چپتر 266: آماده‌باش

با نگاهی به میدان نبرد، منتظر ماندم تا ببینم بقیه آلاکریاییها چه میکنند.

نگاهم روی مردی مو مشکی با زره چرمی نازک قفل شد؛ زرهی که به جز ساقبندها و مچبندهایش که به نظر میرسید از فلزی مسیرنگ ساخته شدهاند، چیز دیگری نداشت. او کنار جسد جنگجویی که گذاشته بودم بمیرد، زانو زده بود.

انتظار نوعی خاکسپاری نمادین یا حداقل کشیدن پتویی روی جسدش را داشتم، اما در عوض، جنگجوی مو مشکی شروع به زیر و رو کردن وسایلش کرد و هر تکه از تجهیزات باقیماندهای را که توسط آن هیولاهای شیطانی بلعیده یا پاره نشده بود، غارت کرد.

با اینکه خودم گذاشته بودم او بمیرد، اما از رفتار هموطنانش حالم به هم خورد.

سرم را تکان دادم و دور شدم؛ میخواستم بین من و آلاکریاییها فاصلهای باشد.

در این دشتهای پهناور هیچ تپه، صخره یا هیچگونه شکل طبیعی دیگری وجود نداشت، بنابراین فقط جایی را پیدا کردم که به اندازه کافی دور باشد تا بتوانم آلاکریاییها را زیر نظر داشته باشم. روی زمین سفت و ناهموار نشستم و با اضطراب با علف خشکی که سرسختانه به زمین چسبیده بود، بازی میکردم.

نگاهم بین شش کمپ مجزا که از زمان پیادهروی کوتاهم برپا شده بودند، چرخید.

چادرهای تاشو برپا شده و آتشها روشن شده بودند. گوشتهای خامی که در ظروف ضخیمی از درون فضاهای ذخیرهسازی ابعادیشان بیرون آورده بودند، روی آتشهای جداگانهشان کباب میشدند و هوا را از عطر شیرین و دودی گوشت آمیخته با ادویههای تند پر میکردند.

از زمانی که به اینجا آمده بودم، توانسته بودم با جذب اتر زنده بمانم و تمام تمرکزم فقط روی بقا و قویتر شدن بود، اما درست در این لحظه بود که شگفتیهای غذا به یادم آمد.

رجیس با تمسخر گفت: «هیچوقت فکر نمیکردم این پایین یه پیکنیک ببینم... صبر کن، آب دهنت راه افتاده؟»

در حالی که قهقهههای رجیس را نادیده میگرفتم و چانهام را پاک میکردم، با صدای بلند گفتم: «چی... نه!»

تازه وقتی چند نفر از آلاکریاییها به من نگاه کردند، فهمیدم که حرفم را بلند گفتهام.

گلویم را صاف کردم، چشمانم را بستم و شروع به گردش اتر در سراسر بدنم کردم. نیازی به خوردن نداشتم و به ندرت به خواب نیاز پیدا میکردم، پس بهتر بود کمی تمرین کنم. بدون کمک مواد اتری مانند کریستالها یا اجساد هیولاهایی که از اتر ساخته شده بودند، نمیتوانستم از مرحله سهگام برای تمرین مسیرهای اتری که ابداع کرده بودم استفاده کنم، بنابراین تصمیم گرفتم اتر را به صورت نامحسوس در بخشهای خاصی از بدنم هدایت کنم تا به آرامی مسیرهای اتری بیشتری را شکل دهم.

رجیس هشدار داد: «یه نفر داره میاد.» با توجه به اینکه فرم او در حال حاضر درون من بود، میتوانست از طریق بدنم دنیای بیرون را ببیند؛ به قول خودش مثل «یه ظرف شیشهای کمی دودی». با اینکه در ابتدا فکر کردن به این موضوع کمی آزاردهنده بود، اما مدتها بود که به آن عادت کرده بودم و دانستن اینکه جفت چشم دیگری دارم که میتواند پشتم را ببیند، کمی آرامشبخش بود، هرچند بیشتر اوقات، مثل الان، نیازی به آن نداشتم.

به سمت صدای قدمهای کاملاً آشکاری که نزدیکتر میشدند، چرخیدم.

فقط چند یارد آنطرفتر، دختری با موهای قهوهای روشن که درست بالای شانههایش قرار داشت، ایستاده بود. جثه لاغر و ظریفش با ردای سیاه یک جادوگر پوشیده شده بود که از قصد باز گذاشته شده بود و لباسهایی را نشان میداد که به قدری باز بودند که نگاههای تحسینآمیز زیادی را برای پرسه زدن روی بدنش دعوت میکرد.

گذشته از لباس تحریکآمیزش، در هر یک از دستانش بشقابی از گوشت و سبزیجات کبابشده روی آتش بود که هنوز از آنها بخار بلند میشد.

او در حالی که بشقابهایش را بالا نگه داشته بود، گفت: «با صلح اومدم.»

رجیس با آهی گفت: «از همین الان ازش خوشم اومد، آرتور.»

جلوی تمایلم برای چرخاندن چشمانم را گرفتم، ساکت ماندم و گارد خودم را حفظ کردم.

او با لبخندی خجالتی ادامه داد: «میدونم پر از اون داستانهای ترسناک خنجر زدن از پشت تو منطقه همگرایی هست، اما فقط میخواستم تشکر کنم. اگه تو اونهمه کارالیان رو نمیکشتی، مطمئن نیستم که من و تیمم میتونستیم زنده بمونیم.»

اخم کردم و در ذهنم کلمه کارالیانها را به آن شیاطین نوزادسر ربط دادم. «از لطفت ممنونم، اما نیازی به این کار نیست.»

«اصرار دارم.» دختر خم شد تا بشقابها را روی زمین بگذارد و قبل از اینکه چشمانش را به چشمانم بدوزد، چتریهای افتادهاش را پشت گوشش انداخت. «راستی، اسم من داریا لندهِرت ـه. اگه دنبال یه تیم میگردی، ما یه سیمولت اضافه داریم و مهاجمهای قوی همیشه مورد استقبال قرار میگیرن... مخصوصاً اونایی که خوشتیپ هستن.»

رجیس زمزمه کرد: «اوه پسر... اوتوی درونم داره یه سری افکار خیلی شیطنتآمیز میکنه.»

پرسیدم: میدونی سیمولت چیه؟

«اوتوی درونم اونقدر مشغول فکر کردن به چیزای دیگهست که اهمیتی نمیده سیمولت چیه.»

با تندی گفتم: فکرت رو از این چیزای کثیف بکش بیرون.

رجیس آهی کشید و مرا به خاطر پرت کردن حواسش از داریا سرزنش کرد. «فکر کنم یه جور آرتیفکت باشه که توسط پستترها استفاده میشه. این تمام چیزیه که میتونم از بانک اطلاعاتی اوتو بیرون بکشم. فکر نمیکنم اون توجه خاصی به این چیزای کوچیک داشته بوده باشه.»

چقدر ناامیدکننده. اینطور نبود که بتوانم بدون برانگیختن شک و سوءظن سوال بپرسم، و به هیچکدام از این آلاکریاییها آنقدر نزدیک نبودم که این چیزها به طور طبیعی در مکالمه پیش بیاید.

در حالی که با قدمهای آهسته به کمپ خود برمیگشت، نگاهم روی اندامش ماند؛ سعی میکردم به یاد بیاورم چه نوع طلسمهایی اجرا کرده بود و چه تواناییهایی داشت. ردای او هرگونه علامت، نشان یا نمادی را که به احتمال زیاد در امتداد ستون فقراتش کشیده شده بود، میپوشاند.

ای کاش هنوز هم میتوانستم مانا را ببینم.

رشتههای معطری که از غذای تازهکبابشده ساطع میشد، باید به سوراخهای بینیام رسیده باشد، زیرا دیدم که دارم به دو بشقاب غذا خیره میشوم؛ یکی پر از تکههای گوشت کبابشده و دیگری پر از سبزیجات و سیبزمینی.

دهان آبافتادهام در مبارزه با غرورم پیروز شد و به سمت جایی که داریا بشقابها را روی زمین گذاشته بود، رفتم.

گور باباش. اینطور نیست که بتونم مسموم بشم یا چیز دیگهای، این را در حالی فکر کردم که چنگالی را که او با مهربانی گذاشته بود، در تکهای از گوشت سیاهشده که هنوز آب از آن میچکید فرو کردم و بعد در دهانم چپاندم.

هر لقمه حاوی طعمهای بینظیری بود که در دهانم منفجر میشد و از گلویم پایین میرفت. تمام ذرهذرهی خویشتنداریام را به کار گرفتم تا جلوی خودم را بگیرم که بقیه گوشت را با دست برندارم و حریصانه نبلعم.

لقمه دیگری به همراه مقداری سبزیجات برداشتم و اجازه دادم مخلوط طعمها و بافتها قبل از اینکه با بیمیلی آن را قورت دهم، با هم ترکیب و هماهنگ شوند.

ذهنم باید بلافاصله بعد از آن خالی شده باشد، زیرا تا زمانی که به خودم آمدم، تقریباً تمام گوشت و نیمی از سبزیجات تمام شده بود.

رجیس نظر داد: «فکر نکنم تا حالا اینقدر خوشحال دیده باشمت. یه جورایی ترسناکه...»

با خجالت سرفهای کردم و بعد بقیه غذا را آرام خوردم.

نفر بعدی که به سمتم آمد، همان جنگجویی بود که غنائم مبارز شیلدِ کشتهشده را برداشته بود. در حالی که به طرفم میآمد، لبخند غمگینی به من زد.

با وجود نگاه محتاطانهای که هنگام نزدیک شدنش به او انداخته بودم، چند قدم آنطرفتر نشست و پرسید: «خب، چند تا از همتیمیهات رو از دست دادی؟»

با لحنی خشک جواب دادم: «هیچکدوم. من تنها اومدم اینجا.»

دهان مرد از تعجب باز ماند. «تو یه صعودکننده انفرادی هستی؟»

ساکت ماندم.

مرد در حالی که به سمتم خم میشد و دستش را دراز میکرد، گفت: «راستی، اسم من ترایدره. و از اونجایی که همتیمیم مرده، فکر کنم منم حالا یه جورایی یه صعودکننده انفرادی محسوب میشم.»

دستش را نگرفتم و ترایدر در نهایت با خندهای معذب، دستش را پس کشید. «فکر کنم صعود انفرادی آدم رو یکم محتاط میکنه، اما مشکلی نیست. به هر حال، اومدم ببینم برای بقیه این صعود شریک میخوای یا نه. نمیدونم قصد داری تا کجا پیش بری، اما من برنامه دارم تو دوراهی بعدی خارج بشم، پس اگه میخوای...»

حرفش را قطع کردم: «رد میکنم.»

«چی؟ اوه، نگران تقسیم غنائمی؟ اگه اینطوره، فکر کنم منصفانه باشه که اونا رو جدا کنیم و غنائم هیولاهایی که خودمون بهتنهایی میکشیم رو برای خودمون نگه داریم و برای اونایی که مجبوریم با هم بکشیم، پنجاه-پنجاه تقسیم کنیم.»

بدون هیچ مکثی جواب دادم: «نه، ممنون.»

ترایدر با رگهای از ناامیدی در صدایش گفت: «این یه توافق شرافتمندانهست.»

که از اصرارش کلافه شده بودم، با لحنی سرد به او توپیدم: «کلمه "شرافتمندانه" برای مردی که بدن همتیمی خودش رو برای برداشتن تجهیزاتش غارت میکنه، هیچ معنیای نداره.»

ترایدر جا خورد و چشمانش از تعجب و گیجی گشاد شد. «داری... شوخی میکنی، مگه نه؟ برگردوندن تجهیزات باارزش به خاندانِ صعودکننده، دقیقاً همون چیزیه که وارن میخواست.»

ناگهان احساس کردم این من بودم که اشتباه کردهام. سعی کردم با کمی تغییر دادن بحث، حرف آخرم را جبران کنم. «منظورم این نبود. فقط به نظرم درست نمیاومد که جسدش رو همینطوری تو فضای باز رها کنی تا بپوسه یا خوراک اون کارالیانها بشه.»

ترایدر خندید: «اوه، پس باید اهل سهز-کلار باشی. قصد توهین ندارم، اما به خاطر همین طرز فکرهاست که به مردم قلمرو شما میگن جنوبیهای دلنازک. تو هر جای دیگهای، رها کردن سربازها تو محل مرگشون یه افتخاره، مخصوصاً داخل رلیکتومز.»

رجیس با تظاهر به انزجار، دستم انداخت: «اربابم عجب آدم نژادپرستیه.»

با این حال، شوخی او مثل آب یخی روی صورتم بود. میخواستم در جوابش بحث کنم که از این موضوع خبر نداشتم، اما همین مسئله فقط این نکته را ثابت میکرد که نژادپرستی واقعاً همانقدر که از خشم یا انزجار نشأت میگیرد، ریشه در جهل و ناآگاهی هم دارد.

دروغ گفتم و سعی کردم داستانم با چیزی که به آن شمشیرزن گفته بودم همخوانی داشته باشد: «منم دقیقاً به همین خاطر به وچور نقل مکان کردم. اما فکر کنم آموزههایی که از سهز-کلار داشتم هنوز در درونم باقی مونده.»

ترایدر به پرحرفیاش ادامه داد: «واقعاً؟ چطور تونستی... بیخیال، فکر کنم یه صعودکننده انفرادی ماهر برای پذیرفته شدن تو وچور هیچ مشکلی نداشته باشه. من اهل اتریل هستم، پس وقتی بریم بیرون، تو دو سمت مخالف قاره خواهیم بود.»

با وجود اینکه هیچ ایدهای نداشتم بعد از خروج از این سیاهچـ... رلیکتومز سر از کجا در میآورم، با او موافقت کردم: «اینطور به نظر میرسه.» بعد از مکثی کوتاه، با تردید پرسیدم: «اگه میشه منم چند تا سوال بپرسم... اون سه تا صعودکننده اونجا کی هستن؟»

ترایدر به جایی که اشاره میکردم نگاه کرد. «بعد از اینکه دیدم داری با اون استرایکر شمشیرزن حرف میزنی، منم میخواستم همین رو ازت بپرسم. مطمئن نیستم کی هستن، اما اگه به غنائمی که دارن نگاه کنی، کاملاً مشخصه که صعودکنندههای معمولی نیستن. مخصوصاً اون شمشیر قرمزی که اون دختر دستشه. من و وارن تازه دو روز پیش وارد این منطقه همگرایی شدیم، اما ظاهراً اون سه نفر الان بیش از یک هفتهست که اینجان. جای تعجب نیست که وضعیتشون اینقدر خرابه.»

رجیس غرولند کرد: «پسر، این یارو چقدر حرف میزنه.»

جواب دادم: ولی این به نفع ماست.

ترایدر با رگهای از ناامیدی گفت: «به هر حال، میذارم به تمرینت برسی. پیشنهاد من هنوز پابرجاست، مگه اینکه از قبل پیشنهاد اون نابغه خاندان لندرت رو قبول کرده باشی. اگه این کار رو هم کرده باشی سرزنشت نمیکنم، اون یه کستر بااستعداده و تازه خوشگل هم هست.»

بعد از اینکه ترایدر به کمپ کوچکش برگشت، تمرینم را ادامه دادم تا اینکه چند ساعت گذشت. کمپها شروع به جمع کردن وسایلشان کردند و هر کدام طوری برای رفتن آماده میشدند که انگار از قبل توافقی بینشان صورت گرفته بود. تا جایی که میدیدم، در این گروه سیزده نفره به جز من، هیچ رهبری وجود نداشت.

من هم بلند شدم و عرق روی پیشانیام را با پیراهن اضافهای که همراه با سنگ سیلوی در کیفم داشتم، پاک کردم. تیگن، کئرا و شمشیرزن اول از همه رفتند و گروه داریا – تنها گروه سهنفره دیگر – خیلی زود به دنبالشان راه افتادند. داریا نگاهی معنادار به من انداخت و انتظار داشت که دنبالش بروم، اما وقتی این کار را نکردم، ابروهای نازکش در هم گره خورد و با ناراحتی سرش را برگرداند.

تنها شخص دیگری که بهتنهایی سفر میکرد، ترایدر بود. با تکان دادن سرم به او ادای احترام کردم و سپس پشت سر بقیه که بهصورت جفتی به دنبال دو گروه سهنفره پیشرو در این مسیر در حرکت بودند، راه افتادم.

سرعت ما در حد یک دوی سرعت مداوم بود، چرا که سعی میکردیم پیش از رسیدن موج بعدی، بدون استفاده بیش از حد از مانا – یا در مورد من، اتر – تا جای ممکن مسیر بیشتری را طی کنیم. شاید برای من امکانپذیر بود که بدون توقف به سمت خروجی این منطقه حرکت کنم، اما برای بقیه، اگر قرار بود با موج دیگری بجنگند، آن چند ساعت استراحت حیاتی بود.

در حالی که در یک آرایش خطی به سمت جایی که منبع قدرت قرار داشت میدویدیم، میتوانستم افزایش استرس را در میان گروه احساس کنم.

وقتی آسمان واقعاً به رنگ سرخ درآمد، تنشهای آلاکریاییها به انفجارهایی از مانا ختم شد، چرا که هر کدام از آنها فوراً خود را برای نبرد آماده کردند.

تصمیم گرفتم به تنهایی ادامه دهم و نه به ترایدر ملحق شوم و نه به داریا، اما وقتی رنگ آسمان تغییر کرد، ترایدر به من چسبید؛ شاید برای محافظت و شاید هم برای اینکه خودش را به من ثابت کند.

خورشید سرخ – که ظاهراً منبع قدرت این منطقه بود – در ارتفاع بالایی بالای سرمان قرار داشت، اما این بار نزدیکتر بود و فاصلهاش بیشتر از یک یا دو روز سفر نبود.

در حالی که اتر در درونم به گردش درمیآمد، قدرت در اندامهایم جریان یافت. چشمانم محیط اطراف را بررسی کرد، به این انتظار که گروهی از هیولاها را ببینم که از دوردست میآیند.

اما اینطور نبود.

کارالیانها مانند مردگانی که از گور برمیخیزند، از زمین بلند شدند و با چنگالهای سرخ خود، زمینِ خشک و ترکخوردهی اطرافمان را شکافتند و بیرون آمدند. بلافاصله، با شروع حملات پیشگیرانه صعودکنندهها، طلسمها یکی پس از دیگری شلیک شدند، اما من نمیتوانستم نگاهم را از چنگالهایی که از زمین بیرون میزدند بردارم.

فقط من نبودم. بقیه صعودکنندهها هم وقتی اولین کارالیان توانست کاملاً از زمین بیرون بیاید، خشکشان زد. آن هیولا، به همراه بقیه همنوعانش، دو برابر اندازه موج قبلیِ کارالیانها بودند – با قدی حدود ده فوت – و یک جفت دست اضافه هم داشتند. و با قضاوت از روی چهرههای همه، کاملاً مشخص بود که این اصلاً عادی نیست.