چپتر 271: بازگشت به اصول اولیه

در حالی که به نبرد پیش رو نزدیک میشدم، نگاهم روی قامت سر به فلک کشیدهاش قفل شد. دو صعودکننده داشتند با آن میجنگیدند و از این فاصله، بیشتر شبیه موشهای دندانداری بودند که با درماندگی دور یک اورک غولپیکر پرسه میزدند. بدون اینکه نگاه کنم میدانستم آن دو نفر چه کسانی هستند؛ تیگن و آریان تنها کسانی بودند که میتوانستند زنده بمانند و این تایتان را تا الان مشغول نگه دارند.

به سمت نگهبان عظیمالجثه هجوم بردم و با سرعت گرفتنم، زمین بایر را کَندم و رد پاهای عمیقی به جا گذاشتم. دستم را محکم دور دسته خمیده خنجر سفید حلقه کردم؛ در مقایسه با اندازه هیولایی که قرار بود با آن روبرو شوم، این خنجر حتی به درد خلال دندانش هم نمیخورد، اما داشتنش در دستم، اعتماد به نفسی که نیاز داشتم را به من میداد.

صرف کردن بیشتر ذخایرم برای کنترل انفجار اتری، تقریباً همان فایدهای را داشت که گذراندن سه مرحله تصفیه هسته و کانالهای اتر داشت؛ البته با چاشنی خطر مرگ.

میتوانستم تفاوتهای پیچیده و جزئی در نحوه جریان یافتن اتر در بدنم را حس کنم.

اولین باری که بعد از ساختن هسته جدیدم از اتر استفاده کردم، حس میکردم دارم سعی میکنم جهت و سرعت جریان اتر را با یک آبکش آشپزخانه تنظیم کنم. اما حالا، حس میکردم یک دریچه سیلبند حسابی نصب کردهام، در حالی که آبراههایی که به نقاط مختلف بدنم ختم میشدند، داشتند کمکم حفر و ساخته میشدند.

از نظر فیزیکی قویتر و مقاومتر از همیشه بودم، اما میدانستم که هنوز برای روبرو شدن با داسها کافی نیست.

تمام زرادخانهام از من گرفته شده بود و فقط یک سلاح اثیری به من داده بودند. بالاخره داشتم یاد میگرفتم چطور از آن استفاده کنم. حالا، برای جبران تنوعی که در مانا از دست داده بودم، باید میتوانستم اتر را در سطحی بسیار بالاتر از خاندان ایندرات، و حتی جادوگران باستانی به کار بگیرم.

اولین کسی که متوجه حضورم شد، همان جانور عظیمالجثه بود. صورت خفاشمانندش به سمتم چرخید و جیغ خشمگینانهای کشید که زمین را لرزاند.

در حالی که اتر را در پاهایم متمرکز میکردم و سرعت میگرفتم تا شاخبهشاخ با جانور روبرو شوم، از اینکه این کار چقدر طبیعیتر انجام میشد غافلگیر شدم. وقتی خنجر را با اتر پوشاندم، همه چیز به جز صورت بیلمانند جانور تار شد.

از روی زمین پریدم و چرخیدم تا برای حملهام شتاب بگیرم. وقتی جانور سعی کرد سرش را بالا بکشد، حتی خودش هم برای افزایش ناگهانی سرعتم آماده نبود.

به اندازه کافی سریع نبود.

خنجری که در دست داشتم، با تیغهای رو به پایین، به رگهای درخشان از سفید و بنفش تبدیل شد و کنار بینیاش را سوراخ کرد. و با اینکه سلاحم حتی کسری از اندازه او هم نبود، اما شدت ضربهاش داستان دیگری داشت.

صدای رعد و برقی از برخورد بلند شد و امواج شوکی چنان قوی فرستاد که تقریباً قابل دیدن بود. سرش به یک طرف پرتاب شد و جانور را به اندازهای گیج کرد که آریان بتواند به جلو یورش ببرد و رگباری از هلالهای طلایی را رها کند. تیگن که بدنش با زره خاکی پیچیدهای پوشیده شده بود، با استفاده از گرزش ضربه ویرانگری به همان بلندی ضربه من وارد کرد.

بعد از اینکه حمله من به هدف خورد، هم آریان و هم تیگن روی پاهایی که بیشتر وزن جانور را تحمل میکردند تمرکز کرده بودند.

رگبار قوسهای طلایی و ضربه کرکننده گرز به سختی توانستند خونی بریزند، اما برای اینکه پاهای جانور را از زیر بدنش جارو کنند کافی بودند.

تایتان با غرش خشمگینانهای به پهلو سقوط کرد، زمین را در هم شکست و لرزههایی ایجاد کرد که نزدیک بود همان برجی را که سعی داشت از آن محافظت کند، فرو بریزد.

هم تیگن و هم آریان مجبور شدند بلافاصله بعد از حملهشان عقبنشینی کنند؛ فقط وزن بدن تایتان به تنهایی کافی بود تا حتی قدرتمندترین جادوگران را هم له کند.

به محض اینکه تیگن و آریان به فاصله امنی عقب کشیدند، تیگن فریاد زد: «پسرک ظریف! بانو کئرا در امانه؟»

در حالی که نگاهم روی جانور غولپیکری که سعی داشت دوباره روی پاهایش بایستد قفل شده بود، فریاد زدم: «اون با داریا تو یه فاصله امن داره استراحت میکنه!»

آریان جواب داد: «انگار بهت مدیون شدیم.» با وجود فاصلهاش و سر و صدایی که از تایتان میآمد، صدایش آرام اما به طرز عجیبی واضح بود.

با قضاوت از روی ارتعاشات قدرتمندی که از شمشیرش و آن هلالهای طلایی ساطع میشد، به نظر میرسید جادوی او ریشه در زیرمجموعههای خاصی از عناصر باد و جاذبه دارد.

از طرف دیگر، تیگن من را بیشتر هم غافلگیر کرد، چون جادوی او فقط به زره خاکی ختم نمیشد. به نظر میرسید با هر قدمی که برمیداشت، نه تنها زره خودش، بلکه زمین اطرافش را هم دستکاری میکرد. حتی وقتی گرزش را تاب میداد، تکههایی از زمین سلاحش را در بر میگرفتند و دور آن شکل میگرفتند تا گرز بزرگتری بسازند.

من هم فرصت را هدر ندادم و چند حمله دیگر به صورتش وارد کردم تا تا جایی که ممکن است جلوی بلند شدنش را بگیرم.

با این حال، با وجود جثه عظیمش، جانور به طرز شگفتآوری چابک بود. با فشار دادن دم بلندش به زمین توانست خودش را جمع و جور کند. به محض اینکه دوباره روی هر شش پایش ایستاد، گردن و دمش را مثل شلاق چرخاند، تکههایی از زمین را در مسیرش کند و تکههای خاک را به اطراف پرتاب کرد تا ما را در فاصله نگه دارد.

از میان تکههای خاکی به اندازه کالسکه که مثل تگرگ میباریدند جاخالی دادم تا در تیررس حمله بمانم. از آنجا که هسته اتر من هنوز در حال پر کردن ذخایرش بود، نمیتوانستم ریسک استفاده از انفجار اتری را به جان بخرم.

مشکل این بود که جانور آنقدر بزرگ بود که هیچ مقدار ضربه یا خنجر زدنی نمیتوانست آسیب قابل توجهی به آن وارد کند، مگر اینکه یک نقطه ضعف پیدا میکردم؛ البته اگر اصلاً نقطه ضعفی وجود داشت.

در میان هرج و مرج به وجود آمده، صدای برخورد بلندی طنینانداز شد و جانور قبل از اینکه دمش را شلاق کند، برای لحظهای خم شد. تیگن که کاملاً در زره سنگی پوشیده شده بود و بیشتر شبیه یک گولم بود تا انسان، به جانور تنه زده بود.

و تقریباً بلافاصله، مثل یک مگس مزاحم به گوشهای پرتاب شد. او مثل یک شهابسنگ به زمین برخورد کرد و بلافاصله زیر ابری غلیظ از گرد و غبار و آوار دفن شد. در وجودم نهادینه شده بود که همیشه کل میدان نبرد را در دیدرسم نگه دارم و هر اتفاقی که اطرافم میافتاد را در ذهنم ذخیره کنم، حتی اگر نمیتوانستم فوراً واکنشی نشان دهم.

وقتی به پای چپ جلوییاش، جایی که آریان قبلاً حملهاش را انجام داده بود رسیدم، توانستم چند بریدگی عمیق روی پای سه طبقهاش ببینم. باید روی آنها تمرکز میکردم.

پاهایم را به زمین کوبیدم و خنجرم و اتر اطرافش را در یکی از بریدگیهای عمیقی که آریان ایجاد کرده بود، فرو بردم.

خون صورتی رنگ به همه جا پاشید و تقریباً تمام بدنم را پوشاند. وقتی سر جانور به سرعت نزدیک شد، سایه غولپیکری ناگهان من را در بر گرفت.

خنجر را از گوشتش بیرون کشیدم و آماده شدم تا شاخبهشاخ با آن روبرو شوم، تا اینکه یک کره چرخان از مانا به پهلوی جانور برخورد کرد.

آریان چند متر آنطرفتر بود و در حالی که جانور برای روبرو شدن با او میچرخید، هاله فوقالعادهای از بدنش ساطع میشد.

وقتی شمشیرزن برای روبرو شدن با هیولای عظیمالجثه آماده میشد، چهرهاش در هم رفت، که ناگهان فکری به ذهنم رسید.

فریاد زدم: «چقدر میتونی حملهت رو قویتر کنی؟» جانور سرش را بالا نگه داشته بود و هر دوی ما را در میدان دیدش داشت... انگار داشت تصمیم میگرفت اول کداممان را بکشد.

آریان جواب داد: «شاید پنج برابر قویتر، اما برای آماده شدنش به زمان بیشتری نیاز دارم.» صدایش طوری واضح بود که انگار درست کنارم ایستاده است. «برای چی میپرسی؟»

قبل از اینکه توجهم را دوباره به جانور معطوف کنم، فریاد زدم: «فقط باید تو این مورد بهم اعتماد کنی!»

به طوفانی از تیغهها تبدیل شدم و در میان شش پای غولپیکرش رقصیدم؛ بریدگی ایجاد میکردم و جاخالی میدادم، بعد روی همان بریدگیها دوباره بریدگی ایجاد میکردم تا توجه جانور عظیمالجثه را فقط روی خودم نگه دارم.

با هر قدمی که برمیداشت زمین میلرزید و هر از گاهی باید از دم تار شدهاش که سعی میکرد از همان زیر به من ضربه بزند، جاخالی میدادم.

تمام تمرکزم صرف محدود کردن فعالانه خروجی اتر میشد و آن را تا حد ممکن بهینهتر کنترل میکردم تا برای زمان بینقص آماده باشم.

آریان از دور گفت: «آمادهم.» از جایی که من بودم، هیکلش بزرگتر از یه کلاغ سفید به نظر نمیرسید.

یک ثانیه قبل از اینکه صدای انفجاری کرکننده در هوا بپیچد، ناگهان برقی طلایی تمام دیدم رو پر کرد.

آریان موج عظیمی از نیروی برنده رو مستقیماً به سمت هیولا رها کرده بود و تمام سرش رو توی موج درخشانی از نور طلایی پوشونده بود.

به جلو خم شدم و دستام رو ضربدری جلوی صورتم گرفتم تا موج حمله من رو به عقب پرت نکنه.

فقط کئرا نبود. اونا هم توی منطقه همگرایی قدرتشون رو مخفی کرده بودن.

با وجود وضعیت وخیمی که توش گیر افتاده بودیم، نمیتونستم جلوی افکارم رو بگیرم؛ دیکاتن واقعاً چقدر شانس کمی برای پیروزی توی این جنگ داشت. اگه آریان، تیگن و بقیه صعودکنندهها همگی به مردمشون ملحق میشدن تا علیه ما بجنگن، جنگ خیلی زودتر از اینا تموم میشد.

سر هیولا روی گردن درازش به خاطر شدت حمله آریان به عقب شلاق خورد. با اینکه هیولا کلافه شده بود و درد میکشید، دوباره تمام توجهش رو به من جلب کرد.

باید حواسش رو به جای دیگهای پرت میکردم و خود هیولا هم باید اونقدر عصبانی میشد که دوباره از حمله نَفَسیاش استفاده کنه. اما به نظر میرسید یا باهوشتر از چیزی بود که فکر میکردم، یا بیش از حد مراقب اتری بود که از بدنم ساطع میشد.

همونطور که دنبال فرصتی میگشتم تا زخمی که بارها بهش ضربه زده بودم رو عمیقتر کنم، هیولا ناگهان شروع کرد به کوبیدن تمام پاهاش روی زمین.

گرد و خاک به هوا بلند شد و دیدم رو نسبت به پاهای هیولا کور کرد؛ همون گرد و خاکی که باعث شد متوجه ضربه تمامعیار دمش که چند لحظه بعد از پشت بهم برخورد کرد، نشم.

با پخش شدن دردی کورکننده توی تمام بدنم، دنیا جلوی چشمام سفید شد و وقتی به خودم اومدم، دیدم دهها متر دورتر از هیولا روی زمین افتادم.

با نالهای که از گلوم فرار کرد، خودم رو بالا کشیدم. دیدم تار بود و به نظر میرسید دنیا داره کمی دور سرم میچرخه، اما در کل حالم خوب بود.

صدای رجیس توی سرم پیچید: «هنوز نتونستیم حتی یه خراش درست و حسابی روی این گندهبکِ بدترکیب بندازیم، نه؟»

قبل از اینکه به سرفه بیفتم، به زور گفتم: «بیدار شدی. میتونی کمک کنی؟»

رجیس جواب داد: «نه. چون میدونستم قراره مبارزه کنی، مثل همیشه اتر بدنت رو برای ترمیم خودم جذب نکردم.»

«لعنتی.»

رجیس گفت: «ولی یه راه جایگزین هست.»

همونطور که به تماشای مبارزه هیولا با آریان و تیگن—که تونسته بود دوباره به مبارزه برگرده—ادامه میدادم، اخمهام تو هم رفت. «چه راهی؟»

رجیس بعد از یه لحظه مکث جواب داد: «استفاده از رون تخریب. همون ذخایر اتر خودت باید براش کافی باشه.»

خشم و ترس توی وجودم شعلهور شد و جواب دادم: «نه.»

برای اولین بار، رجیس اصرار نکرد. همونطور که اجازه میدادم آخرین دردها و گرفتگیهای بدنم ترمیم بشن، اون هم ساکت موند. من بیشتر از هر کسی دلم میخواست از رون تخریب استفاده کنم، اما دفعه قبل که امتحانش کردم، کارم به جایی کشید که برای جلوگیری از فروپاشی روانی و جنون، مجبور شدم به خودم خنجر بزنم؛ اونم در حالی که فقط بخش کوچیکی از قدرتش رو استفاده کرده بودم.

مشکل دیگهای هم وجود داشت؛ شاهدها. هم آریان و هم تیگن همهچیز رو میدیدن. حتی اگه کئرا میتونست از اون شعلههای فاسد استفاده کنه، مطمئن بودم یه شعله بنفش که بتونه یه هیولای نُه طبقه رو پودر کنه، کلی سوال براشون ایجاد میکرد.

وقتی به میدون نبرد برگشتم، صدای لرزش بمی از سمت هیولا—دقیقتر بگم، از توی دهانش—به گوش رسید.

میخواست دوباره از حمله نَفَسیاش استفاده کنه!

آریان تا یه فاصله امن عقبنشینی کرده بود و داشت چند شیشه اکسیر سر میکشید تا خودش رو بازیابی کنه. در همین حین، هیولا روی تیگن متمرکز شده بود؛ کسی که با دستهای غولپیکر و سنگپوش خودش، تکههای بزرگی از زمین رو میکند، فشرده میکرد و به سمت همون پاهایی پرتاب میکرد که من زخمیشون کرده بودم.

آروارهی پر از دندونهای نیشش حتی بیشتر از قبل باز شده بود و میتونستم نوسانات هوا رو حس کنم. حتی بدون توانایی حس کردن مانا هم میدونستم قراره چه اتفاقی بیفته.

باید همین الان خودم رو به زیر سر هیولا میرسوندم.

تنها مشکل این بود که یگانه تکنیک غیرعنصری که میتونستم ازش استفاده کنم، همونی بود که قبلاً فقط با مانا امتحانش کرده بودم. اون زمان، بدنم نمیتونست فشارش رو تحمل کنه، اما حتی اگه الان میتونست، من دیگه قادر به دستکاری مانا نبودم.

نفس عمیقی کشیدم و همونطور که با تمام سرعت به سمت هیولا میدویدم، تمام تمرکزم رو روی وضعیت درونی بدنم گذاشتم. سعی کردم حرکت تکتک عضلات پاهام، کمرم، لگنم و مرکز بدنم رو با یه ترتیب مشخص و از پیشتعیینشده حس کنم و بدنم رو وادار کنم تا به شکل خاصی حرکت کنه.

میخواستم هر مرحله از این فرآیند رو تقویت کنم؛ تزریق قدرت به تکتک حرکات میلیمتری عضلات، تاندونها و مفاصل، تا بتونم حتی از محدودیتهای آسوراها هم فراتر برم.

میخواستم از گام انفجاری استفاده کنم.

گام انفجاری که من با الهام از تکنیک تکگامِ انفجاریِ پانتئونها ابداع کرده بودم، ترکیبی بود از تئوری پایه دستکاری مانا و دانش من از آناتومی بدن انسان. این تکنیک شامل تبدیل شدن از حالت سکون مطلق به یه استارت انفجاری توی یک چشمبههمزدن میشد؛ تا حدی که برای یه چشم ناآشنا، اینطور به نظر میرسید که بدن شخص با سرعت خیلی زیاد توسط یه نیروی برتر به جلو کشیده میشه.

با وجود اینکه این تکنیک هنوز خطی و ناقص بود، اما من با گام انفجاری از تکنیک اصلی پانتئونها پیشی گرفته بودم. سوال واقعی توی این لحظه این بود: آیا میتونستم با استفاده از اتر، موفقیت اولیهام رو تکرار کنم یا حتی ازش فراتر برم؟

با استفاده از مجراهای تازهشکلگرفتهی درون بدنم، قدرت، مکان و جریان اتر رو زمانبندی کردم. حداقل سعی داشتم اون سرعت انفجاری رو بازسازی کنم، حتی اگه مجبور میشدم بیخیالِ شروع کردن از حالت سکون مطلق بشم.

و تا حد زیادی، جواب داد.

صیقل دادن هستهام و شکل دادن به مجراهای اتر از میون اونهمه سختی و عذاب، دقت خاصی به کنترلم بخشیده بود. انگار که دنیا رو از زیر پاهام کشیده باشن، همهچیز تار شد، در حالی که چشمهام فقط روی مقصدم قفل شده بود.

همونطور که یه کره درخشان از انرژی توی دهان هیولا شکل میگرفت، هم موقعیتم و هم زمانبندیم کاملاً ایدهآل بودن.

باید خوشحال میبودم. لعنتی، باید از خوشحالی بال درمیآوردم. اگه الان میتونستم این کار رو بکنم، یعنی با تمرین کافی قادر میشدم با خیال راحت و تا جایی که دلم میخواد از گام انفجاری استفاده کنم.

اما راضی نبودم. حس میکردم یه چیزی کمه؛ دقیقاً مثل همون حسی که یه کلمه نوک زبونت گیر کرده باشه. لمس کردن اساس گام انفجاری و دیدن دنیایی که موقع اجرای این تکنیک از زیر پاهام کشیده میشد، بهم این حس رو میداد که در آستانه رسیدن به چیز خیلی بزرگتری هستم. فقط نمیدونستم اون چیز چیه.

بدون اینکه وقتی برای فکر کردن داشته باشم، اتر باقیمونده رو توی مرکز کف دستم متمرکز کردم و یه انفجار فشردهی بنفشرنگ رو به بیرون فرستادم. این ضربه دقیقاً همون لحظهای که هیولا میخواست حمله نَفَسی مخربش رو رها کنه، فک پایینش رو محکم بست.

برای یه لحظه ترسیدم که هیولا خیلی راحت دوباره دهانش رو باز کنه و اون انفجار انرژی رو بیرون بده، اما تیگن جوری واکنش نشون داد که انگار ذهنم رو خونده بود.

یه تختهسنگ غولپیکر از آسمون به پایین پرتاب شد و تازه چند لحظه بعد فهمیدم این تیگن بوده که تمام زرهش رو دور سر گرزش شکل داده تا این کره خاکی عظیم رو بسازه.

با ترکیب حمله من و ضربه اون که آروارهی بیلمانند هیولا رو بسته نگه داشته بودن، حمله نَفَسی هیولا توی دهان خودش منفجر شد.

صدای کوبش خفهای طنینانداز شد و موج انفجاری که بر اثر این نیرو توی دهان هیولا ایجاد شده بود، اونقدر قدرت داشت که تیگن و حتی آریان رو توی هوا به عقب پرت کرد.

من با فرو کردن دستها و پاهام توی زمین، تونسته بودم خودم رو محکم نگه دارم تا توی همون محدوده بمونم.

با وجود اینکه رمقی برام نمونده بود و درد میکشیدم، از تقلا کردن هیولا برای حفظ تعادلش—با وجود ابرهای دودی که از سرش بیرون میزد—فهمیدم که هنوز زندهست. و با اینکه هنوز درگیر پیدا کردن اون کلمهی گیرکرده نوک زبونم بودم، اول باید این مبارزه رو تموم میکردم.

خنجر رو از غلافش بیرون کشیدم و مستقیماً توی رون پام فرو کردم.

گفتم: «رجیس. بیا انجامش بدیم.» و یه خُرخُر ساده به نشونه تایید، تنها چیزی بود که شنیدم؛ قبل از اینکه سونامی عظیمی از دانش، بینش و—بیشتر از همه—قدرت، تمام وجودم رو در بر بگیره.

از این فرصت که هم تیگن و هم آریان گیج و احتمالاً بیهوش بودن استفاده کردم و اون تایتانِ زخمی و بیدفاع رو توی شعلههای سرد و ارغوانی تخریب غرق کردم.

آخرین چیزهایی که یادم میاد، تصویر خودم بود؛ ناراضی و تشنهی مرگِ بیشتر، در حالی که چشمهام دنبال قربانی بعدی میگشت. با این حال، امواج دردی که از خنجر ساطع میشد، اونقدر عقلم رو سر جاش نگه داشت که خنجر رو عمیقتر توی پام فرو کنم؛ کاری که در نهایت باعث شد بدنم از هوش بره و سقوط کنه.

با این وجود، با تمام حس رقتانگیزی که داشتم—اینکه تحت کنترل قدرتی درآمده بودم که خودم آزادش کرده بودم—یهو جرقهای توی ذهنم زده شد. فهمیدم چه چیزی توی گام انفجاری کم بود. همون موقع بود که تاریکی تمام وجودم رو فرا گرفت.