چپتر 255: چپتر 255: پیروزی

همانطور که نفس عمیقی بیرون میدادم، بدنم لرزید. با نگاه به بدنم، میدیدم که مردم ممکن است مرا با یک نجیبزاده جوان که تازه به بیست سالگی رسیده اشتباه بگیرند. بدون هیچ زخم یا لکهای روی بدنم، عضلات کاملاً برجستهای که در امتداد بازوها، بالاتنه و پاهایم کشیده شده بودند، بیشتر شبیه به این بودند که نقاشی شدهاند تا اینکه با تمرین به دست آمده باشند.

هاله بنفش کمرنگی مرا در بر گرفته بود و هرچه اتر بیشتری از بدنم پراکنده میشد، کمنورتر میگشت. با این حال، بزرگترین تفاوت چیزی بود که بیشتر از اینکه ببینم، میتوانستم حسش کنم.

این حسی متفاوت از زمانی بود که بدن قبلیام را با مانا تقویت کرده بودم... حتی با حسی که بعد از باز کردن مرحله سوم اراده اژدهای سیلویا در مبارزهام با نیکو داشتم هم فرق میکرد. قدرتی که در درونم جریان داشت، حسی شبیه به یک چیز قرضی یا کاشته شدهی مصنوعی نداشت؛ حس میکردم که واقعاً مال خودم است.

با نزدیک شدن به دیوار پناهگاه که در آن نزدیکی بود، دستم را مشت کردم. چشمان خودم هم نتوانستند حرکتم را درست ببینند، وقتی که دستم با انفجاری کرکننده به دیوار برخورد کرد.

کل اتاق لرزید و آب از فواره روی زمین ریخت. با اینکه به سختی ترکی روی دیوار ایجاد شده بود، اما باز هم راضی بودم؛ میدانستم نیروی ضربهای که همین الان زدم، آنقدر بود که بتواند به راحتی سوراخ بزرگی حتی در دروازههای فلزی و ضخیم دیوار ایجاد کند.

پایین را نگاه کردم و دیدم که زخم روی مشتم از قبل در حال بسته شدن و ترمیم است. برگشتم و در سکوت از جسد کایمرای غولپیکری تشکر کردم که حالا با جذب شدن اسانس اتریِ نگهدارندهاش، به تلی از استخوانهای پوسیده تبدیل شده بود.

رجیس در حالی که من را برانداز میکرد، با صدای بلند گفت: «هی! بالاخره یکم بیشتر شبیه مردا شدی... حداقل بدنت که اینطوریه.»

با طعنه جواب دادم و با دست پسش زدم: «تو هم هنوز شبیه یه لکه جوهری.»

انتظار داشتم دستم مثل همیشه از وسطش رد بشه، اما این بار موقع تماس، کمی مقاومت حس کردم.

با تعجب گفتم: «اوه.»

رجیس ابروهاش رو بالا و پایین انداخت، با حالتی که فقط میتونستم اسمش رو منحرفانه بذارم. «عضلاتم رو خوب حس کردی؟»

دستم رو به شلوارم مالیدم. «چندش.»

رجیس خندید و در هوا چرخید، انگار که اولین بارش بود پرواز میکرد.

سرم را تکان دادم. «دیگه باید بریم. میتونم حس کنم که اسانس اتری ثانیه به ثانیه داره از بدنم خارج میشه و اگه قراره همه اون کایمراها رو بکشیم، تا جای ممکن بهش نیاز دارم.»

همراهم با اطمینان جواب داد: «حق با توئه. بیا انجامش بدیم.»

آخرین نفس عمیق را کشیدم تا خودم را آرام کنم و در را هل دادم تا باز شود.

بدنم منقبض شد و قلبم به دندههایم میکوبید. با اینکه عقلم میدانست شانس خیلی بیشتری در برابر کایمراها دارم، اما ترس و درد عمیقاً در بدنم ریشه دوانده بود.

رجیس غرولند کرد: «بار سومه و این مکان هنوزم مورمورکنندهست، حتی بدون کایمراهایی که میخوان ما رو بکشن.»

به راه رفتن ادامه دادیم و سعی کردیم هر تفاوتی را نسبت به دفعه قبلی که به اینجا آمده بودیم، پیدا کنیم. امیدوار بودم کایمرای شلاقداری که کشته بودیم اینجا نباشد، اما مجسمهاش دستنخورده باقی مانده بود و به نوعی حتی ترسناکتر از دفعات قبل به نظر میرسید.

در حالی که سرم هنوز به چپ و راست میچرخید و اطرافمان را بررسی میکردم، با تعجب گفتم: «برام جالبه که گروه قبل از ما چطوری از اینجا رد شدن. اون سه نفر چقدر قویان؟»

رجیس شانهای بالا انداخت. «امیدوارم هیچوقت مجبور نشیم بفهمیم.»

باید به نقطه فعالسازی رسیده باشم، چون اتاق ناگهان به لرزه درآمد.

با این حال، برخلاف دو دفعهی قبل، این تنها هشدار بود؛ نه از فرو ریختن تدریجی مجسمهها خبری بود و نه زمانی صرف بیرون کشیدن خودشان از پوستههایشان شد.

آهی کشیدم: «پس حق با من بود. هر دفعه سریعتر بیرون میان.»

رجیس چشمانش را چرخاند. «دلم میخواست به خاطر این آیندهنگری فوقالعادهت برات آروم دست بزنم، ولی خب... میدونی که، دست ندارم.»

همه کایمراها بلافاصله از روی سکوهایشان بیرون پریدند و همزمان جیغ گوشخراشی کشیدند.

گارد مبارزه گرفتم و چشمان آموزشدیدهام موقعیت و سلاحهای دوازده کایمرایی که محاصرهمان کرده بودند را بررسی کرد.

تمرکزم را روی سه کایمرایی گذاشتم که سلاحهای دوربرد داشتند: یک کمان، یک شاتگان و دو کمانپولادی.

بعد از اینکه مطمئن شدم تخم سیلوی محکم زیر جلیقه چرمیام جا گرفته، زمین زیر پایم را فشار دادم و خودم را به سمت نزدیکترین کایمرا پرتاب کردم.

در حالی که مشتم را به سمت کایمرایی که دو گرز ساخته شده از جمجمه یک هیولای میمونمانند غولپیکر در دست داشت میکوبیدم، دستور دادم: «زمانبندی تقریبی کایمرای شاتگاندار رو میدونم. اونی که کمانپولادی داره رو مشغول نگه دار!»

کایمرا از شدت ضربه چند قدم به عقب پرت شد و از درد جیغ کشید، اما توانست یکی از گرزهایش را از روی استیصال به سمتم تاب دهد.

زیر مسیر ضربهاش جاخالی دادم و یک هوک باز را مستقیماً به قفسه سینه بیحفاظش کوبیدم. کایمرا خم شد و ناله دیگری سر داد، اما قبل از اینکه بتوانم از جراحاتش استفاده کنم، تیری به پایم خورد و مستقیماً از رانم رد شد.

با وجود درد دندانهایم را به هم فشردم، کایمرای گرزدار را به پشت زمین زدم و روی کایمراهای دیگری که به سرعت نزدیک میشدند تمرکز کردم.

در حالی که همیشه موقعیت کایمرای شاتگاندار و کماندار را در ذهن داشتم، به سمت کایمرای بعدی هجوم بردم.

با هر قدمی که برمیداشتم و هر مشتی که میزدم، میتوانستم حس کنم که اتر بیشتری از آنچه جمع کرده بودم در حال مصرف شدن است. حتی با اینکه در وسط نبرد از کایمراهای مختلف اتر مصرف میکردم، خیلی سریعتر از چیزی که میتوانستم جذب کنم، آن را هدر میدادم و تنها توانسته بودم به سختی سه تا از آنها را بکشم.

با اطمینان از اینکه تنفسم کنترلشده و حرکاتم تند و تیز و بدون اتلاف انرژی باقی بماند، با استفاده از همان تاکتیکهایی که در دور قبل به کار برده بودم، به جلو پیش رفتم. توانستم دو کایمرا را وادار کنم که همدیگر را بکشند، تا اینکه کایمرای شاتگاندار با یک نعره جنگی از ته گلو، نیروهایش را آرام کرد.

در همین حین، رجیس همچنان کایمرای کمانپولادی را مشغول نگه داشته بود. با توجه به سرعتی که سلاحهایش پر میشدند و قدرتی که هر تیر استخوانی داشت، انتخاب درستی کرده بودم که از رجیس خواستم آن یکی را کور کند.

با این حال، هرچه بیشتر میکشتم، حس ناآرامی از معدهام پخش میشد.

کل راهرو پر از قطعات سنگی مجسمههای خرد شده و چالههایی بود که در اثر نبرد به وجود آمده بودند.

میتوانستم بگویم که بیش از نیمی از اتری که از کایمرای شلاقدار جمع کرده بودم را مصرف کردهام، و آنهایی که باقی مانده بودند از آنهایی که کشته بودم قویتر بودند.

زیر لب زمزمه کردم: «هیچوقت آسون نیست، مگه نه؟» و چشمانم روی کایمرایی قفل شد که به جای دست، خنجرهای دندانهدار داشت.

وقتی نگاهم از کایمرای خنجردار به کایمرای شمشیردار چرخید، ایده دیگری در ذهنم شکل گرفت.

در حالی که از تیرهای کایمرای کماندار جاخالی میدادم و دو تا از آنها را برمیداشتم، روی کایمرایی که جفتخنجر داشت قفل کردم.

قبل از اینکه درگیر شوم، تیر را مثل نیزه پرتاب کردم و گذاشتم نوک آن در بازوی کایمرای شمشیردار فرو برود.

بدون هیچ وقتی برای استراحت، در میان رگبار ضربات کایمرای خنجردارِ لاغر و دراز، جاخالی میدادم و میچرخیدم. ذهنم صحنههایی از حدود ده سال پیش را به یاد آورد، زمانی که به عنوان یک ماجراجو کارم را شروع کرده بودم و هر روز با جاسمین تمرین میکردم.

اما برخلاف جاسمین که به نظر میرسید با خنجرهایش میرقصد، تکنیکهای این کایمرا خام بود و به دسترسی طولانی و قدرت و سرعت مضحکش تکیه داشت.

هر کسی که این موجودات را ساخته بود، شاید قدرت فیزیکی یک هیولای مانای رتبه S را به آنها القا کرده بود، اما هوش و تکنیکشان زیر حد استاندارد بود.

من به حرکت در حاشیه و درست دور از دسترس کایمرای خنجردار ادامه دادم و حالا که آنقدر سریع بودم تا به راحتی از ضرباتش جاخالی بدهم، او را مثل موم در دستم میچرخاندم. تا زمانی که کایمرای شاتگاندار فاصلهاش را با من حفظ میکرد و هر از گاهی شلیک میکرد، نمیتوانستم کاری کنم که آنها همدیگر را بکشند. با این حال، توانستم از ضربات وحشیانه کایمرای خنجردار استفاده کنم تا به کایمراهای دیگری که سعی داشتند مرا بکشند نیز آسیب برسانم.

کایمرای خنجردار که از ناتوانیاش در لمس کردن من هر لحظه کلافهتر میشد، جیغهای تیزی کشید و دو خنجرش را تاب داد تا اینکه در یک ضربهی از بالای سرِ کاملاً ناامیدانه، یکی از تیغههایش کمی بیش از حد در زمین فرو رفت.

بالاخره با به دست آمدن یک فرصت، به بالا پریدم و از بازویش به عنوان سکویی استفاده کردم تا با یک لگد چرخشی به سرش برسم؛ ضربهای که باعث شد بازوی گیر کرده در زمینش بشکند.

درست به موقع، کایمرای شمشیردار فرصت بینقصی پیدا کرد تا با شمشیر غولپیکرش مرا بکشد... بدون توجه به اینکه آیا حملهاش کایمرای خنجردار را هم میکشد یا نه.

گیر افتادی.

بلافاصله با استفاده از تیر دیگری که قبلاً برداشته بودم، در برابر ضربه از بالای سرِ شمشیر غولپیکر دفاع کردم و مسیرش را مستقیماً به سمت بازوی شکسته کایمرای خنجردار منحرف کردم.

از شدت ضربه حس کردم شانه چپم از جایش دررفت، اما جواب داد. خنجر به تمیزی از بقیه بازوی کایمرا قطع شده بود.

کایمرای خنجردار ناله بلندی از سر درد کشید و حواس کایمرای شمشیردار را دقیقاً به اندازهای پرت کرد که بتوانم خنجر قطع شده را از زمین آزاد کنم.

خنجری که در دست داشتم بیشتر شبیه یک شمشیر بلند بود، اما حس کاملاً آشنای داشتن یک شمشیر در دستم، مرا پر از اعتماد به نفسی تازه کرد.

کایمرای خنجردار که از اینکه یکی از دستانش را به عنوان سلاح خودم استفاده میکردم عصبانی شده بود، جراحاتش را نادیده گرفت و با استفاده از هر سه عضو باقیماندهاش به سمتم هجوم آورد.

به سرعت شانه دررفتهام را جا انداختم، شمشیر جدیدم را با هر دو دست محکم گرفتم و پوزخندی زدم. «بالاخره یه سلاح گیر آوردم.»

رجیس در حالی که با سرعتی به وضوح کمتر به وزوز کردن دور کایمرای کمانپولادیِ خشمگین ادامه میداد، با تندی گفت: «اوه، برو بابا!»

تنها چیزی که نیاز داشتم یک قدم برای جاخالی دادن از ضربه ناامیدانه کایمرای خنجردار و یک چرخش برای جاخالی دادن از تیر کایمرای کماندار بود، قبل از اینکه شمشیر جدیدم را تاب دهم. و با همان یک ضربه، سرِ حشرهمانند و قطع شدهی کایمرای خنجردار روی زمین غلتید.

درخشش ملایم بنفشی که خنجر کایمرا را در دستم احاطه کرده بود، با همان یک ضربه کمنور شد و میدانستم که این سلاح دوام زیادی نخواهد آورد.

خنجر دیگر را از بازوی کایمرای بیسر قطع کردم و آن را همان نزدیکی گذاشتم و حملهام را شروع کردم.

کایمرای شمشیردار نفر بعدی بود؛ قبل از اینکه خنجر در حال فروپاشیام را در گلویش فرو کنم، ابتدا پاهایش را قطع کردم.

چهار ثانیه دیگر تا تمام شدن بارگیری مجدد کایمرای شاتگاندار.

از کنار کایمرایی که نیزه و شیلد در دست داشت گذشتم، چون میدانستم یکی از قویترینهاست، و شمشیرم را به سمت یکی از دوستان قدیمیام نشانه رفتم.

وقتی شمشیرم را در شکمش فرو کردم و خطی مستقیم در امتداد بالاتنهاش شکافتم، کایمرای شلاقدار جیغ گوشخراشی کشید.

خنجری را که شروع به خرد شدن کرده بود دور انداختم و در حالی که از رگبار تیرها جاخالی میدادم، به سمت خنجر دیگر دویدم. خنجر را از روی زمین برداشتم و آماده شدم تا اول به سمت کماندار هجوم ببرم که غرش کرکنندهای از پشت سرم طنینانداز شد.

چرخیدم و آماده بودم تا از هر چیزی که به سمتم میآید جاخالی بدهم یا دفاع کنم... اما هیچ چیزی در کار نبود. این کایمرای شاتگاندار بود که آن فریاد رعدآسا را سر داد، اما شاتگانش را به سمت من نشانه نگرفته بود. او با قامت راست ایستاده بود و بازوهایش را کاملاً از هم باز کرده بود.

غرش دیگری سر داد، این بار حتی بلندتر، و هفت کایمرای باقیمانده که هنوز زنده بودند، با سرعت به سمت رهبرشان هجوم بردند.

حتی کایمرای کمانپولادی هم رجیس را نادیده گرفت و به سمت صدای فریاد رهبرش دوید و هر دوی ما را گیج و محتاط رها کرد.

«الان دیگه چه جهنمی داره به پا میشه؟» رجیس که حالا کنارم شناور بود، با ناله گفت.

تکتک سلولهای بدنم فریاد میزدند که فرار کنم. متأسفانه، کایمرای شاتگاندار درست جلوی درِ پناهگاه بود و بقیه هم تقریباً دور هم جمع شده بودند.

روی پاشنهی پا چرخیدم و به سمت درِ فلزی که به سطح بعدی این سیاهچال نفرینشده ختم میشد دویدم و دستگیرهی پوشیده از رون را محکم کشیدم.

تکان نخورد.

تو دلم لعنتی فرستادم و وجببهوجب در را از نظر گذراندم، به دنبال هر رونِ اِتِری آشنایی که بتوانم مثل درِ پناهگاه تغییرش دهم.

«آمم... آرتور؟»

با تندی گفتم: «چیه؟» چشمانم به چپ و راست میدوید تا چیزی پیدا کنم که این کوفتی را باز کند.

رجیس ادامه داد: «اونا... دارن روی هم تلنبار میشن.»

با وجود اینکه بدنم فریاد میزد که فقط روی خروج از اینجا تمرکز کنم، نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و نگاه نکنم.

از دیدن آن صحنه، چشمانم از وحشت گرد شد.

کایمراها فقط روی هم تلنبار نمیشدند. با بینایی تقویتشدهام، به وضوح میتوانستم تشخیص دهم که کایمراها... دارند یکدیگر را میبلعند.

رجیس با چشمانی گردشده زمزمه کرد: «تماشاش چقدر مسحورکنندهست. شاید آخرش همینطوری همدیگه رو بکشن.»

«فکر نمیکنم.» جوهرهی اتری که بدنهایشان را احاطه کرده بود، در حالی که در آن تودهی گوشت و استخوان به خوردن یکدیگر ادامه میدادند، غلیظتر میشد.

رو به در برگرداندم؛ اصلاً دلم نمیخواست بمانم تا ببینم چه چیزی در انتظارمان است. متأسفانه در تکان نمیخورد و برخلاف درِ پناهگاه، هیچ رونی هم وجود نداشت که بتوانم رمزگشاییاش کنم.

از روی کلافگی مشتهایم را به در کوبیدم و بعد دوباره به سمت آن هیولای عجیبالخلقه که باید با آن روبهرو میشدم برگشتم.

خوشبختانه، آنها هنوز در میانهی آن فرایند چندشآورشان بودند.

خنجر کنارم را برداشتم و به سمت تودهی کایمراها هجوم بردم. اگر نمیتوانستم از دستشان فرار کنم، باید سعی میکردم قبل از اینکه کامل شکل بگیرد، تا جای ممکن به آن آسیب بزنم.

خنجر دندانهدار و بزرگ را تاب دادم و در قسمتهایی که جوهرهی اتری بیشتر از همه تجمع کرده بود فرو کردم، اما کایمراها بهجز نالههای گاهوبیگاهِ درد و لرزشهای کوتاه، همچنان به بلعیدن یکدیگر ادامه میدادند. «یالا دیگه. فقط بمیر!»

ناگهان، با باز شدنِ ناگهانیِ یک جفت چشم قرمز و درخشان، سرمای شدید دیگری در امتداد ستون فقراتم دوید.

کسری از ثانیه بعد، انفجاری بنفشرنگ از میان تودهی بدنهای کایمرا فوران کرد و مثل یک دیوار سربی به من کوبیده شد.

موج انفجار پخش شد و من و رجیس را به هوا پرتاب کرد. درحالیکه بهسختی هوشیاریام را حفظ کرده بودم، خودم را روی زمین محکم کردم و لبهی یکی از گودالهایی که کایمراها ایجاد کرده بودند را چسبیدم تا روی زمین کشیده نشوم.

رجیس تلوتلوخوران به سمتم آمد. «خب، اون واقعاً درد داشت.»

ابروهایم در هم گره خورد. «تو هم دردت اومد؟»

این اصلاً خوب نیست.

ذهنم به تکاپو افتاد و سعی کردم نقشهای برای کشتن آن تودهی گوشت و استخوان بکشم که ناگهان غرش مهیبی طنینانداز شد. سرم را بالا آوردم؛ از چیزی که قرار بود این بار ببینم وحشت داشتم.

و چیزی که دیدم، خیلی بدتر از تصوراتم بود.

درست مثل یکی از آن بازیهای تیراندازی قدیمی که در زندگی گذشتهام با نیکو و سسیلیا در آن کلوپ بازی مخروبه بازی میکردم، آن موجودات با هم ترکیب شده و به فرم نهاییشان درآمده بودند.

این هیولای عجیبالخلقه که تقریباً در فاصلهی صد فوتیام قرار داشت، از ردیف دوم مشعلهای دیواری هم بالاتر رفته بود و ارتفاعش به حدود بیست فوت میرسید. سه سر داشت و روی شش پایی ایستاده بود که از پایینِ بالاتنهی دراز و لاغرش بیرون زده بودند.

با اینکه فقط دو بازو داشت، اما یکی از آنها ترکیبی از شاتگان و کمانهای صلیبی بود که با هم ادغام شده و تیغهای بلندی از ساعدش بیرون زده بود. بازوی دیگرش شلاقی بود که در انتهایش یک داسِ میخدار قرار داشت؛ داسی که وقتی موجود به سمت ما میخزید، روی زمین کشیده میشد و صدای گوشخراشی ایجاد میکرد.

فکرِ دور کردنش از در و فرار به سمت پناهگاه برای لحظهای از ذهنم گذشت، اما چیزی که بیشتر از روبهرو شدن با این هیولا از آن وحشت داشتم، این بود که مجبور شوم تمام این مسیر را از اول طی کنم.

افکارم را از حواسپرتیهای غیرضروری پاک کردم—مثل التماسهای رجیس برای برگشتن—و با محکم کردنِ دستم دور دستهی استخوانی خنجر، خودم را به جلو پرتاب کردم.

کایمرای ترکیبشده در واکنش به این حرکتم، لولهی سلاحش را به سمتم نشانه رفت. میتوانستم ببینم که دو تا از مهرههای تیغدار روی ساعدش در حال بارگذاری هستند و جوهرهی اتری چنان متراکم میشد که حتی با چشم غیرمسلح هم قابلدیدن بود.

تا آخرین ثانیه صبر کردم، سپس روی پاشنه چرخیدم و به سمت راست جاخالی دادم؛ درست بهموقع تا شلیک دو نیزه را ببینم که با انفجاری متمرکز از اتر احاطه شده بودند.

اما چیزی که اصلاً انتظارش را نداشتم، این بود که حملهی هیولا قدرت یک موشک را داشته باشد.

آن ناحیه به همراه آوارهای کفِ تخریبشده، در گنبدی از نور بنفش منفجر شد. با وجود اینکه حملهاش خطا رفته بود، اما موج انفجارش بهتنهایی کافی بود تا مرا محکم به دیوار راهرو بکوبد.

ترک خوردن چند تا از دندههایم را حس کردم و برای یک ثانیه تار دیدم؛ مغزم در آستانهی خاموش شدن بود.

رجیس با چهرهای جدی روبهرویم شناور شد، اما به خاطر سوت کشیدنِ شدید گوشهایم، نمیتوانستم صدایش را بشنوم.

چشمانم دوباره روی کایمرای ترکیبشده متمرکز شد؛ میترسیدم حتی یک ثانیه چشم از آن بردارم. خنجری را که چند فوت آنطرفتر افتاده بود برداشتم و به جلو یورش بردم، درحالیکه تمام توجهم را به جریان اترِ اطراف بدنش معطوف کرده بودم.

میدانستم که مدتی طول میکشد تا هیولا دوباره برای چنان حملهای شارژ شود، چون بازوی پرتابگرش بیجان کنار بدنش آویزان بود و جوهرهی اتریِ اطرافش داشت به شکل دودی بنفشرنگ محو میشد. باید مطمئن میشدم که دیگر نمیتواند چنین حملهای را تکرار کند.

تنها مشکل این بود که آن پرتابگر، تنها سلاحش نبود. هیولا درحالیکه به سمتم میتاخت، داس زنجیریاش را با چنان سرعتی چرخاند که گردبادی از هوا به راه انداخت و شکافهایی روی زمین ایجاد کرد.

هرچه نزدیکتر میشدیم، بیشتر خطرِ حتی یک خراشِ کوچک از آن داس را حس میکردم، اما باز هم به حملهام ادامه دادم.

مجبور بودم با سرعتی فراتر از حد توان یک انسان عادی حرکت کنم. حتی خودم هم از حرکاتم شگفتزده شده بودم؛ قدم به پهلو میگذاشتم، میچرخیدم و دقیقاً به اندازهای جاخالی میدادم که از سلاحی که میتوانست کفپوش مرمری را مثل کره ببرد، در امان بمانم. چشمانم مدام در گردش بود و با توجه به کوچکترین حرکاتِ کایمرای ترکیبشده، مسیرِ فرود آمدن داس را پیشبینی میکرد.

جریان اتر در اطراف بازوی شلاقی و پاهایش به طرز عجیبی برایم آشنا بود و اجازه میداد از دانشم در خواندن جریان مانا استفاده کنم. با بدن تقویتشده، تجربه و واکنشهای سریع و هیولاوارِ خودم، موفق شدم پیش از آنکه سلاحِ پرتابگرِ هیولا کاملاً شارژ شود، دو تا از شش پایش را قطع کنم.

با خودم گفتم: یا الان یا هیچوقت، و زیر ضربهی دیگری از انتهای داسمانندِ شلاق جاخالی دادم.

قدمی به جلو برداشتم، تیغهی دندانهدار را رو به بالا چرخاندم و درست زمانی که سایهی خاکستریِ بازوی شلاقیِ موجود از کنارم گذشت، آمادهی ضربه زدن به سمت بالا شدم.

درحالیکه بهسختی توانسته بودم دست چپم را عقب بکشم، با چشمان خودم دیدم که خنجر دندانهدار و دستی که آن را نگه داشته بود، با فوارهای از خون روی زمین افتاد.

«آرتور!» فریاد رجیس مرا از آن شوک لحظهای بیرون آورد. بلافاصله به جلو غلت زدم، خنجر را از دستِ قطعشدهام برداشتم و حمله کردم.

کایمرا از درد جیغی کشید، چرا که بازوی پرتابگرش به همراه بخشی از شانهاش قطع شد و جوهرهی اتری از آن به بیرون پاشید.

با لحنی بیروح زمزمه کردم: «دست در برابر دست.» سپس خم شدم و اترِ در حال نشت از بازوی قطعشدهی کایمرا را جذب کردم.

قدرت در درونم جریان یافت. با وجود اینکه اثرش موقتی بود، اما اترِ کافی در بدنم وجود داشت تا چیزی را که از خود کایمرا دیده بودم، امتحان کنم.

دستور دادم: «رجیس، بیا تو دستم.»

همراه من، با وجود نگرانیاش، به سمت دستم پرواز کرد و این بار، میتوانستم متراکم شدن اتر را در مشتم حس کنم.

میدانستم که اتر را نمیتوان دستکاری کرد، بلکه باید آن را فراخواند یا به قول خاندان ایندرات، رویش «تأثیر» گذاشت. اما چه میشد اگر راهی برای تسلیم کردنِ اجباریِ آن وجود داشت؟ راهی که آن را مطیعِ ارادهی من کند؟

به سمت کایمرای گیج و سردرگم هجوم بردم؛ موجودی که داشت سعی میکرد با استفاده از اجسادِ دیگر کایمراهای روی زمین، برای خودش یک بازوی جدید بسازد.

اجازه دادم اترِ درونم به سمت مشتم، جایی که رجیس در آن قرار داشت، سرازیر شود. روی این حس تمرکز کردم و آن را به خاطر سپردم.

با متراکم شدنِ هرچه بیشترِ هاله در دست چپم، لایهی نازکی از سیاهی، شبیه به یک دستکش دودیرنگ، دستم را پوشاند.

حس کردم سرعتم در حال کاهش است، چرا که بخشِ بیشتری از اتری که به بدنم نیرو میبخشید، حالا داشت وارد دستم میشد.

صدای رجیس در ذهنم طنینانداز شد: «احساس میکنم دارم اینجا میترکم. دقیقاً چه نقشهای تو سرته؟»

از لای دندانهای کلیدشدهام گفتم: «فقط تا وقتی که بگم تحمل کن.» احساس میکردم دارم قدمبهقدم در گودالی از قیر فرو میروم و بدنم داشت علیه خودم عمل میکرد، اما دیگر تقریباً به کایمرا رسیده بودم.

بااینحال، پیش از آنکه بتوانم نزدیکتر شوم، یکی از سه سرِ کایمرا چرخید و به من خیره شد.

دو سرِ دیگرش هم چرخیدند تا نگاهم کنند، اما بهجای اینکه با بازوی شلاقی و داسمانندِ باقیماندهاش به من حمله کند، به نظر میرسید... محتاط شده است.

هر شش چشمش روی تنها دستِ باقیماندهام قفل شده بود.

چیزی نمونده!

با تجمعِ هرچه بیشترِ اتر در درونم، حس میکردم دستم دارد میان دو تختهسنگ له میشود، اما پیش از آنکه به فاصلهی مناسب برای رها کردنش برسم، کل اتاق لرزید و مشعلهای دیواری سوسو زدند و خاموش شدند.

میتوانستم لرزش اترِ موجود در فضا را حس کنم. هالهای شوم از جایی که کایمرا ایستاده بود پخش شد و هر شش چشمش حالا به رنگ بنفش میدرخشیدند.

داره از اترِ درون بدنش و اترِ موجود در فضا استفاده میکنه تا یه جور هالهی فلجکننده ساطع کنه.

اما به نظر میرسید بالاخره شانس به من رو کرده است. چه به خاطر این بدنِ جدید بود و چه به خاطر قدرت ذهنیِ بالایی که از تجربهی دو زندگی به دست آورده بودم، نیتِ اتریِ هیولا تأثیر چندانی رویم نداشت.

با نادیده گرفتنِ دردِ فزایندهای که از بازوی قطعشدهام تیر میکشید، به جلو هجوم بردم.

کایمرا جیغی هیستریک کشید و دیوانهوار شروع به چرخاندنِ بازوی شلاقیاش کرد.

با تمرکز روی جریان اتر برای پیشبینیِ مسیر حملهاش، برای آخرین بار جاخالی دادم و به هوا پریدم.

درحالیکه بهسختی میتوانستم دستم را تاب دهم، غرش کردم: «حالا!»

مشتِ آغشته به اترِ من درست زیر سه سرِ هیولا فرود آمد و انفجاری از نورهای سیاه و بنفش از نقطهی برخوردم فوران کرد.

درحالیکه درست کنار بقایای کایمرای ترکیبشده روی زمین پهن شده بودم، احساس میکردم قطرهقطرهی قدرتم از بدنم کشیده شده است.

پلکهایم سنگین شد و داشتم تسلیم آغوش تاریکِ خواب میشدم که ناگهان فریاد بلندی مرا به خودم آورد.

رجیس با خوشحالی فریاد زد: «ها! گور بابات، من یه سلاحم!»

با وجود تجربهی نزدیک به مرگی که تازه از سر گذرانده بودیم و این واقعیت که هنوز یک دست نداشتم، نتوانستم جلوی خندهی خشدارم را بگیرم.

بهسختی روی پاهایم ایستادم و کایمرای ترکیبشده را بررسی کردم. نمیدانستم از اترِ فضا استفاده کردهام یا اترِ حیات، اما موفق شده بودم حفرهی بزرگی در سینهاش ایجاد کنم و بیشترِ قسمتهای سرش را هم متلاشی کرده بودم.

رو به همراهم گفتم: «کارت عالی بود.» و درست در همان لحظه، صدای «کلیکِ» آرامی از باز شدن قفلِ درِ مرحلهی بعدی به گوش رسید.

رجیس با اعتمادبهنفسِ تازهای پرسید: «خب، پسر خوشتیپ، میخوای این تودهی استخون رو جذب کنی و بریم اتاق بعدی؟»

درحالیکه لنگلنگان به سمت جسد کایمرای ترکیبشده میرفتم، با صدایی ضعیف گفتم: «نه دقیقاً. یادته گفتی حتی آسوراها هم هستههای مانایی دارن که بدنشون رو سرپا نگه میداره و بهش قدرت میده؟»

رجیس سرش را کج کرد و گفت: «آره؟ ولی هسته مانای تو که نابود شده.»

«آره.» درحالیکه تصویر کایمراهای آغشته به نور بنفش در ذهنم نقش بسته بود، به او نگاه کردم و گفتم: «پس نظرت چیه سعی کنم یه هسته اتر بسازم؟»