «بچهها، یه نگاه به اطراف بندازید.»

حرفهایش توجه ما را به تونل زیرزمینی مرموزی که در آن بودیم جلب کرد. نگاهی به اطراف انداختم و تازه متوجه شدم که برای مکانی بدون هیچ منبع نوری، دیدن محیط اطراف به طرز عجیبی آسان است.

بایرون در حالی که دستش را روی یکی از رونهای روی دیوار که با نور ضعیفی میتپید نگه داشته بود، با شگفتی زمزمه کرد: «این نمادهای درخشان رون هستن؟ تا حالا چیزی شبیهشون ندیدم. حتماً رون هستن، اما هیچ مانایی با عنصر آتش یا برق اطرافشون حس نمیکنم.»

سیلوی دستش را روی رونهایی کشید که برای حکاکی شدن با دست، بیش از حد بینقص به نظر میرسیدند و گفت: «دلیلش اینه که منبع انرژیشون مانا نیست.»

بایرون اخم کرد. «چی؟ غیرممکنه.»

گفتم: «نه، حق با اونه.» و یک بار دیگر فرم رلمهارت را در بدنم فعال کردم. افکار سیلوی به ذهنم نفوذ کرده بود و فقط میخواستم خودم هم مطمئن شوم. و در کمال شگفتیام، تمام غار مثل یک شب پرستاره روشن شد و محیط اطراف در نوری بنفش غرق شد. «منبع انرژیشون اتره.»

در حالی که سعی میکردم این کشف جدید را هضم کنم، سرم گیج میرفت. مکالمهای که با مادربزرگ سیلوی، لیدی مایر داشتم را دوباره در ذهنم مرور کردم. تمام چیزهایی که او درباره اتر به من گفته بود—اینکه اتر موجودیتی است که نمیتوان مثل مانا آن را دستکاری کرد، بلکه فقط میتوان روی آن تأثیر گذاشت یا برای واکنش نشان دادن ترغیبش کرد—با چیزی که الان روبهرویم میدیدم در تضاد بود. اتر چیزی نبود که بتوان آن را مهار کرد و به این شکل دائمی مورد استفاده قرار داد، با این حال مثل روز روشن بود که کسی یا چیزی راه انجام این کار را پیدا کرده است.

ویریون جلو افتاد و گفت: «بیاید به حرکتمون ادامه بدیم. از اینا این پایین بازم هست.»

نگاهم را از رونهایی که تمام دیوارها را پوشانده بودند کندم و به راهمان ادامه دادیم. درست مثل بیابان بالای سرمان، هوای اینجا هم خشک و راکد بود. تنها صدایی که به گوش میرسید، پژواک قدمهایمان در تونلی بود که از غارِ محل فرودمان به سمت بیرون امتداد مییافت.

البته واقعاً نمیشد اسمش را تونل گذاشت؛ کف صاف و صیقلی و نوری که از رونها میتابید، آنجا را بیشتر شبیه به یک راهروی باریک کرده بود. هرچه در این راهرو جلوتر میرفتیم، سقف بالای سرمان هم بلندتر میشد، تا جایی که طولی نکشید آنقدر بالا رفت که در تاریکی مطلق گم شد.

با وجود آشنایی ویریون با این مکان، نمیتوانستم محتاط نباشم. نگاهم مدام به چپ و راست میچرخید تا هر چیز عجیبی را زیر نظر بگیرم، اما به جز تراکم غیرعادی و بالای اتر که در اینجا جمع شده بود، هیچ چیز غیرطبیعیِ دیگری به چشم نمیخورد.

سیلوی در حالی که خودش را به من میچسباند، در ذهنم گفت: «تو هم اینجا احساس بیقراری میکنی.»

جواب دادم: فکر کنم فقط به خاطر این حجم از اتر باشه، و رونهایی که عملاً دارن اونا رو به دام میندازن تا ازشون به عنوان منبع نور استفاده کنن. مگه اتر فقط روی زمان، فضا و زندگی تأثیر نمیذاشت؟

او جواب داد: «شک دارم این دیوارها فقط از سنگ ساخته شده باشن، احتمالاً یه جور موجود زندهان.»

برای اولین بار با احتیاط دیوارها را لمس کردم و متوجه شدم که حق با سیلوی است. همانطور که تصور میکردم سنگ نبود—بیشتر شبیه به تنه صاف یک درخت بود.

حدس زدم: پس اتر داره به این... درخت... زندگی میبخشه؟

«در حال حاضر حدس منم در همین حده. شاید من بتونم از اتر استفاده کنم، اما تو حداقل میتونی مانای محیط رو ببینی؛ من فقط باید به احساس غریزیام تکیه کنم.»

در سکوت به مسیرمان ادامه دادیم. به نظر میرسید این گذرگاهِ مستقیم تا ابد ادامه دارد و هیچ پایانی برایش متصور نبود. با وجود انبوه رونهای روی دیوارها، عدم تنوع در شکل آنها باعث میشد نتوانیم بفهمیم چقدر در راه بودهایم.

بایرون که دیگر نمیتوانست بیحوصلگیاش را پنهان کند، پرسید: «چقدر مونده تا به پناهگاه اصلی برسیم؟»

ویریون جواب داد: «مطمئن نیستم. خیلی از رسیدنمون نگذشته، پس صبور باش.»

چشمان بایرون گرد شد. «خیلی نگذشته؟ فرمانده، احساس میکنم تقریباً کل روز رو در حال راه رفتن بودیم! فکر کنم مسیر پیدا کردن این تونل زیرزمینی از این کوتاهتر بود.»

ویریون با لحنی معترض گفت: «بایرون، داری بیش از حد اغراق نمیکنی؟ اگه قرار بود اینهمه راه رو بدون استفاده از مانا پیاده بیایم، من عمراً الان حالم اینقدر خوب بود.»

با گیجی سرم را کج کردم. حق با او بود؛ شاید بایرون داشت اغراق میکرد، اما واقعاً احساس میکردم که زمان زیادی است در حال راه رفتن هستیم. با این حال، ویریون که در بین ما از همه ضعیفتر بود، هیچ مشکلی نداشت.

در حالی که یک بار دیگر رلمهارت را فعال میکردم، پرسیدم: سیلوی، تو چقدره که داری راه میری؟

او با تعجب پرسید: «بیشتر از یک ساعت نیست... صبر کن، برای تو چند ساعت گذشته؟»

سرم را تکان دادم. سیلوی، میتونی سعی کنی از اتر استفاده کنی؟

او که افکارم را خوانده بود، جواب داد: «اما من نمیتونم ازش برای کنترل زمان استفاده کنم.»

میدونم. ولی فکر نمیکنم نیازی به این کار باشه.

سیلوی نفس عمیقی کشید و شروع به فراخوانی اتر محیط کرد. بدنش در همان نور بنفش و ضعیفی درخشید که معمولاً وقتی از ویووم برای درمان خودش و متحدانش استفاده میکرد، از او ساطع میشد.

بلافاصله، حس وهمآوری شبیه به سقوط در خواب، بدنم را در بر گرفت. و بعد، انگار که واقعاً از خواب بیدار شده باشم، شفافیتی غیرقابل توصیف در زاویه دیدم پخش شد.

سیلوی با صدایی لرزان گفت: «آرتور، پشت سرت رو نگاه کن.»

به عقب نگاه کردم و دیدم که پیادهروی ما با آن زمانهای متفاوتی که حس کرده بودیم، تنها سی قدم ما را از غاری که به آن رسیده بودیم دور کرده بود.

بایرون با دیدن تغییر حالت چهرهام، برگشت. نمیتوانستم صورتش را ببینم، اما از روی منقبض شدن شانههایش و اینکه یک قدم به عقب برداشت، فهمیدم که حتی بیشتر از من و سیلوی شوکه شده است.

بایرون در حالی که دوباره به سمت ما میچرخید و نگاهش را بین من و سیلوی رد و بدل میکرد، با تحکم پرسید: «غـ-غیرممکنه. من ساعتهاست که دارم راه میرم. چطور... چه خبره؟»

در حالی که نگاهم به سمت رونهای مرموز و پیچیدهای که روی دیوارها حک شده بودند میچرخید، توضیح دادم: «بهترین حدسم اینه که این رونها قدرت ایووم و اسپاتیوم رو در خودشون دارن.»

ویریون پرسید: «ایووم و اسپاتیوم؟»

سیلوی در حالی که ابروهایش از سر گیجشدگی در هم گره خورده بود، جواب داد: «هنرهای اتر زمان و مکان.»

بایرون سرش را تکان داد. «نه، این هیچ منطقی نداره! مگه این "هنرهای اتر" زمان و مکان نباید روی همهی ما تأثیر یکسانی بذاره؟ چطور ممکنه فرمانده ویریون حس کنه فقط یک ساعت راه رفته، در حالی که من حس میکنم بیشتر از یک روزه تو راهم!»

لحظهای فکر کردم و به اطراف نگاه کردم تا اینکه نگاهم روی مدالیون سفید قفل شد.

به آرتیفکت باستانی در دست ویریون اشاره کردم و گفتم: «به خاطر اونه. به نظر میرسه این "تله" بیشتر یه جور اقدام پیشگیرانهست تا به سازندهی اینجا زمان کافی برای واکنش در برابر متجاوزین بده، نه اینکه یه مانع کامل برای متوقف کردنشون باشه. و حدس میزنم داشتن اون آرتیفکت برای راحتتر کردن عبور کافی باشه.»

بایرون که مشخصاً ناراحت بود، با تندی جواب داد: «این توضیح نمیده که چرا شما دو تا تحت تأثیر قرار نگرفتید.»

به پیوندم نگاه کردم. «احتمالاً به این دلیله که سیلوی به طور طبیعی با اتر سازگاری داره و فقط تأثیرات جزئی رو تجربه کرده. در مورد خودم هم، فقط میتونم حدس بزنم چون به اتر حساسیت دارم، با اینکه تحت تأثیر قرار گرفتم، اما نه به اندازهی تو.»

پس از لحظهای طولانی سکوت، بایرون با نوچ کردن، این جواب را پذیرفت.

ویریون ترغیب کرد: «بیایید ادامه بدیم. با استفادهی بانو سیلوی از اتر، به نظر میرسه اتر زمان و مکان دیگه روی ما اثری نداره.»

با احتیاط به راه رفتن ادامه دادیم، در حالی که سیلوی پیشتاز بود و به استفاده از اتر ادامه میداد.

مغزم در جمجمهام میکوبید، چرا که سعی میکردم دقیقاً بفهمم چه اتفاقی افتاده است. استنتاج تمام چیزهایی که گفته بودم آسان بود، اما سؤالات بسیار بیشتری در ذهنم شکل میگرفت.

جادوگران باستانی چطور موفق شده بودند هنرهای اتر را تا حدی مهار کنند که بتوانند چنین تلههایی بسازند؟ آیا دستکاری زمان و مکان برای هر شخص به صورت فردی ایزوله شده بود، یا ما در یک فضای محصور قرار داشتیم؟

آیا آموزههای خاندان ایندرات در مورد اتر اشتباه بود؟ آیا این جادوگران باستانی ریشه در خاندان ایندرات داشتند—و مانند خاندان وریترا، به دلیل اختلاف عقیده از افیوتوس فرار کرده بودند؟ یا این جادوگران باستانی در واقع نژادهای پَستی بودند که یاد گرفته بودند چطور اتر را مهار کنند؟

در حالی که ذهنم در این سؤالات غوطهور بود، مدام به پشت سرمان نگاه میکردم تا مطمئن شوم واقعاً در حال پیشروی هستیم. بایرون هم همین کار را میکرد و حتی بیشتر از بقیه مضطرب بود. پس از مدتی، نور درخشانی در دوردست پدیدار شد. درخشش روشنی که برخلاف رونهای اطرافمان سوسو نمیزد و با نزدیک شدن ما بزرگتر میشد.

بایرون از عقب زیر لب گفت: «بالاخره!»

او تنها کسی نبود که خیالش راحت شده بود. با نمایان شدن امید به پایان مسیر، قدمهایمان بلندتر و گامهایمان مطمئنتر شد تا اینکه بالاخره به انتهای راهرو رسیدیم. راهرو به غار عظیمی باز میشد که سقفی طاقدار و زیبا داشت؛ سقفی که از سنگ طبیعی تراشیده و تا حد کمال صیقل داده شده بود. ستونهایی به پهنای حداقل سه مرد بالغ که دست در دست هم داده باشند، این سازهی زیرزمینی عظیم را نگه داشته بودند. گویهای درخشانی از نور گرم که در امتداد دیوارها ردیف شده بودند، فضای حیرتانگیز پیش رویمان را روشن میکردند.

از یک طرف، اینجا مرا یاد سیستمهای غاری میانداخت که کوتولهها برای شهرهای زیرزمینیشان ساخته بودند، اما در عین حال، آن سازههای زمخت حتی نمیتوانستند شکوه و دقت معماری این مکان را توصیف کنند.

چشمانم بلافاصله غاری را که به اندازهی یک شهر کوچک وسعت داشت و تونلهای مختلفی که از آن خارج میشدند، از نظر گذراند. جریان آب بزرگی در تمام این وسعت جریان داشت که میدرخشید و نورهای غار را منعکس میکرد. سازههای چندطبقهی متعددی در دو طرف جریان آب وجود داشتند و پلهایی در نقاط مختلف غار، عرض این جریان را به هم متصل میکردند.

اما چیزی که توجه مرا جلب کرد، نور سوسوزنی بود که در طبقهی دوم یکی از ساختمانهای کنار رودخانه دیدم.

من و سیلوی نگاهی رد و بدل کردیم و تنها با یک فکر، منظور هم را فهمیدیم. به سمت بایرون که هنوز در حال تماشای منظرهی پیش رویمان بود و ویریون که داشت نفس تازه میکرد، برگشتم.

بدون اینکه کلمهای بگویم، توجهشان را جلب کردم و به تنها ساختمانی که نور داشت اشاره کردم. حالت چهرهی ویریون و بایرون هر دو خشن شد و تمام نشانههای خستگی جای خود را به اخمی محتاطانه داد.

به عنوان قویترین فرد گروه، وقتی از پلههایی که به زمین میرسید پایین میرفتیم، پیشتاز شدم. در سکوت از میان سازههای سنگی خالی که شبیه به خانه بودند، عبور کردیم.

به خاطر سپردم که اگر فرصتی پیش آمد، بعداً این ساختمانها را بگردم تا شاید بتوانم سرنخی از این جادوگران باستانی پیدا کنم. با این حال، هدف ما این بود که بفهمیم چه کسی در این عمق از زمین و در یک مکان مخفی، آتش روشن کرده است.

وقتی به ساختمان رسیدیم، میتوانستم زمزمههای آرام چند صدا را بشنوم، اما پنجرهها با شیشه پوشانده شده بودند و حتی با شنوایی تقویتشدهام، به سختی میتوانستم تشخیص دهم چند صدا وجود دارد.

با اشاره از همه خواستم نزدیک شوند و به آنها زمزمه کردم: «حداقل سه صدای مختلف میشنوم، اما فرض کنید که بیشتر از این حرفاست.»

پس از اینکه سیلوی، بایرون و ویریون سر تکان دادند، دور محیط ساختمان چرخیدیم تا ورودی آن را پیدا کردیم. دری وجود نداشت، بنابراین آرام آرام جلو رفتیم و پشت به دیوار ماندیم تا اینکه درست کنار دهانهای که به داخل ساختمان راه داشت، قرار گرفتیم.

پنج انگشتم را بالا آوردم و به آرامی شمارش معکوس را شروع کردم. وقتی آخرین انگشتم پایین آمد، در حالی که مانا دور بدنم پیچیده بود، به سمت ورودی چرخیدم.

انتظار داشتم با نگهبانی روبرو شوم که در حال کشیک دادن است، و حق با من بود... تا حدودی.

چشمانم گشاد شد و فکم افتاد. «بو؟!»