چپتر 257: چپتر 257: میوه ممنوعه

هسته ارغوانی-قرمز درونم با سرزندگی میتپید و بیتاب آزاد شدن بود.

میتوانستم لبخند پهنی که روی صورتم نقش بسته بود را حس کنم؛ بیصبرانه منتظر بودم تا قدرتهای جدیدم را امتحان کنم... حالا هر چیزی که میخواستند باشند.

با وجود میل شدیدی که برای رها کردن خودم داشتم، اول باید یک چیز را امتحان میکردم؛ شاید هم مهمترین چیز را.

نفس عمیقی کشیدم و مدیتیشن کردم. با تمرکز روی هسته تازهشکلگرفتهام و اتر محیطی که احاطهمان کرده بود، ریتم تنفسم را کند کردم.

از روی عادت فکر میکردم تکنیک تنفسی که برای جمعآوری مانای محیطی استفاده میکردم، برای جذب اتر هم جواب میدهد. اما اینطور نبود. با این حال، تمرکز روی هسته اتر به شکلی که انگار داشتم به آن فشار میآوردم و منقبضش میکردم، باعث ایجاد تغییری در بیرون از بدنم شد.

تقریباً بلافاصله، اثراتش مشخص شد.

رجیس با بیصبری پرسید: «چی شد؟ چیه؟»

چشمهایم را باز کردم و با پوزخندی به آن گوی درخشان شاخدار نگاه کردم. «حالا میتونم اتر محیطی رو به داخل بدن و هستهم جذب کنم.»

فک نداشتهی رجیس افتاد و چشمهای سفیدش گشاد شد. «جدی میگی؟»

توضیح دادم: «مصرف مستقیم اتر از این کایمراها قطعا سریعتر و قویتره، اما حداقل الان دیگه وابسته به این نیستم که حتما به هیولاهایی بربخورم که با اتر تغذیه میشن. حتی اگه هیولاهای اینجا پر از اتر باشن، کی میدونه که بتونم بیرون از این سیاهچال هم یکی از اونا رو پیدا کنم یا نه.»

رجیس سر تکان داد. «این خوبه. حالا دیگه لازم نیست نگران این باشم که چون نتونستی یه وعده غذا گیر بیاری، بیفتی بمیری.»

با شیطنت گفتم: «آخی، داری نگران اربابت میشی؟»

گوی آتشین سیاه با تمسخر گفت: «ارباب بیارباب، جون من به اون هیکل رنگپریدهت وصله.»

چشمهایم را چرخاندم. «اگه میدونستم سلاحم قراره این شکلی از آب دربیاد، شانس خودم رو برای رسیدن به هسته سفید به تنهایی امتحان میکردم.»

«منم دوستت دارم، پسر اعجوبه و سوسول من. حالا به امتحان کردن ادامه بده! قبل از اینکه بریم مرحله بعدی، باید دقیقاً بدونیم محدودیتهات چیه.»

یک بار دیگر روی هستهام تمرکز کردم، کمی اتر آزاد کردم و آن را روی دستم متمرکز کردم. اما به محض اینکه اتر از هستهام خارج شد، در تمام بدنم پخش شد.

اخم کردم و دوباره امتحان کردم و جریان یافتن اتر را از درون... کانالهای مانایم تصور کردم.

با درک مشکل، زیر لب گفتم: «لعنت.» از روی ناامیدی یک بار دیگر هم امتحان کردم، اما فقط با همان نتیجه روبهرو شدم. فوران کوتاه و متمرکز اتری که از هسته تازهشکلگرفتهام بیرون داده بودم، دوباره به طور مساوی در تمام بدنم پخش شد. «لعنت بهش!»

«چی شد؟ مشکلی پیش اومده؟»

در حالی که یک بار دیگر بیفایده تلاش میکردم، گفتم: «نمیتونم توزیع اتر از هستهم رو کنترل کنم.» قطعاً میتوانستم حس کنم که اتر بدنم را تقویت میکند، اما مقداری که تا زمان رسیدن به دستِ مدنظرم باقی میماند، فقط بخش کوچکی از آن بود.

رجیس با گیجی اخم کرد. «ها؟ پس کانالهای مانا... اوه... مشکل رو فهمیدم.»

آهی کشیدم. «حتی وقتی بالاخره فکر میکنم اوضاع داره بر وفق مرادمون پیش میره، یه کوه بزرگتر برای بالا رفتن پیدا میشه.»

رجیس شانهای بالا انداخت و به سمت خروجی بازشده پرواز کرد. «کاری جز جلو رفتن از دستمون برنمیاد.»

«صبر کن. بیا برگردیم به پناهگاه.»

«حتماً داری باهام شوخی میکنی.»

توضیح دادم: «اگه نتونم اتر درونم رو کنترل کنم، پس حداقل باید هستهم رو تقویت کنم و حتی اگه اینجا کار سختتر بشه، حداقل میدونیم تو این طبقه باید انتظار چی رو داشته باشیم.»

رجیس در حالی که تلوتلوخوران به سمتم میآمد، نالید: «اَه... بهتره تو طبقه بعدی یه مشت شیاطین مادهی جذاب یا یه همچین چیزی باشن. نگاه کردن به این هیولاهای بدون پوست داره روی قلب سیاه و کوچیکم تاثیر منفی میذاره.»

با خنده، در را باز کردیم و به پناهگاه برگشتیم. تا زمانی که اینجا بودیم، چند آمادهسازی جزئی انجام دادم. شلوارم را از زانو به پایین پاره کردم و یک بند حمایل درست کردم تا سنگ سیلوی را با امنیت در آن نگه دارم و آن را روی شانهام انداختم. سپس، با چیزی که از جلیقه چرمیام باقی مانده بود، یک مشک آب ساده و ابتدایی درست کردم. بعد از اینکه مطمئن شدم آبی از آن چکه نمیکند، به راهرو برگشتیم.

وقتی دوباره به مرکز رسیدیم، رجیس گفت: «چرا بیدار نمیشن؟»

وقتی پناهگاه را ترک کرده بودیم، راهروی طولانی به حالت دستنخوردهی اولیهاش برگشته بود، اما مهم نبود چند بار در راهرو عقب و جلو میرفتم، مجسمهها تکان نمیخوردند.

رجیس به سمت مجسمه جنگجویی که شمشیر در دست داشت پرواز کرد. «خراب شدن؟»

«شاید؟» به سمت یکی از آنها رفتم و مشتم را عقب کشیدم.

در حالی که جرئت نمیکردم بیشتر از یک دهم اتر درون هستهام را استفاده کنم، به مجسمه شاتگان به دست ضربه زدم و ترکهای خردکنندهای در سراسر پایش ایجاد کردم.

با خودم فکر کردم: بد نیست. اونس به اونس—یا هر واحد اندازهگیری دیگهای که استفاده میشد—اتر بسیار قویتر و کارآمدتر از مانا بود. با این حال، راضی نبودم.

در حالی که کف دست راستم را جلو آورده بودم، دستور دادم: «هی، رجیس. دوباره دستم رو تسخیر کن. میخوام یه چیزی رو امتحان کنم.»

«باشه، ولی واقعاً باید یه اسم برای این کار بذاریم.»

«چرا؟»

رجیس گفت: «خب این بهتر از اینه که تو فریاد بزنی 'رجیس، وارد دستم شو!'. ممکنه برای بقیه یه کم منحرفانه به نظر برسه، اینطور فکر نمیکنی؟»

یک بار دیگر بدنم را با اتر آغشته کردم و به آن گوی درخشان سیاه سیلی زدم. این بار، دستم به جای اینکه از درونش رد شود، به صورت خنگش برخورد کرد و او را پهن زمین کرد.

رجیس با عصبانیت گفت: «آخ! چه خبره؟ الان میتونی منو بزنی؟»

پوزخندی زدم. «اینطور به نظر میرسه، و پسر، چقدر هم حس خوبی داشت. حالا، دستم.»

رجیس در حالی که یک رشته فحش زیر لب زمزمه میکرد، به داخل کف دستم پرواز کرد و تمام دستم را با لایهای از رنگ سیاه دودمانند پوشاند.

بلافاصله حس کردم اتری که از قبل آزاد کرده بودم، به سمت رجیس جذب شد. پس از اینکه بقیه اتر بدنم در مشت راستم جمع شد، به یک مجسمه دیگر مشت زدم.

با این حال، هیچ دفع اتری مانند قبل، زمانی که از همین حرکت در برابر کایمرای ترکیبشده استفاده کرده بودم، رخ نداد.

رجیس توضیح داد: «اتر کافی برای آزاد کردنش به عنوان یه حمله ندارم.»

دندانهایم را به هم ساییدم. «باشه. بهم بگو کِی.»

اتر بیشتری از هستهام آزاد کردم و بلافاصله به سمت مشت راستم کشیده شد. پس از اینکه حدود نیمی از اتر ذخیرهشده درون هستهام مصرف شد، دستکش سیاه دودمانندی که دستم را احاطه کرده بود، شروع به درخشش با همان رنگ ارغوانی مایل به قرمز هستهام کرد.

رجیس در حالی که صدایش از شدت تمرکز خفه شده بود، فریاد زد: «الان!»

مشتم را به مجسمه روبهرویم کوبیدم و سیلی از رنگ سیاه و ارغوانی را از دستم رها کردم.

به نظر میرسید خود هوا هم مخدوش شده است، چرا که نیروی کوبنده، مجسمه بزرگ و دیوار پشت سرش را نابود کرد.

رجیس گیج و منگ از دستم بیرون افتاد. «احتمالاً فقط یه بار دیگه بتونم از این حرکت استفاده کنم.»

جواب دادم: «منم همینطور. اون حرکت یه کم کمتر از نصف اتر هستهم رو مصرف کرد.»

همراهم در حالی که عواقب حملهمان را بررسی میکرد، گفت: «خب، به نظر میرسه که قطعاً کار رو راه میندازه.»

موافقت کردم: «اوهوم.» بدون آمدن کایمراها، ماندن بیشتر از این در اینجا منطقی نبود، بنابراین پس از اینکه نیم ساعت بعدی را صرف پر کردن دوباره هسته اتر خود کردم، به سمت دری رفتیم که ما را به طبقه بعدی هدایت میکرد.

«بیا بریم.» در فلزی بلند را هل دادم و از آن عبور کردم.

بلافاصله، تندباد داغی از هوای مرطوب که به پوستم میچسبید، به استقبالم آمد. با این حال، نارضایتی خفیفم از هوای گرم و چسبناک، با دیدن صحنه روبهرویم از بین رفت.

رجیس در حالی که اطرافمان را برانداز میکرد، زیر لب زمزمه کرد: «یا مادرِ مادرها...»

قدم به جایی گذاشته بودیم که فقط میشد اسمش را جنگل گذاشت، البته با چند تفاوت چشمگیر. تفاوت اول، انبوه درختان سفید اطرافمان بود که برگهایشان با طیفهای مختلفی از رنگ بنفش میدرخشیدند. تفاوت دوم این بود که درختها فقط از روی زمین رشد نکرده بودند، بلکه از سقف این غار عظیم هم روییده بودند.

با دیدن دری که از آن آمده بودیم و داشت از صفحه روزگار محو میشد، حواسم پرت شد. شوکه شده، با عجله دستم را به سمت دستگیرهی فلزی دراز کردم اما دیگر دیر شده بود؛ دستم از درونش رد شد و فقط هوا را چنگ زدم.

آهی کشیدم و گفتم: «خب، به نظر نمیاد بتونیم از همون راهی که اومدیم برگردیم. راه بیفت، اینجا زیادی فضای بازه و حس خوبی بهم نمیده.»

هر دو با هم به اعماق این جنگل اثیری رفتیم و هرچه جلوتر میرفتیم، متوجه تفاوتهای بیشتری در این محیط عجیب میشدیم. به شاخههای روندهی ضخیم و رنگپریدهای برخوردیم که درختان روی زمین را به درختان روی سقف متصل میکردند. در هوا صدها قطرهی کروی و آبیرنگ وجود داشت که بعضی به سمت بالا و بعضی به سمت پایین شناور بودند.

در حالی که با احتیاط از میان انبوه این درختان ماورایی عبور میکردیم، حواسم کاملاً جمع بود. هر از گاهی سایههایی را میدیدم که با سرعتی بیشتر از بعضی جانوران مانای رتبه S در دیکاتن، از درختی به درخت دیگر میپریدند.

با وجود آرامش و سکوت حاکم بر این جنگل، باز هم نمیتوانستم جلوی احساس بیقراریام را بگیرم.

اما از طرف دیگر، رجیس داشت از منظره لذت میبرد و بر فراز تاج درختانی که بیشترِ دید مرا مسدود کرده بودند، پرواز میکرد.

رجیس گفت: «چیز زیادی نمیبینم، به جز این موجوداتِ میمونشکلِ دودم که از پیچکها بالا و پایین میرن.» سپس چشمانش برق زد و ادامه داد: «اوه! اون گویهای آبی شناور رو میبینی؟ فکر کنم آب باشن. دیدم چندتا از این میمونها از پیچکها آویزون شدن و دارن ازشون میخورن.»

سرم را تکان دادم، در حالی که چشمانم مدام در جستجوی هرگونه خطر احتمالی بود.

رجیس با اصرار گفت: «میشه یه کم سخت نگیری؟ درسته هنوز هیچ شیطانِ مادهی جذابی ندیدیم، اما در مقایسه با طبقهی قبلی، اینجا عملاً شبیه بهشته.»

در جوابش گفتم: «تنها دلیلی که تو میتونی انقدر بیخیال باشی اینه که جسم فیزیکی نداری.» و در حالی که برای احتیاط اتر را در بدنم به جریان انداخته بودم، با دقت به راهم ادامه دادم.

برخلاف راهروی سرراستی که از آن آمده بودیم، به نظر نمیرسید این جنگل هیچگونه هیولای درندهای داشته باشد که برای پیشروی مجبور به شکست دادنشان باشیم.

رجیس به میوهای گلابیشکل که از شاخهی بالای سرمان آویزان بود اشاره کرد و گفت: «اونجا! رنگش فرق داشت و یه کم کوچیکتر بود، اما دیدم بعضی از اون میمونها دارن ازش میخورن.»

نگاهی شکاکانه به همراهم انداختم.

رجیس که از بیاعتمادیام به او برخورده بود، غرغر کرد: «هی، من که قرار نیست چیزی بخورم، مشکل خودته.»

واکنش اولیهام این بود که ریسک نکنم. هر چه باشد، خدا میدانست آناتومی موجودات این طبقه چقدر با من تفاوت دارد. با این حال، هرچه بیشتر به آن خیره میشدم، معدهام بیشتر بهم یادآوری میکرد که از زمان بیدار شدن در این سیاهچالهی نفرینشده چیزی نخوردهام. از آن مهمتر، این میوهی نارنجیرنگ با هالهای بنفش پوشیده شده بود که نشان میداد درونش اتر وجود دارد.

با وجود هستهی اترِ تازهشکلگرفتهام که به این بدن جان میبخشید، میدانستم که دیگر به اندازهی قبل نیازی به غذا خوردن ندارم. اما بالاخره که باید چیزی میخوردم و این وسوسهای که درست جلوی چشمم بود، کار خودش را کرد.

به راحتی روی اولین شاخه پریدم و از درخت بالا رفتم. در کمال تعجبم، شاخهها اصلاً زیر وزنم خم نشدند و همین باعث شد به راحتی به آن میوهی نارنجیِ درخشان برسم.

درست زمانی که دستم را به سمت میوه دراز کردم، چیزی توجهم را جلب کرد. اعوجاج ظریفی در فضای اطراف وجود داشت که باعث شد فوراً دستم را عقب بکشم.

و همان موقع بود که دیدمش؛ دهان غولپیکری با ردیفهایی از دندانهای ارهای که محکم دور میوه بسته شد... درست همانجایی که اگر دستم را عقب نکشیده بودم، قطع میشد. اما چیز عجیب این بود که هنوز هم میتوانستم میوه را داخل دهان هیولا ببینم.

به شاخهی دورتری پریدم و خودم را برای حملهی بعدیاش آماده کردم. با این حال، هیولا فقط یک بار دیگر لبهای غولپیکرش را از هم باز کرد و تمام بدنش، به جز آن میوهی بزرگی که به عنوان طعمه استفاده میکرد، نامرئی شد.

رجیس خندهی معذبی کرد و گفت: «اوه... تقصیر من بود.»

با طعنه گفتم: «از این به بعد، اول تو همهچیز رو چک میکنی.»

با این حال، حرص و طمعم برای به دست آوردن آن میوه، بر کلافگیام غلبه کرد. بعد از اینکه به آن نزدیک شدم و لرزشِ پر از هیجانِ هستهی اترم را حس کردم، فهمیدم که آن میوهی نارنجی فقط یک طعمهی ساده نیست که هیولا از آن استفاده کند.

رجیس با دیدن اینکه دوباره به سمت شاخهای که میوه از آن آویزان بود میپرم، پرسید: «صبر کن، چرا داری برمیگردی؟»

یک بار دیگر به آرامی دستم را به سمت میوه دراز کردم و گفتم: «میخوام هرطور شده اون میوه رو بردارم.»

درست لحظهای که دهان هیولا بسته شد، دستم را با سرعت عقب کشیدم و به مویی از دستش در رفتم.

متوجه شدم که این بار دهانش سریعتر بسته شد.

حالا که دهانش محکم بسته شده بود، به بدن نامرئیاش ضربه زدم، به این امید که حداقل بیهوشش کنم. اما به جای برخورد با آن، دستم مستقیماً از درونش رد شد. تعادلم را از دست دادم و به پایین افتادم. توانستم شاخهای را در زیر هیولای میوهای بگیرم، اما تا دوباره خودم را بالا کشیدم، یک بار دیگر دهانش را باز کرده بود.

رجیس با تمسخر گفت: «ایول. دقیقاً همون قیافهای رو گرفتی که وقتی برای اولین بار سعی کردی من رو بزنی، به خودت گرفته بودی.»

چشمانم از روی درک این موضوع گشاد شد: «حق با توئه.»

دوباره به جایی که جانور قرار داشت بالا رفتم و یک بار دیگر امتحان کردم. دندانهای ارهایاش چند بریدگی عمیق روی بازویم به جا گذاشتند چون نتوانسته بودم دستم را به موقع عقب بکشم، اما این بار وقتی به جانور نامرئی ضربه زدم، اتر بیشتری از هستهام آزاد کردم؛ آنقدر که هالهای ارغوانیرنگ تمام بدنم را فرا گرفت.

حس کردم دستم کمی فرو رفت، انگار که از لایهای از یک مایع لزج عبور میکرد، اما زیر آن، بدن واقعیاش قرار داشت.

بدن نامرئی جانور مانند امواج آب به لرزه در آمد. ناگهان جیغ گوشخراشی کشید که باعث شد برای یک ثانیه تعادلم را از دست بدهم.

خوشبختانه توانستم خودم را روی درخت نگه دارم، اما رجیس بیهوش شده بود.

یک بار دیگر به آن ضربه زدم و بدن نسبتاً نرمش بیجان شد.

به زور دهانش را باز کردم، دستم را داخل بردم و میوهای را که در هوا معلق مانده بود، بیرون کشیدم.

در حالی که یک بار دیگر به این جانور مرگبار که شبیه تلهمگس بود خیره شده بودم، با خودم گفتم: «عجب موجود عجیبی.»

روی زمین پریدم و وضعیت رجیس را بررسی کردم که کمکم داشت به هوش میآمد.

گوی سیاه با صدایی لرزان پرسید: «چی شد؟»

گلابی نارنجیرنگی که به اندازهی یک دست بود را با لبخند به سمت رجیس گرفتم و گفتم: «گرفتمش.»

رجیس میوه را برانداز کرد: «خدا میدونه اصلاً قابل خوردن هست یا نه.»

«فقط یه راه برای فهمیدنش هست.» میوه را بو کردم و برای احتیاط، فقط ذرهی خیلی کوچکی از لبهی بیرونیاش را گاز زدم تا اگر سمی بود، اتفاقی نیفتد. این بدن بسیار مقاومتر بود و به همین خاطر اصلاً جرأت کردم چنین کاری بکنم، اما با این حال باز هم محتاط بودم.

با جویدنش، طعم ترشی دهانم را پر کرد. بد نبود؛ فقط مزهاش شبیه به یک پوست لیموی طعمدارتر بود. اما به محض اینکه آن را قورت دادم، تغییر را در بدنم احساس کردم.

از شدت درد به خودم پیچیدم و حس کردم تمام امعا و احشایم در هم گره خوردهاند.

در حالی که نمیتوانستم جلوی لرزش بدنم را بگیرم، روی زمین مچاله شدم و هستهی اترم به آرامی شروع به جذب آن تکه میوه کرد.

رجیس فریاد زد: «آرتور!» صدایش گنگ و دور به نظر میرسید، اما تمام توجه من به پشت سر او و آن سوی ردیف درختان جلب شده بود.

صدای کوبشهای عمیق و سریعی که فقط میتوانست صدای قدمهای یک موجود باشد، بلندتر و بلندتر میشد و درختان اثیری—که شاخههایشان حتی زیر وزن من هم خم نشده بودند—در مسیری که مستقیماً به سمت ما میآمد، به شدت به این سو و آن سو تکان میخوردند.