چپتر 24: حراج

«خانمها و آقایان! اجازه میخوام بگم که حضور در اینجا و در امشب برای من بالاترین افتخاره. حدس میزنم همگی شما امروز فقط و فقط برای یک دلیل اینجا جمع شدید، درسته؟ برای اینکه شانس به دست آوردن آیتمهای کمیاب و ارزشمند رو تو این حراجی داشته باشید!»

با معرفی پرشور این آقای مسن، صدای تشویق مشتاقانه حضار مثل رعد در سالن طنینانداز شد.

«حالا از همه حضار خواهش میکنم لطفاً به سمت اتاق پشتی در بالاترین طبقه برگردن؛ ما چند شخصیت بینهایت مهم داریم که تصمیم گرفتن با حضورشون به ما افتخار بدن. لطفاً در خوشآمدگویی به پادشاه و ملکه ساپین با من همراه بشید!» مسئول حراجی اولین نفری بود که دنباله کتش را کنار زد و زانو زد. حضار هم بلافاصله همین کار را کردند و از آنجا که نمیتوانستند روی صندلیهایشان زانو بزنند، با احترام خم شدند و تعظیم کردند.

پادشاه و ملکه در پاسخ، به سمت پنجره روبهروی من آمدند و با حرکتی تمرینشده، آرام دست تکان دادند.

«و حالا، کسی که برگزاری تمام این مراسم رو ممکن کرد. لطفاً وینسنت هلستیا رو حسابی تشویق کنید!»

با معرفی مسئول حراجی، دور دیگری از تشویقها به راه افتاد و وینسنت در کنار پادشاه و ملکه ایستاد و در جواب، تعظیم عمیقی کرد.

من سر جایم نشسته ماندم و به جمعیت پایین نگاه میکردم؛ کسانی که قرار بود از طبقه اجتماعی خیلی بالاتری نسبت به من باشند، اما دست خودم نبود و جوری به آنها نگاه میکردم که انگار...

نه... نباید اینطوری فکر میکردم. من دیگه پادشاه نیستم. لعنتی، من حتی هنوز به بلوغ هم نرسیدم. دلیلی نداره مثل کسی رفتار کنم که دیگه وجود خارجی نداره.

نگاهم را به سمت پادشاه و ملکه چرخاندم و براندازشان کردم. با وجود چهره بیاحساسی که پادشاه همیشه به خود میگرفت، رفتار سلطهجویانهای نداشت. حضور کاریزماتیک و قدرتمندی داشت که باعث میشد به راحتی باور کنم اکثریت شهروندان ساپین به او احترام میگذارند، اما فقط همین بود. او جایگاهش را خودش به دست نیاورده بود؛ پدرش آن را به او داده بود. خانواده گلایدر از زمان تأسیس ساپین، خانواده سلطنتی بودند. از اینکه میدیدم هسته مانا پادشاه گلایدر فقط در مرحله قرمز است، تعجب نکردم.

با چرخاندن نگاهم به سمت ملکه، چیزی توجهم را جلب کرد که در ابتدا واقعاً متوجهش نشده بودم. به پشت لباسش یک چوبدستی سفید بسته شده بود. نمیتوانستم مانای او را حس کنم، که یعنی یا آرتیفکتی به همراه داشت که میتوانست آن را پنهان کند، یا در سطحی آنقدر بالا بود که قادر به حس کردنش نبودم.

ملکه پریسیلا مچ من را در حال نگاه کردن به خودش گرفت و لبخند زیرکانهای زد که دندانهای سفید مرواریدیاش را نمایان کرد. لبخندش غافلگیرم کرد و باعث شد جا بخورم و سریع رویم را برگردانم. میتوانستم داغی صورتم را حس کنم، که این موضوع همهچیز را خجالتآورتر میکرد. کلمه زیبا برای توصیف او اصلاً کافی نبود. با این حال، چیزی که از زمان آمدن به این دنیا متوجه شده بودم این بود که هیچگونه کشش جنسی نسبت به این زنان مسنتر نداشتم. اول فکر میکردم شاید به خاطر کمبود هورمونهای لازم در این بدن نابالغ باشد، اما هر چه بیشتر در موردش فکر میکردم، احساس میکردم دلیل اصلیاش این است که مادرم فقط کمی جوانتر از سن من قبل از تناسخ در این دنیا بود.

من هیچوقت واقعاً به روانشناسی انسان علاقهای نداشتم، اما جالب بود که میدیدم زنانی که در گروه سنی سرپرست و مادرم قرار میگیرند، برایم هیچ جذابیتی ندارند. شاید هم فقط من اینطور بودم؛ راهی برای فهمیدنش نبود.

البته این به اون معنا هم نبود که سراغ بچههای همسن خودم مثل تس، لیلیا یا حتی این پرنسس یخیِ اینجا برم. اونا میتونستن خود تجسم زیبایی باشن، اما این واقعیت رو تغییر نمیداد که سطح ذهنیشون در حد یک بچه بود. به همین دلیل بود که نمیتونستم تس رو چیزی بیشتر از یک دوست یا خواهر ببینم، حتی با اینکه خیلی واضح علاقهاش رو به من نشون میداد. شاید وقتی بزرگتر و بالغتر شد، بهش فکر کنم.

هوف. محبوب بودن واقعاً دردسر بود.

«...کوو.» پایین را نگاه کردم و دیدم سیلوی با نگاهی بدبینانه به من خیره شده است؛ با چشمانی نیمهباز و قضاوتگر که انگار میگفتند «جدی میگی؟»

«هاها...» نتوانستم جلوی خنده خجالتزدهام را بگیرم و صورت سیلوی را با دستانم به سمت دیگری هل دادم تا مسیر نگاهش را عوض کنم و جلوی چشمغره آزاردهندهاش را بگیرم.

دست بزرگی به آرامی شانهام را فشرد. وینسنت زمزمه کرد: «آرتور، الان یه شمشیر تو حراجیه. اگه میخواییش بهم بگو تا براش پیشنهاد بدم. نگران قیمتش هم نباش! این از مزایای صاحب این مکان بودنه.»

«ممنونم.» توجهم را به آیتمی که در حال حراج بود معطوف کردم.

«این شمشیر کوتاه توسط یک استاد آهنگر که خودش یک سازنده آرتیفکت آتش هم هست ساخته شده، که تضمین میکنه کیفیتش در طول فرایند آهنگری در بالاترین سطح بوده. هسته این سلاح از هسته یک هیولای مانا به اسم شاهین تندر ساخته شده. تقویت این شمشیر با مقدار کمی مانا، جریانهای الکتریسیتهای در اطراف لبه تیغه ایجاد میکنه که قدرت برش اون رو بالا میبره و حتی یک اثر فلجکننده خفیف هم داره! قیمت پایه از پنجاه سکه طلا شروع میشه!»

بلافاصله فریادهای هیجانزدهای به هوا رفت و تقریباً هر پسر نجیبزادهای که به دنبال تبدیل شدن به یک جادوگر بود، آستین پدر و مادرش را میکشید و التماس میکرد که پیشنهاد بدهند. من بیحرکت ماندم، سرم را روی دستم تکیه داده بودم و ناخواسته خمیازهای کشیدم. صفحه نمایش بزرگی وجود داشت که آیتمها را بزرگنمایی میکرد تا تماشاگران ردیفهای عقب هم بتوانند آنها را ببینند. با این حال، اگرچه قابلیت شوک کوچک آن میتوانست کاربردی باشد، اما کاملاً مشخص بود که خود شمشیر در بهترین حالت، در مقایسه با تیغهای که در زندگی قبلیام در دست داشتم، یک سلاح درجه دو بود.

وینسنت مدام نگاهش را بین من و سلاح جابهجا میکرد، به این امید که حداقل به سلاحی که بیشتر مردم برایش آدم میکشتند، علاقهای نشان دهم.

در جواب سرم را تکان دادم.

او به من نزدیک شد و طوری که فقط خودم بشنوم زمزمه کرد: «نگران نباش! این تازه اولشه! هر وقت چیزی دیدی که خوشت اومد بهم بگو. اوه! نزدیک بود یادم بره. آیتمهایی که میخواستی رو اون پشت دارم. بعد از اینکه این مراسم تموم شد، به یکی از کارگرها میگم برام بیاردشون.»

گوشهایم تیز شد و ناگهان به سمتش برگشتم. «تونستید یه ماسک تغییر صدا هم پیدا کنید؟»

وینسنت به آرامی جواب داد و چشمکی به من زد: «کمی بیشتر از چیزی که انتظار داشتم طول کشید، اما بالاخره تونستم یکی پیدا کنم. همچنین برات یه کت دوخته شده از پوست روباه کابوس گرفتم که باعث میشه چشمهای بیدقت به سختی بتونن پوشندهاش رو تشخیص بدن. فکر کردم چیزیه که ممکنه بخوای، برای همین تا فرصت داشتم اون رو هم قاپیدم.»

«این خیلی بیشتر از چیزیه که انتظار داشتم.» ماسک برای اینکه یک ماجراجو شوم ضروری بود، اما کت هم بدون شک به دردم میخورد.

او خندید و گفت: «نگرانش نباش، فقط مراقب خودت باش. میدونی که اگه اتفاقی برات بیفته، منم که باید به خانوادت جواب پس بدم.»

در برابر این حقیقت فقط لبخند تلخی زدم. نه. قرار نبود دوباره دلیلی برای غصه خوردن به خانوادهام بدهم، مثل کاری که قبلاً با آنها کرده بودم.

در ادامه حراجی، چند آیتم جالب وجود داشت. چندین هسته هیولا بود که بیشترشان رتبه B یا پایینتر بودند. قیمت آنها سر به فلک میکشید. حتی یک هسته رتبه C حدود پنجاه سکه طلا میارزید و هر رتبه بالاتر، این رقم را به صورت تصاعدی چند برابر میکرد. چند آرتیفکت و هسته دیگر هم بود، اما هیچکدامشان چیزهایی نبودند که من بخواهم.

خود پادشاه برای چندتایی از آنها پیشنهاد داد و یک هسته هیولا رتبه A را برنده شد. تا زمانی که یک جادوگر واقعاً هسته را جذب نمیکرد، نمیفهمید که آیا هسته هیولا هنوز ارادهای در خود دارد یا نه. شانس پیدا کردن هستهای که ارادهاش هنوز دستنخورده باقی مانده باشد بسیار کم بود؛ تازه اگر هم ارادهای داشت، باید با کاربر سازگار میبود. با این حال، بیشتر هیولاها قبل از مرگ آن را به یکی از فرزندانشان منتقل میکردند یا به طور غریزی تصمیم میگرفتند ارادهشان را پراکنده کنند.

فکر کنم پادشاه امیدوار بود شانس بهش رو بیاره. از طرف دیگر، ملکه برای یک حلقه جذب مانا و چند آیتم دیگر که برای افسونگرها مفید بود، پیشنهاد داد.

با نزدیک شدن به نیمه دوم حراجی، ارزش آیتمها شروع به افزایش کرد. هرچه آیتمهای بیشتری فروخته میشدند، علاقه من هم کمتر میشد، تا اینکه محفظه مربعشکل و بزرگی که با پارچهای پوشانده شده بود، توسط چند کارگر روی صحنه آورده شد.

وقتی مسئول حراجی پارچه را کنار زد، نتوانستم جلوی آشفتگیام را بگیرم؛ قفسی پر از زنان که به هم زنجیر شده بودند و فقط یک گونی کثیف برای پوشاندن قسمتهای خصوصی بدنشان داشتند نمایان شد.

اینکه میدیدم چطور این همه نجیبزاده دیوانهوار شروع به پیشنهاد دادن برای بردههای زن جوانی کردند که قرار بود به زودی مثل حیوانات برهنه شوند تا داراییهایشان را به نمایش بگذارند، حالم را به هم میزد. متوجه شدم که به دنیا آمدن در یک شهر کوچک با مردمی که با ایده بردهداری مخالف بودند، باعث شده بود تقریباً این واقعیت را فراموش کنم که در این دنیا واقعاً بردهها وجود دارند.

دنیای من صدها سال پیش بردهداری را لغو کرده بود، بنابراین ایده داشتن یک برده چیزی بود که اصلاً نمیتوانستم به آن عادت کنم.

خاطرات کشتن بردهفروشانی که تسیا را دزدیده بودند به ذهنم برگشت. اگر من آنجا نبودم تا نجاتش دهم، چه اتفاقی میافتاد؟ با فکر کردن به اینکه تسیا مورد آزار یک اشرافزاده فاسد قرار بگیرد، لرزهای به جانم افتاد. حالا که به آن فکر میکنم، آیا من ناخواسته از وقوع جنگ بین انسانها و الفها جلوگیری نکرده بودم؟

طعم فلز در دهانم، مرا به واقعیت برگرداند. با درک اینکه لب پایینم را خیلی محکم گاز گرفتهام، سریع با انگشتم خون روی لبم را پاک کردم.

تابیتا و مادرم با دیدن بردهها چهرههای گرفتهای پیدا کردند، اما فقط سرشان را تکان دادند و در عوض توجهشان را به الی و لیلیا معطوف کردند. با وجود اینکه خانواده هلستیا یک خاندان اشرافی بسیار برجسته بود، آنها با ایده نگهداری برده مخالف بودند و ترجیح میدادند فقط خدمتکار و پیشخدمت استخدام کنند.

چهره وینسنت برای لحظهای پر از احساس گناه شد، اما به سرعت خونسردیاش را به دست آورد. مطمئنم او با این کار مخالف بود، اما چارهای نبود چون محبوبیت و تقاضا برای بردهها بسیار بالا بود.

سرم را چرخاندم و شاهزاده را دیدم که داشت چیزی به پرنسس کوچک زمزمه میکرد، اما از چهره بیحالت پرنسس نمیتوانستم حدس بزنم چه میگوید.

این وضعیت داشت خستهکننده میشد. کمکم داشتم به این نتیجه میرسیدم که بهتر است فعلاً از خرید یک شمشیر درست و حسابی دست بکشم و تا زمانی که بدنم کمی بالغتر شود، به یک شمشیر تمرینی مناسب بسنده کنم.

از جایم بلند شدم، به عقب تکیه دادم و بدنم را که خشک شده بود کش دادم، که ناگهان متوجه شدم آن نگهبان کلاهدار به اسم سباستین، با برقی آزاردهنده در چشمانش به سیلوی زل زده است.

آن افسونگر استخوانی با چشمهای ریز زیر آن کلاه، بیصبرانه با عصای فلزیاش ور میرفت و چشمانش حریصانه روی پیوند من قفل شده بود.

بعد از چند لحظه متوجه شد که من هم دارم با غیظ به او نگاه میکنم. در واکنش، سرفه خفهای کرد و در حالی که شانههای معمولاً قوزکردهاش را باز میکرد تا خودش را بزرگتر نشان دهد، ردایش را مرتب کرد. از بالا به من خیره شد و این جسارت را داشت که پوزخند از خودراضیای بزند، انگار کاملاً حق داشت هر کاری که میخواست انجام دهد.

این آدم عامیِ احمق این جسارت رو داره که...

زاویه دید وینسنت هلستیا:

حیف شد که آرتور نتوانست شمشیر مناسبی پیدا کند.

مهم نیست. شمشیرهای زیادی در انبار هست؛ مطمئنم حداقل از یکیشان خوشش میآید.

در حالی که تعظیم میکردم، با اطمینان گفتم: «اعلیحضرتا، امیدوارم بازدید از این حراجخانه محقر ما برایتان ارزشمند بوده باشد.»

او با هیجان دستش را به پشتم کوبید و گفت: «این مکان و این مراسم همهچیز بود جز محقر، وینسنت. و بله، مطمئن نیستم چطور تونستی یه هسته هیولا رتبه A از یه خرس نقرهپوش گیر بیاری، اما شبکه ارتباطی خیلی خوبی برای خودت ساختی. فقط بیاید امیدوار باشیم که اراده هیولا هنوز دستنخورده باقی مونده باشه.»

میتوانستم صدای ملکه را بشنوم که در جواب به آرامی زمزمه کرد: «زیاد امیدوار نباش عزیزم. میدونی چقدر نادره.»

ملکه برگشت تا به گفتگوی خود با آلیس و همسر من ادامه دهد. به نظر میرسید داشتند درباره بچهها بحث میکردند.

من و اعلیحضرت توجهمان را دوباره به صحنه اصلی معطوف کردیم که ناگهان، حضور خفهکننده و وحشتناکی فضای اتاق را پر کرد و بدنم را در هم فشرد.

تمام تلاشم را کردم تا حرکت کنم، تا سعی کنم منبع این عطش خونِ سلطهجویانه را پیدا کنم، اما بدنم از فرمانم سرپیچی میکرد.

چه خبر شده بود؟ اینجا امنترین نقطه در کل ساختمان بود، با حضور محافظ پادشاه در داخل و همچنین محافظان خودم که امنیت بیرون اتاق را تأمین میکردند.

در حالی که آن فشار طاقتفرسا همچنان درونم را چنگ میزد، تنفسم به شماره افتاد.

میتوانستم قطرههای عرق سرد را حس کنم که به آرامی از صورتم پایین میغلتیدند، انگار آنها هم ترسیده بودند.

با تلاش فراوان، بدنم کمی کوتاه آمد و توانستم نگاهم را اندکی بچرخانم تا ببینم آیا آنها میدانند چه اتفاقی در حال رخ دادن است یا نه.

با اینکه آنها حداقل قادر به حرکت دادن بدنشان بودند، اما کاملاً مشخص بود که درست به اندازه من گیج شدهاند.

هیچ ایدهای نداشتم که باید انتظار چه چیزی را داشته باشم. همیشه فرض میکردم که قرار است خیلی بیشتر از اینها عمر کنم، اما حالا اینجا بودم، در آستانه مرگ، و داشتم تلاش میکردم از چنگال یخی او رها شوم.

چه جهنمی داشت اتفاق میافتاد؟

زاویه دید آرتور لیوین:

لعنتی. کنترلم رو از دست دادم.

به سرعت رویم را از سباستین رنگپریده که در حال حاضر روی زمین میلرزید برگرداندم، به این امید که کسی متوجه نشده باشد.

فقط میخواستم سباستین را کمی بترسانم، نه اینکه تکتک آدمهای توی اتاق را به وحشت بیندازم.

با نگاهی سریع به اطراف، وقتی دیدم مادر و خواهرم حالشان خوب است، نفس راحتی کشیدم. خواهرم جا خورده بود و گریه میکرد، اما هر دو به اندازه کافی دور بودند که مستقیماً تحت تأثیر قرار نگیرند.

فکر نمیکردم با این بدنم اوضاع اینقدر بد پیش برود.

این اولین باری بود که نیت قتلم را آزاد میگذاشتم. حتی وقتی در برابر بردهفروشها قرار گرفته بودم، ترجیح دادم هیچگونه نیتی از خودم ساطع نکنم تا بتوانم غافلگیرشان کنم.

تا زمانی که فشاری را که به اتاق وارد کرده بودم پس بگیرم، محافظان تقویتکننده پادشاه سلاحهایشان را بیرون کشیده و برای دفاع دور خانواده سلطنتی موضع گرفته بودند.

پادشاه در حالی که همسر و فرزندانش را به پشت سرش هل میداد، غرید: «کی اونجاست؟ جرئت میکنی به خانواده سلطنتی حمله کنی؟» ملکه پریسیلا چوبدستیاش را بیرون آورده بود و در حالی که فرزندان وحشتزدهاش و همچنین مادر و خواهرم، الی را به پشت سر شوهرش و محافظان هدایت میکرد، بیصدا وردی را زیر لب میخواند.

وینسنت از آرتیفکتی که در دست داشت استفاده کرد تا محافظان بیشتری را به داخل صدا کند و از بقیه خواست تا منطقه را برای پیدا کردن قاتلانی که ممکن بود همان حوالی باشند یا قبلاً آنجا بودهاند، جستجو کنند.

زمان برای من به کندی میگذشت، چرا که همه افراد در اتاق در حالت وحشت و تنش بودند. مادرم مرا گرفته بود و من و خواهرم را محکم در آغوش داشت، در حالی که محافظان با سلاحهای آماده در اطراف میدویدند.

پدرم خودش را به ما رساند، اما بعد از اینکه مطمئن شد حالمان خوب است، رفت تا برای پیدا کردن مهاجم مرموز جستجو کند.

تازه وقتی خبر کشته شدن یک مزاحم روی سقف ساختمان حراجی را تأیید کردند، همه آرام گرفتند.

نفس راحتی کشیدم، اما برخلاف بقیه، خیالم از بابت کشته شدن مزاحم راحت نشده بود، بلکه به این خاطر بود که یک سپر بلای بینقص برایم فراهم شده بود.

ممنونم، مزاحم روی پشتبام. فداکاریات هدر نرفت.

یک تقویتکننده کلاهدار که نیزهای در دست داشت، سرش را تکان داد و سعی کرد جلوی رفقایش خودش را سرسخت نشان دهد: «آهای سباستین. چطور یه محافظ سلطنتی میتونه با یه تهدید کوچیک از طرف یه مزاحم اینطوری بیفته رو زمین؟ با این وضع زود میمیری.»

سباستین در حالی که دست یکی از محافظان را که به سمتش دراز شده بود پس میزد، غرید: «فقط پام لیز خورد!»

او برای لحظهای با شک و تردید نگاهم کرد، اما چیز دیگری نگفت و با تحقیر رویش را برگرداند.

صدای نمایشی مسئول حراجی از پایین طنینانداز شد، در حالی که قفس دیگری که با پارچهای ابریشمی پوشانده شده بود، به روی صحنه کشیده میشد: «حالا! میریم سراغ آخرین آیتم برای فرد خوششانسی که اقبال به دست آوردنش رو داشته باشه!»

همه افراد در اتاق هنوز به خاطر شوک اولیه حضور یک مزاحم به وضوح مضطرب بودند، اما پس از اینکه وینسنت اعلام کرد او کشته شده است، توجهشان دوباره به صحنه جلب شد.

پس از یک مکث نمایشی، پارچه روی قفس برداشته شد و یک حیوان گربهسان کوچک به اندازه یک سگ بزرگ نمایان شد.

مسئول حراجی دقیقاً در همان لحظه فریاد زد: «یک توله شیر جهان! برای اون دسته از عزیزانی که از این هیولای مانای باشکوه اطلاعی ندارن، باید بگم که یک شیر جهان بالغ این قابلیت رو داره که حداقل به یک هیولای مانای رتبه B تبدیل بشه. جرئت میکنم بگم که اگر خوب ازش مراقبت بشه، این توله شیر جهان حتی میتونه به یک هیولای مانای رتبه A تبدیل بشه! میدونید این یعنی چی؟ مراقبت و ارزش قائل شدن برای این هیولای بینظیر، به اربابش این امکان رو میده که به یک رامکننده هیولای افسانهای تبدیل بشه!»

جمعیت زیر پای ما به جنون افتادند و دستها به هوا رفت و حتی بدون اینکه منتظر مسئول حراجی بمانند، پیشنهاد قیمت دادند. در کمال تعجبم، پادشاه گلایدر در حالی که چشمانش به هیولای مانا دوخته شده بود، با دستش به شیشه کوبید.

از آنجا که هرگز به دشتهای هیولا سفر نکرده بودم، من هم مجذوب این توله شده بودم.

سباستین هم به لبه اتاق رفت تا دید بهتری از هیولای مانایی که در حال نمایش بود داشته باشد. با این حال، او فقط خرناس نارضایتی کشید و برگشت، اما در همین حین نگاه طمعکارانه دیگری به سیلوی انداخت.

در حالت عادی برایم مهم نبود که کسی از اینکه من یک پیوند دارم حسادت کند، اما کاملاً مشخص بود که سباستین قصد دارد پیوندم را از من بگیرد. نیازی به گفتن نبود که صبرم در برابر آن نگاههای خیره و حریصانهاش داشت به سر میرسید.

مسئول حراجی در حالی که پوزخندی حاکی از رضایت روی صورتش نقش بسته بود، انگشتانش را تکان داد و منتظر ماند تا جمعیت آرام شود: «بسیار خب، بسیار خب! تا وقتی همه آروم نگیرن نمیتونم مزایده رو شروع کنم!»

وقتی همه پیشنهاددهندگان با بیمیلی آرام گرفتند، مسئول حراجی در نهایت قیمت پایه را اعلام کرد: «از صد سکه طلا شروع میکنیم!»

در اشبر، ده سکه نقره برای سیر کردن یک خانواده چهار نفره به مدت یک سال بیش از حد کافی بود. البته، مسلماً غذاهای لوکسی هم وجود داشتند که قیمتشان سر به فلک میکشید، اما فقط با در نظر گرفتن همان معیار، صد سکه نقره که معادل یک سکه طلا میشد، برای سیر کردن یک خانواده چهار نفره به مدت ده سال کاملاً کفایت میکرد.

با بزرگ شدن در یک شهر مرزی و محقر، هرگز متوجه نشده بودم که طبقه مرفه واقعاً چقدر پول خرج میکنند.

بلافاصله، قیمت شیر جهان بالا رفت. خیلی زود، از چهارصد سکه طلا گذشت و پیشنهاددهندگان هیچ قصدی برای توقف نداشتند.

«۵۰۰ طلا!»

«۵۵۰!»

«۶۰۰!»

«۷۰۰!»

پادشاه در یک آرتیفکت تقویتکننده صدا غرید: «۱۰۰۰ سکه طلا!»

تنها با شنیدن صدای پادشاهشان، پیشنهادهای بیوقفه جمعیت متوقف شد. کاملاً مشخص بود که با وجود اینکه افراد زیادی توانایی پیشنهاد قیمتهای بالاتر را داشتند، اما بیشتر داشتند با خودشان کلنجار میرفتند که آیا ارزشش را دارد که علیه پادشاه خودشان قیمت بدهند یا نه.

وقتی پادشاه وارد عمل شد، دیگر عادلانه به نظر نمیرسید، اما او حداقل اینقدر انصاف داشت که قیمت بالایی را پیشنهاد بدهد.

پس از شمارش مسئول حراجی، قیمت در نهایت روی هزار سکه طلا یا یک لوح طلای سفید بسته شد؛ چیزی که من فقط در کتابها و عکسها دیده بودم.

وینسنت در حالی که دستش را دراز کرده بود به سمت پادشاه رفت و تبریک گفت: «به نظر میرسه هیچکس نمیخواد با شما رقابت کنه، پادشاه گلایدر.»

پادشاه در حالی که با هیجان آشکاری دوباره به پایین و سمت صحنه نگاه میکرد، به شوخی گفت: «یک لوح طلای سفید نباید خیلی هم ناعادلانه باشه، مگه نه؟»

وینسنت با خندهای از سر تسلیم گفت: «ممنون از ملاحظهتون. برنامهتون برای این حیوان خانگی سلطنتی جدید چیه؟ برای خودتون نگهش میدارید یا شاید میخواید بدیدش به پسرتون؟»

او با لحنی معمولی گفت: «با اینکه به دست آوردن یک پیوند برام وسوسهکنندهست، اما تو فکرم که اون رو به کورتیس بدم...» و در حالی که دستی به سر پسرش میکشید، حرفش را تمام کرد: «البته، همه چیز بستگی به عملکرد خودش داره.»

شاهزاده کورتیس که چهرهاش با شنیدن حرف اول پدرش به وضوح روشن شده بود، با نگرانی لکنت گرفت: «پـ-پدر!»

ملکه پریسیلا برای اینکه هیزم به آتش بریزد، اضافه کرد: «کورتیس، یادمه که این اواخر تو کلاسهای شمشیرزنیت تنبلی میکردی.»

شاهزادهی خشنچهره در حالی که نگاهش بین مادر و پدرش در رفت و آمد بود، آستین مادرش را کشید: «آه! مادر! قرار بود این یه راز بمونه!»

الی پرسید: «مامان، میشه منم یه حیوون خونگی داشته باشم؟»

مادرم سر به سرش گذاشت: «هاها! نمیدونم. هیولاهای مانا فقط دوست دارن حیوون خونگی خانمهای خوب باشن.»

او آستینم را کشید و مرا به نمایندگی از خودش به میدان جنگ فرستاد: «الی دختر خوبیه! مگه نه برادر؟»

«همم؟ کی میدونه.» با لبخندی شیطنتآمیز، قبل از اینکه خواهرم بزند زیر گریه، سیلوی را روی پاهایش گذاشتم.

مراسم دهمین سالگرد بدون هیچ هیاهوی دیگری به جز موردی که من ایجاد کرده بودم به پایان رسید و محافظان همه ما را تا طبقه پایین همراهی کردند.

با رسیدن به انبار پشت صحنه، وینسنت بستهای پیچیده شده در یک پارچه سیاه را به من داد. اقلامی که پادشاه خریده بود توسط برخی از کارگران به سمت کالسکه برده میشد.

آن را با کمال میل پذیرفتم: «ممنونم.»

وینسنت جواب داد: «در برابر کارهایی که تو و خانوادهت برای ما کردید، این واقعاً چیزی نیست. آرتور، ما یه سری شمشیر اون پشت داریم، اگه میخوای تا اینجایی یه نگاهی بهشون بنداز. شاید چیز خاصی نباشن، اما مطمئنم میتونی یه شمشیر محکم پیدا کنی که تا وقتی بدنت کاملاً رشد میکنه، برات کار کنه.»

پادشاه در حالی که دستش را روی شانه پسرش میگذاشت، پرسید: «اوه! قصد داری کلاس شمشیرزنی بری؟ پسر من هم تازه یادگیری رو شروع کرده. شاید یه روز شما دو تا بتونید با هم مبارزه تمرینی داشته باشید.»

جواب دادم: «شمشیر برای من فقط یه سرگرمیه، اعلیحضرت. هرگز توقع ندارم به سطح پسر شما برسم.» و برگشتم تا از پیشنهاد وینسنت استفاده کنم.

صدای پر از حرص و خشدار سباستین به گوش رسید: «اعلیحضرت، اگر شاهزاده کورتیس بخواهد با افراد عادی و رعیت مبارزه کند، فقط به عادتهای بد مبتلا میشود.»

همین که برگشتم تا جوابش را بدهم، پدرم و اعضای شاخهای دوقلو در تیررسمان قرار گرفتند.

پدرم پس از ادای احترام به پادشاه و ملکه، در حالی که الی را بغل میکرد، با خوشحالی گفت: «آه، شما اینجایید! حراجی چطور بود؟»

پدرم وینسنت را به کناری کشید و همراه با اعضای شاخهای دوقلو شروع به تبادل اطلاعات درباره مراسم کردند.

شنیدم که سباستین در حالی که نزدیک گوش پادشاه خم شده بود، گفت: «اعلیحضرت. اگر اجازه بدهید چند کلمهای با شما صحبت کنم.»

پس از چند لحظه، پادشاه گلایدر نگاهی آزرده به محافظ سلطنتیاش انداخت، اما آهی کشید.

وقتی آن دو به سمت من آمدند، از اینکه سباستین حتی به من نگاه نمیکرد و در عوض چشم به پیوند من دوخته بود، کاملاً مشخص بود که درباره چه چیزی صحبت کرده بودند.

با این حال، پادشاه به جای صحبت با من، پدرم را صدا زد.

پادشاه به او لبخند زد، اما چشمانش همچنان جدی بود. او بیشتر از اینکه بپرسد، تأیید کرد: «من متوجه اسمت نشدم. تو باید پدر این پسر جوان باشی، درسته؟»

پدرم در حالی که کمی تعظیم میکرد، جواب داد: «اسم من رینولدز لیوین است و بله، همینطوره. موضوع چیه، اعلیحضرت؟»

«سباستین مدتی است که محافظ سلطنتی است و بارها و بارها به خانواده ما کمک کرده است.»

صدایش هنگام صحبت با پدرم آرام بود، اما لحن تحقیرآمیز و نگاه از بالا به پایینش هنوز هم آشکار بود. «به خاطر خدمات ارزندهای که او به من و در نتیجه به کشور ارائه داده، احساس میکنم گاهی اوقات نیاز است به او پاداش دهم. میدانی؛ او از پیوند پسرت خوشش آمده. میدانم که قطع کردن یک قرارداد کار آسانی نیست و مطمئنم که پسرک به حیوان خانگی کوچکش وابسته شده، اما من کاملاً حاضرم جادوگری را استخدام کنم تا به وضعیت قرارداد رسیدگی کند و دردسرهای شما و خانوادهتان را هم جبران کنم.»

پدرم که از این درخواست سنگین غافلگیر شده بود، با لکنت گفت: «ا-اعلیحضرت.» او نگاهی به من انداخت و دوباره رو به پادشاه کرد: «باید عذرخواهی کنم، اعلیحضرت. نه من و نه همسرم هیچ نقشی در پیوند پسرم نداشتهایم. او خودش آن را به دست آورده، بنابراین من نمیتوانم از طرف پسرم در مورد مسائل مربوط به پیوندش صحبت کنم.»

پادشاه گفت: «همم.» و توجهش را به سمت من جلب کرد و با نگاهی مغرورانه به من خیره شد و من ناگهان متوجه شدم که دارم نگاهش را جواب میدهم. او تازه آن موقع فهمید که در تمام طول مکالمهشان، من با نگاهی یخی به او و محافظش خیره شده بودم.

سباستین در حالی که انتهای عصای فلزیاش را به زمین میکوبید، با تحقیر غرید: «پسر. پدرت به تو یاد نداده وقتی با مقام بالاتر از خودت صحبت میکنی، نگاهت را پایین بیندازی؟»

پادشاه دستش را بالا برد: «سباستین، ساکت باش!» علاوه بر خانواده سلطنتی و محافظانشان، درخواست پادشاه توجه بقیه خانواده من و همچنین خانواده وینسنت را نیز جلب کرده بود.

«سلام، بچه.» پادشاه نزدیک شد و در فاصله یک دستی من ایستاد. «مطمئنم همین الان شنیدی که با پدرت صحبت کردم، پس حرفم رو تکرار نمیکنم. نظرت چیه؟ اسلحهخونه سلطنتی من قطعاً شمشیری برازنده هر شوالیه جاهطلبی رو داره.»

چون نمیخواستم هیاهوی بزرگی به پا کنم، فحشی را که روی نوک زبانم بود قورت دادم. «از پیشنهاد سخاوتمندانهتون ممنونم، اعلیحضرت، اما باید ردش کنم. یه شمشیر ساده هرگز نمیتونه جای سیلوی رو بگیره.»

«چطور جرئت...»

پادشاه گلایدر غرید: «سباستین!» او دوباره رو به من کرد و این بار با لحنی بسیار بیحوصلهتر گفت: «پس یه معامله چطوره؟ توله شیر جهانی که تازه خریدم در ازای پیوند تو؟»

کورتیس با عجله به سمت پدرش دوید و آستینش را کشید: «پدر! فکر میکردم اون هیولای مانا مال منه؟»

پادشاه بدون توجه به پسرش، منتظر جواب من ماند.

در حالی که نمیتوانستم حالت آزرده چهرهام را پنهان کنم، دوباره تکرار کردم: «شاید منظورم رو واضح نگفتم. من هیچ تمایلی به دادن، فروختن یا معامله کردن پیوندم ندارم.»

او با لحنی که رفتهرفته جدیتر و سنگینتر میشد، تأکید کرد: «من دو بار از تو یه لطف خواستم، بچه. دو بار. یک بار دیگه ازت میپرسم؛ پیوندت رو به من میدی یا نه؟»

فضا متشنج شده بود و توجه همه به من جلب شده بود. سباستین با چشمانی پر از خون و نگاهی تهدیدآمیز به من خیره شده بود و فقط منتظر بود تا رها شود. بقیه محافظان سلطنتی هم در نزدیکی آن دو در حالت آمادهباش بودند و با دقت وضعیت را زیر نظر داشتند.

بدون اینکه حتی پلک بزنم، با خونسردی پرسیدم: «پس اجازه بدید در جواب یه سؤال ازتون بپرسم، اعلیحضرت. حاضرید بچههاتون رو چقدر به من بفروشید؟»

پادشاه که غافلگیر شده بود، نتوانست به این سؤال ظاهراً بیربط پاسخی بدهد. بدون هیچ تزلزلی سوالم را به شکل دیگری بیان کردم: «شما دو بار از من درخواست کردید و من هر دو بار رد کردم، اما به نظر میرسه غرورتون اجازه نمیده جواب منفی من رو بپذیرید. ظاهراً متوجه نیستید که چه چیزی از من خواستید، برای همین امیدوار بودم با سؤالم این موضوع رو روشن کنم. در ازای پسر یا دخترتون چقدر پول باید به شما بدم، پادشاه گلایدر؟»

صدای سوت تیز شمشیری را شنیدم که از غلافش بیرون کشیده میشد. قبل از اینکه کسی فرصت واکنش داشته باشد، یکی از محافظان در حالی که به سمتم حملهور میشد، غرید: «رعیت گستاخ! جرئت میکنی به پادشاه و خانوادهاش توهین کنی؟»