چپتر 278: روز اعطا

صدای تقه آرامی به در ورودی باعث شد چشمانم را باز کنم. صرف کردن تمام شب برای تصفیه هسته اتر، نه تنها مقدار اتری که میتوانستم ذخیره کنم را افزایش داده بود، بلکه سرعت حرکت اتر در مجراهای تازه شکلگرفتهام را هم بیشتر کرده بود. این پیشرفت در مقایسه با زمانم در رلیکتومز خیلی ناچیز بود، اما هر ذره پیشرفتی از بیکار نشستن بهتر بود.

صدای ملایمی از پشت در صدا زد: «صعودکننده گری.»

بعد از اینکه بلند شدم و رجیس را به داخل بدنم برگرداندم، در چوبی را باز کردم و دختری را دیدم که شبیه لورنی بود، با این تفاوت که چند سالی جوانتر به نظر میرسید و موهای بلندتری داشت و با خجالت آنجا منتظر ایستاده بود.

در حالی که منتظر بودم حرفی بزند، برای لحظهای با دهانی نیمهباز فقط نگاهم کرد.

بالاخره پرسیدم: «بله؟»

«آه!» سرش را تکان داد. «عذر میخوام، صعودکننده گری. اسم من مایلاست و خواهـ... یعنی لورنی بهم دستور داده تا در طول اقامتتون در مائرین به صعودکننده محترم کمک کنم.»

با خودم فکر کردم: پس خواهرن. و بعد جواب دادم: «موقع خوبی اومدی، مایلا. راستش داشتم فکر میکردم مراسم اعطا امروز کی برگزار میشه.»

در حالی که نگاهش را پایین انداخته بود جواب داد: «تا اواخر امروز بعدازظهر شروع نمیشه، برای همین صعودکننده گری وقت دارن استراحت کنن و اگه مایل به شرکت هستن، آماده بشن.»

«راستش هوای اینجا داره کمی خفهکننده میشه، برای همین دلم میخواد یه قدمی بزنم. اشکالی نداره منو همراهی کنی؟»

مایلا با هیجان گفت: «البته!»

«آه، ولی قبل از اون. من یه گاری پر از جسد هیولای مانا دارم. میتونی چند نفر رو بیاری تا اونا رو ببرن پایین به هر مغازهای که میتونم بهشون بفروشم؟»

«همین الان!» مایلا قبل از اینکه با عجله به سمت شهر برگردد، تعظیم کوتاهی کرد.

بعد از رفتن او، از یکی از گاریهای خالیِ اسبکش در پشت خانه استفاده کردم و شروع کردم به بیرون آوردن اجساد هیولاها از رون فراابعادیام.

رجیس پرسید: «واقعاً این کارا لازمه؟»

«داستانی که سرهم کردیم اینه که من حلقه ابعادی خودم رو گم کردم، یادت رفته؟»

تا زمانی که مایلا با سه مرد تنومند از اهالی شهر برگشت، من کار تلنبار کردن اجساد روی گاری، که به طرز عجیبی محکم بود، را تمام کرده بودم.

«ایـ... این...» مردی ریشدار که برای نشان دادن عضلاتش یک رکابی پوشیده بود، با دیدن هیولاهای مانا رنگش پرید و دو همراهش هم در حالی که شوکه شده بودند به عقب قدم برداشتند.

اخم کردم. «مشکلی هست؟»

مرد ریشدار در حالی که با احتیاط به پای هیولای مانای خرسمانند سیخونک میزد گفت: «اصـ... اصلاً، صعودکننده محترم. فقط اینکه... این هیولاها حتی برای یه تیم از جادوگرهای رده متوسط هم خطرناک محسوب میشن.»

بدون اینکه معیاری داشته باشم تا بدانم یک جادوگر رده متوسط واقعاً چقدر قدرتمند است، فقط شانهای بالا انداختم. «لطفاً اینا رو ببرین به شهر و پولش رو بدین به مایلا یا لورنی.»

«چشم!» هر سه نفر یک بار دیگر تعظیم کردند و سپس مرد ریشدار شروع به کشیدن گاری کرد و دو همراهش از پشت آن را هل دادند.

من و مایلا با آرامش از تپه کوچکی که به سمت میدان مرکز شهر مائرین پایین میرفت قدم میزدیم که متوجه شدم او به رون روی ساعد راستم نگاه میکند.

پرسیدم: «چیزی شده؟» و ناگهان کاملاً آگاه شدم که داشتن یک رون روی بازو ممکن است غیرعادی باشد.

در حالی که نگاهش را میدزدید گفت: «عذر میخوام که خیره شدم، صعودکننده گری. شنیدم خیلی از اشراف و حتی هایبلادها نشانهای رون رو روی بدنشون خالکوبی میکنن، اما این اولین باریه که از نزدیک میبینم.»

زیر لب گفتم: «اوه. تو این مناطق رایج نیست؟»

«جوهر دائمی که بتونه در برابر خواص مانای در حال جریان زیر پوست مقاومت کنه خیلی کمیابه و گرون به دست میاد، و قوانین در مورد این جوهرها خیلی سختگیرانهست چون میشه ازشون برای جعل نشانهای تقلبی استفاده کرد؛ برای همین خالکوبی نزدیک کمر اکیداً ممنوعه. پس به جای اینکه رایج باشه...» مایلا در حالی که با اضطراب بازویش را میمالید، خندهای عصبی کرد. «عذر میخوام، صعودکننده گری. مطمئنم خودتون از قبل اینا رو میدونستین.»

با لبخندی گفتم: «به نظر میرسه تو و بقیه مردم شهر خیلی زیاد عذرخواهی میکنین. مشکلی نیست. به نظر میاد اطلاعات زیادی در این باره داری. خودتم جادوگری؟»

در حالی که از خجالت سرخ شده بود اعتراف کرد: «اوه، اصلاً! هرچند... امروز روز اعطای منم هست.»

وقتی به دروازه شهر نزدیک میشدیم گفتم: «پیشاپیش تبریک میگم. عنصر یا کلاس خاصی هست که دوست داشته باشی توش قرار بگیری؟»

مایلا اعتراف کرد: «با اینکه میدونم یکم سنم بالا رفته و شانسم کمه، اما خیلی دلم میخواد یه اینستیلر بشم. میدونم که کسترها و استرایکرها تو آکادمیها و خاندانهای قدرتمند بیشترین خواهان رو دارن، اما من اصلاً تو مبارزه خوب نیستم.»

برای لحظهای به حرفهایش فکر کردم. در مورد سه کلاس جادوگران جنگی و همچنین کلاس پشتیبان «سنتری» شنیده بودم. در گزارش آیا، شرح مفصلی از یک سنتری قدرتمند وجود داشت که توانسته بود با استفاده از جادویش، مسیری در جنگل جادویی الشایر ایجاد کند تا ارتش آلاکریا بتواند به النوار حمله کند.

اسمش... یه چیزی میلویو بود اگه درست یادم باشه. همچنین میدانستم که او تنها یکی از جادوگران متعددی بود که میتوانستند از جادوی عنصری برای شناسایی و دیدزنی در فواصل طولانی استفاده کنند، با این حال، هرگز چیزی در مورد اینستیلرها نشنیده بودم.

به امید به دست آوردن اطلاعات بیشتر در مورد این کلاس پرسیدم: «دوست داری به عنوان یه اینستیلر چیکار کنی؟»

مایلا با چشمانی که ناگهان پر از شور و شوق شده بود، با هیجان گفت: «میخوام آرتیفکتهای ضروری بسازم تا به مردم فقیر تو سراسر آلاکریا کمک کنم. مثلاً، میدونم که آرتیفکتهایی وجود دارن که میتونن آب رو تصفیه کنن اما در حال حاضر ساختشون تو مقیاس بزرگ خیلی گرون درمیاد. با این حال، من یه سری تحقیقات انجام دادم و متوجه شدم که همه اجزای اون آرتیفکت ضروری نیستن و خیلیهاشون رو میشه با مواد ارزونتر جایگزین کرد، برای همین...»

مایلا نفسش را حبس کرد و برایم تعظیم کرد. «قصد نداشتم براتون سخنرانی کنم، صعودکننده محترم.»

جواب دادم: «من کسی بودم که این سؤال رو پرسید، مایلا. احمقانهست که بخوام به خاطر جواب دادنت عصبانی بشم. مخصوصاً وقتی اینقدر هیجانزدهای.»

مایلا مرا یاد امیلی در دیکاتن میانداخت. هیجان و اشتیاق او برای ساخت آرتیفکت بینظیر بود. فکر کردن به دوست مو فرفریام باعث شد قفسه سینهام فشرده شود.

«بـ... به هر حال، صعودکننده گری جایی رو در نظر دارن که اول بریم؟»

«از اونجایی که به اجساد هیولاهای مانا رسیدگی میشه، اشکالی نداره یه سر به مدرسهها بزنیم؟»

مایلا گفت: «حتماً! باعث افتخاره که صعودکننده محترم از اونجا دیدن کنن! میدونم دانشآموزهای مدرسه استرایکر ما خیلی دوست دارن چند تا نکته و راهنمایی ازتون یاد بگیرن؛ البته فقط در صورتی که صعودکننده محترم خودشون مایل باشن.»

طنز تلخِ آموزش دادن به سربازان آیندهای که در نهایت قرار بود به دیکاتن حمله کنند، باعث شد خندهای از دهانم خارج شود. دستم را روی دهانم گذاشتم و سعی کردم خندهام را خفه کنم.

مایلا با گیجی تمام نگاهم کرد. «حـ... حرف عجیبی زدم؟»

در حالی که خودم را جمعوجور میکردم گفتم: «نه، چیزی... نیست. به هر حال، بیا یه نگاهی به آکادمیها بندازیم.»

بازدید از مدرسه کسترها کوتاه بود. آنها امروز تمرینشان را بیرون انجام میدادند، برای همین میتوانستم از بالای حصاری که زمین تمرین را احاطه کرده بود، تکتک دانشآموزان کستر را ببینم که در تمرین هدفگیری با شلیک پرتابههایی از مانای خالص شرکت میکردند. از قدرت طلسمشان گرفته تا مقداری که میتوانستند شلیک کنند و همچنین دقتشان، هر کدام از بچهها سطوح مختلفی از مهارت را نشان میدادند.

رجیس نظر داد: «چقدر بامزه.»

اشاره کردم: «به نظر نمیاد این دانشآموزها دارن از نشانهاشون استفاده میکنن.»

در حالی که از آن سوی حصار فلزی تماشا میکردیم، مایلا توضیح داد: «دانشآموزهای اینجا هنوز دارن با نشانهاشون سازگار میشن، برای همین هنوز اجازه ندارن از جادوی عنصریشون استفاده کنن. وقتی به عنوان یه جادوگر رده پایه تأیید بشن، اجازه پیدا میکنن طلسم عنصریِ درون نشانشون رو تمرین کنن.»

او سرش را به چپ و راست چرخاند، انگار به دنبال چیزی میگشت، و بعد نفسش را به داخل کشید. «آه! یادم رفت که دانشآموزهای ابتدایی امروز برای آمادگی در نمایشگاه پیش رو، دارن تو آرنا تمرین میکنن. عذر میخوام، صعودکننده محترم. امسال هم مربیها و هم دانشآموزها خیلی هیجانزدهترن چون قراره یه استعدادیاب از آکادمی استورمکوو بیاد.»

با کنجکاوی واقعی پرسیدم: «آکادمی استورمکوو اونقدر جای معتبریه؟»

مایلا قبل از جواب دادن لحظهای فکر کرد. «خب، اونجا یه آکادمی رسمیه، برای همین دانشآموزهای پذیرفتهشده مسکن و نیازهای اولیهشون داخل خود محوطه آکادمی تأمین میشه تا بتونن کاملاً غرق تمرین بشن. استورمکوو همچنین یکی از آکادمیهای سطح بالا نه تنها تو شهر آرالمور، بلکه تو کل منطقه گرووریند محسوب میشه. با این حال، همه اینا نسبیه.»

در حالی که مایلا به توضیحاتش ادامه میداد، هر دو به سمت مدرسه شیلدها راه افتادیم.

«در مقایسه با آکادمیهای نخبه تو بقیه قسمتهای قلمرو اتریل و حتی چهار قلمرو دیگه که آکادمیهای خیلی معتبرتری دارن، فکر کنم استورمکوو چیز خاصی نباشه. احتمالاً به همین دلیله که صعودکننده محترم هرگز اسم آکادمی استورمکوو رو نشنیدن.» مایلا در حالی که کمی سرخ شده بود گردنش را مالید. «فقط میتونم تصور کنم مدرسههای ما در مقایسه با آکادمیهای معتبر هایبلادها تو قلمرو مرکزی چقدر رقتانگیز به نظر میرسن.»

در حالی که تمام این اطلاعات را هضم میکردم، ساکت ماندم. به نظر میرسید کل اقتصاد آلاکریا، بهبود و افزایش قدرت را ستایش میکرد و حتی حول محور آن میچرخید. آیا تمام اینها توسط آگرونا تأمین مالی میشد؟ نمیتوانستم راه عملی و پایداری برای شکلگیری یک اقتصاد مناسب صرفاً بر پایه تمرین و قویتر شدن تصور کنم، مگر از طریق شکار هیولاهای مانا و رفتن به رلیکتومز.

«بـ... بازم خیلی حرف زدم، صعودکننده محترم؟ خواهرم، یعنی لورنی، اغلب به خاطر این موضوع سرزنشم میکنه.»

سریع جواب دادم: «نه! من خوشم میاد.» مایلا معدن طلایی از اطلاعات بود و بهترین قسمتش این بود که مجبور نبودم سؤالاتی بپرسم که معمولاً جزو اطلاعات عمومی به حساب میآمدند. در میانه راه ایستادم و باعث وحشت دخترک شدم. «مایلا، میدونی سیاهچالهها چی هستن؟»

او جواب داد: «سیاهچالهها؟ البته، مادرم وقتی بچه بودم همیشه داستانش رو برام تعریف میکرد. واقعاً شگفتانگیزه که چطور وریتراهای بزرگ به رهبری آگرونای قدرتمند، تمام اون سیاهچالههای خطرناک رو از بین بردن تا ما رو در امان نگه دارن.»

تصور اینکه آگرونا و بقیه اعضای قبیلهاش تمام سیاهچالهها را از بین برده باشند تا اقتصادی حول محور اکتشاف در رلیکتومز بسازند، هم سخت بود و هم آسان.

در حالی که حالت چهرهاش را بررسی میکردم پرسیدم: «پس در مورد قاره دیگه چی میدونی؟»

مایلا سرش را کج کرد. «دیکاتن؟ از تاجرای عبوری داستانهایی شنیدم در مورد اینکه چقدر وحشی و توسعهنیافته هستن. ترسناکه به یه قاره کامل فکر کنی که جادوگرها توش هرجومرج راه میندازن و سیاهچالهها هنوز وجود دارن. خوشبختانه، فرمانروا آگرونا تصمیم گرفته اونا رو آزاد کنه.»

در حالی که خشم سوزانی که از هستهام بالا میآمد را سرکوب میکردم، تکرار کردم: «آزاد کنه؟ میفهمم.»

آکادمی شیلدها کمی سرگرمکنندهتر بود، اما آنجا هم زیاد نماندیم. مایلا حدس زد که کلاس ابتدایی شیلدها هم در آرنا باشند، چون شیلدها و کسترها اغلب با هم تمرین میکردند. منطقی به نظر میرسید، چرا که تمرین شیلدها این بود که یا در صورت بودن به عنوان شیلد تنبهتن، آسیب را به جای همتیمیهایشان دریافت کنند، یا اگر شیلد دوربرد بودند، از راه دور دفاع ایجاد کنند.

بعد از تماشای کلاس ثانویه که روی انجام تمرینات حرکتی تمرکز داشتند، در حالی که هالهای پایدار از مانای محافظ را روی بدنشان حفظ میکردند...

سرانجام به مدرسه استرایکرها رسیدیم، جایی که هم دانشآموزان ابتدایی و هم ثانویه حضور داشتند و در حال حاضر آماده مبارزه تمرینی بودند.

زن اخمویی که ردای چندلایهای با رنگهای مات به تن داشت، نصیحت کرد: «یادتون باشه، ماناتون رو از هستهتون آزاد کنین و روی حروف رون که علامتتون رو میسازن متمرکز کنین! به گرمایی که از علامتتون پخش میشه توجه کنین و بذارین اون حس راهنماییتون کنه. سعی نکنین کنترلش کنین!»

با وجود موهای جوگندمی و چین و چروکهای روی صورتش که سنش را نشان میداد، با وقار قدم برمیداشت و دور دو دانشآموزی که لباسهای تمرینی چرمی پددار پوشیده بودند میچرخید، در حالی که بقیه کلاس کنار دیوارها نشسته بودند.

از روی چیزی که از بین شکافهای کلاههای محافظشان میدیدم، آن دو دانشآموز تقریباً همسن مایلا به نظر میرسیدند. هر دوی آنها با دست خالی میجنگیدند و حتی بدون اینکه بتوانم مانا را حس کنم، هاله سفید رنگ ضعیفی دور بدنشان را گرفته بود.

زن فریاد زد: «شروع کنین!»

دو دانشآموز، یک دختر و یک پسر، که در حالت خنثی روبهروی هم ایستاده بودند، با سرعت شگفتانگیزی طلسمهایشان را فعال کردند.

طلسم دختر زودتر شکل گرفت؛ تیغه کوتاهی از آتش که کف دستهای بازش را احاطه کرده بود. او به سمت پسر هجوم برد، پسری که به زحمت توانست مچبندهای آتشینش را به موقع برای دفع اولین ضربه او ظاهر کند.

با برخورد ضربه، شعلههایشان در هم پیچید و پسر مجبور شد چند قدم عقبنشینی کند. صدای تشویق بعضی از بچههایی که کنار ایستاده بودند در حمایت از دختر بلند شد، در حالی که بعضی از دوستان پسر با او شوخی میکردند و سر به سرش میگذاشتند.

پسر با دندانهای به هم کلید شده به جلو هجوم برد و مبارزهشان شروع شد. با وجود سن کمشان، هر دو چابکی و قدرت شگفتانگیزی از خود نشان میدادند و به نظر میرسید تکنیکهایشان تقریباً با حرکاتشان عجین شده بود.

در حالی که من و مایلا از راهرو تماشا میکردیم، زیر لب گفتم: «مربی خوبیه.» و به طور مبهمی تعریف و تمجیدهای چومو و سمبی از این زن را به یاد آوردم.

من و مایلا همچنان از راهرو تماشا میکردیم تا اینکه مبارزه خیلی زود به پایان رسید. درست زمانی که دختر میخواست ضربه مهلکی به پهلوی بیدفاع پسر وارد کند، مربی مداخله کرد. مربی مسن نتیجه را اعلام کرد و دقیقاً وقتی که میخواست به سراغ جفت بعدی بچهها برود، من را دید.

در حالی که مربی با چشمان تیزبینش برای لحظهای به من خیره شده بود، مایلا به او تعظیم کرد.

مایلا بدون اینکه سرش را بلند کند گفت: «مربی رسبین، ایشون صعودکننده گری هستن.»

چشمانش برای لحظهای گشاد شد اما در غیر این صورت آرامش خود را حفظ کرد و با حرکتی رسمی سرش را پایین آورد و گفت: «عذرخواهی من رو بابت اینکه زودتر بهتون خوشآمد نگفتم بپذیرین، صعودکننده گری. شما ماناتون رو اونقدر خوب مخفی کردین که متوجه نشدم فرد قدرتمندی مثل شما اینقدر نزدیکه.»

برای آرام کردن او دستم را بالا آوردم. «مشکلی نیست. قصد نداشتم مزاحم کلاستون بشم.»

در این حین، بچههایی که کنار دیوارها پخش شده بودند، همگی ایستاده بودند و دزدکی به من نگاه میکردند. خیلی زود صدای نفسهای حبس شده و پچپچها اتاق را پر کرد تا اینکه مربی رسبین آنها را ساکت کرد، اما این کار هم مانع از این نشد که نگاههای درخشانشان به من خیره نماند.

مایلا با افتخار گفت: «مربی رسبین در واقع قبلاً یکی از مربیهای آکادمی استورمکاو بوده.» و بعد رو به مربی مسن کرد و گفت: «صعودکننده گری همین الان به من گفت که چقدر کارتون خوبه!»

او جواب داد: «ممنونم، صعودکننده گری.» اما چشمانش همچنان در حال ارزیابی من بود.

با تکان دادن مودبانه سرم گفتم: «من فقط چیزی رو که دیدم گفتم. لطفاً ادامه بدین.»

برگشتم تا بروم، چون دلیل خاصی برای ماندن در آنجا نداشتم، که مربی رسبین صدایم زد.

«گستاخی من رو ببخشین، صعودکننده گری، اما همونطور که میدونین، نمایشگاه سالانه فقط دو روز دیگه برگزار میشه. من و دانشآموزانم بسیار مفتخر میشیم اگه یک صعودکننده محترم چند تا نکته بهمون یاد بده.»

از روی شانهام به عقب نگاه کردم و به زن خیره شدم.

«میگین چند تا نکته، اما چشماتون میگه که تشنه خون هستین. من هیچ علاقهای به درگیر شدن تو یه مبارزه بیمعنی ندارم، اونم فقط برای اینکه بتونین قدرت خودتون رو بسنجین.» لبخندی به او زدم. «حالا، اگه اجازه بدین.»

از مدرسه استرایکرها بیرون آمدم و مایلا با چهرهای معذب در کنارم دنبالم آمد.

رجیس نظر داد: «اصلاً باحال نیستی. من منتظر یه نمایش بودم.»

«میدونم حوصلهت سر رفته. فقط چند روز دیگه تحمل کن.»

تا زمانی که به خود شهر رسیدیم، مرکز میدان برای مراسم اعطای نشان دوباره تزئین شده بود و صفی از حدود بیست بچه شکل گرفته بود. نزدیک انتهای صف، بچهای بود که در کمال تعجب او را شناختم.

رجیس پرسید: «هی، اون همون پسری نیست که دیشب سعی کرد بهت چاقو بزنه؟»

بلمون بود. در نور روز میتوانستم جزئیات بیشتری از چهرهاش را تشخیص دهم، اما این فقط بیشتر نشان میداد که زیر آن پیراهن دکمهدار تمیزی که مشخصاً برایش خیلی بزرگ بود، چقدر سوءتغذیه دارد.

این افکار در ذهنم جرقه زد که آیا او و خانوادهاش دیشب توانستهاند چیزی بخورند و آیا موفق شدهاند چرم را بفروشند یا نه.

در حالی که این افکار را پس میزدم و خودم را بابت نگرانی برای آن بچه سرزنش میکردم، پرسیدم: «مگه نگفتی مراسم دیرتر شروع میشه؟»

او در حالی که با چشمان نگرانش طولانیتر شدن صف را تماشا میکرد، گفت: «بله، اما بیشتر اوقات صفها از قبل تشکیل میشن.»

«پس تو هم نباید بری تو صف؟»

مایلا رو به من کرد و گفت: «اوه نه! مشکلی نیست، صعودکننده محترم. وظیفه منه که به شما کمک کنم، پس وقتی مراسم واقعاً شروع شد میرم تو صف.»

آهی کشیدم و گفتم: «فقط برو. من مشکلی ندارم.»

ردی از بیمیلی در چهرهاش دیده میشد، اما بیقراریاش غلبه کرد. بعد از تشکر از من، به سمت انتهای صف دوید.

رجیس گفت: «بچه خوبیه. حیف که اون و بقیه مردم این قاره توسط آگرونا شستشوی مغزی داده شدن.»

«مطمئن نیستم شستشوی مغزی کلمه درستی باشه، اما آره.»

مراسم زمانی پیش رفت که مردی کاملاً سیاهپوش به سمت سکوی بلندی رفت و دو پیکر با ردای خاکستری و کلاهدار پشت سرش حرکت میکردند. قابلتوجهترین بخش پوشش او، عصای ابسیدینی بود که در دست داشت. جواهر کوچکی در بالای آن تعبیه شده بود که نه تنها با رنگهای ویژگیهای عنصری میدرخشید، بلکه رد ضعیفی از اتر نیز در آن وجود داشت.

رجیس هم متوجه آن شد و میتوانستم عطش او را برای آن حس کنم.

صدایی ضعیف از پشت سر گفت: «صعودکننده محترم.»

برگشتم و لورنی را دیدم که لباس کارش را پوشیده بود و لایهای از عرق روی ابروهایش نشسته بود. «لطفاً من رو ببخشین. کاملاً فراموش کرده بودم که مایلا امروز دوباره مراسم اعطا داره.»

اخم کردم. «دوباره؟ مگه قبلاً به مایلا نشانی اعطا شده؟»

او با چهرهای که رنگی از نگرانی داشت توضیح داد: «آه. از اونجایی که بچهها از شش سالگی ملزم به دادن آزمایش هستن، اون تو سه سال گذشته در تلاش بوده تا اولین علامتش رو بگیره. میترسم اگه تو مراسم اعطای امروز علامتی شکل نگیره، احتمالاً مثل من یک آنادورند در نظر گرفته بشه.»

شروع کردم: «این چقدر بده...» و بعد با عجله اضافه کردم: «تو این دور و بر؟»

او با لبخند کمرنگی گفت: «غیر جادوگر بودن همیشه باعث میشه بقیه از بالا بهت نگاه کنن، اما مایلا با همه تو مائرین آشناست، پس نباید مشکلی براش پیش بیاد. منم وقتی یک آنادورند شناخته شدم خیلی داغون شدم، اما خوشبختانه همه هنوزم باهام خیلی مهربون بودن... اوه، داره شروع میشه!»

همراه با بقیه مردم شهر تماشا کردم که اولین بچه با عجله از پلهها بالا رفت و جلوی مسئول مراسم که عصای ابسیدین در دست داشت، زانو زد. مسئول مراسم پس از زمزمه کردن وردی طولانی به زبانی که نمیشناختم، دور پسرِ زانوزده چرخید و نوک عصایش را درست بالای استخوان دنبالچهاش قرار داد.

در حالی که جواهر شروع به درخشیدن کرده بود، خون از پشت پسر چکید تا اینکه در نهایت مسئول مراسم سلاحش را عقب کشید و به پسر دستور داد برگردد و پیراهنش را بالا بزند.

«فیورین از شهر مائرین به علامت یک کستر مزین شد! باشد که برای خون خود افتخار بیافریند و تمام کسانی را که بر سر راه فرمانروایان قدرتمند ما میایستند، نابود کند!»

صدای تشویق بلند شد و میتوانستم ببینم که پسر با وجود اشکهای ناشی از درد که روی گونههایش جاری بود، از غرور میدرخشد. بعد از اینکه او پایین آمد و به آغوش خانوادهاش دوید، بچه بعدی بالا رفت.

روز مراسم اعطا ادامه یافت و تمام طیفهای احساسی از شادی و غرور مطلق گرفته تا ناامیدی و حتی خشم، توسط بچهها و خانوادههایشان به نمایش گذاشته شد.

اگرچه این رویداد جالب بود و حتی بینش خوبی نسبت به فرهنگهای آلاکریا میداد، اما حوصلم سر رفت... تا اینکه بلمون روی سکو رفت. وقتی تماشا میکردم که او از پلهها به سمت مسئول بیاحساس مراسم بالا میرود، حس انتظار در درونم بالا گرفت.

میتوانستم پچپچهای حاکی از نارضایتی و حتی انزجار را بشنوم که بلمون در سکوت جلوی مسئول مراسم زانو زد. با این حال، وقتی عصای مسئول مراسم روشنتر از حد معمول شد، چهره همه تغییر کرد. حتی چشمان مسئول بیاحساس مراسم هم از روی علاقه درخشید تا اینکه نور جواهر کمرنگ شد و بلمون به زمین افتاد.

در حالی که جمعیت در سکوتی مرگبار فرو رفته بود، مسئول مراسم با عجله پیراهن بلمون را بالا زد و قبل از اینکه به پسر کمک کند تا روی پاهایش بایستد، نفس عمیقی کشید.

او با صدای بلندی اعلام کرد: «بلمون از شهر مائرین به نشان یک استرایکر مزین شد!» در حالی که بلمون با شوک مطلق به مرد نگاه میکرد.

لورنی با لکنت گفت: «یک نشان؟»

به نظر میرسید کل میدان یکصدا نفسهایشان را حبس کردند و بعد صدای پچپچها بلندتر شد. با این حال، دو فرد بالغ توجه من را به خود جلب کردند که در حالی که یکدیگر را در آغوش گرفته بودند، شروع به گریه کردند. بلمون عملاً از روی سکو پایین پرید و به سمت کسانی که به نظر میرسید پدر و مادرش باشند دوید و در آغوششان افتاد.

مسئول مراسم که خونسردی خود را به دست آورده بود، اعلام کرد: «بلمون از شهر مائرین پیش از قرار گرفتن در یک آکادمی مناسب، بیشتر مورد ارزیابی قرار خواهد گرفت!»

تماشا کردم که دستیاران کلاهدارِ مسئول مراسم، بلمون و خانوادهاش را به بیرون اسکورت کردند.

لورنی پرسید: «بلمون کسیه که صعودکننده محترم میشناسنش؟» و من را از افکارم بیرون کشید.

«ها؟» رو به لورنی کردم. «چرا اینو میپرسی؟»

«صعودکننده محترم برای لحظهای لبخند زدن، پس فقط فکر کردم...» لورنی سرش را تکان داد. «من رو بابت این فرضم ببخشین.»

مراسم اعطا مثل روال عادی از سر گرفته شد؛ با بچههایی که یا علامت میگرفتند یا نمیگرفتند، تا اینکه مایلا روی سکو رفت.

لورنی در حالی که به خواهرش که روی صحنه زانو زده بود نگاه میکرد، دستانش را در هم گره کرد.

از آنجایی که مایلا یکی از بزرگترین بچههای آنجا بود، نمیدانستم چه اتفاقی میافتد، اما چیزی که انتظارش را نداشتم این بود که عصای مسئول مراسم حتی روشنتر از زمانی که برای بلمون بود، بدرخشد.

مسئول مراسم که این بار کاملاً گیج شده بود، زیر لب گفت: «ایـ-این... مایلا از شهر مائرین به... نماد یک سنتری مزین شد!»

صدای سوت زدن رجیس را شنیدم در حالی که میدان غرق در تشویق شد. جمعیت و حتی مسئول مراسم به وجد آمده بودند و مرد سیاهپوش حتی تا آنجا پیش رفت که به پشت او زد. با این حال، با این چرخش اتفاقات، هم مایلا و هم لورنی چهرهای جدی و گرفته به خود گرفتند.

با کنجکاوی پرسیدم: «از اینکه خواهرت یه نماد به دست آورده خوشحال نیستی؟»

او در حالی که نگاهش به زمین افتاد، گفت: «اوه نـ-نه، البته که خوشحالم، صعودکننده محترم! من خیلی بهش افتخار میکنم. لطفاً من رو ببخشین، صعودکننده محترم. میرم تا به خواهرم تبریک بگم.»

تماشا کردم که او به سمت صحنه رفت و با آستینش صورتش را پاک کرد.

صدایی از پشت سرم زمزمه کرد: «یک نشان و حتی یک نماد. به نظر میرسه شهرمون امسال منابع اضافی زیادی دریافت میکنه. اما برای لورنی مایه تاسفه. شنیدم که سنتریهای بااستعداد به شدت آموزش میبینن و بیشتر از همه به رلیکتومز فرستاده میشن.»

صدای دیگری گفت: «هیس، اینو بلند نگو احمق. مایلا باید افتخار کنه که میتونه تو پیدا کردن آثار باستانی، بهتر به فرمانروایانمون خدمت کنه!»

در حالی که به مایلا و لورنی خیره شده بودم، با خودم فکر کردم: «پس قضیه این بود.» آن دو با اشک یکدیگر را در آغوش گرفتند، اشکهایی که اگر نمیدانستم، ممکن بود آنها را با اشک شوق اشتباه بگیرم.

درد قفسه سینهام را نادیده گرفتم و از میدان شهر بیرون آمدم و به سمت خانه برگشتم.