چپتر 253: چپتر ۲۵۳: اشتهای سالم

آمادهسازی خیلی طول نکشید، مخصوصاً از آنجایی که موجودیمان عملاً هیچ بود. باقیماندهی پیراهن پارهپارهام را درآوردم و پوست سفید و شیریرنگی نمایان شد که به نظر نمیرسید هیچگونه عضلهای داشته باشد.

با نگاه به بدنم زیر لب گفتم: «عالی شد.»

رجیس قبل از اینکه ریزریز بخندد شروع کرد: «چرا اینقدر دمغی؟ بدنی داری که خیلیا براش آدم میکشن... البته بیشتر دخترا.»

ضربهای به همراهم زدم، اما این بار جاخالی داد و از دسترسم دور شد.

شلوار بلندم به لطف محافظهای چرمی ران تقریباً سالم مانده بود. ورقههای ضخیم چرمی که از رانهایم محافظت میکردند را درآوردم و با کندن تکههای چرم با دندانهایم و استفاده از نوارهای پیراهنم برای بستن آنها به دور کمر و روی شانهام، یک جلیقهی دستساز درست کردم.

با نوارهای پارچهای اضافهای که برایم باقی مانده بود، ماسکی درست کردم تا دهان و بینیام را بپوشاند و بقیه را دور دستانم پیچیدم.

رجیس در حالی که ظاهر جدیدم را برانداز میکرد پرسید: «ماسک برای چیه؟ فقط میخوای تیپ نینجایی کوچولوت رو کامل کنی؟»

انگشتانم را که تا بند دوم با پارچه پیچیده شده بودند باز و بسته کردم. «آلاکریاییهایی که از اینجا رد شدن زرههای مختلفی داشتن که احتمالاً با سبک مبارزهشون جور درمیاومد، اما هر سهتاشون ماسکهایی دور گردنشون داشتن و برخلاف ما، به نظر میرسید میدونن دارن وارد چه دردسری میشن.»

رجیس سرش را بالا و پایین برد و تأیید کرد: «واو. هوشمندانهست.»

«وقتی میدونی دو تا زندگی رو پشت سر گذاشتم، چرا اینقدر تعجب میکنی؟»

«نکتهی خوبی بود. این حقیر بابت جهل خود عذرخواهی میکند، بانوی من.»

چشمانم را چرخاندم. قرار بود سفر طولانیای در پیش داشته باشیم.

بعد از انجام یکسری حرکات و فرمهای هنرهای رزمی برای نرم کردن بدن جدید و دستوپاچلفتیام، به سمت در فلزی بزرگ رفتم؛ در حالی که حتی نسبت به قبل از آماده شدنم، احساس آمادگی کمتری میکردم.

هر بار که حرکت میکردم، مقاومتی تقریباً ملموس وجود داشت. انگار هوای اطرافم با قیر جایگزین شده بود.

دستانم را روی درِ پر از رونها گذاشتم و آهی کشیدم. «آمادهای؟»

رجیس بدون ذرهای تمسخر گفت: «بزن بریم.»

در را به راحتی باز کردم و چیزی که در سمت دیگر نمایان شد، به نظر میرسید امتداد همان اتاقی باشد که اکنون در آن بودیم.

به رجیس نگاه کردم و با حرکت سرم به سمت در اشاره کردم.

همراهم اعتراض کرد: «چیه؟ چرا من؟»

با لحنی بیتفاوت گفتم: «چون تو جسم فیزیکی نداری.»

گوی آتشین در حالی که یکریز فحش میداد، به سمت دیگر در شناور شد، اما ناگهان با تکانی متوقف شد.

با حالتی که بیشتر گیج بود تا دردمند، گفت: «آخ! این واقعاً درد داشت.»

پرسیدم: «چه خبره؟» و با احتیاط دستم را در قسمتی که رجیس آسیب دیده بود تکان دادم.

اما برخلاف رجیس، من توانستم عبور کنم.

رجیس در حالی که فرمش میلرزید، غرید: «آخ! بس کن!»

یک بار دیگر این کار را کردم و رجیس قبل از اینکه به من چشمغره برود، دوباره از درد نالید.

با پوزخندی حاکی از رضایت گفتم: «فقط میخواستم مطمئن بشم.»

رجیس غرغر کرد: «فکر نمیکنم این فقط یه ورودی به یه اتاق دیگه باشه. این همون دردیه که وقتی خیلی ازت دور میشم حس میکنم، اما اونجا دردش خیلی تدریجیتر از اینه.»

در حالی که به اتاقِ آن سوی در نگاه میکردم جواب دادم: «این یعنی احتمالاً اینجا یه پورتاله. صبر کن ببینم، چرا سعی کردی ترکم کنی؟»

رجیس شانهای بالا انداخت. «من یه موجود هوشمندم. میخواستم بدونم حد و مرزم کجاست، تازه اینطور هم نیست که ذاتاً به تو وفادار متولد شده باشم.»

سرم را تکان دادم. «اگه واقعاً به عنوان یه سلاح به دردی میخوردی، خیلی بیشتر ناراحت میشدم.»

رجیس با طعنه گفت: «خوب اومدی.»

تصمیم گرفتم: «با شمارهی سه با هم رد میشیم.»

رجیس سر تکان داد و خودش را درست پشت درگاه قرار داد. قلبم به قفسهی سینهام میکوبید و حس میکردم حواسم تیزتر شده است. هیچ ایدهای نداشتم که به محض ترک این «پناهگاه» با چه چیزی روبرو خواهیم شد.

«یک. دو. سه!» در کنار رجیس قدم به آن سو گذاشتم، آماده برای هر چالشی که در انتظارمان بود. با این حال، به جز صدای کلیک و زمزمهی بسته شدن در پشت سرمان، با سکوت مطلقی روبرو شدیم.

کف مرمرین زیر پاهایم بینقص و صاف بود، اما برخلاف اتاق مدوری که قبلاً در آن بودیم، اینجا یک راهروی بلند و مستقیم بود با سقفی که در ارتفاع بلندی بالای سرمان قوس برداشته بود و در انتهای دیگرش یک در فلزی دیگر با رونهای حکاکیشده قرار داشت. دو ردیف دیوارکوب در امتداد دیوار طرحدار ردیف شده بودند و راهرو را با نوری گرم و طبیعی روشن میکردند. در دو طرف ما مجسمههای مرمرین غولپیکری قرار داشتند که مردان و زنانی را به تصویر میکشیدند که نه تنها به شمشیرها، نیزهها، چوبدستیهای جادویی و کمانهای آشنا مسلح بودند، بلکه... تفنگ هم داشتند.

ظاهراً رجیس هم به اندازهی من غافلگیر شده بود. «اونا...»

جواب دادم: «تفنگن؟ فکر کنم همینطوره.»

سلاحهای گرمی که برخی از مجسمهها در دست داشتند با آنهایی که از زندگی قبلیام به آنها عادت داشتم متفاوت بودند. آنها قدیمیتر بودند، شبیه به سلاحهای گذشته که هنوز از گلولههای فلزی و باروت استفاده میکردند.

نگاهم برای لحظهای از مجسمههای سنگی دور شد و روی دری که مستقیماً در جلویمان، در فاصلهی حدوداً سیصد فوتی قرار داشت، ثابت ماند.

رجیس زیر لب گفت: «پس ما فقط... از کنار این مجسمههای سنگی غولپیکر رد میشیم و میریم سمت درِ اونطرف. اصلاً هم شوم و ترسناک نیست.»

به جای اینکه مستقیم به جلو بروم، به سمت دیوار سمت راستم رفتم و به دنبال هر نوع خروجی جانبی مخفی گشتم. بعد از جستجوی هر دو دیوار، آهی کشیدم و دوباره به راهروی میانی بین ردیف مجسمههای سنگی نگاه کردم.

«فکر نمیکنی وقتی نزدیکشون بشیم این مجسمهها شروع به حرکت کنن و سعی کنن ما رو بکشن، مگه نه؟»

رجیس در حالی که روی شانهام مینشست گفت: «فقط یه راه برای فهمیدنش هست. پیش به سوی پیروزی، بانوی من!»

به حالت دویدن ایستادم و این بدن جدیدم را لعنت کردم. اگر میتوانستم از جادو استفاده کنم، رد شدن از این راهرو بیشتر از چند ثانیه طول نمیکشید—و اگر از استاتیک روید استفاده میکردم، حتی کمتر. با بیرون دادن نفسی عمیق و اجازه دادن به مغزم برای پاک شدن از افکار بیهوده، پاهایم را از زمین کندم و با تمام سرعت از میان ردیف مجسمههای سنگی در دو طرفم شروع به دویدن کردم.

رجیس درست بیخ گوشم نق زد: «یالا! یه بچهی نوپا میتونه سریعتر از این چهاردستوپا بره!» و مرا حتی بیشتر از بدن ضعیفم عصبانی کرد. دندانهایم را به هم فشردم و با تمام سرعتی که پاهای سنگینم اجازه میدادند به دویدن ادامه دادم که ناگهان پایم پیچ خورد و روی پاهای خودم سکندری خوردم.

روی زمین به جلو سر خوردم و به سختی توانستم دستانم را به موقع بالا بیاورم تا از کوبیده شدن صورتم به کف مرمرین و سرد جلوگیری کنم.

دردی در کار نبود، فقط خجالت بود در حالی که دستوپا میزدم تا دوباره روی پاهایم بایستم. اینکه همراهم داشت در حین بازسازی صحنهی زمین خوردنم از خنده رودهبر میشد هم اصلاً کمکی به اوضاع نمیکرد.

لباسهایم را تکاندم و با قدمهایی تند شروع به راه رفتن کردم. «هی. اگه من بمیرم چه بلایی سر تو میاد؟»

رجیس خندهاش را متوقف کرد. «ها؟»

«آزاد میشی، یا تو هم میمیری؟»

رجیس لحظهای تأمل کرد. «هیچوقت واقعاً بهش فکر نکرده بودم اما... پایهی این فرم از آکلوریتی میاد که توی بدنت قرار داده شده بود، ولی نیروی حیات من به تو گره خورده، پس اگه بمیری، گمان کنم...»

حرفش را تمام کردم: «دوباره تبدیل میشی به یه تیکه سنگ؟» در حالی که مجسمههایی که اکنون احاطهمان کرده بودند را بررسی میکردم و از مرز یکچهارم راهرو میگذشتیم، ادامه دادم: «دونستنش خوبه.»

رجیس با لکنت گفت: «هی! داری لـ-لبخند میزنی؟» و با آن چشمان سفید، بزرگ و بدون پلکش به من نگاه کرد.

در حالی که او را پس میزدم گفتم: «توهم زدی.»

«نه، دیدم که لبخند زدی! مطمئنی یکم از مانای اوتو بهت سرایت نکرده، یا اینکه همیشه یکم روانآزار بودی؟»

بدون توجه به او، به دنبال هر نشانهای گشتم که ثابت کند مجسمهها برای ما خطری دارند. در حالی که راهمان را در امتداد راهروی طولانی ادامه میدادیم، حسی به من دست داد که از زمان بیدار شدن در این... مکان، احساس نکرده بودم: گرسنگی.

درد شدیدی که باعث شد معدهام به هم بپیچد، به همان سرعتی که آمده بود از بین رفت، اما اندکی از آن باقی ماند و باعث شد دهانم آب بیفتد.

تنها چند قدم دیگر از مرز یکچهارم راهرو گذشته بودیم که میدان دیدم شروع به محدود شدن کرد و همهچیز به جز مجسمههای روبرویم تار شد.

رجیس در حالی که به مجسمهای که چیزی شبیه شاتگان در دست داشت نزدیکتر میشد، گفت: «عجب. هیچ مجسمهی سنگیای زنده نشد تا بهمون حمله کنه.»

ناگهان اتاق لرزید و نور دیوارکوبها تا حد ترسناکی کم شد.

به خروجی که هنوز بیش از دویست فوت فاصله داشت نگاه کردم. رونهای اتریِ حکاکیشده روی در تغییر کرده بودند و دستگیرهای که قبلاً آنجا بود، ناپدید شده بود.

در ذهنم از سیلوی تشکر کردم که میتوانستم تا این حد دور را با چنین وضوحی ببینم، سپس چرخیدم و با تمام سرعت به سمت دری که از آن آمده بودیم دویدم.

نمیدانستم اصلاً اجازه داریم به پناهگاه برگردیم یا نه، اما چارهای نبود؛ یا باید برمیگشتیم یا با هر چیزی که قرار بود اتفاق بیفتد روبرو میشدیم.

شاید ده قدم بیشتر برنداشته بودم که مجسمههای اطرافم شروع به ترک خوردن کردند. قطعات بزرگ سنگ جدا میشدند و روی زمین میافتادند... و هرچه مجسمههای بیشتری فرو میریختند، بهتر میتوانستم بفهمم چه چیزی درونشان است.

چیزی که از درون آن مجسمههای تابوتمانند بیرون میآمد و این... موجودات در آن گرفتار شده بودند، به معنای واقعی کلمه مورمورکننده بود. گوشتهای پوستهپوسته، بخشهایی از ماهیچهها و استخوانهای بیرونزدهی این موجودات انساننمای عضلانی را پوشانده بود. سلاحهایی که در مجسمهها به تصویر کشیده شده بودند، در واقع سلاحهایی با همان شکل و شمایل بودند که از استخوانهای کشیده و بافتهای عضلانی ساخته شده بودند.

اگر میخواستم به سادگی توصیفش کنم، انگار یک دیوانه، انسانی درشتهیکل را تکهتکه کرده و بعد سعی کرده بود او را پشت و رو دوباره به هم وصله کند. شبیه یک آزمایش کایمرای شکستخورده.

اولین کایمرایی که کاملاً از محفظه سنگیاش «بیرون آمد»، مجسمه مردی بود که تیر و کمان در دست داشت. وقتی از روی سکوی مجسمه پایین پرید، جیغی گوشخراش از دهان کج و کولهاش کشید که لرزه بر تمام بدنم انداخت.

رجیس زیر لب منمن کرد: «خـ-خب... حداقل از نظر فنی مجسمهها نمیخوان ما رو بکشن. فقط چیزی که توشونه میخواد.»

به سمت دری که از آن آمده بودیم و کمتر از صد فوت با ما فاصله داشت دویدم. اما فقط چند قدم برداشته بودم که صدای سوت ضعیفی را در هوا شنیدم.

بدون اینکه به پشت سرم نگاه کنم، به پهلو شیرجه زدم و غلتیدم، و به سختی توانستم از تیر استخوانی که با نیروی برخوردش شکافی روی زمین ایجاد کرد، جاخالی دهم.

با عجله روی پاهایم ایستادم؛ درست در همان لحظه، موجود کماندار یکی از مهرههای بلند و میخدار ستون فقراتش را کند و آن «تیر» را روی زه رودهایِ کمانش قرار داد.

رجیس از بالا، در فاصله چند فوتی فریاد زد: «هیولای تبردار هم بیرون اومد!»

همان کسر ثانیهای که طول کشید تا نگاهم را به کایمرای دوم که بازوهایش تبر بود بیندازم، تمام چیزی بود که کایمرای کماندار نیاز داشت.

درد شدیدی در پهلویم منفجر شد و بر اثر ضربه به عقب پرتاب شدم. با سرفهای خشن، سرم را پایین انداختم و دیدم که یک تیر استخوانی دقیقاً از زیر قفسه سینهام بیرون زده است.

روی زانوهایم بلند شدم. دیدم دوباره محدود شد و همه چیز تار به نظر میرسید، به جز چیزی که باید روی آن تمرکز میکردم. قبلاً هم در نبردها این احساس را داشتم، اما هیچوقت تا این حد شدید نبود. با هجوم خون در بدنم، سرم از شدت تپش انگار به جمجمهام کوبیده میشد.

به عقب پریدم و به سختی توانستم در آخرین لحظه از ضربه تار و سریع کایمرای تبردار جاخالی دهم. درست زمانی که میخواست بازوی تیغهدار دیگرش را روی سرم فرود بیاورد، سایهای سیاه با سرعت از کنارم گذشت.

رجیس به کایمرای تبردار چسبید و دیدش را کور کرد تا به من فرصت دهد لنگلنگان از آنجا دور شوم.

چند قدم دیگر برداشتم که درد سوزان دیگری شکفت، این بار از پای چپم.

فریادم را در گلو خفه کردم و به جلو افتادم، و به زحمت مانع از این شدم که تیر اول بیشتر در شکمم فرو برود.

«آرتور! من فقط میتونم حواس یکیشون رو پرت کنم و تعداد بیشتری از این چیزا دارن بیرون میان!»

از میان دندانهای به هم کلیدشدهام گفتم: «میدونم!» بدنه تیر استخوانی داخل بدنم را شکستم و وقتی همین کار را با تیر روی پایم کردم، نفس در سینهام حبس شد.

دیدم یک بار دیگر تپید، انگار بدنم سعی داشت روحم را به بیرون پس بزند. رنگها شروع به محو شدن کردند و هالههای ملایمی از رنگ بنفش، هیولاهای عضلانی را که از مجسمههای سنگیشان رها میشدند، احاطه کرد. با نگاه به بدنهی استخوانی و ماهیچهای تیرهایی که در دستم بود، دیدم همان هاله بنفش ملایم از آنها تراوش میکند؛ چیزی که باعث شد کاری کنم که خودم هم باورش برایم سخت بود.

یکی از تیرها را گاز گرفتم. دقیقتر بگویم، هاله اتری اطراف تیر را گاز گرفتم و اتر را طوری بلعیدم که انگار گوشت چسبیده به استخوان است.

رجیس فریاد زد: «داری چه غلطی میکنی؟»

آتش اتریِ در حال محو شدن را جویدم، آن را از تیر استخوانی جدا کردم و بلعیدم، و سپس به سراغ تیر دیگر که آغشته به اتر بود رفتم.

با جریان یافتن ماده اتری اطراف تیرها در درونم، رگهایم سوختند و قدرتی وجودم را فرا گرفت که از زمان بیدار شدن در این بدن، آن را حس نکرده بودم.

این احساس همانقدر سریع که آمده بود، از بین رفت، اما چیزی که شوکهام کرد این بود که زخم روی پا و پهلویم ناپدید شده بود و دو نوک پیکان خونی روی زمین، زیر پاهایم افتاده بودند.

بدون لحظهای اتلاف وقت، با چالاکی تازهای روی پاهایم ایستادم. زمین به لرزه درآمد؛ سومین کایمرا کاملاً خود را از تابوت مجسمهمانندش رها کرده بود؛ این یکی شمشیر در دست داشت.

کایمرای شمشیردار از سکوی خود پایین پرید و با سرعتی سرسامآور به سمتم تاخت، در حالی که کایمرای اول یکی دیگر از مهرههای میخدارش را روی کمانش گذاشت.

نفسم را کنترل کردم و اجازه دادم حواس تقویتشدهام جزئیات را درک کنند.

کایمرای کماندار با سوت تیزی تیر را رها کرد، اما این بار واقعاً میتوانستم مسیر تیر استخوانی را که هوا را میشکافت ببینم. با حرکتی اغراقآمیز از آن جاخالی دادم و خودم را ثابت نگه داشتم تا با کایمرای شمشیردار که فقط چند فوت با من فاصله داشت روبرو شوم.

شمشیر پهن و سفید و رنگپریدهاش را در قوسی بینقص چرخاند که با وجود جاخالی دادنم، بریدگی عمیقی روی بدنم به جا گذاشت.

با عبور سناریوهای مختلف از ذهنم، ضربان قلبم تندتر شد. در این مکان مرگ و زندگی و در مواجهه با هیولاها در این وضعیت ناتوانم، تنها یک کار از دستم برمیآمد: به خطر انداختن همه چیز.

میدانستم اگر آماده فدا کردن جانم نباشم، در این مکان زنده نخواهم ماند.

در حالی که تیغه بزرگ کایمرای شمشیردار با صدای خراشی روی سطح صاف مرمر کشیده میشد، به جلو خیز برداشتم، بازویش را گرفتم، گازش گرفتم و هاله بنفش اطراف آن را بلعیدم.

کایمرای شمشیردار نالهای سوزناک سر داد و دهانی پر از دندانهای سوزنیشکلش را نمایان کرد. کایمرا از شدت درد دیوانهوار دست و پا میزد، اما من محکم به آن چسبیده بودم و سعی میکردم از هر راهی که میتوانم به آن آسیب برسانم. لگدها و مشتهایم بیشتر از اینکه به کایمرا آسیب بزنند، به خودم صدمه میزدند، اما هرچه بیشتر هاله بنفشرنگ اطراف بازوی شمشیردار کایمرا را میبلعیدم، احساس میکردم قدرتم بیشتر میشود.

این بار صدای انفجاری طنینانداز شد و کل اتاق دیوانهوار لرزید و مرا از روی کایمرا به پایین پرتاب کرد.

کایمرا با پای بلند و چرممانندش لگدی به من زد و محکم به دیوار کوبیده شدم؛ خون و چند دندان از دهانم بیرون پرید.

در حالی که هوشیاریام قطع و وصل میشد، از دور شنیدم: «آرتور!»

پیش رویم، ارتشی از کایمراها به سمتم رژه میرفتند که هر کدام سلاح متفاوتی از جنس استخوان و ماهیچه در دست داشتند.

انفجار دیگری طنینانداز شد، این بار بسیار نزدیکتر، و زمینِ مقابلم با تکههای مرمر و خون منفجر شد.

با تشکیل گودالی از خون درست در جایی که پای چپم قرار داشت، فریادی خراشیده از گلویم پاره شد. کار کایمرایی بود که چیزی شبیه تفنگ در دست داشت و استخوان توخالیاش را مستقیماً به سمت من نشانه رفته بود.

در حالی که کایمراها با سرعتی که انگار برای تمسخر من بود نزدیک میشدند، بدنم را روی زمین کشیدم و دستم را به سمت دری که از آن آمده بودیم دراز کردم؛ درِ پناهگاه.

خودم را روی تنها پای سالمم بالا کشیدم و دستگیره را کشیدم. تکان نخورد.

با التماس گفتم: «یالا دیگه!» و بیهوده دستگیره فلزی را کشیدم.

رجیس که شناور به سمتم برگشته بود، آهی کشید و گفت: «عجب زندگی گندی داشتم.»

صدای سوت ضعیفی را شنیدم و لحظهای بعد، درد سوراخکنندهای بار دیگر فوران کرد، این بار از شانه چپم.

با تحمل درد، خودم را به دیوار فشار دادم و دستگیره را محکم گرفتم تا از افتادنم جلوگیری کنم.

همان موقع بود که آن را دیدم. در میان تمام رونها و نمادهای اتری که روی این در حک شده بود، تنها یک بخش وجود داشت که آن را از زمانی که فعال کردن دروازه تلپورت توسط الدر رینیا در مخفیگاه جادوگر باستانی را تماشا کرده بودم، میشناختم.

خودم را محکمتر به دیوار فشار دادم تا تکیهگاه پیدا کنم و از تنها دست سالمم برای لمس و دنبال کردن رونهای اتری استفاده کردم.

هیچ اتفاقی نیفتاد.

با التماس گفتم: «لعنتی! خواهش میکنم!» و دوباره تلاش کردم.

وقتی تیر دیگری در قسمت پایین کمرم، در فاصلهای خطرناک نزدیک به ستون فقراتم فرو رفت، یک بار دیگر فریاد کشیدم.

دوباره دستگیره را چسبیدم تا نیفتم، که همان هاله بنفش ضعیفی را که کایمراها از خود ساطع میکردند، در اطراف رجیس دیدم.

چشمانم گشاد شد. «رجیس، زود باش، بیا اینجا!»

رجیس با تردید گفت: «باشه، ولی قرار نیست منو بخوری، مگه نه؟»

با صدای هیسمانندی گفتم: «عجله کن! بیا تو دستم!»

شعله سرگردان سیاه به داخل دست راستم پرید و با دیدن آن صحنه، نزدیک بود از خوشحالی فریاد بکشم. دستم به هاله ضعیفی از رنگ بنفش آغشته شده بود.

بهسرعت دوباره دستم را روی رونها کشیدم و آنها را به طرز نامحسوسی جابجا کردم تا عملکرد باز شدن در فعال شود.

صدای زمزمهمانند باز شدن قفل در بهشتی بود، اما با دیدن کایمرای تفنگدار که کاملاً مسلح شده بود و توده غلیظی از رنگ بنفش در دهانه سلاحش جمع شده بود، چشمانم از وحشت گشاد شد.

در را فقط به اندازهای باز کردم که بتوانم از میانش عبور کنم و درست در لحظهای به داخل پناهگاه خیز برداشتم که لرزش در را بر اثر نیروی شلیک تفنگ کایمرا احساس کردم.