چپتر 273: موجودی از جنس اتر

کمکم به انتظار برای اتفاقات غیرمنتظره عادت کرده بودم. هرچند این حرف تکراری و کلیشهای به نظر میرسید، اما در این مکان ناآشنا که از قوانین هیچکدام از دنیاهایی که در آنها زندگی کرده بودم پیروی نمیکرد، این تنها کاری بود که میتوانستم برای غلبه بر اضطراب فلجکنندهی درونم انجام دهم.

با این حال، صحنهای که با کنار رفتن بلورهای بیشمار سیاه و بنفش در مقابلم نمایان شد، به شکل عجیبی... آشنا بود.

نه مثل آن تالارِ پر از مجسمههای پرجزئیات، باشکوه و باعظمت بود، و نه مثل آن صفحات نوری در میان خلأ کیهانیِ بنفشرنگ، هوش از سر آدم میپراند.

نه. بیشتر شبیه آزمایشگاه آدمی بود که حتی از گیدئون هم شلختهتر بود. اتاق نسبتاً بزرگ بود، اما با آن دهها میزی که در گوشهوکنارش پراکنده شده بودند، تنگ و خفهکننده به نظر میرسید؛ میزهایی که هرکدام با مجموعهای از بِشِرها و لولههای آزمایش «تزئین» شده بودند. دورتادور دیوارهای این اتاق ششضلعی، قفسههای شیشهای بلندی چیده شده بود که پر از خرتوپرتها و ظرفهای مختلف بودند؛ بعضی خالی و بعضی پر.

فقط یکی از دیوارها با بقیه فرق داشت و دلیلش هم وجود یک پورتال روی آن بود. برخلاف بیشتر پورتالها که با هالهای از نورهای رنگارنگ میدرخشیدند، نگاه کردن به این یکی بیشتر شبیه تماشای آنسوی یک صفحه شیشهای بود. در طرف دیگر، نگهبانانی با زرههای صفحهایِ سیاهرنگ در اتاقی که در غیر این صورت کاملاً خالی بود، به وضوح دیده میشدند.

رجیس پیش از آنکه نگاهش به پورتال بیفتد، گفت: «هاه. آدم فکر میکنه با اونجور ورودی، قراره به چیز... خفنتری برسیم. ولی حداقل بالاخره از اینجا میریم بیرون.»

نگاهم را در سراسر آزمایشگاه چرخاندم و گفتم: «صبر کن. اون صدایی که توی سرم پیچید، من رو به عنوان ‹موجودی از جنس اتر و گوشت› خطاب کرد.»

در حالی که نگاهم همچنان هر گوشه از اتاق را میکاوید، ادامه دادم: «اینجا باید چیزی بیشتر از اینها داشته باشه. حدس میزنم وگرنه اصلاً اجازه نمیداد وارد بشم.»

رجیس چشمان تیزبینش را ریز کرد و گفت: «صبر کن ببینم. برای همین بود که نخواستی با بقیه صعودکنندهها برگردی؟ انتظار داشتی همچین اتفاقی بیفته؟»

در حالی که از میان ردیف میزهای فلزی قدم میزدم، گفتم: «تا حدودی. متغیرهای ناشناختهی زیادی وجود داره که نمیتونم ازشون سر در بیارم؛ مثل پیدا کردن برادر کئرا توی اون منطقه جنگلی با اون هزارپای اتری. اما چیزی که قطعیه اینه که حضور من روی تمام این مناطق تأثیر میذاره، پس منطقیه که فرض کنیم هرکسی که رلیکتومز رو ساخته، فقط میخواسته موجوداتی که با اتر همخوانی دارن بتونن تا این حد پیشروی کنن.»

رجیس با کنجکاوی پرسید: «پس اون همه مواردی که آلاکریاییها تونستن یادگارهای باستانی رو برای وریترا ببرن چی میشه؟ صعودکنندهها در موردش حرف میزدن و من حتی تو خاطرات اوتو هم صحنههایی ازش رو دیدم.»

مکثی کردم و پیش از آنکه سرم را تکان دهم، لحظهای به فکر فرو رفتم: «سخته که با اطمینان نظر بدم. ولی بهترین حدسم فرسایش و زواله. رلیکتومز ممکنه اونقدر قدرتمند باشه که بتونه آسوراها رو بیرون نگه داره، اما هیچچیزی نمیتونه تا ابد دوام بیاره، مخصوصاً چیزی به این پیچیدگی.»

به سمت همراهم چرخیدم و پرسیدم: «بههرحال، این اتاق نباید فقط یه راه خروج ساده و راحت باشه. میدونی این یادگارها چه شکلیان؟»

او جواب داد: «جدا از مقدار عظیم اتری که درونشون ذخیره شده، میتونن هر شکلی داشته باشن؛ از یه کتاب گرفته تا یه آرتیفکت یا حتی یه تیکه استخون. اما این رو میدونم که اون سیمولتهایی که خانم خوشتراش... یعنی داریا، چند بار بهشون اشاره کرد، با استفاده از بینشهای بهدستآمده از یه یادگار ساخته شدن.» سپس با هیجان گوشهایش را تیز کرد و پرسید: «فکر میکنی بتونیم قبل از رفتن، توی این اتاق آرتیفکت پیدا کنیم؟»

چیز عجیبی در مورد این اتاق وجود داشت؛ با وجود اینکه شبیه یک آزمایشگاه معمولی به نظر میرسید، اما یکسری اجزای کلیدی در آن غایب بودند. اگر اینجا را با آزمایشگاه گیدئون مقایسه میکردم، چیزی که آزمایشگاه او را حتی بیشتر از بِشِرها، قالبها و دستگاههای عجیبوغریب پر کرده بود، کتابها بودند.

چه کتابهای مرجع و چه دفترچههای یادداشت برای ثبت اطلاعات، همیشه کوهی از کاغذهای صحافیشده در آنجا پیدا میشد. اما اینجا هیچچیز شبیه به آن وجود نداشت.

در حالی که رجیس به امید یافتن سرنخی از مکان فعلیمان به جستوجو در آزمایشگاه ادامه میداد، من رویکرد متفاوتی را در پیش گرفتم.

اما حتی با دیدِ تقویتشدهام هم نتوانستم به جز پورتال، هیچچیز دیگری که از جنس اتر ساخته شده باشد را در اینجا حس کنم.

آیا داشتم قضیه را بیش از حد پیچیده میکردم؟ همانطور که رجیس گفت، یعنی اینجا واقعاً فقط یک مسیر راحتتر برای خروج از رلیکتومز بود؟

در حالی که رجیس بیصبرانه کنار پورتال منتظر ایستاده بود و دم سایهوارش را به زمین میکوبید، تقریباً تصمیم به رفتن گرفته بودم که ناگهان کلماتی که آن صدا گفته بود، بار دیگر در سرم طنینانداز شد.

او من را به عنوان «موجودی از جنس اتر» خطاب کرده بود، پس شاید فقط تلاش برای تشخیص اتر در این اتاق کافی نبود.

از آنجا که چیزی برای از دست دادن نداشتم، هالهی اتریام را آزاد کردم و اتاق را در فشاری خفهکننده غرق کردم.

رجیس که از حرکت ناگهانیام گیج شده بود، خشکش زد و گفت: «این دیگه چه...» اما حرفش با شروع تغییرات اتاق قطع شد. گویی هر آنچه در این اتاق میدیدم، میبوییدم و حس میکردم تنها یک توهم بوده باشد؛ همهچیز شروع به محو شدن کرد... از جمله کفِ زیر پایمان.

شروع به سقوط کردم، اما ناگهان متوقف شدم. وقتی پاهایم ناگهان روی کفی که تا یک ثانیه پیش وجود نداشت محکم قرار گرفتند، حسی شبیه به آن داشت که با یک تکانِ شدید از خوابِ سقوط کردن پریده باشم.

صدای نفسنفس زدنِ وحشتزدهی رجیس را شنیدم، اما نگاهم روی سازهی روبهرویم قفل شده بود. پایهای به ارتفاع ده فوت که رونهای اتری دورتادورش حکاکی شده بود. چهار حلقهی چرخان از سنگهای درخشان که همان رونهای پیچیده روی سطحشان نقش بسته بود، بدون اینکه هرگز با یکدیگر برخورد کنند، به دور آن میچرخیدند.

درست در بالای پایه و در مرکز حلقههای سنگی، بلوری کوچک و درخشان شناور بود. این بلور نوری درخشان به رنگ بنفشِ روشن ساطع میکرد و با وجود اینکه بسیار ارزشمند به نظر میرسید، اما مقدار اتری که از خود ساطع میکرد بسیار ناچیز بود. با این حال، چیز دیگری در این اتاق وجود داشت که مقدار غیرقابلتصوری از اتر را در خود جای داده بود.

با وجود اینکه درک رجیس از اتر به هیچوجه به اندازهی من حساس نبود، اما او هم در حین جستوجوی اتاق، آن را حس کرد.

وقتی برای اولین بار با دقت به اطراف نگاه کردم، متوجه وضعیت مخروبهی این اتاق شدم. برخلاف توهمِ آن آزمایشگاهی که از آن سقوط کرده بودیم، دیوارهای سنگی که پر از رون بودند، حالا ترکخورده و خرد شده به نظر میرسیدند. حتی چند سوراخ به اندازهی یک انسان روی زمین و دیوارها وجود داشت و آوار و سنگریزهها همچنان کف اتاق را پوشانده بودند.

چیزی که باعث شد بدنم منقبض شود و ترسی خفیف به جانم بیفتد، این واقعیت بود که این منبع عظیم اتر فقط از یک نقطهی ثابت ساطع نمیشد. این منبع مدام در حال حرکت بود و با وجود اینکه میتوانستم آن را حس کنم، اما این اولین باری بود که قادر به دیدنش نبودم.

در حالی که چشمانم سعی میکردند آن تودهی عظیم اتر را دنبال کنند، فریاد زدم: «کی اونجاست؟!»

ناگهان حس کردم که با سرعت از آنسوی اتاق به سمتم نزدیک میشود. از آنجایی که نمیتوانستم ابعاد این نیروی نامرئی را تشخیص دهم، خودم را در هالهای از اتر پوشاندم و مشتی چنان سریع به جلو پرتاب کردم که به شکل هالهای تار دیده میشد.

عجیب اینجا بود که نیروی پشت مشتم باید یا از میان آن عبور میکرد و به هوا میخورد، یا به چیزی برخورد میکرد و آن را به پرواز درمیآورد، و یا در اثر نیروی پسزنی، به دست و بازوی خودم آسیب میرساند. با این حال، هیچکدام از این اتفاقات رخ نداد.

مشتم قطعاً به جسمی جامد برخورد کرده بود، اما حس کردم نیروی پشت حملهام به طور کامل خنثی شده است.

و سپس در مقابلم، در حالی که دستش را به دور مشتم حلقه کرده بود، یک قامت انساننما پدیدار شد که حدود شش فوت قد داشت.

با چهرهای که از شوک خالص پر شده بود گفت: «پس میتونی من رو حس کنی.»

دستم را عقب کشیدم و به عقب قدم برداشتم، در حالی که رجیس با دندانهای نمایان و آمادهی حمله کنارم ظاهر شد.

پیکر او به رنگ بنفش مات بود و موهای کوتاه و مرتبی به همان رنگ داشت. تنها بخشهای تیرهتر، خالکوبیهایی از رونهای درهمتنیده بودند که تقریباً روی تمام سطح بدنش کشیده شده بودند. این خطوط حتی تا گونهها و پیشانیاش هم امتداد یافته بودند و تنها چشمها، بینی، دهان و چانهاش را خالی گذاشته بودند.

آن موجود با ابروهای گرهخورده و چشمانی درخشان مرا برانداز کرد و گفت: «تو هسته اتر داری، اما هیچ فرمجادوییای برای محافظت از بدنت نداری.»

در حالی که نگاه گیجی با رجیس رد و بدل میکردم، پرسیدم: «فرمهای جادویی؟»

چشمانش از روی کنجکاوی باریک شد. «که اینطور. انسانی با بدن یک آسورا... اون هم یک اژدها. عجب ناهنجاری بیسابقهای هستی.»

آن موجود نگاهش را به رجیس دوخت و رجیس از نگاه او به خود لرزید. بار دیگر حالت شوک در چهرهی آن موجود نمایان شد. «تو فرمان تخریب رو به همراه داری، اما دانش اون در ذهن این انسان آسورایی باقی مونده.»

در حالی که اتر همچنان درونم جریان داشت و آمادهی حمله بودم، پرسیدم: «تو کی هستی؟»

«من مدت زیادی منتظر موندم، اما چیزی که نزد من آورده شده، چیزیه که حتی خودم هم نمیدونستم امکانپذیره.» آن موجود دستش را تکان داد و ناگهان خودم را در محوطهی فوقالعاده بزرگی یافتم که با گنبدی از رنگ بنفش نیمهشفاف احاطه شده بود. آن موجود که تا چند لحظه پیش درست روبهرویم بود، حالا چند متر دورتر ایستاده بود و رجیس هم ناپدید شده بود.

در حالی که دنبال همراهم میگشتم، غریدم: «با رجیس چیکار کردی؟»

«اون توله جاش امنه. هر چی باشه، این آزمونی برای سنجش مهارتهای توئه.» آن موجود به سمتم قدم برداشت. «میدونم که تا اینجا چالشهای زیادی رو پشت سر گذاشتی، اما صمیمانه امیدوارم که از این آزمون نهایی هم با موفقیت عبور کنی.»

«حق با توئه. از وقتی که توی این سیاهچال نفرینشده افتادم، حس میکنم تنها کاری که باید بکنم روبهرو شدن با آزمونهای مختلفه.» گوشهی لبم به پوزخندی کج شد و خشم در صدایم رخنه کرد. «حداقل برخلاف بقیهی هیولاهایی که این مکان به جونم انداخته، تو اینقدر شعور داری که حداقل چند تا جواب بهم بدی.»

در حالی که نیزهای از اتر در دستش ظاهر میشد، گفت: «همین کار رو هم میکنم. البته به شرطی که لیاقتت رو ثابت کنی.»

من بعد از شکست در محافظت از دیکاتن، سر از این سیاهچال باستانی درآورده بودم. تنها کسانی که میتوانستم مقصر بدانم، کاملاً دور از دسترسم بودند و تنها موجوداتی که میتوانستم خشمم را سرشان خالی کنم، هیولاهای تشنه به خون بودند.

حالا موجودی با هوش و قدرت بالا روبهرویم ایستاده بود که خودش را «آزمون نهایی» میدانست.

لیاقتت رو ثابت کن، ارواح عمهت.

با خنجر سفیدی که در دست داشتم به جلو یورش بردم. تیغهام با دستهی نیزهی بنفش او برخورد کرد و بار دیگر، نیروی حملهام کاملاً خنثی شد. این حس با توانایی تغییر جاذبهی حریف که سیوریت، ریتاینر سریس داشت، کاملاً متفاوت بود. هیچ تأخیر یا پسزنی وجود نداشت که بتوانم از آن به نفع خودم استفاده کنم.

حملهام در جا متوقف شد.

با برداشتن قدمی به سمت حریفم، ضربهی دیگری به قفسهی سینهاش وارد کردم و اتر را با انفجارهای سریع و متوالی به بازویم هدایت کردم؛ درست همانطور که در گام انفجاری برای به حداکثر رساندن قدرت و سرعت انجام میدادم.

دوباره. حملهام درست در لحظهی برخورد به زیر قفسهی سینهاش متوقف شد.

با این حال، متوجه چیزی شده بودم. رونهایی که تقریباً وجب به وجب بدنش را پوشانده بودند، وقتی اتر را از درونشان هدایت میکرد، کمی میدرخشیدند.

طولی نکشید که هر دو درگیر رگباری از حملات شدیم، در حالی که من حالت تهاجمی داشتم. خنجرم را صرفاً به عنوان امتدادی از دست راستم به کار گرفتم؛ برش میدادم، خیز برمیداشتم، لگد میزدم و مشت میکوبیدم، اما آن موجود هر یک از حملاتم را با دفاعی بینقص دفع میکرد.

پس از جاخالی دادن از رگبار ضربات سریع و تار نیزهی درخشانش، با کف دست چپم مسیر آخرین ضربهاش را به سمت پایین و راست منحرف کردم و از شتاب همان حرکت استفاده کردم تا یک ضربهی چرخشی معکوس به سمت سرش وارد کنم.

همانطور که انتظار داشتم، رونهای بدنش در ناحیهای که میدانست به آن حمله میکنم درخشیدند. و باز هم همانطور که انتظار داشتم، نوک خنجرم به سادگی درست بالای گوش راستش معلق ماند.

او نیزهاش را چرخاند و پیش از آنکه دوباره به سمتم خیز بردارد، فاصلهای بینمان ایجاد کرد. با اینکه دفاع خنثیکنندهاش به شدت روی اعصاب بود، اما باید اعتراف میکردم که تکنیک نیزهزنیاش حیرتانگیز است.

دستهی سلاحش طوری تاب میخورد و خم میشد که انگار از چوب ساخته شده است؛ با هر ضربه و برشی که به سمتم روانه میکرد، در هوا قوس برمیداشت و فنر میانداخت، گویی نیزهاش جان گرفته بود.

با این حال، تکنیکهای رزمی من هم دستکمی از او نداشت و فیزیک آسوراییام نیز تواناییهایم را دوچندان میکرد. جاخالی میدادم، ضرباتش را دفع میکردم و مسیر حملاتش را منحرف میساختم تا اینکه هر دو به یک بنبست رسیدیم.

حداقل این چیزی بود که میخواستم او فکر کند.

متوجه شده بودم که مکانیسم دفاع خنثیکنندهی او خودکار نیست. روشی که چشمان آن موجود حرکت خنجرم را برای دفاع کردن دنبال میکرد، این موضوع را ثابت میکرد.

در حالی که نیزهاش به سمتم هجوم میآورد، ترقوهی چپم را هدف گرفت. به جای اینکه با قدم گذاشتن به پهلو از مسیرش خارج شوم، شانهی چپم را به جلو خم کردم و دستهی نیزه را با دست چپم گرفتم. در حالی که نیزهاش را به سمت خودم میکشیدم، اتر را به درون خنجرِ دست راستم تزریق کردم.

دوباره رونها درخشیدند و از همین حالا میتوانستم تجمع اتری را که داشت از شکمش محافظت میکرد حس کنم. و اگر قصدم ضربه زدن به آنجا بود، این دفاعش جواب میداد.

به جای ضربه زدن به شکمش، پای راستم را جلو گذاشتم و خنجر را از کنارش رد کردم، سپس بازوی راستم را درست زیر بغلش قلاب کردم.

او اصلاً انتظار فن پرتاب شانه را نداشت؛ موجی از نیت اتری آزاد کردم، خنجرم را رها کردم و او را محکم به زمین کوبیدم.

بلافاصله اتر را در کف دستم متمرکز کردم تا خودم را برای شلیک یک انفجار آماده کنم. ناگهان آن موجود که تا یک ثانیه پیش درست روبهرویم روی زمین افتاده بود، حالا بیش از ده متر آنطرفتر بود.

زیر لب زمزمه کردم: «چه لعنتی...»

موجود با آرامش از جا بلند شد و چهرهاش کمی جدیتر به نظر میرسید. «بسیار عالی. باید اعتراف کنم از اینکه تونستی یه ضربه بهم وارد کنی، احساس خجالت میکنم.»

با ابروهایی که از روی تمرکز در هم گره خورده بود، نیزهاش را به سمت جلو پرتاب کرد. به پهلو قدم برداشتم و انتظار داشتم نیزهاش کش بیاید و به من برسد—هرچه نباشد او یک کاربر اتر بود—اما نوک سلاحش در مقابلش ناپدید شد و درد شدیدی در شانهام منفجر شد.

سرنیزه از پورتالی که درست کنارم ایجاد شده بود بیرون جهیده بود.

به خودم یادآوری کردم: منتظر اتفاقات غیرمنتظره باش.

با تکیه بر توانایی بدنم برای ترمیم زخم، بار دیگر اتر را به پاهایم تزریق کردم و به سمت آن انساننمای خالکوبیشده هجوم بردم. اما هر چقدر هم که سریع و با تمام توان میدویدم، اصلاً به او نزدیکتر نمیشدم.

موجود یک بار دیگر نیزهاش را به درون پورتال کوچکی در مقابلش فرو برد، اما این بار توانستم از حملهاش جاخالی دهم. بین نوسان اتر و بیرون آمدن نیزه از پورتال، تأخیر بسیار کوتاهی وجود داشت.

در حالی که آماده میشد ضربهی دیگری وارد کند، گفت: «تکنیک و قدرت بدنی تو فوقالعادهست، اما ضربهی قبلیت فقط یه شانس بود.»

سرم را پایین انداختم تا پوزخندم را پنهان کنم و اجازه دادم اتر آزادانه از هستهام جریان پیدا کند. در حالی که اتر در وجب به وجب بدنم نوسان میکرد، میتوانستم واکنش اتر محیط را احساس کنم.

با آغوش باز، هم به استقبال موج آشنای گرمایی که از پایین کمرم پخش میشد رفتم و هم دانشی که به ذهنم سرازیر میشد.

سپس، قدمی به جلو برداشتم.

و همان یک قدمِ الهی، مرا به پشت آن موجود رساند؛ در حالی که اتر به شکل شاخههایی از صاعقههای بنفشرنگ روی بدنم جرقه میزد.

در حالی که خنجرم را عمیقاً در پشت آن موجود فرو میکردم، پرسیدم: «اینم فقط یه شانس بود؟»