چپتر 279: یک گردهمایی اجتماعی

وقتی من و رجیس از تپهی پر از هیولای حوالی شهر مائرین پایین آمدیم، اولین پرتوهای سپیدهدم از افق سر برآورده بودند. من تمام تمرکزم را فقط روی تمرین «گاد استپ» گذاشته بودم - و در این بین بیشتر از چیزی که بتوانم بشمارم زمین خوردم - در حالی که رجیس اطراف را میگشت و برای خودش کمی شکار میکرد.

با اینکه پیشرفتم کند بود، اما همچنان به رشد چشمگیرم در تسلط بر اولین گادرونِ رسمیام افتخار میکردم. حالا میتوانستم با استفاده از گاد استپ، با دقتی بسیار بیشتر از قبل به مقصدی که تعیین کرده بودم برسم.

البته به شرطی که هیچ مانعی سر راهم نبود. اگر موانعی که «مسیرم» را میبستند در نظر میگرفتم، استفاده از گاد استپ به طرز چشمگیری سختتر میشد.

البته برای دور زدن این مشکل چند راه وجود داشت. میتوانستم درست مثل «گام انفجاری»، از گاد استپ هم در یک خط مستقیم استفاده کنم، اما این کار عملاً مثل استفاده از لبهی کندِ یک شمشیر بود.

راه دیگر این بود که زمان زیادی را صرف تمرکز و نقشهکشیِ «مسیری» کنم که باید برای رسیدن به مقصد موردنظرم طی میکردم... اما انجام این کار وقتی که یک هیولای مانای هزار کیلویی به سمتم هجوم میآورد، کمی سخت بود؛ تازه کوچکترین تغییر در موقعیتم هم باعث تغییر «مسیر» میشد.

تنها نقطه روشن ماجرا این بود که توسعهی اولیهی گام انفجاری در افیوتوس، حالا مثل چرخهای کمکیِ دوچرخه برای یادگیری گاد استپ عمل میکرد. با در نظر گرفتن واکنشهای تقویتشدهام به لطف هسته اتر و بدن اژدهایی از خاندان ایندرات، میدانستم که تسلط بر این مهارت فقط به کمی زمان و تلاش نیاز دارد.

از طرف دیگر، رجیس با وجود راهنماییهای من، هنوز نتوانسته بود به درک لازم برای فعالسازی رون تخریب برسد.

میدانستم که اگر یک یا دو بار دیگر از رون تخریب استفاده کنم، او میتواند به درک این فرمان برسد، اما راستش را بخواهید، از اتفاقاتی که ممکن بود در آن حالتِ نیمهجنونیِ ناشی از این فرمان بیفتد، میترسیدم.

با این وجود، از آنجا که برخلاف مانا، اترِ محیطی همهجا حضور داشت، رجیس موفق شده بود در تقویت ذخایر اترِ خودش پیشرفت چشمگیری داشته باشد. از این طریق، نهتنها قدرتش بیشتر شده بود، بلکه فاصلهای که میتوانست از من دور شود هم افزایش یافته بود.

انگار تمام ظاهرش نشانگر این قدرتِ روزافزون بود؛ دو شاخی که پشت گوشهایش پیچ و تاب خورده بودند، حالا ظاهر پیچیدهتری پیدا کرده بودند. نهتنها این، بلکه به نظر میرسید کل بدنش هم مادیتر و واقعیتر شده است؛ آتش بنفشی که یالش را تشکیل میداد، دیگر شبیه به رشتههای دود نبود و مثل شعلههای واقعی به نظر میرسید.

در حالی که ذهنم از اتفاقات مراسم اعطا خالی شده بود و هسته اتر درونم هم کاملاً تخلیه شده بود، به تابلوی سنگی که نشان میداد به منطقه «امن» برگشتهایم نزدیک شدم. در کمال تعجب، دیدم کسی درست کنار تختهسنگِ کندهکاریشده در آن محوطهی باز منتظرم ایستاده است.

رجیس در حالی که درون بدنم پنهان شده بود، پرسید: «اون همون بچهه نیست... اِ، ولما؟ همونی که دیشب دیدیم؟»

با طعنه به او گفتم: «مطمئنی که یه سلاح هوشمندی؟» و بعد پسرک را صدا زدم: «بلمون؟»

رجیس با غرغر حرفم را اصلاح کرد: «سلاحِ دارای شعور.»

بلمون با شنیدن اسمش سریع از جا پرید. او به سمتم دوید و باد موهای بلند و ژولیدهاش را به عقب راند تا لبِ پاره، چشمِ کبود و گونهی ورمکردهاش نمایان شود.

پسرک در حالی که دستش را تکان میداد، لبخند پهنی زد و گفت: «آقا!»

بلمون با ترمز ناگهانی جلوی من ایستاد و خودش را روی زانوهایش انداخت. «خواهش میکنم بهم یاد بدید چطور بجنگم!»

با دیدن کبودیها و جای ضربات روی بازوهای برهنهاش و آن نگاه مصمم در چهرهاش، نتوانستم ارادهی این پسر را تحسین نکنم.

جواب دادم: «نه.» و از کنارش رد شدم.

بلمون با دستپاچگی دوباره پرید جلویم و گفت: «صـ-صبر کنید! من الان چیزی ندارم که بهتون بدم، اما همین امروز صبح یه نشان بهم اعطا شده!»

ابرویی بالا انداختم. «خب که چی؟»

پسرک سرش را خاراند. «خـ-خب، یعنی من استعداد فوقالعادهای دارم! الان چیزی ندارم که بهتون بدم، اما در آینده، وقتی تبدیل به یه صعودکنندهی معروف یا حتی رتبهدار شدم، لطفتون رو جبران میکنم!»

نمیدانم با دیدن آن حالتِ مطمئن و تا حدودی ازخودراضیِ چهرهی بلمون چه مرگم شد، اما موجی از نیروی اتری را آزاد کردم و آنقدر نیت قتل در آن گنجاندم که پسرک در حالی که به سرفه و خفگی افتاده بود، روی چهار دست و پا بیفتد.

نیت قتلم و آن فشار سنگینی که از طریق اترِ محیطیِ اطرافمان وارد کرده بودم را پس کشیدم و با چهرهای بیتفاوت به بلمون که حالا داشت برای کشیدنِ هوا به ریههایش لهله میزد، خیره شدم. «اینقدر جاهل نباش. دنیا جای بزرگیه و این استعدادی که تو این شهر کوچیک داری، ممکنه در حد موشهای خیابونیِ یه شهر بزرگ باشه.»

وقتی به عمارت برگشتیم، رجیس بیرون آمد و روی کاناپهی چرمی پرید. «فکر نمیکردم با اون پسربچه اینقدر احساساتی برخورد کنی.»

اخم کردم. «احساساتی نشدم.»

رجیس در حالی که دراز میکشید، جواب داد: «بیخیال بابا. تو اونقدر به مردم اینجا اهمیت نمیدی که بیشتر از یه جمله باهاشون حرف بزنی، مگه اینکه بخوای از زیر زبونشون اطلاعات بکشی بیرون. اما نهتنها به اون بچه کمک کردی، بلکه بهش نصیحت هم کردی.»

در حالی که پیراهنم را درمیآوردم، با تندی جواب دادم: «اون نصیحت نبود. اون حالتِ ازخودراضیاش بعد از اینکه یه ذره بهش توجه شده بود، روی اعصابم رفت.»

رجیس چشمانش را چرخاند و در حالت «مدیتیشن» خودش چمباتمه زد.

روی زمین نشستم و آهی کشیدم. میدانستم چرا آنطور رفتار کردم؛ فقط نمیخواستم پیش خودم اعتراف کنم که آن پسربچه از خیلی جهات مرا یاد خودم میاندازد. برای اینکه تمرکز کنم، دو سیلیِ آرام به گونههایم زدم، چشمانم را بستم و در حالی که پتوی گرمِ نور صبحگاهی مرا در آغوش میگرفت، یک بار دیگر شروع به تصفیهی هسته اترِ درونم کردم.

در طی چند روزی که به نمایشگاه سالانه باقی مانده بود، من و رجیس به یک ریتم راحت و آرام دست پیدا کردیم و تا حد زیادی از ساکنان کنجکاوِ شهر مائرین دور ماندیم.

از آنجا که به جز چند ساعت خواب در هر سه روز، به استراحت بیشتری نیاز نداشتم، صبحهایم را صرف تصفیهی هستهام میکردم تا ذخایر اترِ درونم را به اندازهای پر کنم که بتوانم بعدازظهرها روی آن یادگارِ مکعبیشکل مطالعه کنم. عصرها و در طول شب هم نزدیک قلهی آن تپهی پر از درخت میماندم و نهتنها گاد استپ را تمرین میکردم، بلکه به طور کلی روی مبارزه با اتر کار میکردم.

مایلا در همان روز اولِ بعد از مراسم اعطا به دیدنم آمد، اما به او گفتم که قرار نیست جایی بروم و مجبورش کردم به خانهاش برگردد. حالا که زمانِ بودنش در کنار خواهرش اینقدر محدود شده بود، دلم نمیخواست بیشترِ روزش را با من بگذراند.

البته بعداً از طریق او فهمیدم که بلمون تمرینات جدیاش را به عنوان یک استرایکر شروع کرده تا زمانی که وارد آکادمی استورمکوو شود. معلوم شد کبودیهایی که شبِ بعد از مراسم اعطا روی بدنش افتاده بود، به خاطر دعوا با چند نفر از دانشآموزانِ استرایکر بوده است.

با وجود پیشرفتهایی که هم در مطالعهی یادگار مکعبی و هم در گاد استپ داشتم، ماندن در این شهر کوچک داشت کمکم مرا بیطاقت میکرد.

برای همین، وقتی بالاخره روز نمایشگاه سالانه فرا رسید، واقعاً هیجانزده بودم.

رجیس در حالی که به من خیره شده بود، پرسید: «مطمئنی میخوای الان این کار رو بکنی؟»

سنگ سیلوی را با لطافت در کف دستانم گرفتم. «خیلی وقته که امتحانش نکردم و هسته اتر من هم بعد از تمرین گاد استپ قویتر شده.»

«میدونم، اما مگه دفعهی قبل که امتحان کردی، ذخایر اترت تقریباً تا قطرهی آخر خشک نشد؟ تو طول نمایشگاه مشکلی برات پیش نمیاد؟»

جواب دادم: «دقیقاً به همین خاطر. امروز به خاطر نمایشگاه نمیتونم تمرین کنم، پس بهترین فرصته. حالا دیگه هیس.» و در حالی که اتر را از هستهام آزاد میکردم، تمام تمرکزم را روی آن سنگ نیمهشفاف گذاشتم.

همان حس تخلیه شدن اتر از بدنم را تجربه کردم، در حالی که هالهای بنفشرنگ سنگ را در بر گرفت. برخلاف دفعه قبل که احساس میکردم سعی دارم یک برکه را قطره قطره پر کنم، حالا میتوانستم جریان واقعی اتر را حس کنم که به بُعد درونی سنگ میرسید. با خالصتر و متراکمتر شدن اتر من نسبت به قبل، اتر کمتری هم در فرآیند «تصفیه» که درون سنگ رخ میداد، هدر میرفت.

با این حال، با وجود اینکه پیشرفت مشهودی حاصل شده بود، تا زمانی که از فشار مکیده شدن تقریباً تمام اتر درونم، غرق در عرق و نفسنفسزنان رها شدم، هیچ تغییر ظاهریای در سنگ نیمهشفاف دیده نمیشد.

سنگ را به رون فراابعادی برگرداندم و روی زمین سرد افتادم.

در حالی که به سقف خیره شده بودم، به این فکر کردم که هنوز چقدر راه در پیش دارم. حتی با اینکه تا اینجا پیش آمده بودم، احساس میکردم در این بخش از سفرم به سختی یک قدم به جلو برداشتهام. اما چیزی که بیشتر از همه از آن میترسیدم، اتفاقی بود که بعد از رسیدن به آخرین مرحله رخ میداد.

آیا تزریق کامل اتر به سنگ واقعاً سیلوی را برمیگرداند؟ او فرم فیزیکیاش را داده بود تا مرا نجات دهد. آیا او واقعاً به عنوان همان سیلویی که میشناختم و دوستش داشتم برمیگشت؟ اصلاً برمیگشت؟

سینهام از این افکار به درد آمد و با متزلزل شدن انگیزه و ارادهام، احساس کردم بدنم چندین برابر سنگینتر شده است.

نه. تو تا اینجا اومدی، آرتور. الان نمیتونی متوقف بشی.

نفس تندی بیرون دادم، بلند شدم و لباسهایم را عوض کردم. حس چسبیدن زره چرممانند مشکی به پوستم، تغییر خوشایندی بعد از لباس پارچهای قبلی بود.

تقه آرامی که به در خورد، به من فهماند که تقریباً زمان شروع مراسم فرا رسیده است.

به رجیس گفتم: «بیا بریم.» با تکان دادن سرش، فرم او در پشتم ناپدید شد.

بعد از کشیدن ردای کلهغازی روی شانههایم و قرار دادن خنجر سفید در جیب مخفیِ آستر داخلی، به سمت در رفتم.

با مایلا که چهرهای گرفته داشت روبرو شدم. لبخندی به من زد که اصلاً به چشمانش نمیرسید. «صبح بخیر، صعودکننده گری.»

ابرویی بالا انداختم. «مایلا؟ فکر کنم گفته بودم یک نفر دیگه رو برای همراهی من بفرستید.»

دختری که به نظر میرسید فقط چند سال از خواهرم کوچکتر باشد، سرش را تکان داد. «نمیتونستم این کار رو بکنم. خیالم راحتتره که خودم صعودکننده محترم رو راهنمایی کنم. با این حال، از توجهتون ممنونم. از چند روز گذشته در کنار خواهرم لذت بردم.»

در حالی که گونهام را میخاراندم، زیر لب گفتم: «پس اگه حالت خوبه، مشکلی نیست.»

هر دو در سکوت از تپهای که به مرکز شهر منتهی میشد، پایین رفتیم. دختری که زمانی پرحرف بود، به نظر میرسید غرق در افکارش شده و چند بار در جاده ناهموار سکندری خورد.

مایلا ناگهان به سمتم چرخید و گفت: «آه، تقریباً یادم رفته بود. رئیس میسون رونکارت شما رو با پولی که از فروش جانوران مانا به دست آوردید، آماده کرده. اون با خودش فکر کرد که چون حلقه ابعادیتون رو گم کردید، حتی با وجود کارمزد، این کار خیلی عملیتر از حمل کردن یک کیسه طلاست.»

رجیس بعد از یک اشاره ذهنی سریع از طرف من، به سادگی توضیح داد: «رونکارتها کارتهای فیزیکیای هستن که با استفاده از رونها به یک موسسه بانکی متصل میشن تا مجبور نباشی پول نقد رو با خودت حمل کنی.»

جواب دادم: «حتماً قبل از رفتنم میگیرمش.» و بار دیگر از اینکه آلاکریا در مقایسه با دیکاتن چقدر پیشرفتهتر بود، تحت تأثیر قرار گرفتم. وسوسه شده بودم که وقتی به مرکز شهر رسیدیم، راهی پیدا کنم تا نامحسوس درباره نحوه کار موسسات بانکی اینجا بیشتر بپرسم.

فضای امروز بسیار زندهتر از چند روز پیش بود و وقتی به میدان اصلی رسیدیم، این شلوغی حتی بیشتر هم شد. همهمه دهها مکالمه که همه برای شنیده شدن با هم رقابت میکردند، بر صدای سربازانی که سعی در مدیریت جمعیتِ در حال افزایش داشتند، غلبه کرده بود.

خوشبختانه، مجبور نبودیم از ورودی اصلی برویم. یکی از نگهبانان ما دو نفر را به سمت ورودی جانبیای که به محوطه منتهی میشد، راهنمایی کرد.

مایلا در حالی که سرش را پایین میانداخت، گفت: «من همینجا از حضورتون مرخص میشم، صعودکننده محترم. فقط مقامات شهرها و مهمانان آکادمی استورمکاو اجازه ورود به این اتاق تماشا رو دارن.»

همانطور که رفتنش را تماشا میکردم و با نگهبان در راهروی پرنور تنها ماندم، در دلم به خودم بابت این فکر که میتوانم مراسم را در آرامش تماشا کنم، لعنت فرستادم. از همین الان میتوانستم حدس بزنم اتاقی پر از مقامات شهری که در حال چاپلوسی برای نمایندگان آکادمی استورمکاو هستند، چقدر خفهکننده خواهد بود.

راهنمایی که در انتهای راهرو ایستاده بود، با عجله درِ چوبگیلاسی را باز کرد و در حالی که مرا به داخل هدایت میکرد، با صدای بلند گفت: «صعودکننده گری وارد میشوند!»

وارد اتاق روبازی شدم که به میدان مسابقه مشرف بود؛ جایی که ردیفهایی از نوجوانان با یونیفرمهایی که به وضوح نشاندهنده شهرشان بود، ایستاده بودند.

اتاق به شکلی ساده با گلدانهای گل روی مبلمان چوبی تیره تزئین شده بود. به نظر میرسید نبودِ صندلی در این «محل نشستن» برای تشویق به قدم زدن و آشنا شدن با یکدیگر طراحی شده است.

در داخل، افراد سرشناسی در سنین مختلف حضور داشتند که همگی کتوشلوارها یا لباسهای مجلسی مجللی به تن داشتند. هر کدام از آنها در حالی که به من خیره شده بودند، جام شرابی در دست داشتند، انگار که برای عکس گرفتن ژست گرفته باشند.

صدای پرطنین و آشنایی فریاد زد: «صعودکننده محترم!» رئیس میسون کتوشلوار اندازهای پوشیده بود که هیکل پهنش را به رخ میکشید. موهای جوگندمیاش به عقب شانه شده بود و ریشش به خوبی مرتب شده و در انتها بسته شده بود.

او یکی از جامهای متعدد شراب را که روی میزهای پذیراییِ چیده شده در سرتاسر اتاق قرار داشت، به من داد و سپس رو به بقیه افراد حاضر در اتاق کرد: «همه ما خیلی هیجانزدهایم که امروز شما رو در کنار خودمون داریم!»

«ممنون از دعوتتون.» جام را گرفتم و رو به افرادی که خیره شده بودند کردم، جامم را بالا بردم و لبخندی زدم. «من هم باید کمی هیجانزده شده باشم، چون طوری لباس پوشیدم که انگار میخوام به بچههای پایین ملحق بشم تا اینکه اینجا نوشیدنی بخورم.»

صدای خنده در اتاق پیچید و با هجوم آوردن مقامات حاضر به سمت ما، تنش فضا شکسته شد.

رجیس گفت: «واو. این مرد خوشسروزبان کیه و با اون آرتورِ پر از اضطرابی که تازه داشتم تحملش میکردم چیکار کردی؟ فکر میکردم گفتی توی جمعهای اجتماعی افتضاحی.»

خفه شو. و من گفتم از جمعهای اجتماعی خوشم نمیاد. این به اون معنا نیست که توشون افتضاحم.

زنی که به نظر میرسید در اوایل بیست سالگیاش باشد، با خندهای ریز گفت: «همین انتظار هم از صعودکننده محترم میرفت. نه تنها حضورتون اینقدر باابهته، بلکه ظاهرتون هم خیرهکنندهست.» و دستش را به دستم کشید.

لبخندی زدم و یک قدم به سمتش برداشتم. «خواهش میکنم. من رو گری صدا کنید.»

بدون اینکه زحمت یادگیری اسمش را به خودم بدهم، راهم را از میان جمعیتِ بیش از بیست نفره باز کردم. با نادیده گرفتن اشتیاق بیش از حدشان برای معرفی خودشان به من و به رخ کشیدن هر ذره قدرتی که برای جلب توجه من داشتند، حالت جذاب و خوشبرخورد خودم را حفظ کردم.

چندین جام شراب نوشیده بودم و در حالی که با افراد حاضر خوشوبش میکردم و درباره سه شهر همسایه بیشتر یاد میگرفتم، ناگهان تمام بدنم لرزید.

رجیس هم آن را حس کرد، چرا که تمام توجهم ناگهان به سمت دری که از آن وارد شده بودیم جلب شد.

راهنما در را باز کرد و اعلام کرد: «الدر کروملی از آکادمی استورمکاو، و دانشآموزان، آفنه و پالیسون از آکادمی استورمکاو وارد میشوند!»

پچپچها و خندههای اطرافم خیلی زود در صدای پمپاژ خون در گوشهایم غرق شد، در حالی که من و رجیس هر دو روی مرد لاغراندام و مو جوگندمی که کتوشلوار تیرهای به تن داشت، تمرکز کردیم.

به طور دقیقتر، چیزی که توجه ما را به خود جلب کرد، سنگ سادهای بود که روی عصای صیقلی اُبسیدین در دستش نصب شده بود. سنگی که مقدار قابلتوجهی اتر را درون سطح فرسودهاش نگه داشته بود.