چپتر 274: کریستال

گنبد بنفش نیمهشفاف سوسو زد و محو شد، و خودم را دوباره در اتاق مخفی یافتم. موجودی که تازه با آن جنگیده بودم هیچکجا پیدا نبود و به سختی میتوانستم روی پاهایم بایستم؛ فشار ذهنی و فیزیکی رون جدیدم، چنگالهای سردش را دورم حلقه کرده بود.

رجیس به سمتم پرید، چهرهاش ترکیبی از شوک و نگرانی بود. «چـ-چه اتفاقی افتاد؟ یه رون دیگه گرفتی!»

از لای دندانهای به هم فشردهام پرسیدم: «کجاست؟» و چشمانم به دنبال هر نشانهای از آن پیکر بنفش میگشت.

رجیس با گیجی تکرار کرد: «اون؟ فقط چند ثانیه قبل از اینکه این رعد و برق بنفش دورت جرقه بزنه، همونجا بیحرکت و خیره ایستاده بودی.»

صدای بم و آشنایی در مقابلم طنینانداز شد: «تا به حال ندیده بودم اتر به این شکل تجلی پیدا کنه.»

سرم را بالا آوردم و در همان حال رجیس چرخید تا ببیند که منبع صدا از همان موجود قبلی نبود... بلکه از کریستالی بود که روی پایه شناور بود.

کریستال در حالی که نوری هماهنگ با کلماتش ساطع میکرد، گفت: «به خاطر این سردرگمی من رو ببخش. از اونجایی که دیگه فرم فیزیکی ندارم، مبارزهمون رو به درون ذهن تو بردم.»

ابروهایم در هم گره خورد. «پس کل اون مبارزه واقعاً اتفاق نیفتاد؟»

کریستال با لحنی نسبتاً بیتفاوت پاسخ داد: «ذهن ابزار قدرتمندیه که حتی آسوراها هم به ندرت ازش استفاده میکنن و ترجیح میدن به جای اون، بدن و هستههای خودشون رو پرورش بدن. اما به نظر میرسه تو متفاوتی؛ اونم از چند جهت.»

رجیس سرش را تکان داد و موافقت کرد: «پرنسسِ ما یه خورده عجیبه.»

حتی خودم هم باید اعتراف میکردم که وضعیتم چیزی جز عجیب و غریب نبود. با این حال، سؤالات زیادی داشتم و میخواستم زودتر پیش بروم. «خب حالا چی میشه؟ آیا "آزمون نهایی" تو رو گذروندم یا چیز دیگهای هم هست؟»

کریستال پاسخ داد: «همین که تصمیم گرفتم باهات صحبت کنم، یعنی قبول شدی. اون مبارزه کوچیک بیشتر برای کنجکاوی و رفع بیحوصلگی خودم بود، و تو در ارضای هر دوی اونا کار فوقالعادهای انجام دادی.»

چه خاندان ایندرات و چه خاندان وریترا، به نظر میرسید آسوراها و این موجودات برتر همیشه عاشق این بودند که بدون هیچ اهمیتی به طرف مقابل، بیحوصلگیشان را برطرف کنند.

کریستال ادامه داد: «فکرش رو بکن که تونستی یه رون به دست بیاری، اونم از فرمان اسپاتیوم. بهم بگو. چطور میتونی جریان اتر درون بدنت رو با این دقت کنترل کنی؟ آیا فیزیک بدنیِ آسوراییته که بهت کمک میکنه؟»

چشمانم را ریز کردم. «هیچ دلیل یا انگیزهای برای جواب دادن ندارم.»

رجیس با نگاهی که ترسی ناگهانی در آن موج میزد به من برگشت. «آر-گری. داری چیکار میکنی؟ به کریستالِ سخنگو بیاحترامی نکن.»

کریستال پیش از اینکه مرا خطاب قرار دهد، به رجیس گفت: «نه. اربابت محتاطه.» سپس رو به من کرد: «گری، درسته؟ پیش از این اشاره کردی که دنبال جواب میگردی. چیزی که درون این بقایای اتری ذخیره شده، همون چیزیه که باور دارم میخوای. تنها چیزی که ازت میخوام اینه که برای چند دقیقه دیگه کنجکاویم رو برطرف کنی.»

با خستگی از این بازیهایش، مخالفت کردم: «گفتی که آزمونت رو گذروندم. مگه فارغ از اینکه بهت جواب بدم یا نه، همین الانش هم حق دریافت چیزی که قراره بهم بدی رو ندارم؟»

کریستال مکث کرد و سطح درخشانش برای چند ثانیه کمنور شد تا اینکه دوباره به حرف آمد: «بسیار خب. میتونم هدیه کوچیک دیگهای از طرف مردمم بهت بدم.»

نگاه دیگری با رجیس رد و بدل کردم، آهی کشیدم و شروع به تعریف کردن سفرم پس از رسیدن به اینجا کردم. برای کریستال از هیولاهایی که باید با آنها میجنگیدم، آزمونهایی که باید پشت سر میگذاشتم و در نهایت آنچه پس از خروجم پیش رویم قرار داشت، گفتم. با این حال، به دلایل واضح، هرگونه ارتباطم با خاندان ایندرات را از قلم انداختم.

کریستال در حالی که نورهایش با هیجان میتپیدند، با شور و شوق گفت: «شگفتانگیزه! فکرش رو بکن که نه تنها تونستی یه هسته اتر بسازی، بلکه مجراهای داخلی خودت رو هم به زور آبدیده کردی تا خروجیش رو کنترل کنی. واقعاً کاریه که فقط با فیزیک بدنی یه آسورا امکانپذیره.»

تأیید کردم: «اون رونهایی که بدنم رو میپوشونن هم برای همین کارن، مگه نه؟ از اونا استفاده میشه تا بتونم جریان اتر رو کنترل کنم.»

«درسته. با اینکه مردم ما برای جذب و دستکاری اتر در فرم طلسم استاد شدن، اما تسلط واقعی و ظهور ارگانیک گادرونها—مثل همین شاخه از اسپاتیوم که تازه دریافت کردی—تنها از طریق درک و بصیرتی عمیق به دست میاد.»

پرسیدم: «پس این گادرون نشون میده که من به جنبه خاصی از اتر بصیرت پیدا کردم، درسته؟ توسط کی، یا چی؟ آیا خدای برتری بالاتر از آسوراها وجود داره که اینا رو اعطا میکنه؟»

کریستال پاسخ داد: «این اطلاعات درون این بقایا ذخیره نشده. اما اتر در همه جای اطراف ماست و میتونه به روشهایی عمل کنه که تصورش غیرممکنه. مسیرِ به دست آوردنِ قدرت و تسلط بر اتر برای هر کسی متفاوته، و مسیر تو—با اختلاف—متفاوتترینشونه.»

رجیس پرسید: «چطور؟»

«مردم ما به خاطر بدنهای فیزیکیشون محدود بودن. بیشترِ تقلاهای ما برای به دست آوردن بصیرت نبود، بلکه پیدا کردن راههایی بود تا بتونیم کاری کنیم بدنهای شکنندهمون بار و فشار اتر رو تحمل کنن.»

کریستال ادامه داد: «شاید این فقط یه حدس باشه، اما باور دارم رون جدید تو ظاهر رعد و برق به خودش گرفت، نه به این خاطر که واقعاً رعد و برقه، بلکه به این دلیل که تو ماهیت انتزاعیِ اون شاخه خاص از اتر رو اینطور مفهومسازی کردی.»

پرسیدم: «پس اژدهایان خاندان ایندرات قادر نبودن کاری رو که مردم تو یا من میتونیم انجام بدیم، بکنن؟ اونا فیزیک بدنی و استعدادِ کنترل اتر رو دارن، اما دانش و بصیرتِ لازم برای مفهومسازی اتر به عنوان قدرت خودشون رو ندارن، درسته؟»

با بیرون ریختن فشار سنگینی از کریستال، احساس کردم موهای پشت گردنم سیخ شد. «اون جانوران به خاطر جنایاتی که مرتکب شدن، لیاقت لقب آسورا رو ندارن. طمع اونا برای دانش ما و ترس از اینکه مبادا جایگاهشون رو به عنوان کاربران واقعی اتر بگیریم، باعث شد نه تنها مردم ما رو قتلعام کنن، بلکه بسیاری از قدرتمندترین جادوگران ما رو به امید شکنجه دادن و یادگیری به اسارت بگیرن.»

چشمانم از فوران خشم ناگهانی کریستال گشاد شد. نمیدانستم چقدر از حرفهایش را باور کنم، اما اگر تمام چیزهایی که میگفت حقیقت داشت، پس خاندان ایندرات تفاوت چندانی با اگرونا و خاندان وریترا نداشت.

میخواستم بحث کنم—بگویم که همه اژدهایان اینطور نبودند. سیلویا و لیدی مایر از مهربانترین موجوداتی بودند که تا به حال دیده بودم و چیزهای زیادی به من آموخته بودند. اما فکر کردن به سیلویا، شک و تردیدهای جدیدی را به همراه آورد. بر اساس آخرین پیامش، به نظر میرسید حتی او هم از خاندانش متنفر شده بود. آیا رونهای طلاییاش، محصول جانبی یافتههای آنها از این جادوگران باستانی بود؟

با گاز گرفتن زبانم، با جدیت سرم را تکان دادم.

به نظر میرسید کریستال پیش از آنکه دوباره به حرف بیاید، در حال بررسی من بود. «به خاطر خشم ناگهانیم عذر میخوام. فقط دانشم نیست که اینجا ذخیره شده، بلکه احساساتم هم هست. همونطور که حدس زدی، خاندان ایندرات—به همراه بقیه آسوراها که رهبرشون فریبشون داده بود تا باور کنن ما تهدیدی هستیم که قصد نابودی دنیا رو داریم—تونستن در نسلکشی خودشون موفق بشن، اما در دستیابی به دانش ما ناکام موندن.»

پرسیدم: «به خاطر این رلیکتومز که برای دور نگه داشتن آسوراها ساختین؟»

«رلیکتومز؟»

توضیح دادم: «این اسمیه که مردمی که به اینجا نفوذ میکنن، روی این مکان گذاشتن.»

کریستال با رگهای از غرور گفت: «چه اسم برازندهای. بله. همونطور که ممکنه متوجه شده باشی، این مکان حاصل کار صدها جادوگره که در استفاده از اتر با فرمانهای مختلف مهارت داشتن. زمان، فضا و حیات در اینجا به شکل متفاوتی عمل میکنن و بخش عمدهای از اون بیشتر ناشی از روند طبیعی زمانه تا طراحی خود ما. در حالی که تمدن ما غارت و سوزانده شد، ما اکوسیستمی جدا از بقیه این دنیا خلق کردیم؛ اکوسیستمی که آسوراها نمیتونن بهش دست درازی کنن.»

با گیجیِ بیشتری نسبت به قبل پرسیدم: «با این حال، نمیفهمم چطور هیچکدوم از اینا ممکن بود. با وجود صدها جادوگر اتر، شما چطور شکست خوردین؟ و همینطور، چطور برای مردم شما ممکن بود مکانی خلق کنن که فقط موجودات پستتر اجازه ورود بهش رو داشته باشن، در حالی که خاندان ایندرات—با وجود تمام محدودیتهاش—هنوز هم توانایی تأثیرگذاری روی اتر رو داشت؟»

کریستال گفت: «گفتن این موضوع به عهده من نیست. و ما تونستیم با تلاش بسیاری از جادوگران اسپاتیوم این کار رو انجام بدیم.»

ناامیدی و کلافگی در اعماق وجودم شعلهور شد و رجیس هم آن را حس کرد. او به آرامی با دمش به پایم ضربه زد.

با زور گفتم: «باشه. در مورد موجودات پستتری که این مکان رو زیر و رو میکنن چی؟ همونایی که به امید قویتر شدن و پیدا کردن تکههای دانشی که اینجا ذخیره کردین، دنبال غارت هر چیزی هستن تا اونا رو برای آسوراهایی که بهشون خدمت میکنن ببرن؟»

وسط حرفش پریدم: «خب اون تدابیر دارن کمکم شکست میخورن. ممکنه برای مدتی دوام بیارن، اما همونطور که گفتم، یه آسورا از خاندان وریترا با استفاده از موجودات پستتر برای کاوش این خرابهها، همین الانش هم به درک چیزهایی که مردم شما درباره اتر میدونستن نزدیک شده.»

کریستال جواب داد: «پس تو باید سریعتر به درک اتر برسی. در مقایسه با اون آسورا که حتی قادر به عبور در این قلمرو نیست، فیزیک منحصربهفرد و درک تو، بهت برتری میده.»

«کافی نیست. آگرونا صدها، اگر نگیم هزاران سال از من جلوتره!»

نور کریستال کم شد. «اما با وجود تمام اینها، این آگرونا تو رو به چشم یک تهدید میبینه، درسته؟»

اخم کردم. «خب، آره. اما...»

«پس امیدی هست. این یعنی احتمال موفقیتت وجود داره.»

دیگر احساس میکردم دارم با یک تکه سنگ حرف میزنم. خب، یک سنگ بیجان که از اتر ساخته شده بود...

سنگ، انگار که متوجه کلافگیام شده باشد، گفت: «وظیفه من نه راهنمایی کردن توست و نه اطمینان دادن بهت. کنترل نتیجه سرنوشت هم در دست من نیست، من فقط میتونم کفه ترازو رو به نفعمون سنگینتر کنم. و به همین دلیله که اینها رو دریافت میکنی...»

ناگهان، هالههای سنگی که دور کریستال میچرخیدند متوقف شدند و پیش از آنکه فرصت واکنش داشته باشم، برقی از نور بنفش مرا در بر گرفت.

سوزش خفیفی از ساعد راستم و همینطور در امتداد ستون فقراتم پخش شد، اما همان هم فقط یک ثانیه طول کشید. نور محو شد و اولین چیزی که متوجهش شدم، یک رون سیاه بود که در امتداد قسمت داخلی ساعدم نقش بسته بود. «این چیه؟»

کریستال گفت: «اون... یک فضای ذخیرهسازی فراابعادیه که مستقیماً روی بازوت حک شده. تو از تواناییهای ترمیمیت برام گفتی، بنابراین این رون کمی خاصه؛ به طوری که حتی اگه بازوت قطع بشه، تا زمانی که دوباره رشد کنه، این رون باهات میمونه.»

رجیس در حالی که با پنجهاش بازویم را پایین میکشید تا بهتر ببیند، پرسید: «پس هیچکس نمیتونه چیزی رو که اون تو ذخیره شده بدزده؟»

کریستال جواب داد: «دقیقاً. این کار فضای داخل رون رو محدود میکنه، اما میتونم بگم هنوز هم به اندازه یک صندوقچه جا داره تا هر چیز غیرارگانیک یا مردهای رو توش جا بدی.»

چشمانم اشکال هندسی پیچیدهای را که رون روی بازویم را تشکیل میدادند، بررسی کرد. «این...»

کریستال توضیح داد: «همچنین بهم گفتی این آسورایی که داری باهاش میجنگی، تمدنی از جادوگرها ساخته که اسپلفرمهای پایهای روی کمرشون دارن تا تو جادو بهشون کمک کنه. برای اینکه بهتر بتونی همرنگ جماعت بشی، چند تا رون بیفایده روی کمرت حک کردم که طلسمهای اتری تو رو تقریباً به عنوان یک زیرشاخه نادر از مانای خالص توصیف میکنه. مطمئن نیستم چقدر میتونن اسپلفرمها رو بخونن، اما حداقل بهت اجازه میده تا از تواناییهای پایه اتریت استفاده کنی بدون اینکه شک و شبهه زیادی ایجاد بشه.»

رجیس در حالی که با پنجهاش پشت پیراهنم را بالا میزد، با طعنه گفت: «واو. حالا دیگه کاملاً یه آلاکریایی شدی.»

نگاه غضبناکی به همراهم انداختم و پنجهاش را پس زدم.

کریستال هشدار داد: «مراقب باش. اگه از یکی از فرمانهای اتر استفاده کنی، گادرون روی این رونهای جعلی میدرخشه.»

با درک این موضوع سر تکان دادم و برای اولین بار ادای احترام کردم. «واقعاً ممنونم. هر دوی این هدایا کمک بزرگی میکنن.»

«هنوز برای تشکر زوده. آرتیفکت اصلی داخل فضای ذخیرهسازی فراابعادی بازوت قرار داره. اون حاوی بینش لازم برای باز کردن یک گادرون دیگهست.»

چشمانم گشاد شد و با عجله تنها آیتم موجود در فضای ذخیرهسازی را بیرون کشیدم. یک سنگ مکعبی کوچک در کف دستم قرار گرفت که به جز شکل و وزن فریبنده و سنگینش، در بهترین حالت چیز قابلتوجهی نبود.

با این حال، از چشمانداز باز کردن یک گادرون دیگر بدون تلاش کورکورانه برای به دست آوردن بینش، هیجانزده بودم.

سعی کردم بر اساس تواناییهایی که در مبارزهمان استفاده کرده بود حدس بزنم: «این بهم یاد میده چطور مثل تو یک سلاح اتری بسازم؟ یا شاید خنثی کردن ضربات؟»

کریستال روشنتر شد. «نه. اگه بتونی رمزگشاییش کنی، چیز خیلی باارزشتری خواهد بود.»

رجیس پرسید: «رمزگشایی؟ پس اون سنگ قرار نیست همینطوری یه گادرون به گری بده؟»

کریستال جواب داد: «اگه همچین چیزی ممکن بود، مطمئنم خاندان ایندرات یا وریترا خیلی وقت پیش کنترل فرمان سرنوشت رو به دست گرفته بودن. نه. این فقط یک قطبنمای ذهنی برای رسیدن به بینشه، و چیزیه که حتی خود من هم وقتی زنده بودم نتونستم ازش سر در بیارم.»

پرسیدم: «امکانش نیست این آرتیفکت رو با یکی دیگه که تواناییهایی که قبلاً گفتم رو بهم بده، عوض کنم؟ یادگیریِ شکل دادن به یک سلاح یا توانایی خنثی کردن حملات فیزیکی برای مقابله با آلاکریاییها و وریترا کمک فوقالعادهای میکنه.»

کریستال اظهار داشت: «این دو فرمان شاخههای فرعی هستن که باور دارم خودت میتونی به درکشون برسی. از طرف دیگه، اون آرتیفکت حاوی فرمانیه که میتونه در مناطقی از رلیکتومز که هنوز باید ازشون عبور کنی بهت کمک کنه، و همچنین باعث بشه ورق رو تو نبرد پیش روت برگردونی.»

آرتیفکت را به همراه کیفم که سنگ سیلوی درونش بود، دوباره در آن بُعد جیبی ذخیره کردم. «باشه، اما خودت تازه گفتی که حتی تو هم نتونستی این آرتیفکت رو رمزگشایی کنی. اگه حداقل میتونستی کمکم کنی تا بینش لازم برای شکل دادن به یه اتر...»

ناگهان دوباره در آزمایشگاه بودیم و هر دوی ما روبهروی پورتال شیشهمانند ایستاده بودیم.

رجیس در حالی که سرش را تکان میداد، آهی کشید. «واقعاً مجبور بودی با یه کریستال اتری باستانی و هوشمند چونه بزنی؟»

جواب دادم: «بهخاطر همون کار تونستم چند تا امتیاز اضافه بگیرم، مگه نه؟»

با تمام اتفاقاتی که از زمان ورود به این رلیکتومز پشت سر گذاشته بودم، اصلاً احساس نمیکردم که به درک چگونگی پیش رفتن این سفر نزدیکتر شده باشم. آگرونا تا زمانی که در به دست آوردن بینش سرنوشت موفق نمیشد، دست برنمیداشت و غیرممکن بود بدانم آیا خانوادهام، تس، ویریون و تمام کسانی که برایم مهم بودند، در امان هستند یا نه.

با این حال، قویتر شده بودم و وظایف ملموسی دریافت کرده بودم که باید انجامشان میدادم.

رجیس چرخید و با نگاهی جدی به من خیره شد. «چطور تونستی به بینش یکی دیگه از فرمانهای اتر برسی؟»

با پوزخندی جواب دادم: «گام انفجاری. معلوم شد تکنیکی که چند سال پیش توسعه دادم، خودش اولین قدم برای رسیدن به بینش این فرمان خاص بوده.»

رجیس سرش را کج کرد. «قصدت بازی با کلمات بود؟»

اخم کردم. «کدوم بازی با کلمات؟»

رجیس آهی کشید. «گام... بیخیال. پس، چه تغییری نسبت به گام انفجاری اصلی کرده؟»

با اینکه توضیح دادنش با کلمات دشوار بود، حسی را که هنگام استفاده از گام انفجاری در برابر آن جانور غولپیکر نگهبان پورتال تجربه کرده بودم، توصیف کردم. به جای اینکه فقط قسمتهایی از بدنم را که برای برداشتن آن «گام» لازم بود تحریک کنم، اتر را در سراسر بدنم متمرکز کرده بودم. برخلاف زمانی که از اتر برای تقویت خودم استفاده میکردم، دانشی که از طریق بینش به دست آورده بودم، مرا راهنمایی میکرد. تقریباً مثل این بود که فرکانس اتر را برای کسری از ثانیه روی یک کانال خاص تنظیم کنم و به من اجازه دهد تا فضا را بشکافم و به یک مکان از پیش تعیینشده بروم.

همانطور که انتظار میرفت، رجیس حتی بیشتر از قبلِ توضیحاتم گیج به نظر میرسید. بدون بینشی که در آن لحظه به دست آورده بودم، احتمالاً من هم همین قیافه را به خودم میگرفتم. پس از به دست آوردن بینش هم در فرمان تخریب و هم در این شاخه خاص از فضا، میتوانستم بفهمم چرا تلاشهای ایندرات برای دستیابی به درک اتر از طریق شکنجه جادوگران باستانی بینتیجه مانده بود.

مسئله این نبود که آنها توضیح نمیدادند، بلکه نمیتوانستند. حتی این فرمان اخیر هم با زمانی که به طور کامل از اراده اژدهای سیلویا استفاده کرده بودم، تفاوت داشت. در گذشته که میتوانستم از آن نوع گام انفجاری کاذب استفاده کنم، در واقع فضا را «تا میکردم» و یک قدم فیزیکی از میان آن تاخوردگی برمیداشتم تا از یک فاصله غیرممکن عبور کنم.

اما این یکی، با وجود داشتن نتیجهای مشابه، متفاوت بود. من فضای اطرافم را دستکاری نمیکردم، بلکه بدنم را به این ارتعاش اتری تغییر میدادم که قادر بود با سرعتی تقریباً آنی از میان فضا عبور کند.

رجیس حدس زد: «پس مثل گام انفجاری نسخه دو میمونه.»

«یک تلهپورت واقعی نیست، اما میتونم بگم در سطح خیلی بالاتری از گام انفجاری قرار داره.»

دم رجیس شروع به تکان خوردن کرد. «پس مثل... گام الهی؟»

آهی کشیدم. «حتماً باید روی هر چیزی یه اسم بذاری؟ فکر نمیکنی این کار یه جورایی ارزش تکنیک رو پایین میاره؟»

او جواب داد: «فقط در صورتی که اسمش مزخرف باشه. همم... گام آسورا؟»

ابرویی بالا انداختم. «دشمنان ما، همونهایی که باید شکستشون بدیم، آسوراها هستن.»

او گفت: «حق با توئه.» و بعد چشمانش برقی زد. «اوه! گاد استپ.»

لحظهای فکر کردم و بعد لبخندی روی لبم نشست. «گاد استپ... خوشم اومد.»

«عالیه!» رجیس ناگهان پرید و در پشتم ناپدید شد. «برای آلاکریا آمادهای، پرنسس؟»

نفس عمیقی کشیدم، رو به پورتال ایستادم و به منظره سمت دیگرش خیره شدم. باید قدم به قدم پیش میرفتم. و شروعش با همین قدم بود.

«البته.»