چپتر 267: فصل ۲۶۷: توجیه

اگه به خاطر واکنش صعودکنندهها نبود، زیاد به تفاوت اندازهشون اهمیت نمیدادم. فقط چهرههای شوکهشدهشون نبود، بلکه طرز نگاهشون به من بلافاصله بعد از اون بود، انگار که من یه جورایی مقصر این اتفاق بودم.

اینکه واقعاً فکر میکردن تقصیر منه یا نه رو تا بعد از مبارزه نمیفهمیدم. کارالیانهای استروئیدی دستهدسته از زمین بیرون میپریدن و به نظر نمیرسید قصد داشته باشن متوقف بشن و صبر کنن تا اول ما حرفمون رو تموم کنیم.

صدایی واضح از میان هرجومرج طنینانداز شد: «آرایش دایرهایِ سهلایه!»

صعودکنندهها به هم نگاه کردن؛ از جمله خودم، بیشتر به این خاطر که اصلاً نمیدونستم این آرایش دایرهایِ سهلایه دیگه چه کوفتیه. اما بقیه، تردید و بیمیلی تو تمام صورتشون موج میزد.

همون صدا غرید: «همین حالا!» یکی از صعودکنندههای تیم داریا بود.

صدای قاطعش در میان صعودکنندهها پیچید و اونها رو ترغیب کرد تا از دستورش پیروی کنن. به جز من و تیم کئرا، بقیه یه دایرهی سهحلقهایِ باز تشکیل دادن که مرکزش داریا و یه صعودکنندهی دیگه بود که عصایی طلایی تو دست داشت.

ایدهای داری که آرایش دایرهایِ سهلایه چیه؟ از رجیس پرسیدم.

«هیچ ایدهای ندارم.»

تکروی کردنِ کسانی مثل کئرا، تایگن و اون شمشیرزن موقهوهای، نشونهی سرکشی یا ناآگاهی بود که تو این موقعیت هیچکدومشون خوب نبود. بین ترایدر و یه صعودکنندهی مبارزِ نزدیکزنِ دیگه تو بیرونیترین حلقه قرار گرفتم و به این نتیجه رسیدم که هدف این آرایش، محافظت از کاریاست که میدونستم یه افسونـ خب، آلاکریاییها هر اسمی که روش میذاشتن، و اون مرد دراز و لاغر با بینی کج بود.

هیچ علامتی که نشوندهندهی شروع مبارزهمون باشه وجود نداشت، هیچ کلمهای گفته نشد. ما فقط میجنگیدیم، در حالی که من قدرتم رو کنترل میکردم تا زیاد به چشم نیام.

قدرت کارالیانها متناسب با جثهی بزرگشدهشون بود، با این حال سرعتشون هیچ افتی نکرده بود. با این وجود، من شرایط بدتری رو پشت سر گذاشته بودم و فقط قویتر ازشون بیرون اومده بودم.

هلالهای سفیدی در اطرافم قوس برمیداشت، در حالی که خنجرم با سرعت و دقتی مرگبار میدرخشید. با تقویتسازیِ بدنم توسط اتر، لگدها و ضرباتم من رو به طوفانی غیرقابلعبور تبدیل کرده بود.

آرایش دایرهایِ سهلایه مدام جابهجا میشد تا از تلنبار شدن جنازهی کارالیانها جلوگیری کنه، و به نظر میرسید همهچیز داره خوب پیش میره تا اینکه اولین صعودکننده کشته شد و حفرهای تو حلقهی بیرونی به وجود اومد.

یه صعودکنندهی لاغراندام که تو حلقهی میانی قرار داشت، فریاد زد: «گارث!» او یه چوبدستیِ بلند در دست داشت و حدود ده دوازده گوی رعدوبرق در اطرافش شناور بود.

بلافاصله، دو نفری که در دو طرف صعودکنندهی مرده بودن، بدون هیچ وقفهای جای خالی رو پر کردن و ما با همون شدت به کارمون ادامه دادیم. اگه کمپهای مجزایی که برای هر جفت یا گروه سهنفره از صعودکنندهها برپا شده بود رو ندیده بودم، فکر میکردم همهشون عضو یه یگانِ فوقآموزشدیده هستن.

بعد توجهم به حلقهی داخلیِ آرایشمون جلب شد. با وجود پیشداوریِ اولیهام نسبت به داریا به خاطر لباس نسبتاً باز و رفتار عشوهگرانهاش، به نظر میرسید مهارتهاش در بالاترین سطح قرار دارن. سلاح اصلیاش ظاهراً افسونگریِ نیزههای یخی از رطوبت هوا و همینطور ایجاد انفجارهای باد در اطراف دشمناش بود.

جادوگرِ دورزنِ کنارش فقط از جادوی آتش استفاده میکرد، اما تنوع طلسمهای بیشتری در چنته داشت؛ از پرتاب گویهای آتشین گرفته تا امواج گرمای سوزانی که میتونست پوست سفت کارالیانها رو ذوب کنه. هر دو با وجود اینکه در محاصرهی حلقهای از صعودکنندههای تدافعی بودن که تمرکزشون روی محافظت از اون دو نفر بود، و همینطور حلقهی بیرونی که برای کشتن هرچه بیشتر کارالیانها میجنگید، در قدرت و دقت مهارتهاشون بینقص عمل میکردن.

با دیدن کارالیانی که داشت نزدیک میشد، به جنازهای روی زمین لگد زدم و اون رو به هدفم کوبیدم، در حالی که همزمان یه کارالیان دیگه رو که سعی داشت از سمت راست بهم شبیخون بزنه، با یه فن پرتاب از روی شانه به زمین زدم. خنجری که به انگشتم قلاب شده بود رو محکم گرفتم و تیغهاش رو تو چشم کارالیانی که دستوپا میزد فرو کردم و بعد، اتر باقیمونده رو از جنازهاش جذب کردم.

با وجود قدرت، سرعت، دستوپاهای اضافه و تیغهایی که از بدن کارالیانها بیرون زده بود، اونها اتر بیشتری تو بدنشون داشتن که در واقع مبارزه باهاشون رو برام راحتتر میکرد.

ناگهان، فریادی از روی درد توجهم رو جلب کرد. برگشتم و ترایدر رو دیدم که پهلوش رو فشار میداد و خون از بین انگشتاش بیرون میزد. همزمان، با دست آزادش جلوی آروارههای یه کارالیان رو گرفته بود تا گازش نگیره.

لعنتی.

برگشتم و به سمت ترایدر هجوم بردم، پشت زانوهای کارالیان رو بریدم و با یه چرخش سریع و پیدرپی، خنجر رو تو پهلوی گلوش فرو کردم.

مردی که دستکش زرهی پوشیده بود، با چهرهای گیج و بهتزده نگاهم کرد. «چرا...»

توجیه کردم: «نمیتونیم یه شکاف دیگه تو حلقهی بیرونی داشته باشیم. زنده بمون.»

اون یه آلاکریایی بود. چرا باید برام مهم میبود که زنده میمونه یا میمیره؟

سعی کردم برای خودم دلیل بیارم که عبور از این منطقهی همگرایی بدون کمک اونها برام سخت میشه، اما میدونستم که قضیه این نیست.

شاید فکر میکردم هرچی بیشتر با این صعودکنندهها در ارتباط باشم، میتونم چیزهای بیشتری دربارهی این سیاهچالها، یا رلیکتومز - همونطور که خودشون بهش میگفتن - و حتی دربارهی خود آلاکریا یاد بگیرم. و اگه بعد از بیرون اومدن از اینجا واقعاً سر از آلاکریا درمیآوردم، منطقی بود که تو قلب قارهای که باهاش در جنگ بودم، جلب توجه نکنم.

اما هرچی بیشتر بهش فکر میکردم، بیشتر به این نتیجه میرسیدم که دارم به ترایدر و بقیهشون کمتر به چشم دشمن، و بیشتر به چشم آدمایی نگاه میکنم که فقط میخواستن از این مصیبت جون سالم به در ببرن؛ درست مثل خودم.

خودم رو سرزنش کردم. حاضر نبودم اعتراف کنم که احساسی جز دشمنی نسبت به این آلاکریاییها دارم. میخواستم از این آدما متنفر باشم، نه... نیاز داشتم که ازشون متنفر باشم. وگرنه چطور قرار بود به دیکاتن برگردم و تو جنگ باهاشون مبارزه کنم؟

«هی، پرنسس. حتی اگه لزوماً بهشون نیاز نداشته باشی، کمک گرفتن ازشون و همکاری باهاشون ضرری نداره.»

در حالی که خنجرم را درست زیر فک یک کارالیان فرو میکردم، در جوابش فرستادم: اشتباه میکنی. تو خاطرات من از جنگ رو داری، رجیس. اینا همون کسایی هستن که پدرم و آدام رو کشتن. اونوقت میخوای باهاشون همکاری کنم؟ بهشون کمک کنم؟

«میدونم، اما مجبور نیستی به خودت فشار بیاری که این آدما رو دشمن خودت بدونی. اونا هنوزم فقط...»

با صدای بلندی غریدم: «خفه شو!» اونا دشمن منن. و مهم نیست چقدر قدرت درک و شعور داری، تو هنوزم فقط یه سلاحی. اینو یادت باشه.

رجیس ساکت شد و خشمی که در اعماق وجودم میجوشید، بیشتر شد.

زیر لب ناسزایی گفتم، نقاب جنگجویی که برای زنده ماندن دست و پا میزد را کنار گذاشتم و سرعتم را بیشتر کردم، و تمام تمرکزم را فقط روی نبرد پیش رو گذاشتم. از کارالیانها به عنوان آدمکهای تمرینی استفاده کردم تا تکنیکهای مختلفی را برای ادغام در سبک مبارزه در حال تکاملم که با اتر آمیخته شده بود، آزمایش کنم.

روی حس پوشاندن بدنم با اتر تمرکز کردم. تفاوتهای اساسیاش را با زمانی که همین کار را با مانا انجام میدادم، حس میکردم.

توصیفش سخت بود، اما متراکمتر و در عین حال انعطافپذیرتر و نرمتر بود. تا حدی که تمرکز لازم برای پوشاندن بدنم با اتر، بدون اینکه نشت کند یا پخش شود، بسیار زیاد بود. تمرکز روی نسبت توزیع اتر در قسمتهای مختلف بدن نیز بسیار بیشتر از زمانی بود که همین کار را با مانا انجام میدادم.

با این حال، نمیشد تفاوت در نتایج را نادیده گرفت. قدرتی که بدنم هنگام جریان یافتن اتر در اندامهایم دریافت میکرد، حسی به من میداد که انگار این عضلاتِ تقویتشده مال خودم هستند و لایه محافظ اتر، پوست ضخیمشدهام است. برخلاف زمانی که خودم را با مانا تقویت میکردم، حس نمیکردم این قدرت عاریهای است.

حالا که به گذشته نگاه میکردم، اگر تمریناتم با کوردری نبود، ناتوانیام در استفاده از جادوی عناصر ضربه بسیار سختتری به من میزد. یادگیریِ حفظ مانا و مبارزه با حداقل حرکات و بیشترین کارایی در عین وارد کردن بیشترین آسیب ممکن، حالا بیشتر از تمام دوران جنگ پس از تمریناتم، به دردم میخورد.

در حالی که همچنان در نبرد غرق میشدم، خاطرات دوران حضورم با آن آسورای کچل را به یاد آوردم؛ تمام دفعاتی که او در قلمرو روح، هنگام آموزش مبارزه به من، مرا کشته بود. حرکاتش روان و در عین حال بُرنده بود و سرعتی که میتوانست با آن حرکت کند، مورمورکننده بود. اگر نیت پادشاه او را هم به آن اضافه میکردید که میتوانست به معنای واقعی کلمه هوا را از ریههای یک جادوگر هسته نقرهای بیرون بکشد، میفهمیدم چرا حتی در میان آسوراها هم مورد احترام بود.

آن زمان، او به من یاد داده بود که چگونه تا آخرین حد توان یک انسان مبارزه کنم، اما حالا چطور؟ آیا میتوانستم با بدن جدیدم و اتر، به سطح کوردری برسم؟ آیا میتوانستم از او پیشی بگیرم؟

با وجود تمام این افکار که در سرم میچرخید، ذهنم همچنان تیز ماند و اهمیتی نمیدادم چقدر زمان گذشته است. ذهنم هوشیار بود، اما همه چیز را مسدود کرده بود به جز دشمنانی که توانایی آسیب رساندن به من را داشتند. از زمانی که در این جهنمدره بیدار شده بودم، اینگونه میجنگیدم. قانون اینجا بخور یا خورده شو بود و با هسته مانای خردشدهام، هر روز میجنگیدم و تمرین میکردم تا طعمه نباشم.

کلماتی که به رجیس پرتاب کرده بودم، میخواستند دوباره به سطح بیایند، اما با تمرکز روی صداهای نبرد آنها را دفن کردم؛ صدای خرد شدن و ساییده شدن سنگها زیر پاهایشان، و سوت نامحسوس باد وقتی کارالیانها اندامهای دراز و لاغرشان را تاب میدادند.

با جاخالی دادن از زیر آروارههای در حال بسته شدن یک کارالیان، با یک لگد چرخشیِ پایین، او را از پا درآوردم. در حالی که دست و پا میزد تا دوباره بلند شود، روی کارالیان دیگری که به سمتم هجوم میآورد تمرکز کردم.

با تقسیم اتر بین پای عقبی و نوک آرنجم، به جلو شلیک شدم و کف دستِ آزادم را به مشتم فشار دادم تا ضربهام را تقویت کنم. استخوانهای تیزی که از نیمتنه کارالیان محافظت میکردند، در اثر برخورد خرد شدند و آرنجم مانند نوک نیزه در شکمش فرو رفت.

کارالیان با ستون فقراتی شکسته روی زمین مچاله شد. در حالی که روی زمین تشنج میکرد، سرم را به سمت چپ چرخاندم تا از کارالیانی که زمین زده بودم جاخالی دهم. با دو ضربه خنجر دقیق، هر دو کارالیان به تپه جنازههایم اضافه شدند.

چشمانم به دنبال شکار بعدی گشتند، و تنها زمانی که دیگر نتوانستم چیزی پیدا کنم، بالاخره متوجه شدم که آسمان دوباره آبی شده و اجسادی که در اطرافم پراکنده بودند، به آرامی در حال محو شدن هستند.

با نگاهی به اطراف، چندین صعودکننده را دیدم که در میان اجساد در حال محو شدنِ کارالیانها افتاده بودند. ظاهراً پنج صعودکننده در این موج کشته شده بودند؛ عددی که برای من معنای چندانی نداشت، اما مطمئن بودم همتیمیهای افراد کشتهشده چنین احساسی نداشتند.

داریا و ترایدر دو نفر از هفت نفری بودند که هنوز سر پا ایستاده بودند. داریا به جز چند بریدگی روی پاهایش و پارگیهای ردایش، وضعیت نسبتاً خوبی داشت. ترایدر در حالی که به شدت نفسنفس میزد و چهرهای آرام داشت، تهِ بازوی چپِ خونریزیکنندهاش را در آغوش گرفته بود. با این حال، هر دو حالتهایی در چهره داشتند که نمیتوانستم دقیقاً متوجهشان شوم.

ترس بود؟ خشم؟ هر دو؟ اهمیتی نداشت. این افراد به همان اندازه کارالیانها دشمن من بودند. هر تصمیمی که میگرفتند، حداقلش این بود که میتوانستم به راحتی فرار کنم.

رجیس همچنان ساکت ماند، در حالی که من بدنم را پوشیده از اتر نگه داشته بودم و خنجرم را محکم در دست میفشردم.

با وجود حواسپرتیام، دههها مبارزه و صیقل دادن غرایزم در یک لحظه به کار آمدند؛ چرا که به جای دیدن، احساس کردم کسی به سرعت به من نزدیک میشود.

روی پاشنهام چرخیدم، مچ دست مهاجم غافلگیرکنندهام را گرفتم و نوک خنجرم را روی... گلویش فشار دادم؟

از روی تعجب، حملهام را برای کسری از ثانیه متوقف کردم، و در همان کسری از ثانیه، دستی که خنجر سفیدم را نگه داشته بود توسط یک دست بزرگ گرفته شد و خودم را نه تنها رو در رو با کئرا – که مچ دستش در چنگم بود – بلکه با تیگن، که دستم را گرفته بود، و آن شمشیرزن که تیغه لرزان و زوزهکشانش پهلوی بیدفاعم را نشانه رفته بود، دیدم.

به جای اینکه از این چرخش ناگهانیِ اتفاقات متزلزل شوم، از خشم برآشفتم. «این چه معنیای میده؟»

تیگن در حالی که انگشتان کلفتش دستم را له میکرد، دستور داد: «ولش کن.»

با لحنی یکنواخت و آرام جواب دادم: «اون به من حمله کرد.» اما فشار اتری که از خودم ساطع میکردم، حتی روی محافظان کئرا هم تأثیر گذاشت و چهرههایشان در هم رفت.

کئرا زیر لب زمزمه کرد: «فکر میکردم... دارم خیالاتی میشم.» اما با من حرف نمیزد. چشمان قرمز و لرزانش روی تیغه سفیدی که چند اینچ با گلویش فاصله داشت، قفل شده بود.

«اما حق با من بود...» چشمان کئرا با نگاهی خشن در چشمانم گره خورد. «چرا خنجر برادر من دست توئه؟»