چپتر 277: یک قدم به جلو

وقتی دیدم در دریایی از رنگ بنفش غرق شد، حس میکردم هسته اترِ درونم به آرامی در حال تخلیه شدن است. وقتی حواسم وارد مکعب سنگی شد، سعی کردم عمیقتر به داخل آن نگاه کنم. انگار هرچه بیشتر به داخل «سفر میکردم»، کار سختتر میشد. همانطور که در این فضا شناور بودم، غلظت گلمانندِ آن بهسرعت بیشتر و سفتتر شد، تا جایی که در نهایت حس کردم دارم خودم را به یک دیوار آجری فشار میدهم.

حتی با وجود اینکه از بدنم جدا شده بودم، میتوانستم حس کنم که نفسهایم کوتاه و بریدهبریده بالا میآید، انگار که داشتم از میان یک پارچه خیس نفس میکشیدم. با تمام توان به دیواری که مانع پیشرویام میشد فشار آوردم و اتر بیشتری از هستهام بیرون کشیدم، تا اینکه بالاخره توانستم از آن عبور کنم.

اگر میخواستم تجربه برخورد ذهنم با سطح این رلیک مکعبیشکل را در قالب کلمات توصیف کنم، در واقع پیچیدگی بینهایتِ آن را دستکم گرفته بودم.

اشکال هندسی با الگوها و حرکاتی ظاهراً تصادفی در اطرافم شناور بودند. نمیتوانستم انتهایی برای گستردگی این چندوجهیها ببینم، اما به دلیلی نامعلوم، میدانستم که در دل این هرجومرج، مرزی وجود دارد.

با جریان یافتن اتر بیشتر از هستهام به این قلمروِ درون رلیک، چندوجهیها شروع به تغییر کردند. دیگر فقط یک تماشاگر نبودم، بلکه واقعاً داشتم روی این اشکال هندسی تأثیر میگذاشتم؛ انگار اترِ من با آنها در حال تشدید و همنوایی بود.

در حالی که سعی میکردم از الگوها، حرکات، اشکال و اندازههای این چندوجهیها که قلمروِ درون رلیک را میساختند سر در بیاورم، در خلسهای عمیق فرو رفتم. با استفاده از اتر درونم به عنوان دستوپاهایی استعاری، این چندوجهیها را ترکیب، مرتب و دستهبندی کردم تا بفهمم این کتاب راهنمای پیچیده سعی دارد به من چه بگوید.

در نهایت، زمانی که ذخایر اتر من به حدود یک دهم ظرفیتش رسید، از آن قلمرو بیرون کشیده شدم. وقتی هوشیاریام برگشت، دیدم در همان حالتی که روی مبل بودم نشستهام. تنها چیزی که تغییر کرده بود این بود که اتاق—که قبلاً با نور خورشید بعدازظهر روشن بود—اکنون تقریباً کاملاً تاریک شده بود.

رجیس در حالی که کنارم حلقه زده بود، سرش را بلند کرد و پرسید: «بالاخره تموم شد؟»

به خورشید هلالیشکل خیره شدم و گفتم: «چقدر تو اون حالت بودم؟»

«حدود پنج شش ساعت. بعد از اینکه خوابم برد، حسابش از دستم در رفت.»

پرسیدم: «تو به خواب نیاز داری؟»

رجیس قبل از اینکه جواب دهد، خمیازه بزرگی کشید. «مثل حالت ذخیره باتریه. وقتی میخوابم اتر کمتری مصرف میکنم تا بتونم اتر محیطی بیشتری جمع کنم.»

«عجب سگ عجیبی هستی.»

او قبل از پریدن از روی مبل غرغر کرد: «خفه شو. خب، از اون مکعب چیزی هم یاد گرفتی؟»

آهی کشیدم: «حتی نمیدونم قراره چی یاد بگیرم. و بدترین قسمتش اینه که برای مطالعه این تیکه سنگ، اتر مصرف میکنم.»

رجیس در حالی که دور میشد با طعنه گفت: «لعنتی، و من فکر میکردم یاد گرفتن این قابلیتِ تغییر واقعیت قراره آسون باشه.»

لگدی به زیر دمش زدم که باعث شد همراهم ناله تیزی بکشد.

او غرغر کرد و قبل از اینکه به سمتم برگردد گفت: «هیچوقت فکر نمیکردم دلم برای روزایی که بدن فیزیکی نداشتم تنگ بشه. خب حالا نقشه چیه؟»

مکث کردم و لحظهای به فکر فرو رفتم. «به هر حال چند روزی وقت آزاد داریم، پس بد نیست یکم بیشتر درباره مردم محلی یاد بگیریم. مراسم اعطا چیزیه که دلم میخواد فردا همراه با مدرسهها یه نگاهی بهش بندازم.»

رجیس با چهرهای کمی بهتزده در سکوت به من نگاه کرد.

اخم کردم. «چی شده؟»

او زیر لب گفت: «هیچی. فقط فکر میکردم الان داری پوست خودتو میکنی تا یه راهی برای رفتن به رلیکتومزِ بعدی یا یه همچین چیزی پیدا کنی.»

گونهام را خاراندم. «این اواخر خیلی عصبی بودم، نه؟»

رجیس شانهای بالا انداخت و یالِ آتشین و بنفشرنگش به اهتزاز درآمد. «قابل درکه. من به جز تو خانواده دیگهای ندارم، ولی اگه نمیدونستم چه بلایی سر کسایی که برام مهمن اومده، خیلی مضطرب میشدم.»

در سکوت ایستادم؛ از اینکه رجیس با این بیخیالی من را به عنوان خانوادهاش خطاب کرد، جا خوردم. هیچوقت به ذهنم خطور نکرده بود که او به جز من کس دیگری را ندارد. آیا حتی در این فرم سگمانندش، هنوز هم رجیس را به چشم یک سلاح میدیدم؟

رجیس چشمانش را ریز کرد. «چیه. چرا اینطوری بهم زل زدی؟»

«هـ-هیچی.» از جایم بلند شدم و به سمت در رفتم.

او در حالی که پشت سرم میدوید پرسید: «کجا میریم؟»

«مگه نشنیدی لورنی قبلاً چی گفت؟ درست بیرون شهر پر از هیولای مانائه.» پوزخندی به همراهم زدم. «هنوز فرصت نکردم محدودیتهای گاد استپ رو واقعاً تمرین کنم.»

رجیس هم پوزخندم را تکرار کرد. «یه کم پاهامون رو باز میکنیم و یه پولی هم درمیاریم. خوب به نظر میرسه.»

هوای خنک شب را به داخل ریههایم کشیدم. در حالی که هر دو با عجله از میان جنگل میدویدیم، صدای خرد شدن برگها زیر پاهایمان به گوش میرسید. میخواستیم از شهر دورتر شویم تا مبادا کسی ما را در حال استفاده از اتر ببیند، اما این بدان معنا نبود که در راه چند روکاوید را نکشیم. این هیولاهای مانای عظیمالجثه و گوزنمانند، نه تنها روی سرشان، بلکه در امتداد ستون فقرات و دمهای ضخیمشان نیز شاخهایی داشتند که از آنها به عنوان گرزهای مرگبار استفاده میکردند.

البته برای جادوگران معمولی مرگبار بودند. از آنجایی که پوستشان همان چیزی بود که برای فروش نیاز داشتیم، خنجرم را درست بین چشمانشان فرو میکردم و هیولای مانا حتی فرصت واکنش پیدا نمیکرد.

رجیس برای تمیز نگه داشتن شکارهایش کار سختتری داشت، اما با همکاری هم، کمتر از یک ساعت طول کشید تا شش روکاوید را که در دل شب پرسه میزدند، شکار کنیم. تنها دلیلی که متوقف شدیم این بود که فضای رون فراابعادیمان پر شده بود.

وقتی به محوطه باز کوچکی نزدیک شدیم که به پایه تپه منتهی میشد، رجیس نظر داد: «فکر میکردم اون کریستال سخنگو گفت نمیتونی چیزای ارگانیک رو توی رونِ روی بازوت بذاری.»

در حالی که چشمانم تختهسنگ بزرگی را در مرکز محوطه باز پیدا کرد، جواب دادم: «به نظر میرسه فقط وقتی میتونم بذارمشون که مرده باشن.»

جلوی تختهسنگی که حداقل یک فوت از من بلندتر بود توقف کردیم. روی سطح آن، کلمات «خطر. هیولاهای مانای سطح بالا در پیش است» با لکههای شوم خون خشکشده حک شده بود.

به سمت دیگر محوطه باز رفتیم، جایی که با بالا رفتن ما از تپه، شیب زمین به تدریج بیشتر میشد. با وجود اینکه بیناییام به لطف فیزیک جدیدم تقویت شده بود، اما ناتوانی در حس کردن مانا، پیدا کردن هیولاهای مانا را به کار بسیار چالشبرانگیزتری تبدیل کرده بود.

اگرچه قادر بودم حواسم را با استفاده از این منبع جدید جادو تقویت کنم، اما نتوانسته بودم راهی پیدا کنم تا از اتر برای حس کردن موجودات و اشیاء غیراتری استفاده کنم.

با این حال، نداشتن هیچگونه اثر مانایی از طرف من یا رجیس به این معنی بود که حیات وحش قویتر و درندهترِ اینجا، ما را به عنوان یک وعده غذایی آسان میدیدند.

اولین هیولای مانایی که به سراغمان آمد، موجودی بود که قبلاً هرگز در دیکاتن ندیده بودم. من را یاد پیوند خواهرم، بو، میانداخت؛ البته اگر بو چهار دست و یک فک تمساحمانند با سه ردیف دندانهای دندانهدار داشت.

در حالی که با هیولا روبرو میشدم، به رجیس دستور دادم: «مراقب باش تا اگه رهگذری اومد خبر بدی.»

خرس با غرش وحشتناکی روی هر شش دستوپایش پایین آمد و با سرعتی غافلگیرکننده به سمتم حملهور شد. خنجرم را کنار گذاشتم و مستقیماً با آن روبرو شدم.

با وجود اینکه ذخایر اتر من به طور کامل بازیابی نشده بود، هدف امشب صرفاً آزمایش گادرون جدیدم بود. نمیدانستم این هیولای مانا در چه ردهای طبقهبندی میشود، اما میتوانست موش آزمایشگاهی خوبی باشد.

اتر از هستهام فوران کرد و به پوستم چسبید. وقتی گرمای آشنای رون از پایین کمرم پخش شد، روی مکانی که میخواستم در آن فرود بیایم تمرکز کردم.

تجربه شروع هنر اتر این بار کاملاً با اولین باری که از آن استفاده کرده بودم متفاوت بود. درک من از دنیای اطرافم تغییر کرد، گویی همه چیز در تمام جهات کشیده شده بود. ذرات اتر محیطی اکنون به هم متصل شده بودند و شبیه به جریانهای در همتنیده بنفشرنگی در هوا به نظر میرسیدند؛ جریانهایی که مسیرهای سیالی را شکل میدادند که به یکدیگر متصل شده و سپس شاخهشاخه میشدند.

با برداشتن یک «گام»، حس کردم در حالی که سوار بر جریانهای اتر شدهام، بدنم توسط یک جریان پرفشار به جلو رانده میشود. مشکل اینجا بود که هیچ «مسیر» مستقیمی به مکانی که تعیین کرده بودم وجود نداشت؛ مجبور بودم سوار بر این جریانهای اتر شوم که به هر اینچ از فضای اطرافم منشعب میشدند. البته این جریانها تا بینهایت امتداد نداشتند. آنها مرا در شعاعی ده یاردی احاطه کرده بودند که احتمالاً برد فعلی گاد استپ من بود.

با وجود محدودیتهایم، نتیجه حیرتانگیز بود. هرچند محل فرودم به آن دقتی که میخواستم نبود، اما در یک چشمبههمزدن ده یارد جابهجا شده بودم.

با این حال، بزرگترین تفاوت بین گاد استپ و گام انفجاری، کنترل تکانه بود. از آنجایی که پس از رسیدن به مقصدم دیگر اسیر اینرسی نبودم، واقعاً حس میکردم در آستانه رسیدن به تلهپورت واقعی هستم.

با استفاده از گاد استپ، پیچکهایی از رعد و برق بنفش دورم حلقه زدند و درست در کنار هیولای مانای خرسمانندی که در حال یورش بود، ظاهر شدم. هیولا روی زمین کشیده شد تا بایستد، اما تا به خودش بیاید و برگردد، مشت آغشته به اتر من در پهلویش فرو رفته بود.

بدن غولپیکر هیولا روی زمین غلتید و در مسیرش به چند درخت برخورد کرد و آنها را در هم شکست.

رجیس با گله و شکایت گفت: «داری مواد منفجره میترکونی یا چی؟»

ببخشید. خودم رو کنترل کردم.

به خاطر خز ضخیم و پوشیده از مانایش، خرس هنوز زنده بود، اما با نالههایی ضعیف، لنگلنگان فرار کرد.

به گشتن در جنگل ادامه دادم و در حالی که گاد استپ را تمرین میکردم، هیولاهای مانا را شکار کردم تا اینکه تمام اجساد روکاویدهای داخل حلقهام جایگزین شدند.

رجیس هم شکار میکرد که باعث شد بتوانم ببینم در چه سطحی قرار دارد. گذشته از فاصلهای که میتوانستیم از هم دور باشیم و ظرفیت رو به افزایش او برای نگه داشتن اتر، رشد قدرت رجیس در سطحی نبود که بتواند پا به پای من بیاید. او نیاز داشت اتر بیشتری مصرف کند، اما مشکل اینجا بود که من هم به آن نیاز داشتم.

جدای از جمعآوری رلیکها، چه در رلیکتومز و چه در اینجا در آلاکریا، باید ذخایر اتر خود را آنقدر افزایش میدادم تا بتوانم سیلوی را از حالت کما بیدار کنم.

وقتی به پایین تپه نزدیک میشدیم، رجیس پرسید: «حالت خوبه؟ دوباره داری بازوی چپت رو میمالی.»

در حالی که دستهایم را در جیبهایم فرو میبردم، گفتم: «خوبم.»

با نزدیک شدن به شهر، رجیس به داخل بدنم عقبنشینی کرد و من از شب آرام لذت میبردم، تا اینکه به محل جسد یک روکاوید رسیدم؛ همان جسدی که رهایش کرده بودم تا در رون فراابعادیام فضا باز کنم.

شبحی آنجا بود که جثه کوچکش نشان میداد نمیتواند بیشتر از ده سال داشته باشد و داشت روکاوید را تکهتکه میکرد.

با شنیدن صدای نزدیک شدن من، سر کودک به سرعت بالا آمد و با وحشت به اطراف نگاه کرد تا اینکه نگاههایمان به هم گره خورد. پسرک از جا پرید و چاقوی دندانهداری را که برای پوست کندن روکاوید استفاده میکرد، به سمتم گرفت. گونههای فرورفته و لباسهای پارهپارهاش به وضوح وضعیتش را نشان میداد، اما این چشمانش بود که باعث شد مکث کنم. در حالی که بین من و جسد روکاوید ایستاده بود، چشمانش پر از استیصال و ترس بود، اما در عین حال میتوانستم عزم و اراده را در آنها ببینم.

نگاهش مرا یاد... خودم انداخت. نه به عنوان آرتور، بلکه به عنوان گری. همان نگاهی بود که وقتی برای اولین بار مدیر ویلبک را دیدم داشتم؛ زمانی که او مرا در خیابانها پیدا کرد.

صدا زدم: «پسرجون.» که باعث شد کودک با وحشت یک قدم به عقب بردارد. «قصد داری اون چاقو رو روی من استفاده کنی؟»

پسرک با تردید چاقویش را به آرامی پایین آورد، اما دوباره آن را بالا گرفت و به سمتم قدم برداشت. «ا...این روکاوید مال منه.»

سرم را کج کردم. «تو کشتیش؟»

مکث کرد و سرش را پایین انداخت. «نه...»

به سمتش قدم برداشتم. «پس چرا مال توئه؟»

پسرک با صدای زیر و خسته اما محکمش گفت: «من ا...اول پیداش کردم. قایم شدم و صبر کردم، اما کسی نیومد که برش داره.»

«میخوای باهاش چیکار کنی؟»

در حالی که به سمتش میرفتم، پسرک سر جایش ایستاد و چاقوی لرزانش را بالا نگه داشت. «خانوادهم بهش نیاز دارن. اگه بتونم پوستش رو بفروشم، میتونیم غذا بخوریم.»

پوزخندی زدم. «سادهتر نیست که فقط گوشت روکاوید رو بخورین؟»

شانههایش افتاد. «من... نمیتونم ببرمش.»

بدون اینکه جوابی بدهم به سمت پسرک رفتم که باعث ترسیدنش شد. اما به جای عقبنشینی، در حالی که با هر دو دست چاقویی را که به سمتم گرفته بود محکم چسبیده بود، به طرفم یورش آورد.

با یک حرکت سریع زیر پایش را خالی کردم و چاقو را از دستش پراندم که باعث شد پسرک با صورت روی زمین بیفتد. با اینکه شوکه شده بود، اما هنوز برای جنگیدن بر سر جسد روکاوید مصمم بود؛ دوباره روی پاهایش پرید و با دستهای خالی به سمتم حملهور شد.

کنار کشیدم و یک بار دیگر زمینش زدم، سپس جسد را از پاهای عقبش بلند کردم. «خونهت کجاست؟»

پسرک از جا بلند شد و از سوالم گیج شده بود.

سرم را کج کردم. «مگه این جسد رو نمیخواستی؟»

به سرعت با لکنت گفت: «آره!» چرخید و شروع به راهنمایی مسیر کرد، اما متوقف شد. به سمتم برگشت و با نگاهی ترسان به من خیره شد. «شـ...شما که نمیخواین به خانوادهم آسیبی بزنین، درسته؟»

در حالی که به پسرک خیره شده بودم، آهی کشیدم. «اسمت چیه، پسرجون؟»

با احتیاط گفت: «بلمون.»

جواب دادم: «این رو به اندازه کافی نزدیک خونهت میذارم تا وقتی رفتم، بتونی به خانوادهت بگی بیان و برای بردنس کمکت کنن. اینطوری خوبه؟»

بلمون سرش را تکان داد و سپس با عجله به راه افتاد. قبل از اینکه بتوانم خانه بلمون را ببینم، بوی آن را حس کردم؛ همان منطقهای که چومو و سمبی دربارهاش به من گفته بودند. آلونکهایی ساخته شده از چوبهای خردشده و سایر مواد دورریختنی، در امتداد «منطقه» حصارکشی شده در حومه شهر ردیف شده بودند. مشعلها با فاصله و پراکنده روشن بودند و بیشتر خانهها در تاریکی فرو رفته بودند.

بلمون گفت: «میتونین همینجا بذارینش.»

در حالی که نگاهم هنوز درگیر منظره روبهرویم بود، زمزمه کردم: «آره.»

در کمال تعجبم، بلمون تعظیم کرد و لباسهای پارهاش دندههای بیرونزدهاش را نمایان کرد. لبخند دنداننمایی زد که بالاخره باعث شد شبیه یک کودک به نظر برسد. «ممنونم، آقا.»

به اقامتگاهم برگشتم، اما ذهنم نمیتوانست چیزی را که دیده بودم فراموش کند. حتی در دیکاتن، معدود بردههایی که قبل از ممنوعیتشان دیده بودم، وضعیت بهتری نسبت به بلمون داشتند.

رجیس در حالی که روی کاناپه چرمی حلقه میزد، گفت: «فکر نمیکردم اینقدر انساندوست باشی. مخصوصاً با در نظر گرفتن نفرتی که از آلاکریاییها داری.»

من هم نشستم و جواب دادم: «من انساندوست نیستم. اون فقط من رو یاد یه نفر انداخت.»

رجیس فقط شانهای بالا انداخت و دوباره به حالت ذخیره انرژیاش برگشت. با اینکه نیازی به نفس کشیدن نداشت، یال بنفش و آتشمانند دور گردنش شروع به تپش ریتمیک کرد و میتوانستم ببینم که ذرات اتر به آرامی توسط او جذب میشوند.

در حالی که سکوت آرامشبخشی در فضا موج میزد، داراییهایم را بررسی کردم. من دیگر نه یک پادشاه بودم و نه یک لنس. تنها چیزهایی که داشتم لباسهایم، چاقوی کئرا، سنگ سیلوی، مکعب رلیک و اجساد چند هیولای مانا بود.

با این حال، با وجود داراییهای محدودم، چیزی که بیشتر از همه ذهنم را درگیر کرده بود، آن پسرک بود. این همان جامعهای بود که اگرونا ساخته بود. جامعهای که در آن -حتی بیشتر از دیکاتن و حتی دنیای قبلی من- بدون داشتن قدرت، مانند زباله به گوشهای پرتاب میشدی.

به خودم یادآوری کردم: جایگاه من نیست که دخالت کنم. چیزهای مهمتری برای نگران بودن دارم.

در حالی که خواب از چشمانم فراری بود، با طعمی تلخ در دهانم، شروع به مدیتیشن کردم و اتر محیط را به درون هستهام تصفیه کردم. از مراسم اعطای فردا گرفته تا نمایشگاه و حتی فراتر از آن، هم کنجکاو بودم و هم میترسیدم که ببینم این قاره چه چیزی برایم در چنته دارد. این قاره که توسط خدایانی اداره میشد که این مردم را تنها به چشم سلاح و ابزار میدیدند.