چپتر 245: فاجعه متحرک

مردی به نام هریک که مثل یک خرس طاس بود، در حالی که با دقت به من خیره شده بود، با صدایی بم زمزمه کرد: «اون واقعاً یه شاهزادهست.»

دختری به نام نیفیا سرزنشگرانه گفت: «داری معذبش میکنی، غول بیابونی.»

هریک زیر لب گفت: «ببخشید... فقط تا حالا یه شاهزادهی واقعی ندیده بودم.»

لبخندم را پنهان کردم و به جر و بحث آن دو نفر نگاه کردم، تا اینکه نگاهم به سمت مادام استرا چرخید. او داشت با مرد لاغراندامی صحبت میکرد که خیلی از من بزرگتر نبود؛ مرد خودش را جمع کرده بود، زانوهایش را بغل کرده بود و تمام بدنش میلرزید. جاست از وقتی رسیده بودیم اینجا بود و با توجه به وضعیتی که داشت، میدانستم چرا؛ اوضاعش حسابی به هم ریخته بود.

جاست از زمان رسیدنمان حتی یک کلمه هم حرف نزده بود و فقط در حالی که به جلو و عقب تاب میخورد، کلماتی نامفهوم را زیر لب زمزمه میکرد.

نیفیا در حالی که با نگاه کردن به او حالت سخت و سرد چهرهاش نرمتر میشد، گفت: «اوضاع اون از همه بدتر بود. اون با چشمای خودش دید که کل واحدش همدیگه رو قتلعام کردن.»

با وحشت تکرار کردم: «همدیگه رو... قتلعام کردن؟»

نیفیا نزدیکتر آمد و زمزمه کرد: «آره. حتی دختری که همه میدونستیم 'مخفیانه' باهاش قرار میذاره.»

مادام استرا با صدایی تند و تیز گفت: «نیفیا.»

با شنیدن اسمش، بدن نیفیا خشک شد. «عذر میخوام، مادام استرا.»

تماشا کردم که نیفیا خودش را عقب کشید و به جایی که معمولاً مینشست برگشت. ناخودآگاه به او و هریک خیره شدم؛ بدنهایشان در نور کم آرتیفکت نوریِ بینمان به سختی دیده میشد. هرچند وضعیتشان به وضوحِ حال روحی جاست نبود، اما هم هریک و هم نیفیا پر از جراحت بودند.

از همه مهمتر، دست چپ هریک قطع شده بود و از خونی که حتی روی باندهای ضخیم دور مچش پخش شده بود، میفهمیدم که زخمش نسبتاً تازه است. به نظر نمیرسید نیفیا به جز بریدگی خونین کنار صورتش جراحت دیگری داشته باشد، اما هر بار که بدنش را تکان میداد، از درد کمی چهرهاش در هم میرفت.

با نگاه به آنها احساس کردم گرهای در سینهام افتاده است. از یک طرف دلم برای وضعیتشان میسوخت، اما از طرف دیگر تحسینشان میکردم که با وجود این شرایط هنوز هم میتوانستند لبخند بزنند.

بعد از اینکه جاست با سرِ فرو رفته در زانوهایش به خواب رفت، مادام استرا به سمت انتهای غار، جایی که ما دور یک آرتیفکت نوری کمنور نشسته بودیم، آمد.

او روبروی من نشست و نگاهش طوری بود که انگار روحم را سوراخ میکرد. هم نیفیا و هم هریک ساکت شده بودند و به نظر میرسید چند دقیقهای طول کشید تا مادام استرا دوباره حرف بزند، و وقتی این کار را کرد، چیزی نبود که انتظارش را داشتم.

او مشتش را به زمین سفت کوبید و ناسزا گفت: «لعنت!»

من، نیفیا و هریک همگی از فوران ناگهانی خشم او جا خوردیم. او با انگشتانش چتریهایش را به عقب شانه کرد، به من خیره شد و آهی کشید. «دیدن شما اینجا اصلاً نشونهی خوبی نیست، شاهزاده.»

آنجا بود که دلیل خشمش را فهمیدم. من زخمی نبودم، اما داشتم با تغییر چهره فرار میکردم. حضور من در این مکان دورافتاده به این معنی بود که یک جای کار به شدت میلنگد، و حق کاملاً با او بود.

سرم را تکان دادم. «حق با شماست، نیست. اما قبل از اینکه وضعیت بیرون رو توضیح بدم، میتونید بگید چه اتفاقی افتاد؟ تا جایی که من میدونستم، ما داشتیم تو نبرد ساحل خلیج اتستین پیروز میشدیم.»

او با لحنی مرموز گفت: «هم میشدیم و هم نمیشدیم. اطلاعات من پر از جای خالیه چون واحد من تو حاشیهی نبرد مستقر بود، اما تا جایی که بتونم براتون توضیح میدم.»

و به این ترتیب، او اتفاقاتی را که افتاده بود تعریف کرد، در حالی که بقیه ما در سکوت گوش میدادیم.

نبرد خونبرف نامی بود که سربازان روی قتلعامی که در ساحل خلیج اتستین رخ داد گذاشته بودند. در مدتی که ژنرال وارای و آرتور آنجا بودند، نبرد یکطرفه بود—به نظر نمیرسید آلاکریا هیچ شانسی داشته باشد. اما با پیشروی نبرد، بیشتر و بیشتر مشخص شد که یک جای کار میلنگد.

سربازان دشمن بدون هیچ آرایشی خود را به وسط نبرد میانداختند، فرار میکردند یا حتی برای جانشان التماس میکردند، و گاهی اوقات، حتی دیده میشد که سربازان برای نجات خودشان، همرزمانشان را فدا میکردند.

با وجود تمام اینها، مقامات بالا همچنان دستور پیشروی میدادند. آنها میخواستند کشتیهای آلاکریایی را که در آن سوی میدان یخی پهلو گرفته بودند، تصرف کنند.

روز سوم بود که ورق برگشت. مادام استرا نمیتوانست دقیقاً بگوید چطور شروع شد، اما وقتی خط مقدم جدیدی که قرار بود جایگزین نیروهای فعلی شود از راه نرسید، سربازان فهمیدند که اوضاع خراب است.

سپس سربازان آلاکریایی—سربازان واقعی با آرایش نظامی و تیمهای منسجمی که کاملاً میدانستند چه کار میکنند—از پشت سر حمله کردند. بیشتر نیروهای دیکاتن که در میدان حضور داشتند، ناگهان در محاصرهی گازانبری گیر افتادند و همه میتوانستند نبردی را که در آسمان بالای سرمان در جریان بود ببینند.

ژنرال وارای در حال مبارزه با دشمنی بود که میتوانست در برابر قویترین لنس مقاومت کند. با این حال، نیروهای دیکاتن مقاومت کردند و نیروهای ذخیرهای که در حال جنگ با سربازان واقعی آلاکریایی بودند، پس از غافلگیری اولیهشان کمکم داشتند دوباره روی پای خود میایستادند.

با وجود این عقبنشینی بزرگ، وقتی لنس میکا به نبرد پیوست، دیکاتنیها امیدوار شدند که پیروز از این میدان بیرون بیایند... البته تا زمانی که آن مرد از راه رسید.

چهرهی مادام استرا هنگام ادامهی صحبتهایش تاریک شد؛ هم نیفیا و هم هریک تنها با شنیدن نام آن شخص به لرزه افتادند.

با ورود این چهرهی جدید، نبردی که از قبل خونین بود به صحنهای از جهنم تبدیل شد. دهها نیزهی ابسیدینی از زمین بیرون زدند و متحدان و دشمنان را به یک اندازه به سیخ کشیدند. ابرهایی از مه خاکستری تیره به آرامی پخش شدند و نیروهای تحت تأثیر را به هیولاهایی دیوانه تبدیل کردند که به نیروهای خودی حمله میکردند. اما بدتر از همه، شعلههای سیاهی بود که کل واحدهای سربازان را در بر میگرفت و با وجود اینکه تمام زمین از یخ پوشیده شده بود، بزرگتر میشد. در پی آن تنها خون و دوده به جا میماند.

او فقط یک مرد بود، اما دقیقتر این بود که او را یک فاجعهی متحرک بنامیم. تنها چند ساعت طول کشید تا میدان نبرد به یک قبرستان تبدیل شود.

با صدایی گرفته و لرزان پرسیدم: «چـ-چطور از اون جون سالم به در بردید؟»

مادام استرا در حالی که نگاهش به سمت هریک و نیفیا چرخید، توضیح داد: «چون آتیشهای سیاه، نیزهها و دود هدفگیری نشده بودن و فقط بهطور تصادفی پخش میشدن، دیکاتنیها و آلاکریاییها به یک اندازه تحت تأثیر قرار گرفتن. اونایی که از اون جادوی مرگبار نمرده بودن تونستن فرار کنن، چون حتی آلاکریاییها هم تو وضعیت هرج و مرج بودن. قطعاً بازماندههای دیگهای هم هستن که اینجا مخفی شدن، مگه اینکه تا الان گیر افتاده و دستگیر شده باشن؛ به همین دلیله که ما این گشتها رو میریم—ما در تلاشیم تا متحدای بیشتری پیدا کنیم.»

او ادامه داد و قبل از اینکه به سمت ما برگردد، نگاه سریعی به نوجوان خوابیدهای که مثل یک توپ خودش را جمع کرده بود انداخت: «دیروز جاست رو در حالی که بهش حمله شده بود پیدا کردیم و نجاتش دادیم. این دو نفر تنها بازماندههای واحد من هستن، اما چند نفر دیگه هم بیرونن که وقتی اولین بار پیدات کردیم اونجا بودن. ما یه سیستم طراحی کردیم که یه گروه برمیگرده و گروه دیگه دور میزنه تا اگه کسی تعقیبمون میکرد متوجه بشیم.»

سرم را تکان دادم، در حالی که نمیتوانستم هیچ جواب مناسبی برای این وضعیت پیدا کنم.

پس از مکثی طولانی پرسیدم: «وضعیت آذوقهتون چطوره؟»

او گفت: «حداکثر میتونیم جیرهها رو برای چهار روز دیگه بین ما پنج نفر و اون سه نفر دیگهای که به زودی میان اینجا تقسیم کنیم. اما به جز غذا هیچ چیز دیگهای نداریم. کیت کمکهای اولیهای که تو حلقه ابعادیم داشتم برای بستن زخم هریک استفاده شد.»

با یادآوری زخمش، سرباز درشتهیکل سرش را پایین انداخت و به قسمت قطعشدهای که پیش از این دست چپش بود نگاه کرد.

مادام استرا پرسید، در حالی که چشمان درشت و نافذش روی من متمرکز بود: «حالا، شاهزاده. وضعیت بیرون رو بهمون بگو. جنگ تموم شده؟ ما باختیم؟»

نگاهم را به سمت هریک و نیفیا چرخاندم؛ هر دو با دقت به من خیره شده بودند، پر از امید... و در عین حال استیصال.

صاف نشستم و حالت چهرهام را جدی و مطمئن نگه داشتم. «ما این جنگ رو باختیم، اما هنوز تموم نشده.»

مادام استرا درحالیکه کمی به جلو خم میشد، اصرار کرد: «لطفاً بیشتر توضیح بده.»

بنابراین، مدال را به آنها نشان دادم و درباره پناهگاهی گفتم که آلاکریاییها حتی نمیتوانستند پیدایش کنند، چه برسد به اینکه بخواهند به آن نفوذ کنند. به آنها گفتم که فرمانده ویریون و ژنرال بایرون، به همراه ژنرال آرتور، یک پیشگوی قدرتمند و حتی یک گسیلکننده همگی آنجا هستند. برایشان توضیح دادم که چطور پیشگو از قبل آذوقه آماده کرده بود و تمام امکانات لازم برای زنده نگهداشتن صدها، یا شاید هزاران نفر در آنجا فراهم است.

اما وقتی حرفهای امیدوارکنندهام تمام شد، هر سه نفرشان با نگاهی پر از خشم و رنجش به من خیره شدند.

نیفیا با وحشت زمزمه کرد: «پس نتیجه کل این جنگ از قبل پیشبینی شده بود؟ ما از همون اول محکوم به شکست بودیم؟»

ضربان قلبم تند شد. «چی؟ نـ-نه! منظورم اینه که...»

مادام استرا با صدایی که از خشمی کنترلشده میلرزید، پرسید: «فرمانده، ژنرال آرتور و ژنرال بایرون از این نبرد فرار کردن تا جون خودشون رو نجات بدن؟»

من که انتظار چنین واکنشی را نداشتم، دلیل آوردم: «معلومه که نه! اونا تو قلعه شناور مورد حمله یک سایت قرار گرفتن. بهزور تونستن از اونجا جون سالم به در ببرن.»

سر مادام استرا پایین افتاد و صورتش را میان دستهایش پنهان کرد. شانههایش با هر نفس عمیقی که میکشید بالا و پایین میرفت، تا اینکه بالاخره با نگاهی سرد و مصمم سرش را بالا آورد.

او گفت و باعث شد لرزی بر تیرهپشتم بنشیند: «سوال آخر، و لطفاً صادقانه جواب بده. آیا اونا میدونستن؟»

ابروهایم در هم گره خورد. «ببخشید؟»

«فرمانده ویریون. ژنرال آرتور. ژنرال بایرون. آیا این سه نفر میدونستن قراره اینجا چه اتفاقی بیفته؟»

با تندی گفتم: «نه! هیچکس جز الدر رینیا، همون پیشگو، نمیدونست! هیچکس بیشتر از اون سه نفر عصبانی نبود که چرا از این موضوع خبر نداشتن. اونا بیشتر از هر کسی خودشون رو بابت پایان این جنگ سرزنش میکنن، اما هنوز اونجان چون میدونن این تنها شانس ما برای پس گرفتن دیکاتنه!»

پس از دقایقی طولانی از سکوتی زجرآور، مادام استرا نفسش را بیرون داد. «میفهمم. خب نقشه چیه؟ تو به این خاطر اومدی اینجا چون پیشگو مکان ما رو میدونست؟»

لبم را گاز گرفتم، قادر به پاسخگویی نبودم. کاملاً برعکس بود... من مخفیانه و تنها برای این ماموریت خودخواهانه بیرون آمده بودم تا پدر و مادرم را برگردانم، اما فقط شکست خوردم، فراری داده شدم و در نهایت توسط گروه مادام استرا پیدا شدم.

دروغ گفتم: «من اومدم تا دیکاتنیها رو پیدا کنم و هر چند نفر رو که میتونم با خودم به پناهگاه برگردونم.»

تنها مایه تسلیام این بود که میدیدم هریک و نیفیا به هم لبخند میزنند؛ از اینکه با رسیدن به آنجا در امان خواهند بود، هیجانزده بودند. حتی جاست هم سرش را بالا آورد و نگاهش جدی و امیدوار شد.

مادام استرا سر تکان داد، اما نمیتوانستم حالت چهرهاش را بخوانم. بااینحال، آنها موافقت کرده بودند که با من به شهر تلمور بیایند؛ جایی که یا باید مخفیانه واردش میشدیم یا با جنگیدن راهمان را به سمت دروازه تلپورت آنجا باز میکردیم. تنها کاری که باید میکردیم این بود که منتظر بمانیم تا بقیه اعضای گروه مادام استرا از راه برسند.

یک ساعت به کندی گذشت و ما بیصبرانه منتظر آمدن افراد بیشتری بودیم، اما هیچکس نیامد.

مادام استرا درحالیکه داخل غار قدم میزد، با غرش خفهای گفت: «نباید اینقدر اون بیرون طولش میدادن. من تنهایی میرم یه نگاهی بندازم. همینجا بمونید.»

صدا زدم: «صبر کنید. اگه خودتون تنهایی برید دنبالشون بگردید و بعد برگردید، خیلی طول میکشه. ما از جایی که بودیم به سمت شمال حرکت کردیم تا به اینجا برسیم، اگه با هم بریم و کمی پایینتر با بقیه گروه ملاقات کنیم، دقیقاً تو مسیر شهر تلمور خواهیم بود.»

نیفیا هم به میان حرف پرید: «بسته به اینکه چقدر سریع بتونیم پیداشون کنیم، حداقل نصف روز تو وقتمون صرفهجویی میشه.»

مادام استرا پرسید: «از این کار خوشم نمیاد، اما حق با شماست. پرنسس، تو ردیابی یا شناسایی تجربهای داری؟»

درحالیکه بند چکمههای چرمیام را محکم میکردم، جواب دادم: «معلم قبلیم یه آموزشهایی درباره استفاده از جادوی باد برای شناسایی بهم داده، اما تجربه عملیام خیلی کمه.»

او درحالیکه به سمت جاست میچرخید، جواب داد: «پس تخصصت تو جادوی باده، خوبه. اون بیرون به درد میخوره.» و پرسید: «تو حالت چطوره؟ دوباره یکی از اون حملههات بهت دست داد.»

پسری که جاست نام داشت، بهآرامی ایستاد و کیسهای را روی شانهاش انداخت. «الان یکم بهترم. ممنون مادام استرا.»

رهبر گروه با لحنی قاطع گفت: «پس بیاید حرکت کنیم.»

ما از طریق ورودی کوچکی که با شاخ و برگ پوشانده بودیم، غار را ترک کردیم؛ از بیرون، این مخفیگاه کوچک چیزی بیشتر از یک شیب در دامنه یک تپه به نظر نمیرسید.

درحالیکه سرمان را پایین نگه داشته بودیم و چند متر از هم فاصله داشتیم، از میان جنگل به سمت جنوب حرکت کردیم. جنگلهای اینجا به هیچوجه به انبوهی یا سرسبزی جنگل الشایر نبودند؛ حتی حیاتوحش هم کمیاب و ترسو بود.

دلم برای خانه تنگ شده بود، بیشتر از هر زمان دیگری در گذشته. من سالها در ساپین و در مدرسه زندگی کرده بودم، اما این حقیقت که حالا شاید حتی خانهای برای بازگشت نداشته باشم، واقعاً به من ضربه زد.

حتی اگر قلعهای که در آن بزرگ شده بودم هنوز پابرجا بود، چه فایدهای داشت؟ پدر و مادرم دیگر نبودند.

نه. الان نه، تس. آب دهانم را قورت دادم و نفس عمیقی کشیدم. با وجود اینکه دیده بودم جنازههایشان را برای رساندن یک پیام به نمایش گذاشتهاند، فرصت نکرده بودم درست و حسابی برایشان عزاداری کنم. حالا، حتی بدنهایشان هم از بین رفته بود.

نفس دیگری کشیدم و سعی کردم خودم را آرام کنم. وقتی همه در امان باشیم، وقت برای سوگواری خواهد بود. فعلاً باید روی برگرداندن همه به پناهگاه تمرکز میکردم.

برای پرت کردن حواسم از افکار خودم، با جستجو برای یافتن اعضای گمشده گروه مادام استرا، به عقبگرد در مسیرمان ادامه دادیم.

مطمئن نبودم چقدر زمان گذشته است، اما ناگهان، مادام استرا سوت لرزانی شبیه به صدای پرنده کشید. این علامت او بود تا همه ما متوقف شویم و پنهان بمانیم.

تنها چند ثانیه طول کشید تا متوجه شوم رهبر گروه چه چیزی دیده و شنیده است؛ فقط چند متر دورتر در جنوب شرقی موقعیت ما، صدای خشخش بوتهها و شکستن شاخهها به گوش میرسید. برای اینکه یک جونده یا خرگوش باشد بیش از حد بزرگ بود و برای اینکه یک گوزن باشد، بیش از حد دستوپاچلفتی به نظر میرسید.

منتظر ماندیم تا مادام استرا بهآرامی به هر چیزی که آنجا بود نزدیک شود، درحالیکه بهسختی بازتاب شمشیر باریکش را میدیدیم. او با چنان مهارتی حرکت میکرد که گویی از میان درختان و شاخوبرگها سُر میخورد و حتی درحالیکه نگاهش میکردم، حضورش بهسختی قابلتشخیص بود.

با وجود وضعیتی که در آن بودیم، نمیتوانستم مهارتش را تحسین نکنم. او میتوانست متحد قدرتمندی باشد که پس از مستقر شدن، به فراری دادن افراد بیشتری از دست آلاکریاییها کمک کند.

به انتظار و مشاهده ادامه دادم؛ تمام بدنم منقبض شده بود. وقتی مادام استرا تقریباً به آن موجود رسید، ناگهان متوقف شد و با دست اشاره کرد که به سمتش برویم.

با آهی از سر آسودگی، همگی با عجله به جایی که او بود رفتیم، اما دیدیم که بالای سر پیکری که نمیتوانستم دقیقاً تشخیصش دهم، چمباتمه زده است.

با نزدیکتر شدن، چشمانم از دیدن سرباز مجروح گشاد شد. وضعیتش افتضاح بود و زره و لباسهایش عملاً با خون خودش رنگین شده بود.

در کنارم، نیفیا نفسش را در سینه حبس کرد. «اون آباثه.»

او به سمت مرد مجروح دوید و من هم دنبالش رفتم تا اینکه آنقدر نزدیک شدم که بخش آخر حرفهایش را بشنوم. «...کشته شد... یه پسر.»

پیش از آنکه حتی فرصت کنم حرفش را تفسیر کنم، اراده هیولایم ناگهان شعلهور شد و بند بند وجودم خشک شد.

انگار پتوی سنگینی از یک عطش خونخواهیِ حیوانی و بیامان روی من افتاده بود. بهسختی میتوانستم روی پاهایم بایستم. هریک و نیفیا هر دو درحالیکه میلرزیدند روی زانوهایشان افتادند، و جاست در حالت جنینی به خود پیچیده بود و بهشدت میلرزید.

با استیصال به سمت مادام استرا چرخیدم، اما دیدم که با چشمانی گشاد شده به پشت سرم خیره شده است و درحالیکه لبهایش میلرزید، زمزمه کرد: «تـ-تو... تو همون نبرد.»

میدانستم... تمام بدنم میدانست... که برخلاف مرکز شهر، این بار برای فرار کردن خیلی دیر شده بود. با اراده خودم را مجبور کردم که برگردم و شخصی را دیدم که سالها بود ندیده بودمش. شخصی که فکر میکردم مرده است و تقریباً فراموشش کرده بودم، اما در عین حال، شخصی که نمیتوانست از این آشناتر باشد.

درحالیکه به او خیره شده بودم، نامش از روی لبهایم لغزید. «اِ-الایژا؟»