چپتر 28: آزمون

«گریه کردن فایدهای نداره! تا الان نباید به آب عادت کرده باشی، سیلو؟»

«کیووووو...» سیلوی بالاخره از دستم فرار کرد و در حالی که هنوز از بدنش آب میچکید، از حمام بیرون دوید.

«هاا...» سرم را تکان دادم و کار شستن خودم را تمام کردم.

تیشرت و شلواری ساده به تن داشتم. نگاهی گذرا به اتاقی که چند ماه گذشته را در آن زندگی کرده بودم انداختم تا تصویرش را در ذهنم حک کنم. دستکش و انگشترم را دست کردم و کتم را به همراه نقاب و چند وسیلهی ضروری دیگر داخل کولهام چپاندم. پیش از آنکه بیرون بروم، «سرود سپیدهدم» و شمشیر کوتاهم را به کمرم بستم.

پدرم در حالی که برای آخرین بار مرا محکم در آغوش میکشید، نصیحتم کرد: «وقتی اوضاع سخت شد، به جاسمین اعتماد کن. شاید از همه جوانتر باشه، اما به قدرت و تجربهاش به عنوان یه ماجراجو شک نکن.»

«چرا داداش و سیلوی دارن میرن؟ نه! همینجا بمونین!» خواهرم تازه متوجه شده بود که قرار نیست تا مدتی به خانه برگردم. کمرم را محکم چسبیده بود و با آویزان کردن تمام وزنش به من، حاضر نبود ولم کند.

مادرم سعی کرد او را دلداری دهد: «عزیزم، برادرت برمیگرده، باشه؟»

خواهرم با لجاجت و چشمانی پر از اشک شروع به داد زدن کرد و حاضر نبود به هیچ بهانهای گوش دهد: «نهنهنهنهنه! بمون!»

زانو زدم، الی را در آغوش گرفتم و آرام به پشتش زدم. «میدونم که الان دیگه دختر بزرگی شدی. میتونی تا وقتی که من نیستم از مامان و بابا محافظت کنی، الی؟»

او با صدایی خفه در حالی که سرش را در شانهام فرو برده بود جواب داد: «اوووو... هق... میتونم ازشون محافظت کنم...»

او را رها کردم و به صورت خواهر کوچکم خیره شدم و اشکهایی که از گونههایش سرازیر بود را پاک کردم.

«آفرین دختر. داداش بزرگت فقط قراره یه مدت کوتاه بره، اما برمیگردم. حالا که میدونم یکی به قدرتمندی خواهر کوچولوم اینجاست تا از خونه محافظت کنه، خیالم خیلی راحتتره.»

او با اشتیاق تایید کرد: «آره!» چشمانش پر از عزمی تازه شده بود.

دستی به سرش کشیدم و برای آخرین بار مادر و پدرم را در آغوش گرفتم.

مادرم مرا محکم در آغوش فشرد و گفت: «دلمون برات تنگ میشه. یادت نره انگشتر رو تو دستت نگه داری، باشه؟»

پدرم دستش را روی شانهام گذاشت و به من خیره شد، منتظر جواب بود: «مراقب خودت باش و حد و مرزت رو بشناس، آرتور.»

حد و مرزم رو بشناسم... این جمله را با خودم تکرار کردم و در جواب پدرم، سرم را با اطمینان تکان دادم.

بعد از تمام شدن خداحافظیها، از پلههای جلویی پایین رفتم تا به جایی که جاسمین منتظرم بود برسم.

برای آخرین بار برایشان دست تکان دادم. خواهرم در حالی که لبهایش را گاز میگرفت تا جلوی گریهاش را بگیرد، با هر دو دست برایم دست تکان میداد؛ با اشاره به او فهماندم که لبخند بزند.

در حالی که نقاب و کتم را میپوشیدم اعلام کردم: «بریم، جاسمین.»

او با تکان دادن کوتاه سر جواب داد و ما به سمت مرکز شهر و تالار صنف ماجراجویان حرکت کردیم.

تالار صنف اصلاً آن چیزی نبود که انتظارش را داشتم. تصویری که در ذهن داشتم، مکانی پر از اراذل و اوباش بود که دور میزهای چوبی نشستهاند و لیوانهای آبجویشان را سر میکشند. اما در عوض، با ساختمانی پر از شکوه و تجمل روبهرو شدم. سازهای مرمری که همچون موزهای مقدس بر سرمان سایه انداخته بود. وقتی وارد شدیم، به وضوح میشد دید که چه زحمت عظیمی برای طراحی داخلی ظریف و پیچیدهی آن کشیده شده است. میزهایی فلزی در آنجا قرار داشت و میدیدم که دیگر ماجراجویان نگاهی گذرا به ما میاندازند. کل فضا حال و هوایی اشرافی و پر زرقوبرق داشت که نه به من میخورد و نه به آن ماجراجویان وحشیظاهری که آنجا پرسه میزدند؛ اما بدون توجه، به راهم ادامه دادم.

«خوش آمدید! چطور میتونم به شما دو نفر کمک کنم؟» لبخند تمرینشده زن مسئول پذیرش با سفیدی مرواریدواری میدرخشید.

قبل از اینکه فرصت کنم جوابی بدهم، جاسمین یک تکه کاغذ پوستی را به سمت زن هل داد.

او با لحنی خشک و در حالی که چهرهاش بیتفاوت مانده بود گفت: «میخوام برای آزمون تعیین رتبه، حامی ایشون باشم.»

متصدی پذیرش در حالی که با اشتیاق سرش را تکان میداد و تکه کاغذ را پس میداد، جواب داد: «بـ-بله! متوجهم. لطفاً از این طرف بیایید.»

زن از جایش بلند شد و دری که کنارمان بود را از آن طرف باز کرد. وقتی وارد شدیم، نتوانستم متوجه زمزمههای آرام اطرافمان نشوم.

کسی زمزمه کرد: «آهای، یکی داره آزمون تعیین رتبه میده.»

صدای خشن دیگری با تمسخر آشکار گفت: «اما فقط یه دختره با یه کوتوله نقابدار.»

هر سوالی که داشتم را در سینه نگه داشتم و فقط در سکوت به دنبال متصدی راه افتادم. با عبور از در، از کنار ردیف صندلیهای پشت پیشخوان شیشهای که مسئولان پذیرش در آنجا مستقر بودند گذشتیم و به یک اتاق کوچک راهنمایی شدیم.

دفتر با حداقل وسایل تزئین شده بود و دو کاناپه چرمی روبهروی هم قرار داشتند. در انتهای اتاق یک میز چوبی تیره رو به در قرار داشت؛ مردی لاغراندام پشت دستهای از کاغذهای مرتب چیده شده نشسته بود و با یک قلمپر چیزی یادداشت میکرد.

مرد با شنیدن صدای باز شدن در دفترش، سرش را بالا آورد و چهرهای تیز و زاویهدار را نمایان کرد. موهای مشکیای که به آن خیره شده بودم، از وسط فرق باز شده بود و تا کمی پایینتر از گردن لاغرش میرسید. پشت عینک ضخیم و بدون فریم او، یک جفت چشم تیزبین قرار داشت که با دقت ما را برانداز میکرد.

متصدی در حالی که با احتیاط به من نگاه میکرد، با صدایی که کمکم ضعیف میشد گفت: «ماجراجوی رتبه A، جاسمین فلیمزورت درخواست کردن که این... آقا برای آزمون تعیین رتبه پذیرفته بشن.»

مرد لاغراندام در حالی که از جایش بلند میشد و با دست به او اشاره میکرد که برود، گفت: «بله، کاملاً در جریان هستم که خانم فلیمزورت چه کسی هستن. میتونی بیرون منتظر بمونی، مری.» سپس ادامه داد: «خانم فلیمزورت، این روزها چطورید؟ چند وقت پیش با پدرتون ملاقات داشتم.»

وقتی مرد به ما نزدیک شد، جاسمین فقط یک تکان کوتاه سر داد که به سختی شبیه به تعظیم بود. از وقتی وارد این اتاق شده بود، حالت چهرهاش خشنتر شده بود، اما با شنیدن نام پدرش، دستهای جاسمین مشت شد.

«به هر حال، از ملاقات با شما خوشحالم.» مرد توجهش را به من معطوف کرد و بالاخره حضورم را به رسمیت شناخت. «اسم من کاسپین بلیدهارت هست و مسئولیت این شعبه رو بر عهده دارم. حدس میزنم که باید رابطه نزدیکی با خانم فلیمزورت داشته باشید. اسمی هست که بتونم شما رو با اون صدا کنم؟» نگاهش بالا و پایین رفت و به سرعت مرا برانداز کرد.

سیلوی به جای من جواب داد: «کووو!»

برای دوران ماجراجوییام، از سیلوی خواسته بودم به فرم اصلیاش برگردد؛ به همین خاطر شاخهایش بیرون زده و خارهای قرمزش کاملاً نمایان بودند.

با لحنی خشن جواب دادم: «بهم میگن نُت.» این اسم معنی خاصی نداشت و تقریباً بدون هیچ فکری، صرفاً به خاطر خط آبیرنگی که از شکاف چشم چپ نقابم میگذشت، انتخابش کرده بودم؛ خطی که مرا یاد یک نت چنگ میانداخت.

چشمان کاسپین از تعجب گشاد شد اما به سرعت خودش را جمعوجور کرد و با لبخندی عادی جواب داد. غیر از آن، دیدن یک هیولای مانا به نظر نمیرسید او را شگفتزده کرده باشد، که حدس زدم به خاطر نوع کارش بود. «بله! خب... آقای نت، ما با حمایت خانم فلیمزورت پیش میریم. میدونید روند کار چطوریه؟»

سرم را تکان دادم و گذاشتم توضیح دهد. «یک ماجراجوی رتبه B یا بالاتر این حق رو داره که حامی یک ماجراجوی جدید برای آزمون بشه. بسته به اینکه چقدر خوب عمل کنید، این آزمون به شما فرصت میده تا در یک رتبه مناسب قرار بگیرید. اینطوری میتونید از دردسرهای غیرضروریِ شروع از پایینترین سطح جلوگیری کنید. آزمون تعیین رتبه فقط شامل یک بخش عملی میشه. حالا، با توجه به سلاحهاتون، میتونم حدس بزنم که شما یا یک مبارز هستید یا یک تقویتکننده، درسته؟» او با کنجکاوی به چوب سیاهی که زیر شمشیر کوتاهم به کمرم بسته شده بود نگاه کرد.

«بله.»

او در حالی که در دیگری را در انتهای دفترش باز میکرد ادامه داد: «بسیار خب! معمولاً قبل از آزمون یک فرم ثبتنام سریع به همراه بررسی هسته مانا انجام میشه، اما چون خانم فلیمزورت حامی شما هستن، از این مرحله چشمپوشی میکنم. مری، این دو نفر رو به سالن آزمون ببر.»

متصدی پذیرش که بیرون اتاق منتظر بود، با عجله وارد شد و ما را به سمت در پشتی راهنمایی کرد: «بـ-بله! لطفاً، آقای نت، خانم فلیمزورت، از این طرف.»

در حالی که از راهروی طولانی پایین میرفتیم، از میان نقابم به جاسمین نگاه کردم. آیا این دلیلی بود که او میخواست کسی باشد که همراهم میآید؟ از خاندان فلیمزورت با احترام زیادی یاد میشد، اما خاندان فلیمزورت دقیقاً چه بود؟

با خروج از راهروی تاریک، مجبور شدم چشمانم را نیمهباز نگه دارم تا به تغییر ناگهانی نور عادت کنند. وقتی از شدت آن نور کورکننده کاسته شد، توانستم جزئیات سالنی که در آن بودیم را ببینم. آن فضای پرنور، یک میدان مبارزه سرپوشیده با کفی خاکی بود و جایگاه تماشاچیانش مانند صندلیهای تئاتر، شبیه به پلههایی غولپیکر طراحی شده بود. با وجود اینکه بیشتر صندلیها خالی بودند و تنها حدود ده نفر به صورت پراکنده در آنجا حضور داشتند، اما اتمسفر سنگینی بر فضا حاکم بود؛ چرا که نگاه همه به دو نفری که در مرکز میدان ایستاده بودند، دوخته شده بود.

«لطفاً برای نشستن دنبال من بیایید. امروز تعداد شرکتکنندگان نسبتاً زیاده، بنابراین اگه تا زمانی که ممتحن اسمتون رو صدا بزنه روی صندلیهاتون بمونید، واقعاً به سرعت بخشیدن روند کار کمک میکنه.» متصدی پذیرش قبل از اینکه با عجله از ردیف صندلیهای سنگی پایین برود، یک تعظیم سریع و نهایی به ما کرد.

سیلوی را بین خودم و جاسمین قرار دادم و به جلو خم شدم تا دید بهتری از دو مبارزی که قرار بود دوئل کنند داشته باشم. جاسمین با بیتفاوتی به عقب تکیه داد و پاهایش را روی هم انداخت.

مرد درشتهیکل و تاس در حالی که سلاح نیزهمانندش را با قدرت پایین میآورد، غرش کرد: «هااات!» کاملاً واضح بود که در برابر حریفش دست پایین را دارد. مردی که با او مبارزه میکرد، هیکلی متوسط، موهای سیاه کوتاه و جای زخمی دندانهدار روی گونهاش داشت، اما به راحتی تمام ضربات بیدقت و وسیع مرد تاس را جاخالی میداد.

مبارز زخمدار حالت چهرهای بیتفاوت شبیه به جاسمین داشت. او حتی زحمت استفاده از شمشیر پهنی که در دست راستش بود را به خود نمیداد و فقط به جاخالی دادن در برابر حملات گستاخانه حریف تاسش ادامه میداد.

مبارز تاس در حالی که صورتش از ناامیدی سرخ شده بود فریاد زد: «این رو بگیر!» این واقعیت که او حمله بعدی خود را اعلام کرده بود به این معنی بود که یا اعتماد به نفس کاذب داشت یا صرفاً یک آماتور بود. در این مورد، به نظر میرسید که دومی باشد.

نیزهای که او بالای سرش برده بود ناگهان شروع به درخشش نارنجی کمرنگی کرد و موجی از گرما سلاحش را احاطه کرد. حالت چهره مرد زخمدار از بیحوصلگی به تعجبی خفیف تغییر کرد.

مرد تاس در حالی که ضربهاش را فرود میآورد غرش کرد: «خردکننده جهنمی!» درست همانطور که افسونگرها برای تمرکز نیت خود ورد میخواندند، بسیاری از تقویتکنندهها نیز تصمیم میگرفتند کار مشابهی انجام دهند، مانند به زبان آوردن نام حملهشان. با این حال، برای چنین حرکت سادهای، این کار زیادهروی به نظر میرسید.

حتی از این بالا هم میتوانستم آه تمسخرآمیز مرد زخمدار را بشنوم، وقتی که او به سادگی شمشیر پهنش را بالا آورد تا حمله را دفع کند.

صدای تیز برخورد فلز با فلز در سراسر میدان طنینانداز شد. با این حال، دیدن نیزهای که در هوا میچرخید، تعیین برنده این تبادل را نسبتاً آسان میکرد.

آن مرد درشتهیکل که سرش مثل توپ بیلیارد برق میزد، به دستان خالیاش خیره شده بود و ظاهراً از اینکه حمله اصلیاش به این راحتی دفع شده بود، تعجب کرده بود.

«مهارتهای تو به عنوان یک نیزهدار در حد صفره و حس مبارزهت افتضاحه... و این تازه در حالتیه که دارم باهات مهربون تا میکنم. تو در مقایسه با تقویت مانات، بیش از حد به قدرت فیزیکی وابستهای که این تعادل حملهت رو به هم میزنه. اینجا نوشته تازه سی و پنج سالت شده، اما هنوز فقط تو مرحله نارنجی تیره هستی. من معمولاً کسی در سطح تو رو تو رتبه E قرار میدم، اما با توجه به اینکه استعداد آتش داری، البته اگه بشه به اون حرکت گرمکننده کوچیکی که الان زدی گفت آتش، تو رو به عنوان رتبه D قبول میکنم... اون هم به زور.» ارزیابی ممتحن زخمدار کوتاه و مستقیم بود، اما من نمیتوانستم بیشتر از این با او موافق باشم.

مرد زخمدار در حالی که شرکتکننده تاس با ناامیدی به سمت صندلیاش برمیگشت و در راه نیزهاش را برمیداشت، فریاد زد: «نفر بعدی! دایان وایتهال!»

زنی در طرف دیگر استادیوم در حالی که از ردیف صندلیها پایین میدوید و نزدیک بود در راه سکندری بخورد، گفت: «بله! اومدم!»

او دختری ککمکی بود که به نظر میرسید در اواسط نوجوانیاش باشد. موهای قهوهای مجعدش را از پشت بسته بود و ردای استاندارد یک افسونگر را پوشیده بود که بیشتر شبیه یک حوله حمام فانتزی به نظر میرسید. او برای درآوردن چوبدستیاش از کمربندش دستپاچه شد، اما موفق شد بدون انداختن آن در موقعیت قرار بگیرد.

صدای پوزخند و خندههای ریز از میان تماشاگران اندک در میدان پخش شد و دختر، دایان، را از خجالت بیشتر در خود فرو برد.

صدای پسری در سمت چپم توجهم را جلب کرد، درست به موقع تا ببینم که او با تمسخر سرش را تکان میدهد: «چه اتلاف وقتی. فقط این دختر رو رد کن بره.»

پسر خیلی بزرگتر از من به نظر نمیرسید که این مرا شگفتزده کرد. انتظار نداشتم کسی به این جوانی تلاش کند یک ماجراجو شود. در حالی که او هم ردای یک افسونگر را پوشیده بود، اما در سطح متفاوتی بود؛ در مقایسه، واقعاً ردای دایان را شبیه حوله حمام میکرد. با تزئینات و سایر ظرافتهایش، مشخص بود که او یک نجیبزاده است. با موهای بلوند متوسطی که گوشهایش را

اما چیزی که توجهم را جلب کرد، عصای چوبی سفید و صیقلیای بود که کنار پسرک قرار داشت. در بالاترین قسمت عصا، یک جواهر بزرگ یاقوتیرنگ تعبیه شده بود که زیر نورهای استادیوم میدرخشید.

او نمونه بارز کسی بود که روی اعصابم میرفت، برای همین تصمیم گرفتم توجهم را دوباره به صحنه معطوف کنم.

ممتحن صورتزخمی که از تقویتکننده کچل امتحان گرفته بود، نشست و زنی جایگزین او شد. آن شخص، که حدس میزدم ممتحن افسونگرها باشد، کلاه افسونگری به شکل یک مخروط بزرگ بر سر داشت که سایهاش بیشتر صورتش را پوشانده بود.

وقتی کلاهش را به عقب کج کرد، توانستم صورت رنگپریده مربی را ببینم. چشمان باریکش نگاهی سریع به تماشاچیان انداخت و بعد سرفه بلندی کرد تا همه را ساکت کند.

«اهم! دایان وایتهال، هجده ساله، یک افسونگر در مرحله نارنجی خالص با تخصص واحد در آب. بیاین شروع کنیم.» ممتحن زن دفترچه یادداشت را به سمت ممتحن صورتزخمی پرت کرد و عصای خاکستریاش را بالا آورد.

وقتی یک افسونگر به مرحله نارنجی میرسید، مشخص میشد که تخصصش در چیست. به جای تلف کردن وقت برای مهارت پیدا کردن در هر چهار عنصر، خیلی کارآمدتر بود که فقط روی عنصری تمرکز کنند که بیشترین سازگاری را با آن داشتند. تخصص واحد، در مورد او، به این معنی بود که عمدتاً به طلسمهای آب متکی است. برای تخصص دوگانه و بالاتر، آزمون سختگیرانهای وجود داشت تا ببینند آیا واقعاً در دو عنصر مهارت دارید یا نه.

بلافاصله، شرکتکننده ککمکی طلسمی را زیر لب زمزمه کرد و حباب آبی را به وجود آورد تا او را احاطه کند.

اصول اولیه مبارزه به عنوان یک افسونگر، ایجاد اقدامات دفاعی بود. آنها این کار را میکردند چون بیشترشان در تقویت بدنشان با مانا مهارت نداشتند.

اما ممتحن دایان طلسم دفاعی اجرا نکرد، بلکه تصمیم گرفت حالت تهاجمی به خود بگیرد.

ممتحن رنگپریده فریاد زد: «طوفان شن!» و تندبادی از شن دور دختر ککمکی و حباب آب دفاعیاش چرخید.

تندباد شن با آب ترکیب شد و طلسم دفاعی دایان را به یک گوی بزرگ گلی تبدیل کرد. «آزاد شو!» حباب گلی با فرمان شرکتکننده ترکید. او به عقب پرید و طلسم دیگری را زمزمه کرد، در حالی که یک توپ آب فشرده در نوک عصایش شروع به شکلگیری کرد.

[توپ آبی]

کره آب با سرعتی سرسامآور به سمت ممتحن رنگپریده شلیک شد.

ممتحن به جای دفاع در برابر طلسم، با چابکی از کره آب جاخالی داد. با کمی فکر کردن، متوجه شدم که این اولین باری بود که دوئل بین دو افسونگر را تماشا میکردم. این مبارزه تمرینی راه خوبی برای مطالعه تفاوتهای سبک مبارزه بین افسونگرهای دوربرد و تقویتکنندههای نزدیکزن بود.

نوجوان ککمکی در حالی که عصایش را به پایین تاب میداد، جیغ کشید: «انفجار!» توپ فشرده آب درست همان لحظه که از کنار ممتحن رد میشد، منفجر شد و استادیوم را از ابری از گرد و غبار پر کرد.

بچه اشرافزادهای که قبلاً دختر را مسخره میکرد، با تحقیر سرش را تکان میداد.

جاسمین در کنارم زیر لب گفت: «بد نیست.»

ابر کوچک گرد و غباری که مربی را از دید پنهان کرده بود، شروع به پاک شدن کرد و نشان داد که او آنجا نیست.

ناگهان، ممتحن از زمین پشت سر دایان بیرون آمد و عصایش به آرامی روی سر شرکتکننده کوبیده شد.

دایان از روی غافلگیری به جلو پرید: «وای!»

«باید بگم، کنترل شما کاملاً مناسبه، دوشیزه وایتهال. تو زنجیره طلسم آخرت کمی بیش از حد اعتمادبهنفس داشتی و هیچ اقدام دفاعیای آماده نکردی، اما در کل، بازدهی کنترل مانا و سرعت اجرای طلسمت خوب بود. رتبه C!»

دایان نفس راحتی کشید. ماجراجوی رتبه C بودن در سن او دستاوردی بود که میتوانست به آن افتخار کند.

ممتحن افسونگرها اعلام کرد: «نفر بعدی! الایژا نایت!»

«حاضر...» چند ردیف آنطرفتر در سمت راستم، پسری که حتی از اشرافزاده مو بلوند هم جوانتر به نظر میرسید، ایستاد. با موهای کوتاه و پرکلاغیاش که تا نیمه پیشانیاش پایین آمده بود، تا حدودی سرد و غیرقابلنفوذ به نظر میرسید. در زیر عینک فریمدارش حالت بسیار جدیای داشت که باعث میشد بالغتر از سن واقعیاش به نظر برسد. پسرک یک پیراهن آستینبلند بژ ساده و شلوار مشکی پوشیده بود و هیچ نوع سلاحی همراهش نداشت. تا حدودی انتظار داشتم که یک تقویتکننده باشد، اما اینکه ممتحن عوض نشد، معنی دیگری میداد.

ناگهان، منشیای که در گوشهای یادداشت برمیداشت، به سمت ممتحن دوید و چیزی در گوشش زمزمه کرد.

چشمان باریک ممتحن رنگپریده گشاد شد، اما به سرعت خونسردیاش را به دست آورد.

«الایژا نایت، ده ساله. همین الان از وضعیت ویژه شما مطلع شدم. از این لحظه به بعد، شما یک ماجراجوی رتبه B هستید.»

تو این سن رتبه B گرفته و حتی نیازی به امتحان دادن هم نداشت؟

میتوانستم نگاههای ناباوری را در چهره همه ببینم. حتی چهره ممتحن تقویتکنندهها هم پر از تعجب بود و گردنش را دراز کرد تا دید بهتری به پسر مورد بحث داشته باشد.

پسرک جدی فقط تعظیم کوچکی کرد و بدون هیچ حرفی دوباره نشست.

ممتحن ادامه داد: «نفر بعدی! لوکاس وایکز!»

«همف! فکر کنم بالاخره نوبت من شد!» پسر اشرافزاده مو بلوند از جایش پرید و با فراغ بال، در حالی که عصایش را در دست داشت، به سمت صحنه رفت.

ممتحن به یادداشتهایش نگاه کرد، اما این بار، صدایش آشکارا متعجب به نظر میرسید. «لوکاس وایکز، ۱۱ ساله. افسونگر در... مرحله نارنجی روشن! تخصص واحد در آتش.»

چی؟ او همین الانش تو مرحله نارنجی روشنه؟ آخه چطور ممکنه؟

لوکاس بدون اینکه حتی تعظیم کند، با تنبلی به عصایش تکیه داد.

ممتحن که آشکارا از بیاحترامی پسرک کمی آزرده شده بود، اعلام کرد: «بیاین شروع کنیم.»

با اشاره او، لوکاس بلافاصله به عقب پرید و طلسمی را خواند. «برخیز، محافظ من!»

[نگهبان شعله]

ستونی از آتش در مقابلش فوران کرد و با محو شدنش، یک موجود انساننمای دو متری ساخته شده از شعلهها نمایان شد.

ممتحن تقویتکنندهها با حیرت سوت زد: «به نظر میرسه امروز یه استعداد کوچولوی خاص داریم. از کسی که از خانواده وایکز باشه همین انتظار هم میرفت.»

نگهبان شعله به سمت ممتحن دوید و در مسیرش ردپاهایی از خاکستر سوزان بر جای گذاشت، در همین حین لوکاس شروع به اجرای طلسم دیگری کرد.

پس برای این غرورش مهارتهایی هم تو چنته داره.

ممتحن زن آشکارا کمی تحت تأثیر قرار گرفته بود، اما با مهارت تمام، با تکان دادن عصای خاکستریاش و گفتن چند کلمه برای فعال کردن طلسمش، واکنش نشان داد.

[مقبره خاکی]

سه صفحه مثلثی از خاک سفت از زمین بیرون زدند و نگهبان آتش را داخل یک هرم سنگی به دام انداختند.

واکنش خوبی بود. نگهبان شعله به طور طبیعی پس از مصرف مقدار محدود اکسیژن داخل مقبره، ناپدید میشد.

با این حال، لوکاس در حالی که خواندن طلسمش را تمام میکرد، با خندهای تمسخرآمیز جواب داد: «خیلی دیره، خانم ممتحن.»

[شرارههای اخگر]

سنگ یاقوتی که روی عصایش تعبیه شده بود، با رنگ نارنجی خیرهکنندهای درخشید و جرقهای در هوا منفجر شد. جرقه ظاهراً بیخطر مانند یک ترقه منفجر شد و به دهها رشته کوچک و شناور از آتش تقسیم شد. رشتهها در سرتاسر صحنه شناور ماندند و هر دوی آنها را احاطه کردند.

جاسمین در حالی که نشانه نادری از تأیید نشان میداد، تعریف کرد: «پسرک کارش درسته.»

حالا چهره ممتحن جدی شده بود.

کمی در مورد هدف آن اخگرهای شناور گیج شده بودم، اما سوالم خیلی زود جواب داده شد.

«دفع!» لوکاس در حالی که همچنان به سمت عقب میدوید، عصایش را بالای سرش برد.

ناگهان، دهها رشته آتش قبل از اینکه پرتوهایی از آتش را به سمت ممتحن شلیک کنند، با رنگ قرمز روشنی درخشیدند.

ممتحن عصایش را به سمت زمین زیر پایش نشانه رفت و با خونسردی به خواندن طلسم ادامه داد. سطح اطراف او با رنگ زرد روشنی درخشید و قطعات متعددی از خاک شروع به بیرون آمدن از زمین کردند.

[میدان خردهسنگ]

سنگهای درخشان برای مسدود کردن لیزرهای شعله، آرایش گرفتند. فقط، آنها لیزرها را مسدود نکردند، بلکه آنها را به سمت لوکاس تغییر مسیر دادند.

لوکاس که رنگش پریده بود، با درماندگی فریاد زد: «آزاد شو!» شرارههای توی هوا ناپدید شدند، اما شعلههایی که از قبل شلیک شده بودند، همچنان به سمت او میرفتند.

او با نشانه گرفتن عصای بزرگش به سمت ردپاهای متعدد شعله که به سرعت به او نزدیک میشدند، طلسم دیگری را اجرا کرد.

[گردباد آتش]

طوفانی از آتش، درست به اندازهای که او را احاطه کند، از زمین ایجاد شد. ردپاهای شعله در گردابِ گردباد آتش گرفتار شدند و با آن ادغام شدند.

ممتحن با حرکتی روان فرمان داد: «سوراخ کن.» خردهسنگهایی که شعلهها را تغییر مسیر داده بودند، لرزیدند و سپس به سمت گردباد آتشی که لوکاس در آن پنهان شده بود، شلیک شدند. خردهسنگهای بزرگ مانند گلوله از میان گردباد آتش عبور کردند و آن را از بین بردند. خردهسنگها درست در فاصله چند سانتیمتری لوکاسِ عصبانی اما لرزان متوقف شدند؛ او با عصایی که جلوی خودش گرفته بود، از خودش محافظت میکرد.

لوکاس با چشمانی کینهتوز فریاد زد: «چطور جرئت میکنی! این بینزاکتی مضحک برای یه امتحان رتبهبندی ساده باید ثبت بشه و مطابق با اون برخورد بشه!» رنگ پوستش که زمانی کرمی بود، حالا چند درجه روشنتر شده بود و لایهای از عرق بدنش را پوشانده بود.

ممتحن با آرامش اطمینان داد: «آروم باشید، آقای وایکز. من اونقدر کنترل دارم که بچههای کوچولوی مغرور رو به سیخ نکشم.» و لوکاس را رها کرد تا در سکوت به زن ناسزا بگوید.

«کنترل و خلاقیت شما تو ترکیب طلسمهاتون عالیه. تا زمانی که محتاط باشید و محدودیتهای خودتون رو بشناسید، آینده درخشانی پیش رو خواهید داشت، آقای وایکز. فکر کنم با اطمینان میشه گفت که میتونید تو رتبه B قرار بگیرید. موافقی، جورج؟» او رو به ممتحن تقویتکنندهها کرد.

او در جواب فقط شانهای بالا انداخت و نشان داد که هیچ مشکلی با این موضوع ندارد.

به نظر میرسید هرگونه اقدام نادرستی که لوکاس ممتحن را به آن متهم کرده بود، دود شده و به هوا رفته است، چرا که لوکاس با شنیدن نتیجه نهایی، بار دیگر پوزخندی از روی ازخودراضی بودن بر لب نشاند.

«واو!»

«یه هیولای کوچولوی دیگه!»

«لعنتی، من فقط میخوام برم خونه!»

«امروز چه خبره؟»

چند نفر از تماشاچیان با حسادت فریاد زدند و شکایت کردند، در حالی که برخی دیگر از تماشاچیان که قبلاً امتحان داده بودند، با هیجان در میان همتایان خود زمزمه میکردند.

لوکاس در حالی که خاک ردایش را میتکاند، با صدای بلند طعنه زد: «شما میمونهای دستوپاچلفتی چه انتظاری داشتید؟ فکر کردید من در سطح شما هستم؟»

او به سمت صندلیاش برگشت و سپس ممتحن، که حتی خسته هم نشده بود، جای خود را با ممتحن تقویتکنندهها که جورج نام داشت، عوض کرد.

مرد صورتزخمی بلند شد و بدنش را مانند یک گربه تنبل کش داد. در حالی که هنگام عبور از کنار ممتحن دیگر، با بیخیالی با او بزنقدش کرد، به یادداشتهایش خیره شد.

او بدون اینکه سرش را بالا بیاورد، فریاد زد: «شرکتکننده بعدی، نوت! لطفاً بیا پایین!»

جاسمین دستش را روی شانهام گذاشت. «موفق باشی.»

در جواب سر تکان محکمی دادم و از پلهها پایین رفتم و سیلویِ نگران را به جاسمین سپردم.

جورج با نگاهی کنجکاو به من خیره شد و سعی کرد از شکاف چشم ماسکم به داخل نگاه کند تا ببیند من کی هستم: «به نظر میرسه قراره تحت شرایط خاصی امتحان بدی، چون هیچ اطلاعاتی در موردت اینجا نوشته نشده. خب! بیا ببینیم چند مرده حلّاجی.»

ممتحن به نرمی شمشیرش را از غلاف بیرون کشید و من هم همین کار را کردم.

او در حالی که به سمتم یورش میآورد، اعلام کرد: «شروع!» ضربه شمشیر مستقیماً به سمت سرم نشانه رفته بود و به احتمال زیاد قصد داشت مرا بترساند.

به جای اینکه به عقب جاخالی بدهم یا سرم را بدزدم، با نوک شمشیرِ در حال نزدیک شدن روبهرو شدم و یک قدم به جلو برداشتم و مانا را به پاهایم هدایت کردم. سرم را فقط به اندازهای کج کردم که قسمت تخت تیغه بدون هیچ آسیبی از کنار ماسکم عبور کند و با یک حرکت سریع، شمشیرم را بالا آوردم.

چشمان تیزبین جورج از ضدحمله من گشاد شد و با ناامیدی عقب کشید به این امید که به موقع به ضربه من برسد و آن را دفع کند، اما نوک شمشیرم از قبل روی گلوی مرد فشار داده شده بود. ممتحن بلافاصله متوقف شد، از ترس اینکه با هر حرکت ناگهانی، تیغه من فارغ از تقویت با مانا، واقعاً در گردنش فرو برود.

صدایی حرفش را قطع کرد: «کافیه. بکش کنار، جورج. خودم از این شرکتکننده خاص امتحان میگیرم.»

سرم را چرخاندم و مرد لاغراندام و عینکی به نام کاسپین را دیدم که از راهرویی که من و جاسمین از آن آمده بودیم، به سمت ما میآمد.

جورج تا حد امکان با بیخیالی از تیغه من عقب کشید، اما قطرهای خون از گردنش پایین غلتید: «قـ-قربان؟ شما شخصاً از این شرکتکننده امتحان میگیرید؟»

او ادامه داد و به سرعت خون را با دستش پاک کرد: «عذر میخوام اگه جسارت به نظر میرسه، اما آیا واقعاً نیازی هست که یک رتبه AA سطح خودش رو پایین بیاره تا از یه شرکتکننده امتحان بگیره؟ من برای ارزیابی این متقاضی کاملاً کافی هستم!»

نگاه کاسپین به گردن جورج افتاد و ممتحن را ساکت کرد. مرد، صرفنظر از اینکه فکر میکرد این فقط یک اشتباه ساده از جانب خودش بوده، از این واقعیت که رئیس این شعبه قرار بود از من امتحان بگیرد، آشکارا گیج شده بود.

دروغ است اگر بگویم من هم تعجب نکرده بودم. کسی که به عنوان ماجراجوی رتبه AA طبقهبندی میشد، در مقایسه با یک رتبه A در سطح قدرت بسیار بالاتری قرار داشت. با افزایش رتبهها، هر جهش به صورت تصاعدی بود، به این معنی که در مقایسه با رتبه D به رتبه C، جهش از رتبه A به رتبه AA غیرقابلمقایسه بود. ماجراجوی رتبه AA بودن به این معنی بود که شما قدرت ده ماجراجوی رتبه A را دارید، و این تازه یک تخمین تقریبی بود.

او در مقایسه با سایر انسانها باید در سطح کاملاً متفاوتی از قدرت باشد. کنجکاو بودم که هسته مانای او در چه مرحلهای است، اما هیچ راهی وجود نداشت که بدون اینکه او متوجه شود، بتوانم آن را ببینم.

او در حالی که دست راستش به سمت شمشیر باریکی در کمرش میرفت، خندید: «حامی او روابط عمیقی با من داره، برای همین احساس وظیفه میکنم که شخصاً ازش امتحان بگیرم.»

با دست جورج را مرخص کرد و هر دوی ما در مرکز میدان خاکی ایستادیم.

«بیاین شروع کنیم.»