چپتر 264: چپتر 264: شاخه تخریب

در حالی که نگهبان سایهای غولپیکر دوباره در سکوی سیاه حل میشد، احساس کردم که—به جای آرام شدن—آدرنالین ناشی از نبردم دارد شدیدتر میشود. تنفسم کمعمق شد و میتوانستم تندتر شدن ضربان قلبم را ثانیه به ثانیه حس کنم. خون در گوشهایم میکوبید و همهچیز را به جز صدای نفسهای بریدهبریده خودم خفه میکرد. این یک حس طاقتفرسا و در عین حال مستکننده بود که مرا میترساند مبادا عقلم را از دست بدهم.

سعی کردم آتش بنفشی که دور دست راستم پیچیده بود را پس بکشم، اما تکان نخورد. شعلههای خنک به پوستم چسبیده بودند و میتپیدند، و حالا رون روی پشتم مثل یک داغ سوزان بود که مستقیماً روی ستون فقراتم فشرده میشد.

نمیدانستم چرا این اتفاق میافتد، اما انگار یا بدنم داشت رون را پس میزد، یا برعکس. وقتی شعلههای بنفش قویتر و وحشیتر شدند و تمام دستم را در بر گرفتند، فریادی از گلویم پاره شد.

از گوشه چشمم، رجیس را دیدم که با سراسیمگی به سمتم هجوم آورد و بعد در بدنم ناپدید شد. بعد از آن طولی نکشید که تاریکی بر من غلبه کرد.

وقتی به هوش آمدم، آسمان بنفش درخشان اولین چیزی بود که به استقبالم آمد. دومین چیز، درد بود. دست راستم طوری بود که انگار در خمرهای از اسید خوابانده شده باشد، و هنوز هم تپش دردناک و مبهمی در قسمت پایین کمرم باقی مانده بود.

پایین کمرم... رون!

وقتی بالاخره به یاد آوردم چه اتفاقی برایم افتاده، چشمانم گشاد شد. خودم را از روی زمین بلند کردم و از دردی که به خاطر انداختن وزنم روی دست راستم ایجاد شد، چهره در هم کشیدم. وقتی نگاهم به دست راستم افتاد که کاملاً سالم به نظر میرسید، تازه متوجه شدم سکویی که رویش بودم سیاه نبود، بلکه سفید بود.

صدای خشن و کلفتی از پشتم به صدا درآمد: «خوش برگشتی، زیبای خفته.» غرایز جنگیام شعلهور شد و در حالی که با دست چپم خنجر سفید را بیرون میکشیدم، به سرعت چرخیدم، اما خودم را رودررو با یک موجود سایهای به شکل گرگ دیدم.

او مثل یک سگ بزرگ روی پاهای عقبش نشسته بود و هیچ قصد تهدیدآمیزی از او ساطع نمیشد. تنها جزئیاتی که او را از یک گرگ کاملاً سیاه معمولی متمایز میکرد، این بود که یک جفت شاخ از سرش بیرون زده بود که هر کدام مثل یک شاخه گرهدار میپیچیدند و در پشت گوشهایش به یک نوک تیز ختم میشدند. جزئیات دیگر، و چیزی که بیشتر از همه به چشم میآمد، یال بنفش درخشانش بود که بیشتر شبیه شعلههای آتش بود تا مو.

گرگ با پوزخندی دنداننما گفت: «ببین منو. بدجور باابهت شدم!» و دم سایهایاش را با هیجان تکان داد.

فکم افتاد. «ر-رجیس؟»

چند دقیقهای طول کشید تا همهچیز را هضم کنم، اما وقتی این کار را کردم، کنجکاویام فقط بیشتر شد.

او را به رگبار سؤال بستم. «بعد از اینکه بیهوش شدم چه اتفاقی برام افتاد؟ برای تو چه اتفاقی افتاد؟ چرا این شکلی شدی؟»

رجیس با غرور پنجه سیاه و غولپیکرش را بالا آورد و گفت: «آروم باش، رعیت. اینجانب برات توضیح میده.»

چشمغرهای به او رفتم که باعث شد گرگ سایهای سرفه معذبی بکند.

«بعد از اینکه اون گولم غولپیکر رو کشتی، اون شعله بنفش داشت سعی میکرد تو رو ببلعه، برای همین من کاری رو کردم که هر همراه وفاداری میکنه و رفتم تو بدنت تا نجاتت بدم.»

با طعنه گفتم: «وفادار؟ برای همینه که شدی یه سگ؟»

رجیس که بهش برخورده بود، با تاکید گفت: «من یه گرگم! نمیدونم چرا به جای یه اژدهای خفن، یه گرگ شدم، اما خب این شکلی دراومدم دیگه.»

«پس چطور این اتفاق افتاد؟»

«خب، حس کردم یه موج عظیم از اتر باهام ترکیب شد.»

با گیجی تکرار کردم: «با بدنت ترکیب شد؟» و بعد بالاخره دوزاریام افتاد.

اتر را از هستهام بیرون دادم و سعی کردم آن را از طریق رون روی پایین کمرم هدایت کنم. اما هیچ رونی در کار نبود. دانشی که هنگام شکلگیری رون در ذهنم حک شده بود را به یاد آوردم، اما مثل یک تصویر تار بود، مثل تلاش برای به یاد آوردن اتفاقات یک شب مستی.

زیر لب زمزمه کردم: «غیبش زده. د-دیگه نمیتونم رون رو حس کنم.»

چشمانم با نگاهی یخی روی رجیس قفل شد. «تو دزدیدیش.»

رجیس جواب داد: «اینطوری نبود که انتظار داشته باشم این اتفاق بیفته. تازه، داشتی میمردی.»

با عصبانیت غریدم: «تحت کنترل داشتمش.»

رجیس پوزخند تمسخرآمیزی زد. «آره حتماً. به خود پیچیدن از درد و بیهوش شدن همهش بخشی از اون نقشه بینقصت بود، نه؟»

«تو نمیفهمی! من به اون قدرت نیاز دارم، رجیس. پسش بده!»

رجیس دندانهای نیشش را نشان داد. «فکر میکنی سعی نکردم؟ بعد از اینکه اون هیکل بیخاصیتت رو از سکوی سیاه کشیدم بیرون—خواهش میکنم، قابلی نداشت—سعی کردم برگردم تو بدنت و بهت پسش بدم، اما حتی نمیدونستم چطوری!»

اخمهایم در هم رفت و دستم را به سمت رجیس دراز کردم. «بیا اینجا.»

همراهم با آهی تسلیم شد.

با این حال، به محض اینکه فرم او وارد بدنم شد، تغییر را احساس کردم. همهچیز با فشاری شروع شد که در گوشهایم جمع میشد، انگار که داشتم در اعماق آب غرق میشدم. سپس با اتصال دانش رون در ذهنم و رون واقعی که حالا درون رجیس قرار داشت، درد فزایندهای در شقیقههایم شکل گرفت. وقتی لمس گرم رون از پایین کمرم پخش شد، تمام چیزهایی که یاد گرفته بودم را به یاد آوردم.

تخریب. این معنای رونی بود که روی پشتم حک شده بود. با این حال، تخریب چیز ملموسی نبود، بنابراین اتر موجود در درونم آن را به چیزی شکل داده بود که برایم آشنا بود: چیزی مخرب مثل آتش.

آیا این نتیجه تشکیل هسته اتر من از قطعات هسته مانای مرحله سفیدم بود؟

میتوانست باشد. نمیدانستم.

با این حال، از طریق همین شکلگیری قدرت، به این فکر افتادم که آیا اتر سطحی از هوشیاری دارد یا نه. اتر به من دانشی درباره معنای تخریب داده بود، و اینکه چطور با ویووم ارتباط دارد. بانو مایر آن را به عنوان تأثیر بر اجزای زنده توضیح داده بود، اما این اشتباه بود، آن فقط بخشی از ماجرا بود.

ویووم بیشتر شبیه به تأثیر بر... وجودیت بود. و همانطور که زندگی بخشی از وجودیت بود، مرگ، آفرینش و تخریب نیز چنین بودند.

من به سختی سطح تخریب را لمس کرده بودم، اما حتی در همان حالت هم توانسته بودم بینش بیشتری نسبت به آنچه بانو مایر میدانست—یا حداقل آنچه به من گفته بود—به دست بیاورم.

اما شاید تکاندهندهتر از آن، آشکار شدن معنای این رون بود. این واقعیت که من این رون را فراخوانده بودم به این معنا بود که درجه خاصی از تسلط بر معنای آن رون دارم. این یک تجلی نادر از تسلط بر یک فرمان خاص از اتر بود.

این باعث شد تفاوتهای بین رون تازهعطاشدهام و رونهایی که زمانی از طریق اراده اژدهای سیلویا بدنم را در بر میگرفتند... و همچنین همان رونهایی که هم بانو مایر و هم سیلویا در اختیار داشتند را زیر سؤال ببرم.

یک تفاوت کاملاً واضح بود: خاندان ایندرات، و همچنین تمام آسوراها، فکر میکردند تنها راه به دست آوردن این رونها از طریق شانس نادرِ به ارث بردن آنها از بدو تولد است.

آیا فرمانهای خاص اتر که میتوانستند یاد بگیرند، به رونهایی که از بدو تولد داشتند محدود میشد؟ آیا دانش و تواناییهایی که همراه با هر رون میآمد بلافاصله به آنها داده میشد، یا هر رون «خفته» بود تا زمانی که خودشان بتوانند به آن پیشرفت برسند؟

با توجه به اینکه به دست آوردن فقط یک رون چقدر دردناک بود، بعید به نظر میرسید که آنها دانش را از بدو تولد دریافت کنند—احتمالاً حتی یک نوزاد آسورا هم از بار ذهنی ناشی از دهها رونی که دانش را به مغزش تزریق میکردند، میمرد.

صدها سؤال به همراه دانش تازهیافتهام از اتر که از رونم به دست آمده بود، در سرم میچرخید. هیچ راهی وجود نداشت که به این زودیها به همه پاسخها برسم، اما به دست آوردن این رون و مقایسهای که با رونهای دیدهشده در گذشته انجام داده بودم، مرا از دو چیز مطمئن کرد: اول، برای به دست آوردن رونهای بیشتر باید پیشرفتهای بیشتری در هنرهای اتر میکردم؛ دوم، آگرونا به احتمال زیاد از این رونها بینش کسب کرده بود تا نسخه خودش را بسازد و به مردمش عطا کند. نشانها، تاجها، نمادها و نشانهای سلطنتی که آلاکریاییها در اختیار داشتند دقیقاً همین بودند—اقتباسهای سادهشده مانایی از رونهای اتری.

با صدای بلند گفتم: «آگرونا.» خشمی جوشان در درونم در حال شکلگیری بود. دستانم در شعلههای خنک و بنفش تخریب شعلهور شدند و حتی خنجری که هنوز در دست چپم بود را در بر گرفتند، در حالی که چشمانم به دنبال چیزی میگشت تا این خشم را رویش خالی کنم.

باید چیزی را میکشتم. دلم میخواست چیزی را بکشم، درست همانطور که آگرونا با بسیاری از مردم من کرده بود. اگر او نبود، جنگ هرگز اتفاق نمیافتاد و آدام نمیمرد. پدرم نمیمرد.

با آخرین ذرهی عقلی که برایم باقی مانده بود، خنجر توی دستم را تا عمق ران پایم فرو بردم.

با پخش شدن درد شکافندهای که ذهنم را شفاف کرد، روی یک زانو افتادم. رجیس هنوز درونم بود، اما توانستم قدرتش را پس بکشم.

این بار بدتر بود. دیگر فقط صدایی نبود که کلماتی را در ذهنم زمزمه کند. میتوانستم احساسات را حس کنم؛ عطش برای هرجومرج و تخریب که با مغزم درمیآمیخت و این نیتهای مرگبار را به خواستهی خودم تبدیل میکرد.

رجیس بود؟ خود رون اتری تخریب بود؟ یا خودم بودم؟

رجیس پرسید: «حالت خوبه پرنسس؟» او از بدنم خارج شده بود و حالت چهرهاش در این فرم سگسان، شفافتر و تا حدودی زمختتر به نظر میرسید.

بلند شدم. هنوز گیج بودم و هزاران چیز در ذهنم میچرخید، اما میدانستم که فارغ از نیتش، اگر رجیس رون اتری را از من جذب نکرده بود...

با احساس گناهی که در دلم چنگ انداخت گفتم: «آره، الان خوبم. و ببخشید که به دزدیدنش متهمت کردم. حق با تو بود. اگه این کار رو نمیکردی، میمردم.»

گوشهای رجیس پایین افتاد. «اشکالی نداره. میدونم الان حسابی حالت گرفتست، چون خیلی برای قویتر شدن مصمم بودی. و اگه باعث میشه حس بهتری پیدا کنی، باید بگم بدنم الان قویتر شده، اما نمیتونم مثل تو که اون گولم رو کشتی، از اون شعلههای بنفش استفاده کنم.»

سرم را تکان دادم؛ حدس میزدم که قضیه همین باشد. نگاهم را پایین انداختم و به دستهایم خیره شدم، در این فکر که کجای کار اشتباه پیش رفته بود. من به بینشی از ویووم دست پیدا کرده بودم، اما فقط نیمی از کل آن را در اختیار داشتم و نیمهی دیگرش پیش رجیس بود.

او بینش لازم برای استفاده از قدرت تخریب را به خوبی من نداشت و من هم رون لازم برای استفاده از آن را نداشتم. و میدانستم اگر به استفاده از رونی که در اختیار رجیس بود ادامه دهم، فقط مسئلهی زمان است تا اینکه کاملاً دیوانه شوم.

کلافهکننده بود. برخلاف رشد هسته مانا و تواناییام در دستکاری عناصر، رشدم در استفاده از اتر چندان خطی و قابلتشخیص نبود. به دست آوردن این توانایی قدرتمند جدید، اولین قدم برای پر کردن فاصلهی بین من و آسوراها بود، اما قبل از اینکه از من گرفته شود، فقط توانسته بودم مزهاش را بچشم.

اما حداقل حالا میدانستم. اگر میتوانستم رونی برای شاخهای از تخریب شکل دهم، پس میتوانستم برای شاخههای دیگر هم همین کار را بکنم. فقط میتوانستم امیدوار باشم که اتر در آینده خودش را به شکلی فرم و قالب دهد که به بهترین نحو با من سازگار باشد.

گذاشتم زخم پایم بسته شود، لباسهایم را تکاندم و لبخند کمرنگی به رجیس زدم. «بیا بریم. بذار ببینیم این فرم جدیدت چقدر به درد میخوره.»

گوشهای رجیس تیز شد و در حالی که دندانهایش را با نیشخندی نشانم میداد، دمش را با هیجان تکان داد. «سعی کن به پام برسی!»

زمان بیوقفه میگذشت و من و رجیس از طریق سکوهای درخشان بالاتر میرفتیم. گسترهی بنفشرنگ بالای سرمان همچنان ثابت و استوار میدرخشید و فهمیدن اینکه چند ساعت گذشته را غیرممکن میکرد.

در حین بالا رفتن از این فضای تقریباً بازیمانند، متوجه چند الگو شده بودیم.

رنگ سکوها ثابت مانده بود: سفید، قرمز، نارنجی، آبی و در نهایت سیاه. من و رجیس به این توالی از سکوها به عنوان یک «مجموعه» اشاره میکردیم. این ترتیب هرگز تغییر نمیکرد و هر رنگ با یک «چالش» خاص مطابقت داشت.

تا جایی که توانسته بودیم استنتاج کنیم، سکوی سفید تنها سکوی امن بود. سکوهای قرمز قرار بود نوعی آزمایش برای استقامت ذهنی یا فیزیکی باشند. به جز اولین سکوی قرمز که اتر ما را میمکید، سکوهای بعدی انواع و اقسام نفرینهای جالب را به افرادی که روی آنها میایستادند القا میکردند. از گرسنگی سیریناپذیری که میتوانست انسانها را به خوردن یکدیگر وادارد، تا شهوت، افسردگی و چیزهای دیگر.

سکوهای نارنجی هم نسبتاً سرراست بودند. هر کدام دشمنانی را احضار میکردند که من و رجیس باید برای پیشروی آنها را میکشتیم. تعداد و نوع جانوران متفاوت بود و با بالا رفتن در هر مجموعه کمی قویتر میشدند، اما سرعت رشد من و رجیس از افزایش سختی مراحل پیشی میگرفت.

سکوهای آبی بدون شک وقتگیرترین بودند. هر کدام نوعی معما بودند؛ برخی تلههای مرگبار داشتند و برخی دیگر طوری طراحی شده بودند که تو را روزها نگه دارند تا از تشنگی و گرسنگی بمیری. از آنجایی که بدن من به جز اتر به تغذیهی بسیار کمی نیاز داشت، این مورد خیلی در مورد ما صدق نمیکرد، اما به هر حال اتلاف وقت بزرگی بود.

با اینکه سکوهای آبی بیشترین زمان را میگرفتند، سکوهای سیاه مرگبارترین و چالشبرانگیزترین بودند. فقط یک جانور برای مبارزه وجود داشت، اما در سطحی بسیار بالاتر از آنهایی که در سکوهای نارنجی دیده بودیم.

من از هر نبرد با زخمهایی بیرون میآمدم که یک انسان عادی را فلج میکرد یا میکشت، اما در نهایت بدون هیچ ردی التیام مییافتند. لباسهایم پر از پارگی و سوراخ شده بود، اما مچبندها و محافظ گردن چرمی سیاهم به همراه شنل فیروزهایام سالم مانده بودند. همچنین انتظار داشتم خنجر سفیدی که از لانهی هزارپا به دست آورده بودم تا الان شکسته باشد، اما محکم و استوار باقی مانده بود، بدون حتی یک پریدگی یا ترک که تیغهی سفید و بینقصش را لکهدار کند.

با وجود چیزهایی که در هر سکو انتظارمان را میکشید، صعود ما از میان سکوها آسانتر شده بود... نه، این اشتباه بود؛ هر سکو چالشبرانگیزتر از قبلی ثابت میشد. ما فقط قویتر شده بودیم.

با اینکه نتوانسته بودم جنبهی دیگری از اتر را برای به دست آوردن یک رون کشف کنم، سرعت رشد مجاری اتریام افزایش یافته بود. این احتمالاً به دانشی مربوط میشد که هنگام به دست آوردن اولین رون در ذهنم القا شده و باقی مانده بود، حتی پس از اینکه بدن رجیس آن را جذب کرد.

میتوانستم تمام اتر خود را در هر یک از دستانم و حدود هشتاد درصد از آن را در پاهایم متمرکز کنم. در حال حاضر کنترل دقیق و ظریف روی اتر غیرممکن به نظر میرسید، انگار که سعی داشتم هوا را به شکل یک مجسمه درآورم، اما این چیزی بود که برای پیشرفت به شدت به آن نیاز داشتم.

برای افزایش سرعتم، داشتن کنترل دقیق روی اتر الزامی بود. تا حدودی به استقامت و قدرتم اطمینان پیدا کرده بودم، اما بدون کمک مانا و جادوی عناصر، سرعتم حتی با وجود کمک اتر و بدن قویترم کاهش یافته بود.

اما بزرگترین تغییر، رجیس بود. سگ سیاه ولگردم—که از این لقب متنفر بود—دیگر آن گوشت دم توپی نبود که قبلاً میشناختم. اگرچه هنوز نمیتوانست از شعلههای بنفش اتر استفاده کند، اما سرعت، قدرت، و دندانها و چنگالهای تیزش همچنان او را به سیلی از تخریب تبدیل میکرد. تنها جنبهی منفی این تغییر این بود که حالا بسیار مادیتر از قبل شده بود؛ به این معنی که در برابر آسیب آسیبپذیر بود.

بدنش خونریزی نمیکرد، اما از آنجا که تمام بدنش از اتر ساخته شده بود، آسیب دیدن بیش از حد به این معنا بود که باید اتر بیشتری به او داده میشد... اتر من، آن هم به مقدار زیاد.

در حالی که روی سر غولپیکر مار سهسری که تازه در هفتمین سکوی سیاه کارش را تمام کرده بودم استراحت میکردم، با پوفی گفتم: «بعد از اینکه از اینجا رفتیم بیرون، یادت باشه حسابی ادبت کنم و روی فرم بیارمت. خواهر کوچولوی من از تو بهتر میجنگه.»

رجیس با دلخوری که در سرم طنینانداز شد، غر زد: «برو بابا. من هنوز دارم به این فرم عادت میکنم. میدونی که این اولین باریه که دست و پای واقعی دارم.»

با پوزخندی گفتم: «خب، تو این مقطع بیشتر از اینکه تو نبرد به دردم بخوری، برای منبع اتر من یه بارِ اضافی هستی.»

رجیس سکوت را ترجیح داد، چون دیگر هیچ بهانه و جواب دندانشکنی برایش باقی نمانده بود.

خودش هم این را میدانست. استفاده از گانتلت فرم که حالا با شعلههای بنفش تخریب تقویت شده بود، به دلیل اثرات فزایندهاش روی روان من بیش از حد خطرناک بود، و جانورانی که در این سکوها ظاهر میشدند آنقدر قوی بودند که او نمیتوانست به درستی قدرتها و فرم جدیدش را با آنها سازگار کند.

دیدن نردههای سایهمانندی که ما را درون سکوی سیاه به دام انداخته بودند، مرا از افکارم بیرون کشید. مار سهسر نیز مثل همیشه شروع به حل شدن در زمین کرد.

انتظار داشتم مجموعهی همیشگی پلهها را ببینم که به سکوی بعدی منتهی میشد، اما به جای یک سکو، چیزی که در بالای پلههای نیمهشفاف انتظارم را میکشید، یک پورتال بود.

نگاه کردن به دروازهی درخشان نورِ رنگینکمانی، حس رسیدن به یک واحه در بیابانی بیپایان را داشت.

«اون...»

با بیاحتیاطی و عجله از پلهها بالا دویدم؛ هیچ چیز بیشتر از فرار از این فضای خالی و جهنمی بنفش نمیخواستم و گفتم: «فکر کنم همونه...»

فکر میکردم هر چیزی که مجبور باشیم در آن طرف با آن روبرو شویم، بهتر از بودن در اینجاست. با این حال، چیزی که انتظارمان را میکشید باعث شد به همین افکار شک کنم.

آسمان شوم و زرشکیرنگی که بالای سرمان میدرخشید نبود که مرا مضطرب کرد. گلههای جانوران مختلفی که به سمت ما پیش میآمدند هم نبود. بلکه آن حدود دوازده انسانی بودند که داشتند با آنها میجنگیدند... و به ویژه آن سه آلاکریایی که در همان اتاق اول این سیاهچال با آنها روبرو شده بودم.