چپتر 250: چپتر ۲۵۰: سلام تاریکی

تاریکی. تاریکی مطلق.

شناور بودم، در سیاهی مطلقی بدون هیچ بازتابی معلق بودم. نمیدانستم که دارم به سویی کشیده میشوم یا در جایم ثابت ماندهام.

تنها چیزی که میدانستم این بود که هیچ چیز دیگری وجود نداشت؛ نه صدایی، نه مزهای، نه بویی و نه لامسهای در این دریای تاریکی ابدی.

در ابتدا آرامشبخش بود. حس میکردم همزمان هم هیچچیزم و هم همهچیز. حس میکردم ذرهای کوچک در کیهانی پهناورم، اما در عین حال حس میکردم که جز خودم هیچ چیز دیگری وجود ندارد.

اما با گذشت زمان، بیشتر به یاد آوردم که چه بودم. من یک انسان بودم... با دست، پا و یک بدن.

با این حال، نمیتوانستم چیزی را حس کنم. سعی کردم انگشتان دست و پایم را جمع کنم. سعی کردم پرههای بینیام را گشاد کنم، دهانم را باز کنم. هیچ چیزی حس نمیکردم. حتی نمیتوانستم نفس کشیدنم را حس کنم.

ترس خیلی زود بر من غلبه کرد. اما با هیچکدام از علائم فیزیولوژیکی که به آنها عادت داشتم همراه نبود. نه تپش قلبی، نه تند شدن نفسی، نه لرزش بدنی.

لعنت، آرزو میکردم میتوانستم حسش کنم؛ هر چیزی که ثابت کند چیزی بیشتر از صرفاً آگاهیام وجود دارد. اما در حالی که زمان میگذشت و هیچ راهی برای سنجش آن نداشتم، اینجا گیر افتاده بودم.

هر کاری کردم تا عقلم را از دست ندهم. فریاد زدم، اما هیچ صدایی در نیامد. سعی کردم زبانم را گاز بگیرم، اما هیچ حسی نداشتم.

من فقط وجود داشتم.

و با هر ثانیه ذهنی که میگذشت، بیشتر و بیشتر دیوانه میشدم.

جنون به جوش آمد، پخش شد و هر گوشه از آگاهیام را پوشاند. با این حال، توهماتی که انتظارش را داشتم، به آن امید داشتم و آرزویش را میکردم، هرگز به سراغم نیامدند. هیچکدام از علائم جنون نمیتوانستند در دنیایی که واقعاً هیچ چیز دیگری در آن نبود و با بدنی که حتی مطمئن نبودم آن را دارم، چه برسد به اینکه حسش کنم، تجسم پیدا کنند.

خیلی زود از ترس، اضطراب، وحشت و پارانویای بیوقفهای که درونم را چنگ میزد خسته شدم... البته اگر اصلاً درونی داشتم. خاطراتی که انگار نوک زبان فرضیام بودند، هرگز آنقدر در دسترسم قرار نمیگرفتند که بتوانم واقعاً به یادشان بیاورم.

زمان میگذشت، اما در حالت نیستی، حتی حدس زدن اینکه تند میگذرد یا کند، سخت بود.

تنها زمانی که سوزش خفیفی روی... بازویم، بله، بازویم، حس کردم، از این حالت گیجی بیرون پریدم.

برای اولین بار چیزی را حس کرده بودم. چند لحظه بعد، سوزش دیگری حس کردم، این بار سوزشی که در سراسر سینهام پخش شد. آن سوزشها خیلی زود به دردهای تیز و سوراخکنندهای تبدیل شدند، اما برایم مهم نبود. حتی درد هم مدرک قابل اثباتی بود که نشان میداد من خارج از آگاهیام وجود دارم.

منتظر حمله بعدی درد ماندم. حس فرو رفتن سوزنهای گداخته در تکتک منافذ پوستم، به خاطر عذابی که ایجاد میکردند، میتوانست مرا دیوانه کند، اما بعد از آن قرنهای ذهنی که در نیستی مطلق گذشت، از هر دورِ دردِ سوزان و سوراخکنندهی فزاینده و زجرآور در هر میلیمتر از بدنم استقبال میکردم.

هیجانانگیزتر اینکه، دیدم شروع به روشن شدن کرد تا جایی که خلأیی که در آن بودم، روشن و روشنتر شد.

شاید به خاطر درد شدیدی بود که میکشیدم، اما همانطور که سفیدی بیشتر و بیشتر دیدم را فرا میگرفت، حس کردم قبلاً یک بار این را تجربه کردهام.

همان لحظه بود که متوجه شدم.

نه. نه. لطفاً بهم نگو که دارم دوباره تناسخ پیدا میکنم.

همانطور که به ابرهای مهآلود سفید نزدیک میشدم، موجی از وحشت بر من غلبه کرد.

چشمانم ناگهان باز شدند و دیدم که نگاه تارم همسطح زمین است و گونهام روی کف صاف و سختی فشرده شده است.

فوراً سعی کردم تکان بخورم و به خودم اطمینان بدهم که دوباره یک نوزاد نیستم. نمیتوانستم دوباره از اول شروع کنم، نه الان. کارهای ناتمام زیادی داشتم، آدمهای زیادی بودند که باید از آنها محافظت میکردم. مادرم، خواهرم، ویریون، تس، سیلوی.

سیلوی!

به سختی تلاش کردم تا حتی سرم را بلند کنم، در حالی که امواج درد سوراخکننده هنوز تمام بدنم را در بر گرفته بود.

این نشانه خوبی نبود.

بدنم برایم غریبه بود، سنگین و خشک، انگار که زرهی پوشیده باشم که برای گونهای متفاوت و بسیار بزرگتر طراحی شده باشد.

لبهایم را از هم باز کردم و به زور صدایی از گلویم خارج کردم. «آه... آااه.»

صدای باریتون واضح و آشنایی در گوشم طنینانداز شد و مرا غرق در نوعی احساس آرامش کرد.

دندانهایم را به هم فشردم و آب دهانم را قورت دادم، که باعث شد سوزش شدیدی در مریام پایین برود.

دندان! من دندان دارم!

دیگر از این احتمال که دوباره یک نوزاد شده باشم نمیترسیدم، بنابراین روی این تمرکز کردم که خودم را از روی زمین بلند کنم.

تلاش برای بلند کردن بازوهایم اولین مانع بزرگ در راه رسیدن به هدفم بود. انگار که میخواستم یکی از درختان چند صد ساله جنگل الشایر را از ریشه درآورم، چون بدنم اصلاً تکان نمیخورد. در عوض، با موج دیگری از درد سوراخکننده در سراسر بدنم مواجه شدم، انگار کسی سعی داشت مرا با یک گرز میخدار شعلهور ماساژ دهد.

بعد از چند بار تلاش برای اینکه، خدا نیاورد، بدن خودم را بلند کنم، و چند بار بیهوش شدن از دردی که به دنبالش میآمد، تسلیم شدم.

با این حال، درد تا حدودی خیالم را راحت کرد. نه از روی مازوخیسم، بلکه این واقعیت که میتوانستم درد را حس کنم، به این معنا بود که بدنم شاید فقط آسیب دیده باشد تا اینکه کاملاً فلج شده باشد. و بعد از آن همه زمانی که در تاریکی ابدی گذرانده بودم، میدان دید محدودی که در آن اتاق داشتم، هنوز هم برای چشمان خستهام غنیمت بود.

با توجه به دیوارهای منحنی که در میدان دیدم قرار داشتند، به نظر میرسید در یک اتاق بزرگ و دایرهای هستم. ستونهای سفید و صافی که هیچ اثری از فرسودگی در آنها نبود، سقف را نگه داشته بودند. نور اثیری و گرمی از دیوارکوبهایی که در امتداد دیوارها ردیف شده بودند و با فاصلههای مساوی در هر چند قدم قرار داشتند، به روشنی میتابید و رونهای آشنا اما غیرقابل رمزگشایی در میان آنها حک شده بود.

نگاهم را از نورهای وسوسهانگیز گرفتم و روی زمین تمرکز کردم، یا دقیقتر بگویم، روی چیزی که روی زمین بود.

خون. مقدار زیادی خون.

اما خون به رنگ قهوهای خشک شده بود و در گوشههایی که کف به دیوارها میرسید، دلمه بسته بود. سخت بود بگویم چقدر از خونین شدن دیوارها و کف گذشته است، اما هر چه با دقت بیشتری نگاه میکردم و بخشهای بیشتری از گودالهای خون خشکشده نمایان میشدند، به نظر میرسید اینجا نوعی استراحتگاه برای افراد مجروح... یا جانوران مجروح باشد.

از فکر اینکه در این وضعیت آسیبپذیر، یک هیولای مانای تشنه به خون پشتم ایستاده باشد، لرزه بر اندامم افتاد. تنها مایهٔ تسلایم این بود که تا الان خورده نشده بودم.

دوباره سعی کردم تکان بخورم، اما فایدهای نداشت. هر بار که تقلا میکردم، انگار درون نوعی پوسته گیر افتاده بودم؛ گویی این بدن متعلق به خودم نبود.

با گذشت زمان، وقتی دیگر جزئیاتی روی دیوارها، زمین و ستونها باقی نمانده بود تا حواسم را با آنها پرت کنم، خاطرات ناخواسته و دردناکی که پسشان میزدم، دوباره به سطح آمدند.

من، در حال مبارزه با نیکو که در بدن الایژا تناسخ پیدا کرده بود. در واقع، شاید الایژا از همان اول هم نیکو بود؛ یادم آمد که الایژا میگفت تمام خاطراتش قبل از رسیدن به پادشاهی دارف چقدر تار و مبهم بودهاند.

به یاد آوردم که تس خودش را فدا کرد، چون نتوانستم حریف کادل شوم؛ همان سایتی که سیلویا را کشته بود.

به یاد آوردم که چطور از روی خوششانسی توانستم اتر را مهار کنم تا با استفاده از مدالی که جادوگران باستانی ساخته بودند، نه تنها یک بُعد جیبی، بلکه یک دروازهٔ تلپورت ایجاد کنم. همان موقع میدانستم که قرار نیست جان سالم به در ببرم. بدنم تنها به لطف ارادهٔ اژدهای سیلویا و اتری که مرا زنده نگه داشته بود، به زور کار میکرد. میدانستم که به محض غیرفعال کردن رلمهارت، تأثیر کامل از پا درآمدنِ «بدن ضعیفِ نژاد پَست» خودم را در برابر عوارضِ استفادهٔ بیش از حد از مانا و اتر حس خواهم کرد.

و همانجا بود که دردناکترین خاطره دوباره زنده شد. انگار که روی مغزم داغ خورده باشد، آخرین لحظاتم با سیلوی را، قبل از اینکه مرا به درون پورتال ناپایدار هل بدهد، با چنان وضوحی به یاد آوردم که تقریباً میتوانستم او را همین الان روبهروی خودم ببینم.

اشک در چشمانم حلقه زد و دیدم را تار کرد؛ بغض و هقهق راه گلوی خشکم را بسته بود. هر بار که چشمانم را میبستم، خاطرهٔ محو شدن سیلوی درست در برابر چشمانم، بارها و بارها تکرار میشد.

از طریق پیوندی که با هم داشتیم، میدانستم که او از یک هنر قدرتمند اتر استفاده کرده تا اساساً بدن فیزیکی خودش را برای نجات من فدا کند.

از او متنفر بودم که خودش را فدا کرد.

اما بیشتر از آن، از خودم به خاطر این اتفاق متنفر بودم.

آنقدر غرق در این بودم که همهچیز را به روش خودم حل کنم—نجات دادن تس، انتقام گرفتن از سایتی که سیلویا را کشت، روبهرو شدن و شکست دادن نیکو، یعنی گذشتهام—که نتوانستم قدردان تنها کسی باشم که در تمام این مسیر کنارم ایستاده بود.

حضورش را بدیهی میدانستم و فکر میکردم همیشه کنارم خواهد ماند.

اما حالا، او رفته بود.

با فرو خوردن هقهقی دیگر، دلم آشوب شد و قفسهٔ سینهام فشرده شد. چشمانم را محکم بستم و دندانهایم را روی هم ساییدم تا سعی کنم خودم را کنترل کنم.

اما نتوانستم. من سیلوی را از دست دادم؛ تنها کسی که در تلاش برای نجات دادن همه، بسیار بیشتر از هر شخص دیگری در این دنیا کنارم مانده بود.

با صدایی خفه نالیدم: «گـه...» و هقهقی از ته گلو سر دادم که در اتاق پیچید، انگار که داشت مرا مسخره میکرد. «من... متأسفم. مـ... من خیلی متأسفم... سیلو.»

نمیدانستم چقدر زمان را در غم و دلسوزی برای خودم غلت زده بودم، اما ناگهان با احساس سوزنسوزن شدنی که در تمام بدنم پیچید، از جا پریدم. حس آزاردهندهای بود، انگار میلیونها حشره زیر پوستم و روی تمام بدنم در حال خزیدن بودند.

موج دیگری از راه رسید، این بار قویتر و دردناکتر. و آخرین موجی که یادم میآید حس کردم، طوری بود که انگار آن میلیونها حشرهٔ زیر پوستم از درونم فوران کردند.

وقتی به زور چشمانم را باز کردم و چسبناکی سردِ بزاقی که زیر گونهام جمع شده بود را حس کردم، فهمیدم که از هوش رفته بودم.

صورتم را از روی زمین خیس جدا کردم و به پشت چرخیدم.

لحظهٔ کوتاه خوشحالیام از اینکه بالاخره میتوانستم حرکت کنم، با احساس تشنگی شدیدی قطع شد.

همان مقدار کم بزاقی که برایم باقی مانده بود را قورت دادم تا گلوی خشکم را تر کنم و با فشار دستهایم از جا بلند شدم. حرکتم غیرطبیعی به نظر میرسید و بدنم هنوز خشک و غریبه بود، اما با این حال از دامنهٔ حرکتی جدیدم هیجانزده بودم.

روی زمین نشستم و اولین چیزی که توجهم را جلب کرد، دو دست خودم بود.

«این دیگه چه...» دستهایم رنگپریده بودند—تقریباً سفید—اما فقط این نبود؛ حتی یک نقص هم نمیتوانستم روی دستهایم پیدا کنم. پینههای روی کف دستم که در طول سالها شمشیرزنی به وجود آمده بودند، کاملاً ناپدید شده بودند. جای زخمهایی که از نبردها روی بند انگشتانم پخش شده بودند، از بین رفته بودند. حتی جای زخمهای روی مچم که در مبارزه با آن جادوگر سمی—اولین ریتاینری که با او جنگیده بودم—برداشته بودم هم غیب شده و جایشان را پوستی صاف و مرواریدگونه گرفته بود.

به نظر میرسید سیلوی کار بسیار بزرگتری از درمان زخمهای ناشی از فشار آوردن به فیزیک رلمهارت انجام داده است.

دندانهایم را روی هم فشردم و سعی کردم قبل از اینکه در گودال عمیقتری از وحشت فرو بروم، فکرِ فداکاری پیوندم را از سرم بیرون کنم.

به بررسی دستهایم ادامه دادم و با گذشت هر ثانیه متوجه تفاوتهای بیشتری میشدم.

بازوهایم هنوز با ماهیچههایی که در طول سالها تمرین به دست آورده بودم ورزیده بودند، اما در عین حال لاغرتر شده بودند. دستهایم هم کوچکتر و انگشتانم ظریفتر به نظر میرسیدند—البته شاید این به خاطر نبود پینهها و جای زخمها بود.

تنها وقتی نگاهم به سمت ساعدهایم، و به طور دقیقتر ساعد چپم کشیده شد، درد شدیدی در قفسهٔ سینهام احساس کردم.

علامت ناپدید شده بود.

با لکنت گفتم: «هـ-ها؟»

وحشت دوباره در وجودم ریشه دواند و با دستپاچگی شروع به چرخاندن بازویم کردم تا ببینم شاید به طریقی رفته باشد آن طرف. علامت رفته بود. علامتی که بعد از شکل دادن پیوندم با سیلوی به دست آورده بودم، همراه با تمام جای زخمها و پینههایی که دستها و بازوهایم را پر کرده بودند، کاملاً محو شده بود.

صدای واضح و طعنهآمیزی در همان نزدیکی طنینانداز شد: «قبل از اینکه بزنی زیر گریه، سمت راستت رو نگاه کن.»

بیآنکه به دلیلی از این صدا احساس خطر کنم، به سمت راستم چرخیدم و سنگی رنگینکمانی به اندازهٔ کف دستم دیدم.

چشمانم گشاد شد و از روی غریزهٔ محض، به سمت سنگ رنگارنگ شیرجه زدم و آن را برداشتم تا از نزدیک نگاهش کنم.

«ایـ-این...»

صدا با لحنی تند و کوتاه گفت: «آره. این پیوندته.» و بعد سایهای سیاه در گوشهٔ دیدم ظاهر شد.

یک گوی شبتابِ سیاه به اندازهٔ یک تیلهٔ بزرگ در میدان دیدم پدیدار شد؛ با این تفاوت که این قطرهاشکِ سیاه و معلق، یک جفت چشم تیز و کاملاً سفید داشت که به من خیره شده بودند و دو شاخ کوچک از کنارههای... سرش بیرون زده بود.

حس کردم دهانم باز شد، سعی کردم حرف بزنم، اما قبل از اینکه بتوانم ادامه دهم، آن گوی شبتابِ قطرهاشکیِ سیاه با آن شاخها و چشمهایش به سمتم شناور شد. پایین رفت، انگار که داشت برایم تعظیم میکرد، و با لحنی اغراقآمیز گفت:

«درود، اربابِ رقتانگیزِ من. من رجیس هستم؛ سلاح قدرتمندی که بالاخره تجلی پیدا کرده و از ماتحت استعاریت خزیده بیرون.»