چپتر 280: چپتر 280: نکته پنهان

نگاهم را از سنگی که عصای سیاه مرد را تزئین کرده بود گرفتم و به سه مهمانی که تازه از راه رسیده بودند، خیره شدم.

کروملیِ رنگپریده با آن بینی عقابیاش، با جمعی از مقامات شهرک و اعضای خانوادههایشان احوالپرسی مؤدبانه اما مختصری کرد. دو دانشآموزی که همسن و سال من به نظر میرسیدند، با چانههایی بالا گرفته و سینههایی سپرکرده، به ندرت کلمهای به زبان میآوردند.

دانشآموز دختری که او را آفنه صدا میزدند، بدنی ورزشکاری با پاهای بلند و کشیده داشت که یونیفرمش آنها را بیشتر به رخ میکشید. نگاه تند و تیزش از پشت چتریهای تیرهاش روی من قفل شده بود و مستقیماً مرا هدف گرفته بود.

تحریکاتش را در بهترین حالت چیزی جز یک رفتار بانمک ندیدم و نگاهم را به سمت پسر مو بلوندی چرخاندم که به نظر میرسید کمی بیش از حد جلوی آینه وقت گذرانده است. در مقایسه با هممدرسهایِ دختر و گستاخش، دانشآموزی که پالیسون نام داشت، با لبخندی تمرینشده با همه روبرو میشد که به نظر میرسید غرورش را به شکلی نامحسوستر منتقل میکرد.

با تماشای این نوجوان که در کت و شلوار سفیدش با آن تکمحافظِ شانهی تزئینشدهاش خرامان راه میرفت، یاد یک غاز رنگینکمانی افتادم که در فصل جفتگیری پرهایش را به نمایش میگذارد.

رجیس با شنیدن این تشبیه من، از ته دل موافقت کرد و با صدای بلندی خندید.

این سه نفر بالاخره به سمت من آمدند. پشت سرشان، گروهی از مردان شهرک راه افتاده بودند و هر کاری میکردند تا بلکه خودی نشان دهند یا حداقل نگاهی از سوی آنها دریافت کنند.

نمایندهی مسنتر با لحنی رسمی گفت: «حضور یک صعودکننده در جمع ما باعث افتخار است.» هرچند حالت چهرهاش چندان با حرفهایش همخوانی نداشت.

او خودش را معرفی کرد: «اسم من کروملی از خاندان ماندریگ است. این هم نوهام، آفنه.» و سپس به دانشآموز سمت چپش اشاره کرد: «و این دانشآموز، پالیسون از خاندان بلاتر است. هر دوی شما، خودتان را معرفی کنید.»

آفنه با کمی بیمیلی سرش را پایین آورد و گفت: «آفنه از خاندان ماندریگ.»

پالیسون که تقریباً همقد من اما کمی درشتهیکلتر بود، مرا از سر تا پا برانداز کرد.

او سلام کرد: «پالیسون از خاندان بلاتر.» و برای به رخ کشیدن کنترلش، مقدار کمی مانا آزاد کرد که محکم به دور بدنش چسبید.

رجیس نظر داد: «عجب غاز رنگینکمانیایه.»

با لبخندی دوستانه به کومر گفتم: «از آشنایی با همگی شما خوشحالم. و باز هم ممنون که من رو با خودتون به شهر آرالمور میبرید.» به هر حال، او بلیت خروج من از اینجا بود.

او متواضعانه جواب داد: «کاری نکردم.»

دهیار میسون توضیح داد: «وقتی ریشسفید کروملی شنیدند که یک صعودکننده به شهرک ما سر زده، دانشآموزان برتر آکادمی استورمکوو را با خودشان آوردند.»

نگاه نمایندهی استورمکوو با بیاعتنایی از روی دهیار گذشت و اضافه کرد: «بله، با اینکه هنوز نمیتوانند با صعودکننده گری رقابت کنند، اما به زودی هر دو به یک مؤسسهی صعودکنندگان در قلمرو مرکزی منتقل خواهند شد.»

با لبخندی خونسرد به آن دو دانشآموز نگاه کردم و گفتم: «پیشاپیش تبریک میگم.»

پالیسون گردنش را دراز کرد تا چند سانتیمتر از من بلندتر به نظر برسد و جواب داد: «شما خیلی جوان به نظر میرسید، صعودکنندهی محترم. بعید میدونم هنوز تجربهی چندانی داشته باشید، اما با این حال خیلی دوست دارم داستانهای شما را از اعماق رلیکتومز بشنوم.»

رجیس از کوره در رفت: «خواهش میکنم، بذار حال این یارو رو بگیرم.»

سریع به رجیس پیام دادم: «زورگویی به اینا در شأن ما نیست. تازه، دارم عمداً تحریکشون میکنم.» و سپس رو به پسر بلوندِ مغرور جواب دادم:

با چشمکی پرسیدم: «جای خیلی خوبیه برای یه قدم زدن ساده. دوست داری دفعهی بعد که رفتم، تو هم باهام بیای؟»

چند نفر از جمعیت اطرافمان ریز خندیدند. ابروی پالیسون از روی حرصِ کنترلشدهای پرید، اما او هم خندهاش را فرو خورد.

پالیسون با لبخندی زورکی گفت: «با اجازهتون من برم یه نوشیدنی بیارم. بیا بریم، آفنه.»

آن دو دانشآموز برگشتند و به سمت یکی از میزهای پشت سرشان رفتند. در همین حین، نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که حیف شد پشتشان پوشیده بود و رونهایشان را پنهان میکرد.

بدون اینکه زیاد روی این موضوع تمرکز کنم، به لبهی بالکن که مشرف به نمایشگاه بود تکیه دادم و خودم را راحت کردم. در پایین، مجریِ مسئول برگزاری مراسم داشت دانشآموزان را به شکل دایرهوار راه میبرد تا برای تماشاچیان دست تکان دهند.

با خروج بیشتر دانشآموزان از مرکز میدان، صدای تشویق بلند شد و تنها یک گروه از دانشآموزان که به نظر میرسید هشت تا ده سال سن داشتند، باقی ماندند.

روز سپری میشد و ما به تماشای رویدادهای مختلفی نشستیم که مهارتهای جادویی و فیزیکی دانشآموزان را به نمایش میگذاشت.

دانشآموزان کستر اولین نفرات بودند. کارگران اهدافی را آوردند و در سمت مخالف میدان قرار دادند تا دانشآموزان سعی کنند با دقت و قدرت به آنها ضربه بزنند. بعد از آن، شروع به دویدن در یک مسیر با مانع کردند و در حین حرکت و بدون توقف، به اهداف ضربه میزدند.

با اینکه استفاده از کودکان سرباز را به هیچ وجه تأیید نمیکردم، اما تماشای اینکه حتی بچههای این شهرک کوچک هم چطور بیدردسر از مسیر پرمانع و پیچیده عبور میکردند و مثل جنگجویان آموزشدیدهای که راهی جنگ هستند شلیک میکردند، تحسینبرانگیز بود.

جنگی علیه دیکاتن.

لعنتی. خودم را به خاطر این افکار غیرضروری لعنت کردم. در این مقطع، هر کاری که برای مقابله با آلاکریا انجام میدادم، حتی به اندازهی چرک زیر ناخنهای آگرونا هم ارزش نداشت.

طعم تلخ دهانم را قورت دادم و به تماشا ادامه دادم. کار دانشآموزان کستر تمام شد و مجری از شیلدها خواست تا دوباره به میدان بیایند. نمایش آنها به این صورت بود که هر کدام از شیلدها باید از دو مانکن در برابر پرتابههای کُند چوبی و سنگی محافظت میکردند.

صدای رسایی از چند قدمی سمت راستم اعلام کرد: «من تو اون سن، برای به دست آوردن تجربهی جنگی، با هیولای مانایی که پدرم اسیر کرده بود تا سر حد مرگ میجنگیدم.»

نگاهم را چرخاندم و پالیسون را دیدم که ایستاده بود و زیر هر بازویش دختری با لباس چیندار قرار داشت. او همچنان با صدای بلند دربارهی تمریناتش به عنوان یک شیلد در سن آنها لاف میزد. در همین حین، دخترها طوری با ناز و ادا میخندیدند که انگار از دهانش طلا میبارید.

او تنها کسی نبود که از تماشای منظرهی پایین لذت میبرد. در طول این دو رویداد، سایر مقامات شهرکهای همسایه روی دانشآموزان محلی خودشان شرطبندی میکردند و در این بین، نام دانشآموزان آیندهدار را با صدای بلند به زبان میآوردند و تحسین میکردند، به این امید که کروملی صدایشان را بشنود.

وقتی دانشآموزان شیلد از شهرکهای لودرو، سسیر، دیورا و مائرین از میدان خارج شدند، فضا تغییر کرد. با اینکه هم کسترها و هم شیلدها در طول برنامهشان با تشویق پرشور تماشاچیان روبرو شده بودند، اما این تشویقها در برابر زمانی که دانشآموزان استرایکر برای تورنمنت خود روی سکوی برافراشته قدم گذاشتند، هیچ بود.

این رویداد خاص شامل شش استرایکر نماینده از هر شهرک بود که همگی در تورنمنت شرکت میکردند. آنها کار را با دوئل بین این شش نفر برای کسب جایگاه نمایندگی شهرکشان آغاز میکردند و در نهایت، استرایکر باقیمانده از هر شهرک در مرحلهی نیمهنهایی و فینال به مصاف هم میرفتند.

پس از اینکه مجری به استرایکرها یادآوری کرد که باخت عمدی برای بالا رفتن یک عضو خاص از شهرکشان اکیداً ممنوع است، تورنمنت آغاز شد.

با اینکه انتظار زیادی نداشتم، اما باید اعتراف میکردم که از این نمایش لذت بردم. البته با توجه به اینکه آفنه بعد از مسابقهی اول دیگر زحمت تماشا کردن به خود نداد، مطمئنم که او با من همنظر نبود.

بچهها با حرکاتی تمرینشده میجنگیدند و مهارتشان را هم در تواناییهای فیزیکی و هم جادویی به نمایش میگذاشتند. از آنجا که نشانها یا تاجهایی که داشتند، دامنهی طلسمشان را محدود میکرد تا فقط به شکل یا عمل خاصی دربیاید، آنها مجبور بودند به درک شرایط و پیشدستی کردن از حریفانشان تکیه کنند؛ یعنی از جادوی خود بیشتر به عنوان یک ابزار استفاده میکردند تا اینکه صرفاً به آن متکی باشند.

صدای نازکی از پشت سرم گفت: «بعید میدونم این نمایش کوچیک بتونه به هیچ وجه شما رو سرگرم کنه.»

بدون اینکه برگردم، با لحنی خونسرد گفتم: «پس در اشتباهید. در این سطح، سلاحهای آنها کُند و انعطافناپذیر است. این موضوع مجبورشان میکند تا تیزهوشتر و خلاقتر باشند. شما موافق نیستید، ریشسفید کروملی؟»

مرد مسن در حالی که ابرویش را متفکرانه بالا برده بود، کنارم آمد و گفت: «منظورتان این است که هرچه سلاحهایمان تیزتر میشود، ما کُندتر و بیخلاقیتتر میشویم؟»

نگاهم را با پوزخندی که گوشه لبم نشسته بود به کروملی دوختم. «این به خود شخص بستگی داره، اما وسوسه تکیه کردن به تیزترین ابزار همیشه وجود داره. مگه دلیل اینکه از مبارزه با مشت خالی تکامل پیدا کردیم، از همون اول همین نبوده؟»

کروملی لحظهای پلک زد و بعد زیر خنده زد. «کلمات حکیمانهای بود که خودم بهشون فکر نکرده بودم. شاید رلیکتومز به صعودکنندههاش خرد میبخشه.»

«شاید.»

نگاهم را دوباره به جفت بعدی دانشآموزان استرایکر دوختم که داشتند وارد میدان مبارزه میشدند. «خب، کسی رو پیدا کردید که ارزش پذیرش تو آکادمی استورمکوو رو داشته باشه؟»

او با لحنی که نشان میداد انتظارش را داشته، جواب داد: «من همین الان هم تمام دانشآموزها رو بررسی کردم و حتی یک نفر هم ذخایر مانای باارزشی برای آوردن به آکادمی نداره. با این حال، مدیر آکادمی از ما خواسته استعدادهای بیشتری رو از خارج از شهر آرالمور بیاریم، برای همین من فقط برنده این تورنمنت کوچیک رو با خودم میبرم.»

با لحنی متفکرانه گفتم: «که اینطور. به نظر من که میرسه از همون اول هم قصد نداشتید این قضیه رو جدی بگیرید.»

«راستش رو بخوای، تمایلی به بازدید از این... پایگاه دورافتاده نداشتم.» کروملی سپس رو به من کرد، در حالی که فاصله بینی عقابیاش با صورتم کمتر از یک دست بود. «اگه اون پیرمرد خرسمانند بهم نمیگفت که یک صعودکننده واقعی اینجاست و به کمک نیاز داره، اصلاً به خودم زحمت اومدن نمیدادم، چه برسه به اینکه دو تا از بهترین دانشآموزام رو هم با خودم بیارم.»

در حالی که نگاهی از گوشه چشم به مرد مسنتر میانداختم، جواب دادم: «به نظر میرسه دارید به چیزی اشاره میکنید، الدر کروملی. خبر نداشتم که برای سفر کوتاهم به آکادمی آرالمور، شرط و شروطی هم در کاره.»

او با خندهای خشک سریع جواب داد: «البته که هیچ شرط و شروطی در کار نیست. فقط امیدوار بودم که با نشون دادن قدرت یک صعودکننده، به دانشآموزان من و این شهر افتخار بدید.»

منتظر همین بودم. از لحظهای که دو دانشآموز همراهش شروع به برانداز کردن من برای مبارزه کردند، میدانستم احتمالش زیاد است. با این حال، فکر نمیکردم بخواهند همینجا مرا به چالش بکشند.

رجیس پیام فرستاد: «ولی منطقیه. اگه شما اینجا مبارزه تمرینی کنید و اونا ببازن، دیگه خطر آبروریزی به خاطر به چالش کشیدن احمقانه یک صعودکننده تهدیدشون نمیکنه.»

با لبخندی شیطنتآمیز اشاره کردم: «همم... با اینکه آموزش به جوانان مهمه، اما من به جای مربی شدن، تصمیم گرفتم یک صعودکننده بشم چون برای مادیات ارزش بیشتری قائل بودم.»

نماینده پیر پلک زد و به نظر رسید بعد از لحظهای به خودش آمد. با خندهای از ته دل، ضربه آرامی به بازویم زد. «به نظر میرسه کنار اومدن با شما خیلی سخت نباشه، صعودکننده گری! قیمتت رو بگو!»

در حالی که رونکارتی را که رئیس میسون قبلاً به من داده بود و پر از درآمد حاصل از فروش هیولاهای مانایی بود که به عنوان هدف تمرینی از آنها استفاده کرده بودم، به او نشان میدادم، گفتم: «طلا راحت به دست میاد، اما درباره اون سنگ عجیبی که روی عصاتون دارید کنجکاوم.»

او در حالی که عصایش را بالا میگرفت، با لحنی متفکرانه گفت: «همونطور که از یک صعودکننده انتظار میره، چشمهای تیزی دارید. با وجود اینکه فرمانروای ما این رو یک رلیک مرده اعلام کرده، اما باز هم توی مزایده پول زیادی بابتش دادم.»

با بیتفاوتی پرسیدم: «آیا هیچجور اثر خاص یا رازی توش نهفتهست؟» و همزمان میل شدید خودم و رجیس برای بلعیدن اتر ذخیرهشده در آن را سرکوب کردم.

کروملی در حالی که سنگ به اندازه کف دست را با شستش میمالید، جواب داد: «اگه یک رلیک مرده میتونست حتی کوچکترین ذرهای از جادوی باستانی رو اجرا کنه، اونوقت برای یک الدر ساده آکادمی تو یک شهر کوچیک غیرممکن بود که بتونه از پس هزینهاش بربیاد. نه، این فقط یک وسیله تزئینی خیلی گرونقیمته که میشه باهاش پز داد.»

با تظاهر به ناامیدی گفتم: «حیف شد.»

خبر نداشتم رلیکهایی که آگرونا آنها را «مرده» میدانست، دوباره برای عموم به مزایده گذاشته میشدند، اما منطقی بود. چرا بعد از برداشتن تمام رلیکهای دستنخورده، از ضایعاتی که دیگر به دردت نمیخوردند ثروت به دست نیاوری؟

با یادآوری گذشته، نمیتوانستم به این فکر نکنم که اگر رون فضای ذخیرهسازی ابعادی را نداشتم و رئیس میسون میگفت که باید رلیک مکعبی را از من بگیرد، اوضاع چقدر متفاوت پیش میرفت.

میشد با اطمینان گفت که رابطهام با مردم این شهر به این بیدردسریِ الان نمیبود.

او جواب داد: «با این حال، اگه صعودکننده گری تو این زمینهها خبرهست، نمیتونم تصور کنم که نخواید این رو به کلکسیونتون اضافه کنید. این چطوره: اگه صعودکننده محترم بتونه پالیسون و نوه من رو تو یک مبارزه تمرینی دوستانه شکست بده، نه تنها شما رو تا شهر آرالمور همراهی میکنم و مطمئن میشم که کاملاً بهتون رسیدگی بشه، بلکه این رلیک رو هم بهتون میدم. اگه اونا بتونن شما رو شکست بدن، تنها کاری که صعودکننده گری باید بکنه اینه که سفارش اونا رو بکنه.»

یکی از ابروهایم را بالا دادم. «سفارششون رو بکنم؟»

لبخندی آگاهانه جایگزین نگاه گیج مرد مسنتر شد. او زمزمه کرد: «تظاهر به بیخبری فایدهای نداره، صعودکننده گری. میسون درباره روابط نزدیک شما با هایبلاد دنوار بهم گفته. نگران نباشید، راز شما پیش من محفوظه.»

نفس عمیقی کشیدم و سعی کردم عصبانیتم را فرو بنشانم. به نظر میرسید رئیس درشتهیکل وا داده بود. واقعاً نمیخواستم ارتباطم با چنین نام قدرتمندی به این زودی فاش شود، اما حدس میزدم که در حال حاضر به نفعم تمام شده بود.

آهی کشیدم و موافقت کردم: «پیشنهاد بدی به نظر نمیرسه.»

کروملی دستهایش را به هم کوبید و برای اولین بار لبخندی زد که واقعاً به چشمهایش میرسید. «عالیه! فرض رو بر این میذارم که مشکلی با روبرو شدن همزمان با هر دو دانشآموز من ندارید؟»

در ذهنم به رجیس منتقل کردم: واقعاً هیچ شرم و حیایی نداره.

شانه بالا انداختم و به مرد مسنتر گفتم: «حدس میزدم همینطور باشه.»

کروملی با خوشحالی گفت: «همونطور که از یک صعودکننده انتظار میره! مطمئنم چه دانشآموزانم ببرن و چه ببازن، این یک تجربه یادگیری عالی براشون میشه!»

رجیس با لحنی تمسخرآمیز تکرار کرد: «همونطور که از یک صعودکننده انتظار میره. عجب روباهیه.»

او با سیاست حرف میزد. با وجود چنین تمایزاتی در سلسلهمراتب آلاکریا، جای تعجبی هم نداشت.

رفتن کروملی را بعد از اینکه تعظیم کوچکی به من کرد، تماشا کردم. هنوز پنج قدم هم دور نشده بود که رئیس میسون با عجله به سمتم دوید، در حالی که نگرانی در ابروهای گرهخوردهاش موج میزد. «صـ-صعودکننده محترم.»

رئیس میسون قبل از ادامه حرفش، سرش را چرخاند تا مطمئن شود کروملی صدایش را نمیشنود. «صـ-صمیمانه عذرخواهی میکنم. الدر کروملی در آستانه لغو کردن بازدیدش بود و میدونستم که این موضوع روی سفر شما به شهر آرالمور هم تأثیر میذاره. اون قبلاً با صعودکنندههای زیادی ملاقات کرده، برای همین فقط اینکه بگم شما یک صعودکننده هستید، به نظر نمیرسید براش جذابیتی داشته باشه.»

با صدایی که رگهای از دلخوری در آن به گوش میرسید، جواب دادم: «کاریه که شده. فرض میکنم پیشبینی میکردی که الدر کروملی ازم بخواد با دانشآموزهاش یک نمایش کوچیک راه بندازم؟»

نگاه مرد تنومند پایین افتاد. «بله، بهش اشاره کرده بود.»

«خوبه. پس طبق برنامه پیش میریم.» بلند شدم تا چیزی برای نوشیدن بیاورم که رئیس میسون آستینم را گرفت.

او به جلو خم شد و زمزمه کرد: «لطفاً مراقب الدر کروملی باشید. اون تو نقشههاش به حیلهگری معروفه و نوهاش رو هم خیلی دوست داره.»

گوشه لبم به شکل پوزخندی بالا رفت. «پس حالا داری نگران من میشی؟»

حالت چهره رئیس شهر در هم ریخت و طوری به نظر میرسید که انگار میخواست از خجالت آب شود و توی زمین برود.

لبخندی زدم و در حالی که به شانه مرد درشتهیکل میزدم، گفتم: «شوخی میکنم. امیدوارم پسرت تو این نمایش پیروز بشه. برد اولش تحسینبرانگیز بود.»

چهره رئیس میسون روشن شد و در حالی که از افتخار میدرخشید، گفت: «ممنونم!»

در همین حین، به سمت خروجی راه افتادم و از کنار کروملی و دو دانشآموزش گذشتم. چهره خشن آفنه بازتابی از عزم و ارادهاش بود، در حالی که پالیسون طوری به نظر میرسید که انگار از همین حالا پیروز شده است.

رجیس نگرانیهایش را به زبان آورد: «نه اینکه نگران باشم، اما حالت خوبه؟ به نظر میرسه دارن چیزی رو مخفی میکنن و تو هم بیشتر ذخایر اترت رو برای بیدار کردن سیلوی مصرف کردی.»

آنها با این فرض پیش میرفتند که من یک صعودکننده تازهکارم که به سختی از اولین صعودش جان سالم به در برده است.

در حالی که سالن تماشا را ترک میکردم، لبخندی روی لبانم نشست. از تمرین با هیولاهای مانای این اطراف خسته شده بودم و چه این دوئل چالشبرانگیز میشد چه نه، حداقل میتوانستم از کمی تفریح و رفع خستگی لذت ببرم.