چپتر 260: چپتر 260: پاک‌سازی

رجیس در حالی که پوشیده از لجن نیمهشفافی بود و داشت از پشت جسد هزارپا بیرون میخزید، نالید: «آه، این دیگه چیه؟ چی شد؟»

خندهام را حبس کردم. «نمیدونستم مدفوع هزارپا هم میتونه حرف بزنه.»

قیافه رجیس وقتی به جایی که از آن بیرون آمده بود نگاه کرد، در هم رفت. «اوه گندش بزنن...»

خندیدم، دیگر نمیتوانستم خودم را کنترل کنم: «آره، دقیقاً!»

بعد از اینکه هزارپای غولپیکر مرد و اندامهایش از کار افتادند، توانستم ببینم که رجیس به آرامی به سمت پشت هیولا رانده میشود. به جای اینکه سعی کنم پوسته بیرونیاش را بشکنم و رجیس را از درونش بیرون بکشم، گذاشتم طبیعت کار خودش را بکند.

با لبخندی به او خوشامد گفتم و کمی از لجنها را از روی همراهم پاک کردم: «به هر حال، خوش برگشتی. چه حسی داری؟»

رجیس نگاهش را پایین انداخت. برای کسری از ثانیه، نگران شدم که مبادا از هوش برود، اما با پوزخندی روی لبهایش دوباره به من نگاه کرد. «...مثل یه تیکه گند.»

با وجود اینکه هر دو چقدر خسته و درمانده بودیم، وقتی به شوخیهای بچگانه خودمان خندیدیم، همه چیز کمی بهتر به نظر رسید.

و با مرگ هزارپای غولپیکر، احساس میکردم به نقطه عطف جدیدی در رشدم رسیدهام.

پس از استراحتی کوتاه، هر دو شروع به برداشت جوایز آخرین پیروزیمان کردیم. به جای تپههای کریستالهای اتر داخل غار، توجهم را روی هزارپا متمرکز کردم.

تنها با یک نگاه متوجه شدم که جسد این هیولای اتری، بالاترین و قویترین منبع اتر در کل این غار است. از هزارپای غولپیکر بالا رفتم و مشغول جذب اتر از بدنش شدم.

همانطور که هسته اتر من توسعه مییافت، سرعت جذبم نیز بیشتر میشد. با این حال، با توجه به جثه عظیم هیولا، این کار چند مرحله طول کشید.

با اینکه فرآیند جذب اتر با هسته تازهشکلگرفتهام نسبتاً ساده بود، اما مراحل بعدی برای آزمایش کردن، بیش از یکسوم از جوهره اتری هزارپا را مصرف کرده بود.

اما با توجه به مقدار موادی که برای کار در اختیار داشتم، توانستم آزمایش کنم و فرآیند را اصلاح کنم؛ کاراییاش را افزایش دهم و بدنم را برای انجام کاری آماده کنم که حتی آسوراهای خاندان ایندرات هم قادر به انجامش نبودند: دستکاری اتر.

از آنجا که دقیقاً هیچ دفترچه راهنمایی برای کاری که میکردم وجود نداشت، فرآیند را به سه مرحله تقسیم کردم و آنها را جذب، آبدیده کردن، و در نهایت، مرحله پاکسازی نامیدم.

بعد از جذب اتر، متوجه شدم که پر کردن هستهام تا جایی که تقریباً سرریز شود—که بسیار هم دردناک بود—اتر درونم را مجبور میکرد تا با سرعت بیشتری متراکم و تصفیه شود.

با این حال، مرحله پاکسازی مهمترین بخش بود و به بیشترین تمرکزم نیاز داشت. باید به یکباره، تقریباً تمام اتری را که در هستهام چپانده بودم، بیرون میراندم. در حالی که موج اتر در سراسر بدنم پخش میشد، باید مسیرهایی که اتر برای حرکت از آنها استفاده میکرد را ردیابی میکردم و به آرامی بقیه اتر را هدایت میکردم تا از همان مسیرها استفاده کنند.

هر بار که اتر را از هستهام پاکسازی میکردم، به آرامی به اتر آموزش میدادم تا به جای پخش شدنِ بیهدف، از طریق «گذرگاههای» کارآمدتری در بدنم حرکت کند.

روی تمرین دادن گذرگاههای درون بازوهایم تمرکز کردم. متوجه شدم که اگرچه تکنیک و تجربهام میتوانستند افت سرعتم را جبران کنند، اما قادر به جبران افت قدرتم نبودند.

با توجه به اینکه هر بار از قدرت اتر استفاده میکردم، چقدر گسترده در بدنم پخش میشد، نمیتوانستم بدون اینکه تقریباً بیشتر اتر خود را تخلیه کنم، نیروی کافی برای وارد کردن آسیب جدی ایجاد کنم. البته، نه بدون استفاده از گانتلت فرم.

ساعتها، و شاید هم روزها بعد، پس از آنکه تقریباً هشتاد درصد از جوهره اتری هزارپا را مصرف کرده بودم، میزان پیشرفتم را بررسی کردم.

دستانم را جلویم گرفتم و اتر را از هستهام آزاد کردم. در دفعه اول، گذاشتم به سادگی و به طور مساوی در سراسر بدنم پخش شود، در حالی که سعی میکردم همچنان تقویت شدن گذرگاههای اتر را در داخل بازویم احساس کنم.

در تلاش دوم، اتر بیشتری را روی بازوهایم متمرکز کردم. اما این بار میتوانستم حدود ده درصد افزایش اتر را در اطراف بازوهایم نسبت به بقیه بدنم احساس کنم.

وقتی به دستانم نگاه کردم و آنها را باز و بسته کردم، لبخندی روی صورتم نقش بست. «هـ-هاها...»

رجیس در حالی که به سمتم شناور بود پرسید: «انگار تازه آتیش رو کشف کردی. واسه چی اینقدر هیجانزدهای؟»

دستانم را باز کردم و در جواب گفتم: «میتونی چیز متفاوتی حس کنی؟» ابتدا گذاشتم اتر به طور مساوی در اطراف بدنم پخش شود.

او بدون اینکه تحت تأثیر قرار گرفته باشد، اشاره کرد: «اترِ دورت یکم کمتر صورتی شده.»

لبخندی زدم و در حالی که اتر بیشتری را در بازوهایم متمرکز میکردم گفتم: «اون نه. این.»

چشمان سفید رجیس گرد شد. «الان میتونی اتر رو کنترل کنی؟»

وقتی بدنم را شل کردم، هاله کمرنگ اتر در اطرافم محو شد. «نه کاملاً، اما یه قدم بزرگ رو به جلوئه.»

رجیس با پوزخندی گفت: «به نظر میاد خوردن اون همه پشکل هزارپا نتیجه داده.»

شروع کردم: «من داشتم اتر رو از بدن هزارپا جذب میکردم، نه از مدفوعش... حداقل هنوز نه.»

رجیس با لحنی مرموز گفت: «خب، تو این زمینه یه خبرای خوبی برات دارم.»

ابرویی بالا انداختم. «اوه؟ چیه؟»

رجیس با لحنی آهنگین گفت: «نچ نچ نچ. بعد از اینکه سهم بیست درصدی خودم از اترِ هزارپای غولپیکر رو گرفتم بهت میگم.»

جواب دادم: «باشه. به هر حال حدود یکچهارم از جوهره اتری رو برات نگه داشتم.» سپس پوزخندی زدم. «به خاطر اینکه خورده شدی و از مقعد این هیولای غولپیکر دفع شدی، اربابت بهت پنج درصد افزایش سهم اعطا میکنه.»

رجیس با اغراق فریاد زد: «این حقیر لایق این همه لطف نیست!»

پس از تمام کردن آخرین قطرات جوهره اتری هزارپا که باعث شد جسدش به رنگ خاکستری ماتی دربیاید، رجیس توانست به راحتی سه بار بدون اینکه به خودش آسیبی برساند، گانتلت فرم را تحمل کند.

من انتظار بیشتری داشتم، اما رجیس از رشدش راضی بود—به خصوص از رشد شاخهایش.

پرسیدم: «چرا اینقدر برات مهمه که شاخهات چقدر بزرگ میشن؟»

او در جواب طعنه زد: «چرا برای مردای انسان اینقدر مهمه که اندام تناسلیشون چقدر بزرگه؟»

به پایین خیره شدم و بعد دوباره به رجیس نگاه کردم. «ببخشید که پرسیدم.»

به دنبال رجیس در داخل غار عظیمی که تقریباً به طول یک بلوک شهری بود راه افتادم. او مرا از کنار تپه بسیار بزرگی از کریستالهای اتر عبور داد. بعد از اینکه به قله رسیدیم، تپه به سمت پایین شیب پیدا کرد و دهانهای را تشکیل داد که در آن انبوهی از کریستالهای اتر بسیار درخشان، در اطراف چهار کره بزرگ که همگی در طیفهای مختلفی از رنگ بنفش شیری بودند، جمع شده بودند.

«بهم نگو که اونا...»

رجیس حرفم را کامل کرد: «آره. نمیدونم چطوری، ولی اون هزارپای غولپیکر چندتا بچه آورده.»

او در حالی که به سمت پایین دهانه شناور میشد، ادامه داد: «اما این مهم نیست. به اون کریستالهایی که دور تخمها رو گرفتن نگاه کن.»

از کنارهی گودال کریستالهای اتر که به عنوان بستر زایمان هزارپا عمل میکرد پایین سر خوردم و نگاهم را روی مجموعه کریستالهای درخشانی متمرکز کردم که بسیار روشنتر از تمام کریستالهای اتر دیگر در این غار میدرخشیدند.

همانطور که نزدیکتر میشدم، چشمانم را ریز کردم و دیدم چه چیزی درون کریستالها قرار دارد. وقتی دیدم چه بلایی سر سنگی آمده بود که هزارپا همراه با آن میمونهای دو دم بلعیده بود، متوجه شدم که نظریه اولیهام درست بوده است.

درون آن کریستالهای اتر، که بسیار بزرگتر و درخشانتر از سایر کریستالهای این غار بودند، تجهیزات مختلف، سلاحها و اقلام دیگری گیر افتاده بودند.

از نحوه قرارگیری زرهها و لباسها در داخل کریستالهای هماندازه انسان، برایم کاملاً روشن بود که زمانی افراد زندهای داخل هر یک از آنها بودهاند. درست همانطور که دیده بودم میمون در حال هضم شدن است و تمام جانش از بدنش مکیده میشود، این افراد نیز احتمالاً پس از اینکه به طور درسته توسط هزارپا بلعیده شده بودند، به همان سرنوشت دچار شده و تنها داراییهایشان به جا مانده بود.

مرگ بیرحمانهای بود، اما در آن لحظه نتوانستم جلوی طمعی که به من غلبه کرده بود را بگیرم. نگاهم را پایین انداختم و تکههای پارهپارهی پارچه و چرمی که به عنوان لباس تنم بود را برانداز کردم، و بعد دوباره سرم را بالا آوردم و به زرهها و تجهیزات مختلفی که درون کریستالها میدرخشیدند خیره شدم.

رجیس در حالی که خودش هم داشت کریستالهای اتر را برانداز میکرد، با طعنه گفت: «چشمات رو ببین، داره برق میزنه. شانس آوردیم، انگار مامانحشره یه دلی از عزا درآورده و حسابی جادوگر خورده.»

با سرزنش گفتم: «یه کم به مردهها احترام بذار.»

رجیس با خنده گفت: «از وقتی که از ماتحت اون حشره زدم بیرون، تمام احترامم دود شد و رفت هوا.»

بدجوری دلم میخواست هرچه زودتر دستم به تجهیزاتی که داخل کریستالهای اتر گیر افتاده بودند برسد، اما قبل از آن باید به کار مهمتری رسیدگی میکردم.

با استفاده از گانتلت فرم، من و رجیس تمام تخمهای هزارپا به جز آخری را نابود کردیم و بعد، جوهرهی اتری آنها را جذب کردیم.

رجیس پرسید: «چرا یکیشون رو زنده گذاشتی؟»

در حالی که به سمت اولین کریستال بزرگ میرفتم، جواب دادم: «اکوسیستم این طبقه خیلی ظریفه. دلم نمیخواد کاملاً نابودش کنم.»

چند ساعتی طول کشید تا آنقدر اتر از کریستالها جذب کنم که بتوانم آنها را بشکنم، اما فکرِ داشتنِ لباسی بهتر از این تکه پارچههای پاره و گرهخورده، انگیزهی ادامهی کار را به من میداد.

متأسفانه، با وجود اینکه بیش از دوازده کریستال همقد انسان حاوی تجهیزات بودند، تا وقتی که پوستهی کریستالیشان را شکستم، بیشترشان دیگر قابل استفاده نبودند.

با این حال، چیزهایی که باقی مانده بودند، تجهیزاتی با ساخت استادانه بودند که بدون شک به جادوگران و جنگجویان قدرتمند یا دستکم، ثروتمند تعلق داشتند.

اول به سراغ سلاحها رفتم. در میان آنهایی که کاملاً از هم نپاشیده بودند، یک نیزهی طلایی با رونهای قرمز روی دستهاش، یک کمان بلند بدون زه، یک شمشیر بلند با جواهری روی دستهاش و ترکی در امتداد تیغهاش، و یک عصا با جواهری خردشده به چشم میخورد.

رجیس در حالی که روی سلاحهای پخششده روی زمین شناور بود، اخم کرد و گفت: «خب، عجب ضدحالی.»

با حفظ امیدواری، اول شمشیر بلند را برداشتم. تعادل بینقصی داشت و توی دستم حس خوبی میداد، اما وقتی اتر را به درونش تزریق کردم، ترک روی تیغهاش بزرگتر شد و شروع به خرد شدن کرد.

آهی کشیدم و آن را به زمین کوبیدم. با خرد شدن شمشیر، کریستالهای کوچکترِ اتر بر اثر ضربه به اطراف پاشیدند.

بعد نیزه را برداشتم. تزریق اتر به این یکی تأثیر خاصی داشت؛ رونها با رنگ بنفش شروع به درخشش کردند.

چشمان رجیس گرد شد. «اووه! یعنی یه برن...»

نیزه توی دستانم منفجر و تکهتکه شد، مرا چند قدم به عقب پرت کرد و جلیقهی چرمیام را سوزاند.

رجیس گفت: «انگار زود قضاوت کردم.»

در حالی که خودم را جمعوجور میکردم و به سمت سلاحهای باقیمانده برمیگشتم، ناسزا گفتم: «لعنتی.»

سلاحهای باقیمانده هم وضعیت بهتری نداشتند: رونهای روی کمان نشان میداد که برای ایجاد زه و شلیک تیر از مانا استفاده میکند، که یعنی برای من کاملاً بیفایده بود. عصای جادویی با آن جواهر خردشدهاش هم حتی از نیزهی منفجره بیمصرفتر بود؛ حداقل نیزه اگر روی دشمن استفاده میشد، میتوانست غافلگیرش کند.

به سراغ تودهی تجهیزاتی که از کریستالهای اتر بیرون کشیده بودم رفتم. متأسفانه، برای پوشیدن زرههای فلزی هم با همان مشکلِ سلاحها مواجه شدم. از آنجا که تمام زرههای ردهبالا طوری ساخته شده بودند که مانا را بهتر هدایت کنند، استفاده از اتر هنگام پوشیدنشان خیلی زود باعث میشد خرد یا منفجر شوند.

تنها چیزی که برایم باقی ماند، لباسهایی از جنس پارچههای مرغوب یا چرم بود.

رجیس در حالی که دورم میچرخید با طعنه گفت: «خوشتیپ شدی، پرنسس.»

لباس جدیدم شامل یک پیراهن سفید و گشادِ آستینبلند بود که آستینهایش را داخل یک جفت مچبند از جنس چرم ضخیم و سیاهرنگ فرو کرده بودم. روی آن هم یک محافظ گردن پوشیدم که از همان جنس مچبندها بود. با وجود اندام نسبتاً لاغرم، کاملاً اندازهام بود؛ به خوبی روی شانههایم مینشست و تا زیر چانهام بالا میآمد.

بعد از کمی بررسی، متوجه شدم که پیراهن و قطعات چرمیِ زره به طرز شگفتانگیزی بادوام هستند. هیچ رون یا نشانهای مبنی بر اینکه آرتیفکت باشند روی آنها نبود، بنابراین نیازی نبود نگران پاره شدن لباسهایم به خاطر واکنش بد با اتر باشم. این خودش جای شکر داشت.

علاوه بر یک شلوار، چند جفت کفش چرمی نرم و یک کیف محکم که میتوانست سنگ سیلوی و قمقمهی آبم را با امنیت نگه دارد، آخرین آیتم برایم کمی ارزش احساسی داشت. یک شنل نسبتاً شیک بود که دور کلاهش با خز سفید و نرمی پوشیده شده بود.

در برابر بریدگی مقاوم و فوقالعاده گرم بود، اما من فقط به خاطر رنگش از آن خوشم آمده بود. با اینکه داخلش خز سفید داشت، اما پارچهی بیرونیاش به رنگ سبزآبیِ ملایمی بود. مرا به یاد شمشیر دانز بالاد میانداخت، اما بیشتر از آن، یادآور روزهای سادهتری بود که برای اولین بار دانز بالاد را در گوشهی تاریک مرکز حراج هلستیا پیدا کردم.

وقتی شنل را که تا بالای زانوهایم میرسید پوشیدم، سنگینیِ خوشایندی را روی دوشم حس کردم، اما چیزی که غافلگیرم کرد این بود که درون آستر داخلی شنل چیزی پنهان شده بود.

رجیس در حالی که داشت خنجرِ توی دستم را برانداز میکرد، گفت: «فکر کردم همهی سلاحها رو گشتی.»

در حالی که بیدلیل مسحور این سلاح کوچک شده بودم، زیر لب گفتم: «منم همین فکر رو میکردم.»

دستهی صیقلیاش از جنس نقرهی مات بود و طولش دقیقاً به اندازهای بود که بتوانم با یک دست نگهش دارم و شیارهای ظریفی برای هرکدام از انگشتهایم داشت. به انتهای دسته یک حلقه متصل بود—احتمالاً برای انگشت اشارهام، در صورتی که میخواستم خنجر را با تیغهی رو به پایین دست بگیرم.

دسته را محکم گرفتم و آن را از غلاف بیرون کشیدم. تیغهای سفید و بینقص نمایان شد که نزدیک پایهاش، نشانِ یک ششضلعی با سه خط موازیِ درون آن حک شده بود.

رجیس در حالی که تیغهی سفید و درخشان را برانداز میکرد، پرسید: «واو. این از چی ساخته شده؟»

آن را جلوی صورتم گرفتم و من هم با دقت نگاهش کردم. «انگار از یه جور... استخونه؟»

«ولی مگه استخونها معمولاً اینقدر براق و سفیدن؟ بیشتر شبیه کریستال میمونه.»

در حالی که نمیتوانستم چشم از آن بردارم، اعتراف کردم: «منم اولین باره همچین چیزی میبینم.»

رجیس با بیصبری گفت: «امتحانش کن. یه کم اتر بهش تزریق کن.»

میترسیدم؛ دلم نمیخواست به آن آسیبی برسانم. اما وقتی این کار را کردم، در کمال تعجب دیدم که میتواند در برابر اتر مقاومت کند و حتی بخش کوچکی از آن را هدایت کند.

رجیس که از دیدن هالهی بنفش کمرنگی که از تیغهی سفید خنجر ساطع میشد شگفتزده شده بود، پرسید: «فکر میکنی کسی که این خنجر رو داشته هم میدونسته چطور از اتر استفاده کنه؟»

جواب دادم: «فکر نمیکنم. به احتمال زیاد، این خنجر از چیزی ساخته شده که میتونسته از اتر استفاده کنه؛ شاید از یه هیولا که توی همین سیاهچال پیدا میشه.»

گوشهی لب رجیس به لبخندی شیطانی کشیده شد. «معرکهست.»

دوباره به تخم باقیماندهی هزارپا نگاه کردم و در درونم به دنبال ذرهای احساس گناه به خاطر کشتن سه خواهر و برادرش گشتم. قطعاً از وقتی که به این پایین افتاده بودم، چیزی را درون خودم از دست داده بودم. بخشی از وجودم میترسید و میخواست به هر ذره انسانیتی که برایم باقی مانده بود چنگ بزنم، اما بخش بزرگتری از من میدانست که برای زنده ماندن در اینجا و رسیدن به هدفم، نباید هیچ تزلزلی به خرج دهم.

رجیس پرسید: «آمادهای بریم؟»

«فقط یه دقیقه.» موهایم را که حالا خیلی پایینتر از شانههایم رسیده بود جمع کردم و به صورت شل در پایین گردنم بستم. دماسبیام را توی دست گرفتم و موهایم را درست از پایینِ گره بریدم و گذاشتم دستههای موی گندمگونم روی زمین بریزند.

رجیس با تأیید سر تکان داد و گفت: «اعتراف میکنم، حرکت خیلی مردونهای بود.»

قبل از اینکه به راه بیفتم، نگاهی گذرا به هزارپای غولپیکری که کشته بودیم انداختم. «بریم.»