چپتر 275: مائرین

از پورتال عبور کردم، بیآنکه واقعاً بدانم آن طرف باید انتظار چه چیزی را داشته باشم.

با وجود تمام اتفاقاتی که تا الان افتاده بود و با توجه به تجربهام از آلاکریاییها، هم در دیکاتن و هم در رلیکتومز، چیزی که حتی به ذهنم هم خطور نمیکرد این بود که ببینم دو نگهبانی که در دو طرفم ایستادهاند، از شدت تعجب به معنای واقعی کلمه از جا بپرند و جیغهای نسبتاً وحشتزدهای بکشند.

رجیس با تفریح خندهی ریزی سر داد، در حالی که من واقعاً نمیدانستم باید با این وضعیت چه کار کنم.

نگهبان سمت راستم، مرد نسبتاً تپلی که زرهی زرهپوش به تن داشت و کاملاً مشخص بود نمیتواند هیکل پهنش را در خود جای دهد، موفق شد همان اندک آموزشی که دیده بود را به کار بگیرد تا دستکم نیزهی لرزانش را به سمتم نشانه برود. تنها یک ثانیه طول کشید تا همراه لاغرترش—البته نه خیلی لاغرتر—هم از او تقلید کند.

نگهبان لاغرتر با صدایی لرزان پرسید: «کـ-کی اونجاست؟»

برای یک ثانیه با خودم فکر کردم که چطور باید جوابش را بدهم، که نگهبان تپلتر به حرف آمد.

او در حالی که سرش را به چپ و راست میچرخاند، با لکنت گفت: «تو... یعنی، تـ-تو از ر-رلیکتومز میای؟»

رجیس غرولند کرد: «زحمت جواب دادن به این احمقها رو به خودت نده. فقط بکششون.»

با نادیده گرفتن صدایی که در سرم مرا به کشتن ترغیب میکرد، به نگهبان تپلتر که زیر نگاهم یکه خورده بود نگاه کردم و جواب دادم: «آره.»

احمق لاغرتر در سمت چپم، نفسش را با صدا حبس کرد. مقاومت در برابر چرخاندن چشمهایم داشت لحظهبهلحظه سختتر میشد.

احمق تپلتر تا جایی که شکم برآمدهاش اجازه میداد تعظیم کرد و پیش از آنکه سرش را بالا بیاورد، گفت: «صـ-صعودکنندهی محترم، اجازه بدید این حقیر شما رو پیش رئیس شهرک مائرین راهنمایی کنه.»

احمق تپلتر اشاره کرد که دنبالش بروم و احمق لاغرتر هم با فاصلهی کمی پشت سرمان راه افتاد. این فکر بیهوده را که شاید بهتر بود یکی از آنها برای نگهبانی از پورتال همانجا میماند، پس زدم و برای اولین بار به محیط اطرافم نگاهی انداختم.

برخلاف... شایستگی و وقاری که آن دو نگهبان از خود نشان داده بودند، سالنی که واردش شده بودم هیچ بویی از شکوه نبرده بود. با اینکه بزرگ نبود—نه بزرگتر از یک خانهی معمولی در اشبر، فقط با سقفهایی بلندتر—اما ویژگیهایی داشت که به وضوح اهمیت چنین بنایی را به رخ میکشید. ردیفی از ستونها در دو طرفمان قد برافراشته بودند که روی هر کدام مشعلهایی با آتش واقعی قرار داشت. با دقت بیشتر، میتوانستم کندهکاریهای پیچیدهای را ببینم؛ تصویری که مشخصاً یک باسیلیسک در فرم انسانیاش بود و توسط مردان و زنانی که زانو زده بودند، ستایش میشد. هر ستون داستان کوتاهی را روایت میکرد، که همگی به یک پیام واحد ختم میشدند: پرستش باسیلیسکها؛ پیامی که باعث میشد معدهام به هم بپیچد.

اگر از احمق تپلتر که هر چند ثانیه یکبار دزدکی به من نگاه میکرد فاکتور میگرفتم، هر سهی ما در آرامش از روی کفپوشهای مرمرین و صیقلی عبور کردیم تا اینکه به درهایی از جنس چوبِ آهن رسیدیم. نور از درزهای بین و اطراف درها به داخل رسوخ کرده بود، و ناگهان دلتنگیام برای دیدن خورشید را به یادم آورد.

درها با غژغژ و نالهای باز شدند و من در پرتوهای نور خورشید غرق شدم. انگار چیزی در دلم فشرده شد و متوجه شدم که دارم به سختی جلوی اشکهایی را میگیرم که حتی نمیدانستم وجود دارند. لمس گرم خورشید، مانند آغوش یک مادر مرا در بر گرفت.

«آمم... صعودکنندهی محتـ...»

«هیس! حتماً داره تزکیه میکنه یا به درک جدیدی میرسه!»

فقط برای لحظهای چشمانم را بستم و پیش از آنکه قدم در پتویی از نور بگذارم که همچون عسلِ گرم رویم ریخته بود، به خودم مسلط شدم.

وقتی چشمانم به نور عادت کرد، توانستم منظرهی اطرافم را خوب برانداز کنم، و خب... اصلاً چنگی به دل نمیزد.

خانههایی یکطبقه از جنس آجر و ملات، با نظم و یکدستیِ خاصی در دو طرف یک جادهی سنگفرش شده به پهنای تقریبیِ سه کالسکه ردیف شده بودند. مردم عادی در حال انجام کارهای روزمرهشان به چشم میخوردند؛ از پهن کردن لباسها روی بند رخت گرفته تا رسیدگی به باغچههایشان، در حالی که بچهها به اینطرف و آنطرف میدویدند و شمشیرهای چوبیِ پیچیده در پارچه را در هوا تاب میدادند. حتی بچهای را دیدم که با یک تکه زغال، داشت خطخطیهای درهموبرهمی روی پشت دوستش میکشید.

چشمانم همچنان در حال گشتوگذار بود و مناظر را از نظر میگذراند تا اینکه متوجه بوی تعفنی شدم که از پشت سرمان به مشام میرسید؛ بویی که یادآور مستراحهای کوچهپسکوچهها بود.

احمق لاغرتر که متوجه تغییر حالت چهرهام شده بود، گفت: «صعودکنندهی محترم، لطفاً تا رسیدن به مرکز شهر این بو رو تحمل کنید. ما هنوز تو حاشیهی شهرک هستیم، برای همین بوی مناطق بیرونیِ شهرک هنوز از دیوارها عبور میکنه و به اینجا میرسه.»

به عقب برگشتم و دیواری به ارتفاع بیش از بیست فوت را دیدم که دقیقاً پشت ساختمانِ محل قرارگیری پورتال—که تازه از آن بیرون آمده بودیم—قد برافراشته بود.

صرفاً از روی کنجکاوی پرسیدم: «اون طرف چیه؟»

احمق تپلتر توضیح داد: «ولگردها و انگلهایی که به خاطر نپرداختن مالیات یا ارتکاب جرم از شهرک مائرین اخراج شدن، همگی اونجا جمع شدن. رئیس خیرخواهِ ما بهشون اجازه داده تو اون منطقه بمونن و حتی در صورت نیاز، از ساکنین داخل شهرک کار بگیرن.» او ادامه داد: «این شامل کارهای شبانه هم میشه، اگه محترم—آخ! سمبی!»

«احمق بازی درنیار، چومو! فکر میکنی یه صعودکننده اونقدر گزینههاش کمه که بخواد به همخوابگی با اون زنهای کثیف متوسل بشه؟»

آن دو وارد بحث داغی شدند، به پهلوی هم آرنج میزدند و زیر لب به هم توهین میکردند؛ انگار فکر میکردند من متوجه کارشان نمیشوم.

رجیس که کاملاً مشخص بود تفریح کرده، با خودش گفت: «برام سواله که این نمایش رو از قبل تمرین کرده بودن یا نه.»

دیدن این موضوع جالب بود که برخلاف صعودکنندگانی که در رلیکتومز دیده بودم، زره این دو احمق هیچ شکافی نداشت که بخواهد نشانها یا تاجهای روی ستون فقراتشان را به نمایش بگذارد.

شاید به رخ کشیدن این نشانها کاری بود که فقط جادوگرهای ردهبالا برای نشان دادن جایگاهشان انجام میدادند؟ آنچنان غرق در افکارم بودم که اصلاً متوجه نشدم بسیاری از مردم عادی که از کنارشان میگذشتیم، دارند به من زل میزنند. بعضی از آنها حداقل اینقدر شعور داشتند که وانمود کنند مشغول انجام کاری هستند، در حالی که بقیه خیلی علنی سر جایشان متوقف میشدند و با دهان باز خیره میماندند.

بعضی از مردها مرا برانداز میکردند و حتی در حالی که سرهایشان را به نشانهی احترام پایین میآوردند، به طور غریزی سینههایشان را سپر میکردند.

گروهی از دختران شهرک که بعید بود خیلی از خواهرم بزرگتر باشند، پس از چشم تو چشم شدن با من سرخ شدند و بعد بین خودشان ریزریز خندیدند. همچنین چشمم به چند زنِ سنودارتر افتاد که در حال مرتب کردن بلوزهایشان بودند تا سینههایشان را بیشتر به چشم بیاورند، و وقتی نگاهمان به هم گره خورد، با نگاهی دعوتکننده لبخند شیرینی تحویلم دادند.

احمق لاغرتر که سمبی نام داشت، با لافزنی گفت: «دیدی، چومو! نگاه کن چطور همه دارن برای صعودکنندهی محترمممون آب از لبولوچهشون آویزون میشه. ایشون میتونه هر کدوم رو که دلش خواست انتخاب کنه.»

در حالی که نگاه سردی به هر دوی آنها میانداختم، پرسیدم: «دفتر رئیس شهرک چقدر فاصله داره؟»

چومو در حالی که هر دوی آنها به وضوح زیر نگاهم خودشان را جمع کرده بودند، جواب داد: «فـ-فقط چند بلوک جلوتر، درست تو قلب مرکز شهرک!»

هرچه به مرکز شهرک نزدیکتر میشدیم، خانهها جای خود را به مغازهها میدادند. نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و به یاد دوران زندگیام در شهرک اشبر نیفتم. با اینکه اینجا بسیار بزرگتر و توسعهیافتهتر بود، اما در مقایسه با شهرهای دیکاتن که آنقدر به آنها عادت کرده بودم، فضای آرامتری داشت.

با این حال، همانطور که به راه رفتن ادامه میدادیم، جادهی سنگفرش ناگهان به چهار مسیر مجزا تقسیم شد؛ یک مسیر اصلی و سه مسیر کوچکتر که هرکدام به ساختمانی چندطبقه با اندازههای متفاوت و زمینهای وسیع در اطرافشان ختم میشدند.

پرسیدم: «این ساختمونا برای چیه؟» این سه ساختمان تنها بناهایی بودند که یکطبقه نبودند، بنابراین حدس زدم اهمیت خاصی داشته باشند.

چومو با افتخار سینهاش را سپر کرد و گفت: «آه! این سه مدرسه مایه افتخار شهرک مائرین هستن! اونی که سمت چپمونه جاییه که بچههای ما بعد از دریافت اولین مارکشون بهعنوان شیلد به اونجا میرن، ساختمون بزرگتر برای کسترهاست و اون یکی که سقف سیاه داره برای استرایکرهای آیندهست!»

سمبی پرید وسط حرفش و گفت: «مربیهای ما همه خیلی توانمندن و خودشون کرست دارن. سرمربی مدرسهی استرایکر ما خودش دو تا کرست داره و قبلاً توی یه شهر واقعی تدریس میکرده!»

چومو گفت: «راستی، شما دقیقاً بهموقع اومدین، صعودکنندهی محترم. نه تنها فردا روز اعطاست، بلکه چند روز دیگه دانشآموزای شهرکهای همسایه هم برای نمایشگاه سالانهی ما اینجا جمع میشن!»

با اینکه «روز اعطا» جالب به نظر میرسید، اما نمیخواستم وقت زیادی را در این شهرک تلف کنم. اولویت من این بود که بعد از صحبت با رئیس شهرک، نقشهای از جایی که در آن بودیم تهیه کنم.

چومو زیر لب به سمبی گفت: «خدا میدونه هیچکدوم از استرایکرهای ما شانسی برای برنده شدن توی تورنمنت دارن یا نه.»

سمبی جواب داد: «دراستر، بچهی رئیس شهرک، احتمالاً بیشترین شانس رو داره، مگه نه؟ شنیدم تازه توی آزمون به مرحلهی سوم از سطح پایه رسیده.»

«آره، ولی اون هیولای کوچولو از شهرک کرومر هم هست که توی پونزده سالگی به مرحلهی چهارم از سطح پایه رسیده.»

«لعنتی. تازه شنیدم یکی از ارشدهای آکادمیهای شهر آرالمور قراره این بار برای تماشا بیاد تا ببینه استعداد بالقوهای هست که بهعنوان کاندیدا با خودش ببره یا نه.»

آن دو کاملاً بیخیال به شایعهپراکنیشان ادامه دادند تا اینکه به چیزی شبیه به میدان شهرک نزدیک شدیم. تعداد جمعیت بهسرعت افزایش یافت، چرا که نهتنها مغازهها و رستورانها مرکز سنگفرششدهی شهرک را احاطه کرده بودند، بلکه دستفروشها هم گاریهای چوبیشان را به اینطرف و آنطرف میکشیدند. بعضی از آنها پر از غذا بودند و بقیه کالاهای چرمی یا لباسهای ساده میفروختند.

با نادیده گرفتن نگاههای گذری مردم عادی، به تماشای کولوسئومی ایستادم که ساختمانهای یکطبقهی اطرافش در برابر آن کوچک به نظر میرسیدند. تنها از روی تعداد سربازها - نگهبانان واقعی و تنومندی که هالهای از قدرت از خود ساطع میکردند - که از این سازهی بزرگ کاسهایشکل محافظت میکردند، میتوانستم به میزان اهمیت آن پی ببرم.

مردم عادی سوار بر کالسکهها و گاریهایی که توسط اسبها و جانوران مانا کشیده میشدند، جلوی ورودی اصلی صف کشیده بودند و منتظر ورود بودند. از کالاهایی که حمل میکردند، به نظر میرسید برای آمادهسازی نمایشگاه پیش رو به آنجا آمدهاند.

رجیس خاطرنشان کرد: «به نظر میرسه این صعودکنندهی محترم به رویدادهای پیش رو علاقهمند شده.»

اعتراف کردم: شاید یکم. در دورانی که در دیکاتن بزرگ میشدم، هرگز به هیچ نمایشگاه یا تورنمنتی نرفته بودم. با وجود برتریهای ناعادلانهام، احتمالاً شرکت در آنها چندان هم سرگرمکننده نمیبود، اما شور و شوقی که در فضای میدان شهرک و در میان مردمی که برای این رویدادها آماده میشدند موج میزد، بسیار زنده و پرانرژی بود.

«...عودکننده؟»

برگشتم و دیدم سمبی و چومو منتظرم ایستادهاند.

سمبی درحالیکه مرا به سمت یک ساختمان گنبدیشکل با رواقی طولانی راهنمایی میکرد، گفت: «از این طرفه، صعودکنندهی محترم.» ستونهای این ساختمان طراحی مشابهی با ستونهای عمارتی داشتند که پورتال ورودی اصلی در آن قرار داشت.

وقتی وارد شدیم، در ساختمانی که بهجز ما کاملاً خالی بود، به سمت پیشخوان راهنمایی شدم؛ جایی که یک زن جوان که مشخصاً حوصلهاش سر رفته بود، با موهای قهوهایاش که محکم پشت سرش گوجهای بسته شده بود، ور میرفت.

چومو آرنجش را روی پیشخوان تکیه داد و گفت: «هی، لورنی.»

لورنی بدون اینکه زحمت بالا آوردن سرش را به خود بدهد، پرسید: «بازم برای یه میانوعده از کار جیم زدی، چومو؟ مراقب باش. همین کارا رو کردین که تو و سمبی برای نگهبانی از تالار نزول گیر افتادین. قسم به وریترا، نمیدونم چرا پیرمرد به خودش زحمت میده اونجا نگهبان بذاره، درحالیکه سالهاست هیچ صعودکنندهای از اون پورتال بیرون نیومده. اگه دست من بود...»

سمبی درحالیکه با دستپاچگی بین من و دختری که حالا مشغول تمیز کردن زیر ناخنهایش بود نگاه میکرد، پرید وسط حرفش: «اِهم، لورنی؟»

لورنی بالاخره با نگاهی کلافه سرش را بالا آورد: «چی... اوه!»

چشمانش گشاد شد و گونههایش سرخ شدند. ایستاد و بلوزش را صاف کرد: «ایـ... ایشون کی هستن؟»

چومو کمی جلوتر رفت و زمزمه کرد: «ایشون یه صعودکنندهن.»

فکر نمیکردم چشمان دختر بتواند از این هم گشادتر شود، اما شد. «اوه خدای من! بابت رفتار بیادبانهم عذرخواهی میکنم، صعودکنندهی محترم. مـ... ما اینجا صعودکنندههای زیادی نمیبینیم، برای همین دلیلی نداشت فکر کنم که ممکنه... وای خدای من، بهتره دیگه حرف نزنم. اومدین رئیس شهرک رو ببینین؟ البته که برای همین اومدین، چه سؤال احمقانهای پرسیدم. از این طرف بفرمایین!»

لورنی مرا از طریق یک راهرو راهنمایی کرد و درحالیکه سمبی و چومو پشت سرم ریزریز میخندیدند، او مدام دزدکی به عقب نگاه میکرد و بعد با خجالت رویش را برمیگرداند. به دفتر رئیس شهرک رسیدیم که دکوراسیون سادهای داشت؛ یک میز کار و دو مبل چرمی که روبهروی هم قرار داشتند و با یک میز چایخوری بیضیشکل از هم جدا شده بودند.

لورنی درحالیکه تعظیم میکرد، با هیجان گفت: «رئیس میسون، رهبر شهرک ما، بهزودی میان. لطفاً راحت باشین تا من براتون یه چیزی برای نوشیدن بیارم!»

بعد از اینکه یک نگاه دزدکی طولانی دیگر به من انداخت، دوباره سرش را پایین آورد و عملاً از اتاق بیرون دوید، درحالیکه چومو و سمبی بیرون در به نگهبانی ایستادند.

به خودم آمدم و دیدم دارم به در خیره میشوم. با شنیدن صدای لورنی که از پشت در کلمات رکیکی را نثار آن دو نگهبان میکرد، نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم و آن را خفه کردم.

رجیس متفکرانه گفت: «خیلی وقت بود نخندیده بودی.»

با طعنه جواب دادم: خیلی وقت بود دور و برم اینهمه احمق ندیده بودم. و درحالیکه به مبل تکیه میدادم، رجیس در ذهنم با تأیید سر تکان داد.

لحظهای وقت گذاشتم تا پنجرهی پشتم را باز کنم. نسیم ملایمی که به داخل میوزید را به درون ریههایم کشیدم؛ نسیمی که همهمهها و صداهای میدان شهرک را با خود به همراه میآورد. صدای خنده، چه پیر و چه جوان، مانند زنگولههایی آهنگین به صدا درمیآمد و تقریباً مرا به خواب میبرد.

همه اینها را با تمام وجود حس میکردم، درحالیکه ذهنم تمام چیزهایی را که از سر گذرانده بودم مرور میکرد. مبارزه برای زندگی و همچنین قویتر شدن از همان لحظهای که بیدار شده بودم. من سیلوی را از دست داده بودم و از عزیزانم جدا شده بودم، بدون اینکه راهی برای فهمیدن حال و روزشان داشته باشم.

اما در این لحظهی کوتاه، در آرامش بودم، چرا که بالاخره به این درک رسیدم که...

من از آن رلیکتومز جهنمی زنده بیرون آمده بودم.