چپتر 258: چپتر 258: قانون طبیعت

با صدای گرفتهای گفتم: «یه چیزی داره میاد.» و به زور تونستم دوباره روی پاهام بایستم.

رجیس چرخید و به معنای واقعی کلمه میتونستم رنگ پریدن بدن سیاه و دودیش رو ببینم. گفت: «اوه، لعنتی.»

با بلندتر شدن صدای قدمهای سریع جانوران، قلبم به شدت میتپید. زیر فشار میوهای که تازه خورده بودم، با بیشترین سرعتی که بدنم اجازه میداد، لنگلنگان دویدم. تو این وضعیتی که داشتم، محال بود بتونم با گلهای که داشت به سمتمون هجوم میآورد مبارزه کنم.

انگار خدا برامون رسونده بود؛ تونستیم یه گودال کوچیک توی زمین، درست کنار یه درخت بزرگ پیدا کنیم. ریشههای بیرونزده در هم گره خورده بودن و با فرو رفتن و بیرون اومدن از زمین، پناهگاه تنگی برای قایم شدنمون به وجود آورده بودن.

قلبم به شدت میکوبید؛ داشتم به صدایی شبیه به یه گله رمکرده گوش میدادم که داشت وجب به وجب منطقهای رو که به سختی ازش فرار کرده بودیم، میگشت.

ذهنم درگیر بود و سعی میکردم بفهمم چرا یهو توجه همهشون رو جلب کردیم. به خاطر این بود که اون میوه رو خورده بودم؟ نه، دلیلش این نبود.

اون گیاه گوشتخوار شفاف... درست قبل از مرگش اون جیغ وحشتناک رو کشید.

و همون موقع بود که همهچیز برام روشن شد.

میمونهای دودم، هیولای تلهای و هر چیز دیگهای تو این طبقه تقریباً هیچ صدایی از خودشون درنمیآوردن. تمام موجودات اینجا جوری تکامل پیدا کرده بودن که کمترین صدای ممکن رو تولید کنن... احتمالاً برای اینکه بتونن در برابر اون جانوران—هر چی که بودن—زنده بمونن.

به گوشم اشاره کردم و بیصدا لب زدم: «به صدا حساسن.» رجیس در جواب سر تکون داد و هر دومون منتظر موندیم، به این امید که اون جانور از اونجا بره.

حالا دیگه خود زمین هم زیر قدمهای مداوم اون گله میلرزید. تا این حد نزدیک بودن. میتونستم صدای جیرجیر بلندی رو بشنوم؛ اون جانوران همچنان داشتن دنبال منبع اون جیغی میگشتن که اونا رو به اینجا کشونده بود.

با نزدیک شدن اون گله، میتونستم فشار خفهکنندهای که ازشون ساطع میشد رو حس کنم؛ فقط همینقدر بگم که این فشار، اصلاً قابل مقایسه با کایمراهایی که من و رجیس باهاشون روبرو شده بودیم نبود و تو یه سطح کاملاً متفاوت قرار داشت.

نفسم رو حبس کردم و همونطور بیحرکت موندم، در حالی که صدایی شبیه به ساییده شدن چرخدندههای زنگزده داشت نزدیکتر میشد. حتی رجیس هم با وجود حالت غیرمادیاش، از ترس دیده شدن ترجیح داد همونجا درونم بمونه.

ناگهان، سیخ شدن موهای پشت گردنم بهم هشدار داد که قراره با چیزی روبرو بشم که اصلاً ازش خوشم نمیاد. اون صدای جیرجیرِ سریع بلند و بلندتر شد تا اینکه چند لحظه بعد، تونستم ببینمش.

اون یه گله از جانوران نبود. فقط یه جانور به شدت دراز و غولپیکر بود.

کایمراها ظاهر نسبتاً وحشتناکی داشتن، اما این موجود انگار مستقیماً از دلِ کابوس یه شیطان بیرون اومده بود.

این موجود با ساختار کلیِ یه هزارپا—البته با اندازه و کلفتیِ یه قطار سریعالسیر—با استفاده از پاهای بیشمار و درازش که دو برابر قد من بودن، پیچوتاپخوران از کنارم رد شد. موقع عبورش تونستم آروارههای دندانهدار روی سرش رو تشخیص بدم، اما بیشتر جزئیات ریزترش از چشمم پنهان موند. تمام توجهم جلب این واقعیت شده بود که این هزارپا تقریباً شفاف بود.

این هزارپای غولپیکر با هاله بنفش ملایمی که با نور برگهای درخشان ترکیب میشد، بیشتر حالت ژلهای داشت تا جامد... انگار پوسته سختش رو از دست داده بود. با این حال، وقتی دیدم حتی شاخههای تیز اون درختهای اثیری هم نتونستن هیچ خراشی روی سطح بیرونی این موجود بندازن، فهمیدم که کشتنش اصلاً کار آسونی نیست.

هزارپا همچنان داشت اطرافمون میخزید و دنبال شکارش میگشت. با وجود جثه و طول فوقالعادهاش، با چنان ظرافت و انعطافی حرکت میکرد که حتی وقتی به یه منطقه دیگه رفت، هیچ اثری از عبور یه جانور غولپیکر به جا نذاشت.

با این وجود، هنوز میتونستم صدای این هزارپای غولپیکر رو همون نزدیکیها بشنوم. قدمهاش همچنان زمین رو میلرزوند و باعث میشد جرئت نکنم از پناهگاه تنگم بیرون بیام.

زمان به کندی میگذشت و ما با اضطراب منتظر رفتن هزارپا بودیم که ناگهان متوجه تغییر تو حرکاتش شدم. قدمهای سریع جانور کمکم کند شد، تا جایی که تنها صدایی که میشنیدم، یه کوبش ریتمیک و منظم بود.

رجیس پرسید: «الان داره چه اتفاقی میفته؟»

جواب دادم: «مطمئن نیستم.» به شدت وسوسه شده بودم که یواشکی یه نگاهی بندازم.

طولی نکشید تا بفهمم اگه از جام تکون خورده بودم، الان زنده نبودم. مدت کوتاهی بعد از اینکه هزارپا شروع به کوبیدن منظم پاهای بیشمارش روی زمین کرد، صدای فریادهای دردناکی به گوشم رسید.

تنها حدسی که میتونستم بزنم این بود که جانور از یه نوع سیستم پژواکیابی استفاده کرده تا هر چیزی که اون اطراف حرکت میکنه رو پیدا کنه.

با متوقف شدن اون کوبشهای منظم، دل رو به دریا زدم تا ببینم چه خبر شده؛ هرچند هستهام به خاطر جذب مداوم اترِ اون میوه، هنوز به شدت میسوخت.

رجیس در حالی که از روی شونهام سرک میکشید، زمزمه کرد: «داره غذا میخوره.»

هزارپا خودش رو دور یه درخت عظیمالجثه حلقه کرده بود؛ درختی که ظاهراً لونهی یه خانواده از میمونهای دودم بود.

چیزی که برای هزارپا یه ضیافت به حساب میاومد، برای اون میمونها یه حمام خونِ تلخ و غمانگیز بود. میتونستم یه میمون بزرگتر رو ببینم که غرق تو خون خودش داشت بلعیده میشد، در حالی که یه میمون کوچیکتر با ناامیدیِ تمام داشت مشتهاش رو به سر هزارپا میکوبید.

بدون اینکه از این منظره—که دیگه خیلی بهش عادت کرده بودم—جا بخورم، هزارپا رو با دقت بررسی کردم. این جانور غولپیکر فرورفتگیهای دایرهای شکلی روی تمام پشتش داشت که مدام میتپیدن، اما به جز اون آروارههای خنجرمانند و پاهای تیزش، هیچ سلاح تهاجمی دیگهای نمیدیدم.

رجیس بیخ گوشم زمزمه کرد: «لطفاً بگو که به فکر جنگیدن با اون جونور نیستی.»

«اگه مجبور نشم، نه.»

با وجود اینکه بیشتر از دوازده تا میمون اونجا بودن و همهشون هم هالهای از اتر داشتن، اما هیچ شانسی در برابر هزارپا نداشتن. طولی نکشید که بیشتر از نصفشون خورده شدن و بقیهشون هم تسلیم شدن و برای نجات جونشون فرار کردن.

وقتی هزارپا بالاخره خودش رو از دور اون درخت غولپیکر باز کرد و روی زمین خزید تا دور بشه، نگاهم ناخودآگاه به میمونهای داخل بدن جانور افتاد.

در طول مبارزه، میمونها سنگهایی رو از روی زمین برداشته بودن تا به عنوان سلاح ازشون استفاده کنن. حالا اون سنگها هم همراه با میمونها بلعیده شده بودن.

در حالی که بدن اون جانوران دودم داشت چروکیده و خشک میشد—انگار که اتر داشت از بدنشون مکیده میشد—درخشش ضعیفی شروع به احاطه کردن سنگی کرد که هزارپا همراه با اونا بلعیده بود.

بعد از چند ساعت حرکت در خلاف جهتی که هزارپا پس از تمام کردن غذایش رفته بود، بالاخره توانستم کمی وقت بگذارم و بقیهی میوه را جذب کنم.

هرچند اولین گاز تجربهی عذابآوری بود که میتوانست به قیمت جانم و کشته شدنم به دست هزارپا تمام شود، اما گازهای بعدی ثابت کرد که ارزشش را داشته است.

از ترس اینکه مبادا با موج دیگری از درد روبهرو شوم، با گازهای کوچک شروع کردم. اما در عوض، با حس گرمای بینظیری مواجه شدم که در تمام بدنم پخش میشد و دوباره در هستهام تجمع مییافت. دیگر ترسی نداشتم؛ گازهای بزرگتری زدم و هستهام با ولع، جوهرهی اتریِ میوه را میبلعید.

چیزی که حتی جذابتر بود این بود که پس از خوردن کامل میوه، اترِ درون بدنم کمی از آن تهرنگ قرمزش را از دست داده بود؛ و این در حالی بود که بدنم هنوز تمام جوهرهی اتری را کامل جذب نکرده بود.

دقیقاً نمیدانستم این تغییر رنگ چه معنایی دارد، اما میدانستم که قویتر شدهام.

در این طبقه، زمان نه تند میگذشت و نه کند. با توجه به اینکه دیگر نیازی نداشتم مثل قبل زود به زود بخوابم و هیچ خورشیدی هم بالای سرمان نبود، ساعت درونیام عملاً بیفایده شده بود.

در حالی که به جستجو برای پیدا کردن راه خروج ادامه میدادیم، ذهنم مدام به رویاروییمان با هزارپای نیمهشفاف برمیگشت. به طور دقیقتر، به اینکه چطور اعضای داخلی هیولا، اترِ میمونهایی که بلعیده بود را کاملاً جذب کرده بود، اما به نظر میرسید لایهای از اتر در حال شکلگیری دور آن سنگ است.

رجیس در حالی که صدایش فقط چند سانتیمتر با گوشم فاصله داشت، با تندی گفت: «...تور!»

با تعجب و کلافگی غریدم: «چیه؟»

رجیس در حالی که چشمان درشت و سفیدش را ریز کرده بود، با تأکید گفت: «داشتم میگفتم... که باید یه اسم جنگی برای حملهی ترکیبیمون پیدا کنیم!»

ابرویی بالا انداختم و گفتم: «حملهی ترکیبیِ... ما؟»

«آره! میدونی، همون موقعی که میرم توی دستت و باعث میشم مشتت کاملاً به رنگ سیاه و بنفشِ دودی دربیاد. وسط بحبوحهی مبارزه، به یه کلمهی خلاصهتر نیاز داری که به زبون بیاری.»

واکنش اولیهام این بود که ایدهی احمقانهاش را نادیده بگیرم، اما پیشنهاد این همراهِ سیاهرنگ و معلّقم چندان هم بیراه نبود.

آهی کشیدم و کوتاه آمدم: «باشه. چی تو ذهنت داری؟»

چشمان رجیس از تعجب گرد شد: «جدی؟ فکر میکردم قراره سرش غر بزنی و مخالفت کنی.»

چشمغرهای به او رفتم و در حالی که دستم را بالا میآوردم تا پسگردنیای به او بزنم، بدنم را با اتر پوشاندم.

رجیس خودش را عقب کشید و گفت: «باشه، باشه!»

او در حالی که از تیررس دستم خارج میشد، پیشنهاد داد: «"مشت انفجاری اتر" چطوره؟»

در حالی که چشمانم همچنان به دنبال نشانهای از راه خروج میگشت، با لحنی بیتفاوت گفتم: «نه.»

«"درهمشکنِ خلأ اتری"؟»

«نه.»

«"ضربهی مرگبارِ سایـ—"»

حرفش را قطع کردم: «نه. اصلاً این اسمهای مسخره رو از کجا میآری؟»

رجیس خیلی ساده جواب داد: «خاطرات اولیهت به عنوان گری وقتی که اون بازیهای آرکید رو بازی میکردی، میاد توی ذهنم. اوه! این یکی چطوره—»

«نه.»

«باشه، باشه، باشه. جدی میشم. یه چیز ساده چطوره، مثل "استایل مشت" یا... "فرم مشت"؟»

یک دقیقهای به آن فکر کردم و بعد پیشنهادم را دادم: «"گانتلت فرم" چطوره؟»

رجیس در حالی که از شدت هیجان میلرزید، فریاد زد: «آره! همینو میخواستم!»

سرم را به عقب چرخاندم و تشر زدم: «صداتو بیار پایین!»

«آروم باش. دیدم که اون حشرهی غولپیکر برگشت تو سوراخش نزدیکای مرکز این طبقه. ما ساعتها باهاش فاصله داریم.»

با تعجب پرسیدم: «لونهش رو دیدی؟»

رجیس توضیح داد: «آره، همون موقعی که داشتی میوه رو جذب میکردی. با اون حجم از جوهرهی اتری که از اونجا ساطع میشد، پیدا کردنش اصلاً کار سختی نبود.» سپس چشمانش را با شک و تردید ریز کرد و گفت: «چرا میپرسی؟ که تو فکر مبارزه با اون جونور نیستی، مگه نه؟»

بحث را عوض کردم: «بیا فقط دنبال راه خروج بگردیم.» اما در همان حال، چرخدندههای ذهنم به چرخیدن ادامه میداد.

ساعتهای متمادی در ذهنمان بدون هیچ اتفاق خاصی گذشت و ما جنگل اثیری را زیر پا گذاشتیم. چند بار دیگر هم به هیولاهای ونوس مگسخوار برخوردیم و هر بار که از کنارشان رد میشدیم، میوههایشان مرا وسوسه میکرد.

خوشبختانه، هیچکدام از میوههای دیگر حتی نزدیک به قدرتِ اولین میوهای که خورده بودم، به نظر نمیرسیدند.

هر از گاهی استراحت میکردیم؛ بیشتر به این خاطر که بتوانم بنشینم و روی هستهی اترِ خود تمرکز کنم. داشتم به مغزم فشار میآوردم تا راهی برای شکل دادن به کانالهای جدید در سراسر بدنم پیدا کنم، تا بتوانم اترِ درونم را آزادانهتر کنترل کنم.

بعد از ساعتها کلنجار رفتن و آزمایش کردن که هیچ نتیجهای هم در بر نداشت، سنگ نیمهشفافی که سیلوی را در خود جای داده بود، بیرون آوردم. برایم به یک عادت تبدیل شده بود که هر وقت اوضاع سخت میشد یا احساس استیصال میکردم، بیهدف به آن خیره شوم.

از چند روز پیش، از رجیس خواسته بودم هر از گاهی به داخل آن برود تا ببیند آیا تغییری درون سنگ رخ داده است یا نه—اینکه آیا حال سیلوی اصلاً بهتر شده است یا خیر—اما هیچچیز تغییر نکرده بود.

اما این بار فرق میکرد. نمیدانستم آیا به این خاطر بود که هستهام بعد از خوردن آن میوه قویتر شده بود یا نه. اما همینطور که سنگ را در دست داشتم، میتوانستم حس کنم چیزی دستانم را که دور سطح صافِ سنگ حلقه شده بودند، به سمت خود میکشد.

در حالی که اتر را از هستهام به بیرون هدایت میکردم، با خود فکر کردم: این بار اتر رو قبول میکنی، سیلو؟

تنها چند دقیقه طول کشید تا کل هستهی اتر من تخلیه شود و مرا در حالی که ضعیف شده بودم و میلرزیدم، رها کند.

رجیس که در حال بررسی محیط اطراف بود، به سمتم پرواز کرد: «هـ-هی! چی شد؟»

دستم را بالا آوردم و گفتم: «من... من خوبم.»

«حتی بهتر از خوبم.» در حالی که به سنگ نیمهشفافی که حالا کمی درخشانتر از قبل به نظر میرسید خیره شده بودم، لبخندی روی صورتم نقش بست: «به لطف سیلو، فکر کنم راهی پیدا کردم که شاید بتونم اترِ درونم رو کنترل کنم.»

رجیس با لبخند گفت: «این عالیه! اما منم یه خبر خوب دارم. فکر کنم راه خروج از این طبقه رو پیدا کردم!»

سنگ کوچک را دوباره در جلیقهام گذاشتم: «نه. هنوز نمیتونیم بریم.»

رجیس با دستپاچگی گفت: «چی؟ چرا؟ صدمه دیدی؟»

«نه، همچین چیزی نیست.»

افکارم به هزارپا و روشی که با آن پوستهای از اتر دور هر چیزی که نمیتوانست هضم کند میساخت، بازگشت. طبق گفتهی رجیس، جریان عظیمی از اتر هم از لانهاش سرچشمه میگرفت.

اگر حدسیاتم درست بود، آنوقت حتی به قیمت جانم هم که شده...

نه. من از قبل تصمیم گرفته بودم که برای غلبه بر تمام چالشهایی که پس از خروج از اینجا با آنها روبهرو میشدم، باید جانم را به خطر بیندازم.

رو به رجیس کردم و با لحنی پولادین گفتم: «ما قراره اون هزارپا رو بکشیم.»