چپتر 270: سقوط

با وجود شوک اولیهای که با سایه انداختن آن هیولای عظیمالجثه روی سرمان، تمام افراد باقیمانده روی سورتمه را در بر گرفته بود، طولی نکشید که صعودکنندهها به خودشان آمدند و به واقعیت برگشتند. اما به لطف هشدار دوم رجیس، من تنها کسی بودم که توانستم به موقع واکنش نشان دهم و از نوک پهن دم جانور کاملاً جاخالی بدهم. بقیه بیش از حد محو صورت عجیب و ترسناکش شده بودند.

وقتی بعد از پرشی میلیمتری برای فرار از مسیر حمله، شاهد رخ دادن زنجیرهای از اتفاقات بودم، انگار زمان کند شده بود. دم چرممانند جانور با شتاب پایین آمد و سورتمه را مثل یک تکه چوب خشک در هم شکست. تیگن هرطور که بود توانست در آخرین لحظه واکنش نشان دهد و کئرا را از مسیر حمله به بیرون هل دهد، اما خودش در کنار ترایدر زیر آن دم بزرگ له شد. موج ضربهای که از این برخورد ایجاد شد، بقیه ما را که مستقیماً در تیررسش نبودیم، به اطراف پرت کرد.

رجیس با اصرار گفت: «بیا بریم!»

اما نگاهم بین داریا و کئرا در گردش بود؛ هر دو بیهوش بودند و داشتند از روی آن زمینِ برآمده که به شدت شک داشتم بدن خود این هیولای غولپیکر باشد، پایین میافتادند.

با لحنی ملتمسانه پیام فرستادم: «رجیس. داریا رو بگیر.»

موجی از احساسات در درونم شکل گرفت، اما با نالهای که همراهم سر داد، به سرعت فروکش کرد. با وجود آن وضعیت بحرانی، وقتی دیدم رجیس از بدنم بیرون پرید و با فرم گرگ سایهایِ خودش به سمت داریای بیهوش خیز برداشت، لبخندی روی لبم نشست.

در همین حین، محدودیتی را که روی خودم اعمال کرده بودم برداشتم و در حالی که با نگاهم وضعیت پیش رو را میسنجیدم، در هالهای از اتر به جلو شلیک شدم.

همتیمی داریا هیچکجا به چشم نمیخورد و گودالی از خون از زیر آن دم چرممانند در حال پخش شدن بود. اما آریان با آویزان شدن به شمشیر درخشانش که در پهلوی آن هیولای غولپیکر فرو رفته بود، توانسته بود از پرت شدن کاملش جلوگیری کند؛ صورتش غرق در خون بود و دست آزادش با زاویهای غیرممکن و وحشتناک خم شده بود.

فاصله بین خودم و کئرا را که در حال سقوط بود طی کردم؛ صورتش در پسِ پردهای از موهای سرمهایرنگش پنهان شده بود. در حالی که از لبه آن زمین برآمده آویزان شده بودم، به سختی توانستم مچ پایش را بگیرم. بیشتر از اینکه از شرایط شاکی باشم، از دست خودم عصبانی بودم.

اگر میتوانستم از مانا استفاده کنم، چقدر گزینههای بیشتری پیش رویم بود؟ میتوانستم با خیال راحت پرواز کنم و از خطر دور شوم، لعنتی... اصلاً میتوانستم به کل از این اتفاق جلوگیری کنم.

اما پیش از آنکه حتی بتوانم کئرا و خودم را بالا بکشم، سرم را بلند کردم و دیدم که چشمان بنفش آن غولپیکر مستقیماً به من خیره شدهاند. و درون آروارههای از هم باز شدهاش، کره عظیمی از مانای نقرهایرنگ در حال چرخش بود که مستقیماً ما را هدف گرفته بود.

در حالی که گزینههایم را سبک و سنگین میکردم، میتوانستم کوبش قلبم را در سینهام حس کنم. آیا میتوانستم خودمان را بالا بکشم و آنقدر سریع بدوم که از حمله جاخالی بدهم؟ وسعت این انفجار چقدر خواهد بود؟ اگر کئرا را رها میکردم، میتوانستم جاخالی بدهم؟ یا باید از روی بدن شیبدار این جانور به سمت زمین سفت پایین میپریدم؟

زیر لب ناسزایی گفتم، کئرا را از لبه صخره به بالا پرت کردم و درست در همان لحظهای که هیولا حمله نَفَسیاش را آزاد کرد، خودم را هم بالا کشیدم.

کئرا بعد از برخورد با زمین به هوش آمد و از اینکه چرا ناگهان او را از زمین کنده و روی شانهام انداخته بودم، کاملاً گیج شده بود.

با لکنت گفت: «مـ... معنی این کار چیه...» اما وقتی نور سفید و درخشانی تمام محیط اطراف را در بر گرفت، حرفش نیمهتمام ماند.

به عقب نگاه کردم و دیدم که انفجار مانا با صدای وزوز گوشخراشی، هر چیزی را که در مسیرش بود پودر میکرد.

در حالی که از کنار سورتمه در هم شکسته رد میشدیم، پرسیدم: «میتونی بدوی؟» متوجه شدم با اینکه بقایای جسد ترایدر در گودال خونی که دم جانور به آنجا برخورد کرده بود دیده میشد، اما هیچ اثری از تیگن نبود.

او با لحنی منطقی و خشک گفت: «نه. به نظر میاد مچ پای چپم حداقل مو برداشته باشه.»

در حالی که با تمام سرعت روی سطح ناهموارِ آن زمین برآمده بر روی بدن جانور میدویدم، پرتو مخرب مانای خالص همچنان در تعقیبمان بود. «پس یه کاری بکن. وگرنه برام بهتره که همینجا ولت کنم.»

با این حرفم، میتوانستم حس کنم که کئرا ناخودآگاه حلقه دستانش را دورم محکمتر کرد، اما همانطور که به انتهای این سکوی سنگی نزدیک میشدیم، همچنان ساکت ماند.

صعودکننده چشمقرمز گفت: «من نمیـ...» اما وقتی دستانم را دورش شل کردم و وانمود کردم که میخواهم رهایش کنم، جیغ ترسیدهای کشید.

وقتی در موجهای قبلی مبارزهاش را تماشا میکردم، فهمیده بودم که دارد چیزی را پنهان میکند. با در نظر گرفتن این واقعیت که او دو محافظ بسیار ماهر داشت که حاضر بودند جانشان را برایش فدا کنند، نجات دادن او از روی مهربانی و دلسوزی نبود.

او تسلیم شد و گفت: «باشه!» و در حالی که برای حفظ جانش به من چسبیده بود، ناخنهای آغشته به مانایش در پوستم فرو رفت. «فقط به دویدن ادامه بده.»

در حالی که لبه صخره لحظه به لحظه نزدیکتر میشد، با تندی جواب دادم: «جایی برای فرار نیست!» با این حال کئرا ساکت ماند و من توانستم شکلگیری قدرت شومی را درونش حس کنم که تا به حال نظیرش را ندیده بودم.

در حالی که زمینِ زیر پایمان رو به اتمام بود و بیثباتتر میشد، با اعتماد به او، مسیرم را از پرتو مخربی که نزدیک میشد منحرف کردم. وقتی به انتهاییترین لبه این زمینِ برآمده بر روی بدن این هیولا رسیدم، تمام اتر را در پاها و پشتم متمرکز کردم و با تمام توانم به بیرون پریدم.

بدون جادوی باد برای منحرف کردن مقاومت هوا، تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که دندانهایم را به هم بفشارم و در حالی که در اوج آسمان پرواز میکردیم، دیوار ضخیم بادی را که به بدنهایمان فشار میآورد تحمل کنم.

همانطور که آن قدرت تهدیدآمیز در اطراف کئرا که هنوز روی شانهام بود قویتر میشد، به عقب و به نگهبانی که درست از زمینِ زیر پایمان قد علم کرده بود، نگاه کردم.

با خودم فکر میکردم که ایستادن روی بدن این جانور غولپیکر و دیدنش از فاصلهای به این نزدیکی، مرا برای چنین منظرهای آماده کرده است، اما اشتباه میکردم.

با وجود تمام جانوران مانایی که در طول این سالها در دیکاتن با آنها روبهرو شده و جنگیده بودم، چند لحظه طول کشید تا بتوانم ابعاد این موجود را به عنوان یک موجودیت واحد هضم کنم؛ مغزم به هیچوجه نمیخواست باور کند که چیزی به این بزرگی میتواند وجود داشته باشد.

قد این موجود تقریباً هماندازه برجی بود که منبع قدرت را در خود جای داده بود، اما همین ارتفاع هم در مقایسه با طول و عرض کلی بدن جانور، ناچیز به نظر میرسید.

از این فاصله دور، آن هیولای غولپیکر مرا به یاد اژدهای عظیمی میانداخت که بالهایش را از دست داده باشد. دم و گردن درازش به تنهای چرممانند متصل بودند که از نزدیک میشد آن را با یک کوه کوچک اشتباه گرفت. شش پا که هر کدام به ضخامت گردنش بودند، وزن این هیولا را تحمل میکردند.

در حالی که شروع به پایین افتادن کرده بودیم و پرتو درخشانی که همچنان از دهان آن جانور عظیمالجثه فوران میکرد در مسیرمان به سمت بالا میآمد، فریاد زدم: «کئرا!»

با توجه به ارتفاعی که از آن پریده بودیم و سرعت سقوطمان، هیچ امیدی نداشتم که از برخورد با زمین جان سالم به در ببریم، چه برسد به حمله نَفَسی هیولا که داشت لحظه به لحظه به ما نزدیکتر میشد.

بدنم را در هوا چرخاندم و رو به هیولا قرار گرفتم و همزمان شروع به متمرکز کردن تمام اتر در کف دست راستم کردم. میدانستم پرتو اتر خالصی که در منطقه سکوهای درخشان یاد گرفته بودم، برای مقابله با حمله این جانور کافی نخواهد بود، اما چاره دیگری نداشتم. کئرا در حالی که روی شانهام آویزان بود، کاملاً بیحرکت و ساکت ماند.

درست در همان لحظهای که هر دوی ما در شرف بلعیده شدن توسط موج مخرب مانا بودیم و دقیقاً زمانی که میخواستم حمله خودم را آزاد کنم، کئرا در میان دستانم تکانی خورد. او یک دستش را دور گردنم حلقه کرد تا تعادلش را حفظ کند و همزمان شمشیر خمیدهاش را از درون یک آیتم ابعادی بیرون کشید.

درست به موقع حملهام را متوقف کردم تا ببینم چطور هالهی سیاه و شعلهورِ بیش از حد آشنایی، همزمان با پایین آوردن شمشیرش، دور تیغهی زرشکیرنگ پیچید.

تیغهاش که تا لحظهای پیش قرمز بود، به شکل هلال سیاه و شعلهوری امتداد یافت و مخروط سفید و درخشانِ تخریب را شکافت. این ضربه، درست قبل از خاموش شدن شعلههای سیاه، مسیری ایجاد کرد که فقط به اندازهی عبور ما در حین سقوط پهنا داشت. با توجه به اینکه مسیر حملهی هیولا رو به بالا ادامه پیدا کرده بود، میدانستم که تغییر جهت دوبارهی آن به سمت ما برایش سخت خواهد بود.

کئرا در حالی که شمشیرش را غلاف میکرد، روی من افتاد؛ دست چپش هنوز دور گردنم حلقه شده بود.

با صدایی که به سختی از میان زوزهی باد شنیده میشد، گفت: «دیگه نمیتونم اون کار رو تکرار کنم.»

در حالی که سعی میکردم سر از این وضعیت در بیاورم، افکار و سوالات بیشماری به ذهنم هجوم آوردند، اما خودم را مجبور کردم فعلاً آنها را کنار بگذارم و فقط روی زنده ماندن تمرکز کنم.

پرسیدم: رجیس، کجایی؟

«داریا رو گرفتم و با استفاده از دم نگهبان اومدم پایین، اما فکر نمیکنم بتونم به موقع بهت برسم!»

نقشهی استفاده از گانتلت فرم برای کاهش شدت ضربهی سقوط، دیگر جواب نمیداد.

چارهای جز استفاده از پرتوی اتری نداشتم. هرچند استفاده از آن برای مقابله با حملهی نَفَسِ هیولا امیدی واهی بود، اما شاید نیروی حاصل از انفجارش میتوانست سرعت سقوطمان را تا حدی کم کند که شدت برخورد، باعث مرگ هر دومان نشود.

البته، از آنجایی که رجیس آنقدر نزدیک نبود که به موقع برسد، استفاده از این پرتو میتوانست به معنای تخلیهی تمام ذخایر اتر و در نتیجه مرگم باشد...

با کنار زدن تردیدی که ذهنم را فرا گرفته بود، روی هنر اتری تمرکز کردم.

به نظر میرسید کئرا متوجه شده بود که میخواهم کاری کنم، چون محکمتر از قبل به من چسبید.

ذخایر اتر من از زمان دو تلاش اولیهام برای شلیک پرتوی اتری تا حدودی افزایش یافته بود، اما به دلیل عواقب ناشی از آن و حضور در چنین منطقهی خطرناکی، فرصتی برای آزمایش دوبارهی این حمله نداشتم.

نفس عمیقی کشیدم که در زوزهی باد گم شد و بخش عمدهی اتر خود را روی تقویت بازوها، شانهها، قفسهی سینه و ستون فقراتم متمرکز کردم تا بدنم بتواند این فشار را تحمل کند.

میتوانستم ببینم که نشانههای رونمانندِ بنفشرنگ از کف دستهایم امتداد یافته و تا روی انگشتانم پخش میشوند.

در حالی که با سرعت به سمت زمین سقوط میکردیم، هر دو کف دستم را به عرض شانههایم باز کردم و رو به پایین هدف گرفتم و منتظر ماندم تا به اندازهی کافی نزدیک شویم.

سرانجام، در فاصلهی پنجاه فوتی از زمین، پرتوی اتری را رها کردم.

با فوران سیلابی از شعلههای بنفش از کف دستهایم به سمت زمین، غرش مهیبی طنینانداز شد. بلافاصله فشار شدیدی را در بازوها، شانهها و پشتم احساس کردم، اما مقاومت کردم.

سکویی که برای اولین بار امکان بیداری این توانایی را به من داده بود، به طور طبیعی اتر را از بدنم بیرون میکشید. حالا که دیگر تحت تأثیر آن اثر نبودم، کنترل بسیار بیشتری روی میزان اتر خروجی داشتم.

انگشتانم انفجار اتری را مجبور کردند تا به جای پخش شدن، رو به جلو متمرکز بماند. با وجود اینکه بدنم با اتر تقویت شده بود، میدانستم که استخوان بازوهایم از همین حالا شروع به ترک خوردن کردهاند و ذخایر اتر من با سرعت وحشتناکی رو به اتمام است.

با این حال، حس میکردم که سرعتمان در حال کاهش است. تنها زمانی که شروع به کاهش خروجی اتر کردم و صدای کرکنندهی آن کمتر شد، تازه فهمیدم کئرا که مثل یک بچه کوآلا به من چسبیده بود، دارد جیغ میکشد.

در حالی که رو به آسمان میچرخیدم، فریاد زدم: «برای برخورد آماده شو!» میخواستم مطمئن شوم هنگام برخورد با زمین، من اولین نفری باشم که به زمین میخورد و همزمان تا جایی که در توانم بود، هر دوی ما را با پوششی از اتر احاطه کردم.

وقتی به هوش آمدم، با دیدن تودههای خاک و غباری که هنوز از گودالِ محل برخوردمان بلند میشد، فهمیدم که مدت زیادی بیهوش نبودهام.

حس میکردم بدنم تکهتکه شده، با سوختگی به هم چسبیده و بعد دوباره از هم دریده شده است؛ هیچجای بدنم نبود که کمتر از بقیهی جاها درد بکند. تمام قدرت ذهنیام را به کار گرفتم تا دوباره از هوش نروم، اما حداقل وضعیت کئرا بهتر بود.

او هنوز بیهوش بود، اما توانسته بود از باقیماندهی مانای خود برای محافظت از بدنش در برابر آسیبهای کشنده استفاده کند.

حس میکردم که ذخایر اندک باقیمانده در هستهی اتر من از همین حالا در حال ترمیم بدنم است، اما نمیتوانستم آرام بگیرم.

زمین زیر پایم لرزید و با هر صدای کوبش بمی که در دوردست طنینانداز میشد، شدت لرزش بیشتر میشد. حسی به من میگفت که این نگهبان است که دارد به ما نزدیک میشود.

صدای خشن و بمی از لبهی گودال غرید: «آرتور!» رجیس بود و داریا هم پشتش سوار شده بود.

با صدایی خفه گفتم: «رجیس...» و بعد یک دهان پر از خون سرفه کردم.

داریا در حالی که از روی رجیس پایین میپرید، با ناباوری نفسش را حبس کرد و گفت: «وریترای مهربان، چطور هنوز زندهست؟»

هر دو به سمتم دویدند و قبل از اینکه من یا رجیس بتوانیم واکنشی نشان دهیم، داریا یک ویال شیشهای از حلقهی ابعادی خود بیرون آورد و آن را روی دهانم گذاشت.

داریا در حالی که نزدیکتر میآمد و سرم را بلند میکرد، گفت: «اینو بنوش. یه اینستیلر نماد اینو ساخته. از مانای بدنت برای ترمیم زخمهات استفاده میکنه.»

با صدایی خفه و بریدهبریده گفتم: «نمیتونم... اثر... نمیکنه.»

ابروهای باریکش از روی گیجی در هم گره خورد، اما لحظهای بعد نگاهی حاکی از درک در چشمانش نشست. «اوه، نمیتونی.»

با خیالی آسوده از اینکه متوجه منظورم شده بود، چشمانم را بستم.

رجیس، اگه بخوام بتونم... به یه مقدار از اتر تو نیاز دارم.

با حس نرمی که روی لبهایم فشار آورد و ورود مایعی ولرم به دهانم، رشتهی افکارم پاره شد. چشمانم از تعجب گرد شد و دیدم که لبهای داریا روی لبهایم قفل شده، چشمانش بسته است و گونههایش سرخ شدهاند.

در آن لحظه حتی قدرت بالا آوردن دستهایم را هم نداشتم و از آنجایی که سرم را محکم نگه داشته بود، تلاشهایم برای چرخاندن صورتم بیفایده بود؛ در نتیجه مجبور شدم تمام محتویات آن ویال را قورت بدهم.

داریا بالاخره خودش را عقب کشید، در حالی که خونسردیاش جای خود را به صورتی کاملاً سرخ داده بود. «مـ... من چارهی دیگهای نداشتم، چون خودت جون نداشتی بنوشی.»

با هر سرفهای که به زور از گلویم خارج میشد، امواج درد در بدنم میپیچید. «تـ... تو... اون ویال قرار نبود...»

رجیس با چهرهای که به طرز آزاردهندهای سرگرم به نظر میرسید، توضیح داد: «همونطور که اربابم داره به این شیوایی سعی میکنه توضیح بده، مسئله این نبود که نمیتونه اکسیری که تو با این سخاوتِ دهانبهدهان به خوردش دادی رو بنوشه، بلکه مسئله این بود که اون اکسیر اصلاً روش اثری نداره.»

داریا همچنان گیج و مبهوت مانده بود و من هم سردترین و برندهترین نگاهی را که در توانم بود، نثار آن گرگ سیاه و بنفش کردم. پوزخندی طعنهآمیز روی پوزهی سگمانندش نقش بسته بود که به داخل بدنم شیرجه زد.

موج خنکی از انرژی از هستهام در سراسر بدنم پخش شد و حس کردم که بدنم در حال ترمیم است.

رجیس با خندهای ریز گفت: «در کنار خدمات درمانیِ من، یه بوسهی مجانی هم کاسب شدی. به نظرم بهم مدیونی.»

با تندی جواب دادم: خفه شو، اما از اینکه دوباره روی اعصابم راه میرفت، حس خوبی داشتم.

با کمک رجیس توانستم به قدری بهبود پیدا کنم که روی پاهایم بایستم، درست در همان لحظهای که زمین یک بار دیگر لرزید.

رجیس با صدایی ضعیف پیام داد: «نبینم بمیری و بیفتی رو دستم، پرنسس.»

در حالی که به سختی خودم را روی پاهایم نگه داشته بودم، گفتم: استراحت کن، رفیق. نگاهی به کئرا انداختم؛ جراحاتش بعد از اینکه داریا اکسیر دیگری به او خورانده بود، بسیار بهتر شده بود. دستم را به سمتش دراز کردم.

سگکی را که غلاف چرمی و خنجر را به کمرش متصل میکرد باز کردم و قبل از بالا رفتن از لبهی گودال، آن را به کمر خودم بستم. «مراقبش باش. چند تا سوال دارم که باید ازش بپرسم.»

داریا پرسید: «کجا میری؟ که نمیخوای واقعاً با اون هیولا بجنگی، درسته؟»

جواب دادم: «نه. میخوام بکشمش.»