چپتر 261: چپتر 261: پل

تشر زدم: «داد نزن!» در حالی که با سرعت از میان چمنزار بیانتهای گلهای وحشی سفید درخشان و علفهای آبی میدویدیم، پاهایم از سرعت زیاد تار شده بودند.

رجیس که در هوا کنارم پرواز میکرد، زوزه کشید: «پس بهشون بگو دست از سرمون بردارن!»

پشت سرمان صدها، و شاید هزاران جونده به اندازه یک شیر کوهی با پنجههای بنفش درخشان بودند... و همهشان به شدت از دستمان شاکی بودند.

جواب دادم: «بهت گفتم تو اون سوراخهای گنده سرک نکش!»

رجیس که میترسید دوباره از آن پنجههای بنفش خراش بردارد، از من جلو زد. «از کجا باید میدونستم هزارتا موش گنده توشون زندگی میکنن!»

خشم در درونم جوشید. «پس دقیقا انتظار چی داشتی؟ مارهای غولپیکر؟»

«نه، فقط داشتم فکر میکردم که شاید یه گنجینه دیگه پیدا کنیم یا یه...»

در حالی که میچرخیدم و با کشیده شدن پاهایم روی زمین متوقف میشدم، حرفش را قطع کردم: «رجیس، گانتلت فرم!»

هالهای از رنگ سیاه و بنفش از مشت راستم شعلهور شد و با نزدیک شدن سریع ارتش جوندگان غولپیکر، بزرگتر شد.

با استفاده از دو «شارژ»، انفجاری آزاد کردم که فضای تماسش را مخدوش کرد و چند ده جونده را به کشتن داد.

بلافاصله بعد از آن، انگشت اشارهام را در حلقهی متصل به انتهای دسته خنجر قلاب کردم و با یک قوس سفید درخشان آن را از غلاف بیرون کشیدم.

با متمرکز کردن اتر در بازوهایم، به زودی به سیلابی از تیغه و مشت تبدیل شدم و هر جونده غولپیکری را که در بردم بود، میبریدم، سوراخ میکردم و در هم میکوبیدم.

به دست گرفتن خنجر در ابتدا سخت بود. با وجود شباهت ظاهریاش به شمشیر، سبک مبارزه با خنجر کاملاً متفاوت بود.

اما لذتبخش بود. با استفاده از حلقه انتهای دسته، میتوانستم انگشتم را در آن قلاب کنم و دستم را آزاد بگذارم تا با کف دست ضربه بزنم یا دفع کنم. طول کوتاهتر خنجر به این معنی بود که ضربات و برشها سریعتر و دقیقتر بودند و اجازه میدادند حرکات تیزتر و غیرقابل پیشبینیتری داشته باشم.

اجساد جوندگان غولپیکر با پنجههای بنفش در اطراف پراکنده شده بودند و علفهای آبی زیبای اطرافم را به رنگ زرشکی درآورده بودند.

قبل از اینکه بقیه گلهشان برسند، من و رجیس برگشتیم و شروع به دویدن کردیم. ما به دویدن ادامه دادیم و برای چند ساعت به آرامی از نیروهای آنها کم میکردیم، در حالی که در این دشت وسیع از علفهای اقیانوسمانند به دنبال راه خروج میگشتیم.

بدتر از آن این بود که برخلاف کایمراها و هزارپا، بدن اکثر این جوندگان حاوی اتر نبود؛ فقط پنجههایشان با لایه متراکمی از اتر پوشیده شده بود. این به آنها اجازه میداد که واقعاً بتوانند به رجیس آسیب برسانند و کشتنشان را بسیار پرزحمت و کمفایده میکرد، چرا که من بیشتر از آنچه اتر بازیابی میکردم، مصرف میکردم.

رجیس در حالی که سرعتش را بیشتر میکرد، فریاد زد: «اونجا!»

من هم آن را دیدم. در دوردست، یک دروازه تلپورت کاملاً آشنا به روشنی میدرخشید و ما را به سوی خود میخواند. تازه وقتی به آن نزدیک شدیم، فهمیدیم که قرار نیست به این سادگیها باشد.

چیزی که ما را از دروازه جدا میکرد، شکافی به عرض حداقل سی یارد بود که هیچ انتهایی در هیچکدام از دو طرفش دیده نمیشد تا بتوانیم آن را دور بزنیم.

در حالی که ذهنم برای پیدا کردن راه فرار میچرخید، رجیس پرسید: «چیکار کنیم؟» پشت سرمان حداقل هزار جونده بودند که تشنه به خونمان بودند و بعد از اینکه مدام همنوعانشان را کشته بودیم، عصبانیتر هم شده بودند.

با پمپاژ اتر بیشتر از هستهام، من هم سرعتم را بیشتر کردم و کمی از گله جوندگان فاصله گرفتم. وقتی نزدیکتر شدیم، چشمانم دو ستون را دید که هم در سمت پورتال و هم در سمت ما قرار داشتند.

با اشاره به دو ستونی که فقط چند ده یارد جلوتر بودند، گفتم: «فکر کنم اونجا یه پل هست!» فقط میتوانستم امیدوار باشم که مکانیزمی وجود داشته باشد که ستونهای دو طرف را به هم متصل کند.

درست جلوی دو ستون که حدود سه برابر عرض شانه از هم فاصله داشتند، ترمز کردم و ایستادم. اما وقتی دیدم چه اتفاقی افتاده، با صدای بلند لعنت فرستادم.

زنجیرهای ضخیمی با حکاکیهای رون از ستونها آویزان شده و به داخل شکاف افتاده بودند. در پایین، جریانی از رنگ قرمز وجود داشت و از گرمایی که تا اینجا هم حس میشد، میدانستم که مواد مذاب است.

به همین دلیل بود که در این فاصله نزدیک به شکاف، هیچ علف یا گلی نمیرویید.

رجیس در حالی که با ناامیدی به پایین پرتگاه نگاه میکرد، گفت: «خب... یه پل اینجا بوده. برام سواله که چی این کارو کرده؟»

با خشم دندانغروچه کردم: «نه چی. کی.» و قبل از اینکه برگردم تا با ارتش جوندگان روبرو شوم، به ستون سنگی که به ضخامت یک درخت بود مشت کوبیدم.

رجیس نالید: «خواهش میکنم نگو که میخوای سعی کنی همه اون جونورها رو بکشی.»

گفتم: «نه دقیقاً. یه نقشهای دارم اما قرار نیست ازش خوشت بیاد.»

رجیس با چهرهای بیحالت به من خیره شد. «تا حالا نقشهای بوده که من ازش خوشم بیاد؟»

پشت یکی از ستونها پنهان شدم و در حالی که فریادهای رجیس را که به سرعت نزدیک میشد تماشا میکردم، با استفاده از پنجه جوندگانی که قطع کرده و در کیفم گذاشته بودم، هستهام را پر میکردم. درست پشت سر او، گله جوندگان بود که با ناامیدی از سر و کول هم بالا میرفتند و وحشیانه به سمت رجیس چنگ میانداختند.

رجیس در حالی که نزدیک میشد، زوزه کشید: «ازِت متنفرم!»

صبر کردم تا حدود یک فوت با صخره فاصله پیدا کند و بعد همان هاله اتری را که برای بیحرکت کردن هزارپای غولپیکر استفاده کرده بودم، آزاد کردم.

تا زمانی که جوندگان خط مقدم متوجه شدند که دارند به سمت یک پرتگاه میدوند، دیگر خیلی دیر شده بود. با پخش شدن هاله اتری، هوای اطرافشان سنگین شد. امواج جوندگان پشت ردیف اول هم نتوانستند به موقع متوقف شوند و به همنوعان خود برخورد کردند و در حالی که با ناامیدی هوا را چنگ میزدند، از صخره پایین افتادند.

در همین حال، رجیس همچنان در هوا شناور ماند و جوندگان غولپیکر عقبی را که هنوز از وجود پرتگاه بیخبر بودند، دعوت میکرد تا سعی کنند او را بکشند، در حالی که مثل یک دیوانه با خوشحالی میخندید.

«بیاین دیگه، موشهای مغزفندقی! حالا سعی کنین با اون پنجههای مانیکور شدهتون بهم دست بزنین، عوضیها! هاهاهاها!»

وقتی آخرین موج جوندگان غولپیکر از سر و کول همنوعان خود بالا رفتند و در تلاشی ناامیدانه برای رسیدن به رجیس به پایین پریدند، غرش کردم: «حالا!»

بیشتر اتر خودم را استفاده کردم تا به جلو پرتاب شوم و برای رسیدن به حداکثر سرعت، خودم را از ستون به جلو هل دادم.

در حالی که اتر بدنم را پوشانده بود، روی سر جوندگان دیوانه پا گذاشتم و از آنها بالا رفتم تا حد امکان به سمت دیگر شکاف نزدیک شوم. با وجود رودخانه مواد مذاب در زیر پایم، چشمانم مسیری را که میتوانستم برای رسیدن به آن طرف طی کنم، بررسی میکرد.

درست قبل از اینکه جوندگان غولپیکر زیر پایم شروع به سقوط کنند، از روی قلهی توده جوندگان به بالا پریدم.

فکر لیز خوردن پایم و افتادن در رودخانه مواد مذاب را که حتی تا این بالا هم هوای داغش را میدمید، از ذهنم دور کردم. شک داشتم که حتی تواناییهای شفابخش تقویتشده با ویووم من هم بتواند مرا سریعتر از آنکه مواد مذاب بدنم را ببلعد، ترمیم کند.

چشمانم روی جوندهای که در هوا جلوتر از من بود، قفل شد. او در تلاش برای گرفتن رجیس توانسته بود تقریباً نیمی از مسیر شکاف را طی کند.

پایم را روی پشت جوندهی در حال تقلا کوبیدم و با فشار دادن خودم به جلو، مسافت بیشتری که برای رسیدن به سمت دیگر نیاز داشتم را به دست آوردم.

وقتی فقط چند فوت مانده به لبهی صخره شروع به پایین افتادن کردم، رجیس فریاد زد: «بهش نمیرسی!»

خنجرم را بیرون کشیدم و با احضار آخرین ذرهی باقیمانده از اتر، بازو و خنجرم را تقویت کردم و بعد آن را محکم به دیوارهی صخره کوبیدم.

امواج گرمایی که از جریان گدازهی زیر پایم ساطع میشد، هوا را به شکل موجداری در هم میشکست.

در حالی که دست آزادم با نور سیاه و بنفش شروع به درخشش کرد، رجیس پیام فرستاد: «از اتر من برای گانتلت فرم استفاده کن!»

بدون اتلاف وقت، اتر متمرکز شده در مشتم را آزاد کردم و به جای اینکه مستقیم به دیوارهی سنگی صخره ضربه بزنم، ضربهام را به سمت پایین فرود آوردم.

برخورد مشتم، گودال بزرگی روی دیوارهی صخره ایجاد کرد. برای یک ثانیه در حال سقوط آزاد بودم تا اینکه به هر زحمتی بود، توانستم انگشتانم را به لبهی فرورفتگیای که ایجاد کرده بودم گیر بدهم.

دستانم—درست مثل بقیهی بدنم—از عرق خیس و چسبناک شده بود. چیزی نمانده بود که سُر بخورم، اما توانستم خودم را نگه دارم.

با تمام وجود به صخره چسبیدم تا اینکه توانستم خودم را بالا بکشم و در نهایت، در غار کوچکی که با گانتلت فرم ساخته بودم، به پشت روی زمین افتادم.

در حالی که برای نفس کشیدن تقلا میکردم، رجیس که کمی آب رفته و کوچکتر شده بود، با خوشحالی فریاد زد: «موفق شدیم!» هوا در اینجا سنگین بود، اما این حس کمی با گرمای خالی فرق داشت. آنقدر خسته و گرمازده بودم که نمیتوانستم دلیلش را بفهمم. وسوسه شده بودم بگذارم خواب بر من غلبه کند، اما میدانستم بیهوش شدن در این فاصلهی نزدیک به رودخانهی مذاب به معنای مرگ است.

به رجیس گفتم: «ممنون که نجاتم دادی.»

گوی کوچک و سیاه با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت. «مهم نیست، خیلی مشتاق نیستم بفهمم اگه تو بمیری چه بلایی سر من میاد. فقط قول بده دفعهی بعد سهم بزرگتری از اتر بهم بدی تا بیحساب بشیم.»

سرم را تکان دادم و تمرکزم را به شرایط فعلی برگرداندم. حتی بدون تقویت بدنم با اتر هم باید میتوانستم از صخره بالا بروم. عقل سلیم هم حکم میکرد که باید هر چه سریعتر از این رودخانهی مذاب—که به وضوح دیده بودم جوندگانی به اندازهی یک شیر کوهی را در عرض چند ثانیه زنده زنده کباب کرد—دور شوم.

با این حال، غرایزم چیز دیگری میگفتند و به نظر میرسید بدن جدیدم هم با آنها موافق است. در حالی که به پایین خیره شده بودم، به دلایلی احساس میکردم که این رودخانهی درخشان مذاب قرار است به من کمک کند.

رجیس در حالی که همچنان به تماشای چند جوندهی احمقتر که به دنبالمان میپریدند و در کام مرگ آتشین خود فرو میرفتند ادامه میداد، با خوشحالی پرسید: «خب، خستگیت در رفت؟ آمادهای که از اینجا بکشیم بالا و بریم؟»

وقتی چند درخشش بنفشرنگ را دیدم که در جریان مذاب شناور بودند، تازه فهمیدم چرا چنین حسی داشتم.

در حالی که چشمانم شروع به بررسی داخل غار انساننمایی که در آن بودم کردند، گفتم: «نه. هنوز نه.» نقشهی درخشان دیگری داشت به آرامی در ذهنم شکل میگرفت.

«حقیقت رو بهم بگو، آرتور. تو یه مازوخیستی، مگه نه؟»

در حالی که نوک پاهایم را پایین میآوردم، با خونسردی گفتم: «نه، من علاقهی خاصی به حس کردن درد ندارم، رجیس.»

«اوه، پس فقط برای خنده و مسخرهبازی داری خودت رو تو مواد مذاب غرق میکنی؟»

مکث کردم. «میشه بس کنی؟ اگه نمیخوام بدنم ذوب بشه، یه جورایی به تمرکز نیاز دارم.»

رجیس چشمانش را چرخاند. «اوه، ببخشید که سعی کردم تو رو از شنای لخت مادرزاد تو مواد مذاب منصرف کنم.»

«عذرخواهیت پذیرفته شد، حالا خفه شو.» نفس عمیقی کشیدم. حتی بعد از ساعتها و دهها بار آزمایش کردن، فرو رفتن در رودخانهی مذاب همچنان دلهرهآور بود.

با فرو بردن تمام بدنم در جریان گدازه، در حالی که به پمپاژ اتر از هستهام ادامه میدادم، بلافاصله گرمای سوزان اما قابل تحملی را احساس کردم که در درونم جریان یافت.

حس عجیبی بود، اما طولی نکشید که توانستم مزایای این کار را تایید کنم. حق با من بود، با این تفاوت که نتیجه، حتی از انتظاراتم هم فراتر رفته بود.

دیدن پنجههای بنفش و درخشان جوندگان، غرایزم را تایید کرده و باعث شده بود این نقشه را عملی کنم.

مرحلهی اول پر از ابهام بود. درست همانطور که طبقهی قبلی اکوسیستم منحصر به فرد خودش را داشت، این طبقه هم همینطور بود.

وقتی اتر را از پنجههای جوندگان جذب کردم، متوجه شدم که پنجههایشان فقط با لایهای از اتر پوشیده شدهاند. پنجههای طبیعی آنها—با اینکه تیز و تقریباً غیرقابلتخریب بودند—فقط سیاه رنگ بودند. با توجه به اینکه بدنشان برخلاف کایمراها، میمونها یا آن هزارپا قادر به استفادهی ذاتی از اتر نبود، حدس زدم که این پنجهها را از طریق دیگری به دست آوردهاند.

گونهی آنها زیر زمین زندگی میکرد و از پنجههای تیزشان برای حفر تونل استفاده میکردند، بنابراین حدس زدم در اعماق زمین چیزی غنی از اتر وجود دارد که آنها برای پوشاندن پنجههایشان با اتر، آن را حفر میکنند.

بعد از ساعتها استفاده از خنجر جدیدم و اتر برای کندن و مشت زدن به اعماق غاری که ساخته بودم، من و رجیس پیدایش کردیم...

یک کریستال اتر.

کریستالی که موفق به پیدا کردنش شده بودیم، حدود هفت فوت قطر داشت و به شدت از مانا متراکم بود.

اگر بخش اول نقشهام پر از ابهام بود، بخش دومش را فقط میشد با کلمهی «دردناک» توصیف کرد.

از آنجا که هیچ راهی برای فهمیدن این موضوع نداشتم که آیا بدنم مقاومت بهتری نسبت به پنجههای جوندگان نشان میدهد یا نه، تنها کاری را کردم که هر شخص عاقل و باهوشی انجام میداد: آزمایش کردن.

بعد از چند ساعت دیگر که صرف ذوب شدن انگشتانم، صبر کردن برای ترمیمشان با استفاده از کریستال اتر، و تکرار دوبارهی این کار با تنظیم میزان ورودی اتر شده بود، در نهایت به نقطهی فعلیام رسیدم... کاملاً لخت مادرزاد، ایستاده در یکی از بخشهای کمعمق رودخانهی مذاب که با پرتاب کردن یک تختهسنگ درونش آن را پیدا کرده بودم.

اما ارزشش را داشت. احساس میکردم بدنم در هر ثانیه، بارها و بارها در حال گذراندن مرحلهی آبدیده شدن و پاکسازیِ فرآیند انحصاریِ پالایش اترِ من است.

به خاطر مقدار اتری که باید دائماً بیرون میدادم تا از سوختن بدنم جلوگیری کنم و همچنین برای حفظ تعادل با اتر خشنی که در این رودخانهی مذاب جریان داشت، هر بار فقط میتوانستم حدود یک دقیقه داخل آن بمانم. حداقل در ابتدا اینطور بود.

رجیس با تکان دادن سرش تایید کرد: «واو. پنج دقیقه. رکورد جدید.»

به کریستال اتر که حالا به رنگ خاکستری کدر و مات درآمده بود خیره شدم. «کاملاً به موقع بود. فکر کنم دیگه وقت رفتنه.»

«واقعاً؟» چشمان رجیس مثل تولهسگی که یک تکه استیک دیده باشد، برق زد. کمی دلم برای همراه شناورم سوخت. بعد از اینکه جوندگان بالاخره از تعقیب کردن ما دست برداشتند، برنامهی مورد علاقهی رجیس—یعنی تماشای سقوط و جلز و ولز کردن جوندگان در جریان مذاب—متوقف شده بود. این یعنی او مجبور بود مدام رفت و آمدهای برهنهی من بین رودخانهی مذاب و کریستال اتر را تماشا کند.

سرم را تکان دادم و لباسهایم را پوشیدم. بعد از مرتب کردن بازوبندهای چرمیِ تیره و محافظ گردنم، کیف و خنجر سفیدی که به آن علاقهمند شده بودم را برداشتم و شنل آبی مایل به سبز با آستر خزش را روی شانههایم انداختم. «آمادهای؟»

رجیس با قاطعیت گفت: «معلومه که آره.» اما ناگهان مکث کرد و برگشت. «ولی قبل از اون... ارزشش رو داشت؟»

گذاشتم اتر از هستهام فوران کند. اما این بار، به جای اینکه هالهی نازکی از رنگ ارغوانی تمام بدنم را بپوشاند، اتر من با رنگ بنفش درخشانی شعلهور شد—و تمام اثار رنگ مایل به قرمز آن از بین رفته بود. با این حال، چیزی که واقعاً رجیس را شگفتزده کرد، این واقعیت بود که تقریباً تمام اتر در مشت راستم متمرکز شده بود.

در حالی که به چهرهی بهتزده و دهان بازِ رجیس نگاه میکردم، پوزخندی روی لبانم نقش بست. «تو بهم بگو.»