چپتر 263: چپتر 263: گرفتار

با ناپدید شدن سکو از جلوی چشمانم، وحشت در دلم شروع به جوشیدن کرد. اصلاً مطمئن نبودم که با این سرعت، بعد از برخورد به زمین زنده بمانم. بدتر از آن، این احتمال بود که شاید اصلاً به هیچ چیزی برخورد نکنم. با توجه به اینکه در ساخت این مکان از اتر استفاده شده بود، احتمال سقوط بیانتها کاملاً واقعی به نظر میرسید.

به یاد فضای خالی و درماندهای افتادم که قبل از بیدار شدن در این سیاهچال، خودم را در آن حبس کرده بودم. تاریکی و بیحسی مطلقی که ذهن و روحم را بلعیده بود، چیزی بود که حتی با یادآوریاش هم لرزه بر تنم میافتاد.

اما ضربهای که به پشتم وارد شد، مرا به واقعیت برگرداند. روی یک سکو فرود آمده بودم.

سطح ماورایی زیر پایم با رنگ سفید ملایمی میدرخشید. در حالی که ذهنم سعی داشت اتفاقی را که افتاده پردازش کند، صدای برخورد دیگری در پشتم طنینانداز شد.

«پدرسـ...»

پرسیدم: «رجیس! حالت خوبه؟» در همین حین، همراهم با تلوتلو خوردن دوباره به هوا رفت و چند فوت بالاتر از سکوی سفید درخشان شناور ماند.

رجیس غرغر کرد: «نمیدونم... ولی برای کسی که بدن فیزیکی نداره، تو این خرابشدهی نفرینشده چیزای خیلی زیادی میتونن بهم ضربه بزنن.»

لبخندی زدم، از اینکه میدیدم همراهم شکایت میکند خوشحال بودم... و از اینکه زمین سفتی زیر پایم بود هم خوشحال بودم. با این حال، چیزی که آزارم میداد این واقعیت بود که پشت سرمان هیچ سکوی دیگری وجود نداشت. درست مثل زمانی که تازه به اینجا رسیده بودیم.

چارهای جز بالا رفتن از تنها راهپلهی پیش رویمان نداشتیم، پس از سکو عبور کردیم و از پلهها بالا رفتیم تا درخشش آشنای قرمز رنگ را روی سکوی روبهرویمان ببینیم.

با بهت و حیرت به منظرهی روبهرو خیره شدم و ناگهان حس دژاوو به من دست داد. «رجیس. لطفاً بگو تو هم داری به همون چیزی فکر میکنی که من فکر میکنم.»

رجیس زیر لب گفت: «اگه داری به یه لولهکش ایتالیایی سبیلو و اتفاقی که وقتی میفته براش میفته فکر میکنی، پس آره.»

جواب دادم: «اگه از استعارهی خام یه بازی ویدیویی باستانی بگذریم، فکر کنم حق با تو باشه. ولی وقتی پامون رو روش بذاریم مطمئن میشیم.»

«منظورت اینه که وقتی تو پات رو روش بذاری.» رجیس به سمتم پرید و در دستم ناپدید شد.

آهی کشیدم و قدم روی سکو گذاشتم. تقریباً بلافاصله، حس کردم اتر دارد از درونم مکیده میشود، در حالی که سکوی قرمز درخشان در طول کشیده و بزرگتر میشد.

در حالی که با قدمهای سنگین به جلو میرفتم، زیر لب گفتم: «حتی تعجب هم نمیکنم.»

این بار اتر را از دست چپم متمرکز کردم و با نزدیک شدن به راهپله، سرعت خروج اتر از بدنم را محدود کردم.

رجیس در ذهنم با تمسخر گفت: آسون بود.

چند قدم مانده به راهپله ایستادم.

صبر کن، نه. لطفاً نگو که...

پرسیدم و سپس پوزخندی زدم: «کجای دیگه میتونم محیطی پیدا کنم که به طور طبیعی اتر رو از درونم بیرون بکشه؟ تازه، مگه همین الان نگفتی آسون بود؟»

با وجود اینکه تجربهی شلیک یک انفجار مخرب اتر از کف دستم را داشتم، اما بار دوم اصلاً آسانتر نبود. در واقع، چون بیشتر به متمرکز کردن اتر در دست راستم عادت کرده بودم، با دست چپم خیلی بیشتر به مشکل خوردم.

نیازی به گفتن نیست که با یک دست چپ متلاشیشده، یک هسته اتر تقریباً خالی... و لبخندی بر لب، از پلهها بالا رفتم و به سکوی بعدی رسیدم.

رجیس که به خاطر تزریق اترش به من دوباره اندازهاش کوچک شده بود، با نگاهی غضبآلود به من خیره شد. «مازوخیست.»

با نادیده گرفتن عواقب روانی احتمالی اقدامات خطرناکم از زمان بیدار شدن در این سیاهچال، قدم روی سکوی نارنجی گذاشتم. یک بار دیگر از حملهی هیولای سانتور نامرئی جاخالی دادم، اما به جای اینکه اشتباه کشتن و ناپدید شدنش را تکرار کنم، اول آن را زمینگیر کردم و اترش را جذب کردم.

نکتهی عالی در مورد گسترش مجراهای اتر این بود که دیگر محدود به بلعیدن اتر با دهانم نبودم. حالا میتوانستم آن را با وقار و متانت از طریق دستم جذب کنم.

با قدم گذاشتن روی سکوی آبی، در حالی که بهبود یافته و سرشار از انرژی بودم، با حوصله معمای سکوی چرخان را حل کردم.

قلبم بالاخره بعد از قدم گذاشتن روی راهپلهای که به سکوی بعدی میرفت، آرام گرفت. خاطرهی چرخیدن زمین درست از زیر پایم و فرستادنم به درون یک فضای خالی، در ذهن هر دوی ما حک شده بود.

رجیس در حالی که شاخهایش تقریباً آویزان شده بود، دعا کرد: «لطفاً بذار سکوی بعدی خروجی باشه.»

وقتی به بالای پلهها رسیدیم، نتوانستم جلوی اضطرابم را بگیرم.

سکو تقریباً دو برابر سکوهای قبلی بود و نور سیاه شومی از خود ساطع میکرد.

نگرانیهایم را کنار زدم و دستم ناخودآگاه به سمت کیسهای رفت که سنگ سیلوی را در خود جای داده بود. با وجود وضعیتی که در آن قرار داشت، پیوند من به لنگرگاهی برایم تبدیل شده بود و مدام اهدافم را به من یادآوری میکرد.

خودم را آماده کردم و روی سکوی سیاه قدم گذاشتم، در حالی که رجیس درست پشت سرم میآمد. به محض اینکه هر دو پایم روی سطح سیاه درخشان قرار گرفت، کل سکو با صدای بمی شروع به لرزیدن کرد.

چشمانم محیط اطراف را بررسی کرد و حواسم کاملاً برای هر خطری که به سمتمان میآمد، در حالت آمادهباش بود. لرزش و صدای بم آنقدر بلند شد که تقریباً گوشخراش بود، تا اینکه ناگهان صدها سیم سیاه از هر چهار لبهی سکوی مربعی به بیرون شلیک شدند و با عبور از روی یکدیگر، حصاری را تشکیل دادند که تا ارتفاع زیادی بالای سرمان کشیده شد.

رجیس به بالا و اطراف نگاه کرد. «این اصلاً نمیتونه نشونهی خوبی باشه.»

در حالی که به سمت مرکز قدم برمیداشتم، لایهی ضخیمی از اتر به طور یکنواخت بدنم را پوشاند. اینکه مسیر حرکتمان به جلو مسدود شده بود، یعنی باید نوعی معما را حل میکردیم... یا چیزی را در اینجا میکشتیم.

انگار که افکارم را خوانده باشد، زمین در چند یاردیِ مقابلم شروع به موج زدن کرد و تودهی بزرگ و درخشان سیاهی از مرکز آن شروع به رشد کرد.

فضای بنفشرنگی که ما را احاطه کرده بود تاریکتر شد، در حالی که پیکری غولپیکر از همان زمینی که رویش ایستاده بودیم، سر برآورد.

به غول سایهواری که روی سرمان سایه انداخته بود خیره شدم. این موجود دوپا حداقل پنج برابر من قد داشت و به نظر میرسید زره کاملی از همان جنس سایهوار بدنش به تن دارد، به همراه یک کلاهخود وایکینگی با دو شاخ که به سمت بالا خمیده شده بودند. وقتی به سمتمان قدم برداشت و باعث شد کل سکو بلرزد، تنها چیزی را گفتم که برای چنین موقعیتی مناسب بود.

«ببین رجیس. باباته.»

همراهم لحظهای با چهرهای بیتفاوت به من نگاه کرد. «وقتی افسرده بودی بیشتر ازت خوشم میاومد.»

کفپوش سیاه درخشان به شدت لرزید، در حالی که من بدون زحمت از ضربهی خردکنندهی نگهبان سایهوار جاخالی دادم. حرکاتش کند بود، اما میدانستم که حتی یک بار ضربه خوردن هم میتواند به معنای مرگ باشد.

«رجیس.» دستم را دراز کردم. «گانتلت فرم.»

وقتی رجیس به درون دستم پرواز کرد و من اتر را از طریق او به جریان انداختم، صدای شومی سرم فریاد کشید و مثل میخی در مغزم فرو رفت.

بکشش. سلاخیش کن!

از روی غافلگیری و درد خم شدم و به سختی توانستم از ضربهی جارویی و پایین بازوی گولم جاخالی دهم.

بدون اینکه زمانی برای تعجب و سوال پرسیدن داشته باشم، مشت سیاه و دودمانندم را گره کردم و به پای گولم غولپیکر کوبیدم.

صدای انفجار خفهای در اثر برخورد طنینانداز شد، اما گولم فقط یک قدم به عقب تلوتلو خورد.

فشار شدیدی که دور هستهام حس میکردم، یادآور این بود که دفعات استفادهام از این تکنیک محدود است، اما به نظر میرسید حتی صد ضربه از این هم نمیتوانست این هیولای غولپیکر را از پا درآورد.

گولم غرش کرکنندهای سر داد؛ ظاهراً از اینکه توانسته بودم روی بدنش کبودی بیندازم، حسابی کفری شده بود.

در حالی که دوباره مشت سایهپوشم را گره میکردم، چهره در هم کشیدم و گفتم: «دوباره!»

با هدایت اترِ بیشتری از طریق رجیس، گذاشتم این قدرت مخرب انباشته شود. هاله دودی و سیاه رجیس شروع به پخش شدن کرد و آرامآرام از بازویم بالا رفت.

در همین حین، صدایی که در مغزم رسوخ کرده بود، کمکم ساکت شد. آن دستوراتِ پیشین که بوی استیصال میدادند، حالا به التماسهایی خفه تبدیل شده بودند.

«تو به من نیاز داری. من تنها کسیام که میتونه تو رو از اینجا بیرون ببره. نمیخوای دوباره خانوادهت رو ببینی؟ نمیخوای تسیا رو ببینی؟»

از میان دندانهای به هم فشردهام غریدم: «نـ... نه.» لحن وسوسهانگیز صدایش، حتی از وقتهایی که خواستههایش را فریاد میکشید هم ترسناکتر بود.

با تمام توان برای حفظ عقلم جنگیدم؛ فقط میخواستم این شیطان بیگانه، هر چه که بود، از سرم بیرون برود.

ضربه محکمی که مرا از زمین کند و به حصار سیاه کوبید، خواستهام را برآورده کرد... و البته چند دنده شکسته هم روی دستم گذاشت.

در حالی که دهانی پر از خون را سرفه میکردم، به پشت روی زمین افتادم و دیدم رجیس به من خیره شده است.

توپ سیاه و سایهوار پرسید: «چه بلایی سرت اومد؟ حالت خوبه؟» و بعد ناگهان چرخید و فریاد زد: «مراقب باش!»

غلتی زدم و به مویی از زیر پای گولم غولپیکر که میخواست مرا لگد کند، جاخالی دادم.

در حالی که اترِ باقیمانده در بدنم داشت آرامآرام زخمهایم را ترمیم میکرد، روی پاهایم ایستادم و به رجیس نگاه کردم. «اون تو بودی که... توی سرم حرف میزدی؟»

با کلافگی پرسید: «داری راجع به چی حرف میزنی؟ نکنه ضربه به سرت خورده؟ نمیدونم متوجه شدی یا نه، ولی یه گولم سایهای غولپیکر داره سعی میکنه ما رو بکشه.»

در حالی که به رجیس نگاه میکردم، جواب دادم: «همه جام ضربه خورده.» با اخم به همراهم خیره شدم. «اون صدا... بیخیال.»

دردِ گنگی را که با وجود ترمیم دندههایم هنوز در بدنم مانده بود پس زدم و بازی موش و گربه من و گولم غولپیکر شروع شد. چون تردید داشتم و نمیخواستم اترِ بیشتری را وارد کنم، مجبور بودم سعی کنم به «نقاط ضعفش» حمله کنم.

اما کاشف به عمل آمد که هیچ نقطه ضعفی نداشت. سرِ بدون چهرهاش درست به اندازه میانتنه و سینه زرهپوشش سفت و سخت بود.

وقتی هیچ راه دیگری برایم نماند، تنها کاری را که از دستم برمیآمد انجام دادم. فاصلهام را حفظ کردم و شروع به متمرکز کردن اتر در مرکز کف دستم کردم.

در حالی که لایه نازکی از نور بنفش از مرکز دستم شروع به پخش شدن کرد، امیدوار بودم که ذخیره محدود اتر من، به نحوی بتواند لگد و پسزنیِ انفجار اتر را کاهش دهد.

اما همانطور که برای رها کردن این انفجار مخرب اتری آماده میشدم، نتوانستم از زیر سوال بردن قابلیتهای آن دست بردارم. زمان و مکانِ نامناسبی برای این افکار و دروننگریها بود، اما ذهنم درگیر این بود که چطور این انفجارِ خام انرژی، از اتر سرچشمه میگیرد.

آیا اتر هم مانند مانا یک فرم خالص و بدون گرایش داشت، یا این قدرت هم — مثل تقویت بدنم — شاخهای از ویووم بود؟ اما لیدی مایر ویووم را به عنوان اِعمال نفوذ بر تمام اجزای زنده توضیح داده بود.

همان لحظه بود که جرقهای در ذهنم زده شد.

من در مورد هر دو تکنیکِ گانتلت فرم و انفجار اتری مسیر درستی را پیش گرفته بودم، اما آنها فقط بخش کوچکی از یک تصویرِ بزرگتر بودند.

یک بار دیگر اتر را به دستم هدایت کردم. اما این بار فرق داشت. خودِ عمل پوشاندن دستم با اتر، بسیار روانتر... طبیعیتر و کنترلشدهتر به نظر میرسید.

ناگهان، درد غیرقابلتحملی دستم را فرا گرفت و باعث شد در جایم میخکوب شوم. به دستانم نگاه کردم و دیدم چیزی شبیه به رونها روی پشت دستانم در حال شکلگیری است. آنها کمتر از یک ثانیه دوام آوردند و سپس از دید ناپدید شدند. با این حال، میتوانستم حس کنم که این رونها، مانند یک گلوله آهنیِ گداخته و سفید، از بازویم بالا میروند، سپس از کمر و پاهایم پایین میآیند، و در نهایت دوباره بالا برگشته و روی انتهای ستون فقراتم فشار میآورند.

با وجود بالا رفتنِ آستانه تحملم در برابر درد، دردی که به خاطر این اتفاقِ نامعلوم به جانم افتاده بود، تقریباً باعث شد از هوش بروم. با این حال، به دلایلی، از اتفاقی که تازه افتاده بود احساس اطمینان و آرامش میکردم.

«...تور!»

با صدای رجیس که درست بیخ گوشم بود، از افکارم بیرون پریدم و تازه یادم آمد که وسط مبارزه با یک گولم سایهمانند غولپیکر هستم.

سرم را دزدیدم و خودم را برای ضربهای آماده کردم که هرگز فرود نیامد.

رجیس گفت: «آرتور، نگاه کن.»

سرم را که بالا آوردم، چیزی را که میدیدم باور نمیکردم.

نگهبان سیاه که قامتش به بیش از سی فوت میرسید، داشت آرامآرام از من عقبنشینی میکرد.

ترسیده بود.

میدیدم که رجیس هم با ناباوری به این صحنه خیره شده است.

پرسید: «چیکار کردی؟»

«مـ... مطمئن نیستم.» به دستانم نگاه کردم اما چیزی آنجا نبود. با این حال، وقتی اتر را در دستم متمرکز کردم، همراه با سیلی از دانشِ جدید، احساس گرمایی از پایین کمرم پخش شد.

به جلو تلوتلو خوردم و از این حسِ تکاندهنده، تقریباً تعادلم را از دست دادم. این حالت فقط کسری از ثانیه طول کشید، اما میدانستم این دانشِ تازهیافته که حالا در ذهنم حک شده بود، برای همیشه باقی خواهد ماند.

در حالی که به دستان خالیام نگاه میکردم، زیر لب زمزمه کردم: «...بودی.»

رجیس در حالی که پایین میآمد و به من خیره شده بود، پرسید: «چی؟ حالت خوبه آرتور؟»

حس میکردم که لبانم به لبخندی کشیده میشوند. «حالم از خوب هم بهتره. حالا دیگه میفهمم.»

رجیس جواب داد: «چی رو میفهمی؟ داری منو میترسونی، آرتور.»

شنل و پیراهنم را بالا زدم و پایین کمرم را به رجیس نشان دادم. «این رو.»

چشمان همراهم با دیدن رونِ سفید و نقرهای رنگی که روی ستون فقراتم، درست بالای لگنم میدرخشید، گشاد شد. پرسیدم: «میدونی این رون چی میگه؟»

رجیس سرش را به نشانه نفی تکان داد. شنل و پیراهنم را رها کردم تا دوباره کمرم را بپوشانند.

با لبخندی که روی صورتم نقش بسته بود، گفتم: «من میدونم. اون جونور هم میدونه.»

با قدمهایی آرام و حسابشده، به شوالیه سایهایِ غولپیکر نزدیک شدم. هر چه به آن گولم سر به فلک کشیده نزدیکتر میشدم، بیشتر میدیدم که چطور قوز میکند؛ انگار میخواست خودش را در حضور من کوچکتر کند.

میدانست.

دیگر این من نبودم که با این هیولا در اینجا گیر افتاده بودم؛ حالا این هیولا بود که با من در اینجا گیر افتاده بود.

آرام بازویم را بالا آوردم و اتر را به دست راستم هدایت کردم. گرمای رونِ حکشده روی کمرم به من اطمینانخاطر میبخشید و اتر به شکل شعله کوچکی متجلی شد که مانند آمتیستِ خالص میدرخشید.

شعله آمتیستی، مثل یک نوزاد به کف دستم چسبیده بود. هیچ درندگیِ وحشیانه یا حرارتی از این شعله ساطع نمیشد. سرد، آرام و ساکت بود... درست مانند نفسِ یک موجود برتر و متعالی.

با دیدن این شعله اثیری، بدن گولم سایهای شروع به لرزیدن کرد، اما حتی ذرهای حس ترحم هم نسبت به این هیولا در وجودم شکل نگرفت.

گولم غولپیکر، مانند موشی که در گوشهای گیر افتاده باشد، به سمتم حملهور شد و بازوهای عظیمش را پایین کوبید تا مرا له کند.

بازویم را بالا آوردم و با دست راستم به استقبال مشتهای غولپیکرش رفتم. شعلههای آمتیستی در سکوت مطلق هر دو مشتش را بلعیدند و حتی ردی از دستان سایهایاش باقی نگذاشتند.

هیولای سایهای از شدت خشم نعره کشید و با استیصال بازوهای بریدهاش را به سمتم تکان داد.

از بازویش به عنوان یک سکو استفاده کردم، به سرعت بالا رفتم و دستِ شعلهپوشم را به درون سرش فرو بردم.

در حالی که میدیدم سرش توسط شعلههای بنفش متلاشی میشود و بدنش دوباره در سکوی سیاه فرو میرود، به نرمی گفتم: «بدرود.»