چپتر 284: چپتر ۲۸۴: همرنگ جماعت شدن

در حالی که از اتاق پرو بیرون میآمدم و وارد محوطه تماشا میشدم، نالیدم: «این دیگه پنجمین لباسه. واقعاً این همه کار لازمه؟»

بیرون، انبوهی از کارمندان این بوتیک لباس مجلل به همراه تعدادی از مشتریان منتظرم بودند.

پیرزن عینکی که آلاریک او را اودیل معرفی کرده بود، با تندی گفت: «بچه، میدونی چند تا از خونهای نامدار میان سراغم فقط برای اینکه تو لیست انتظارم قرار بگیرن؟ من این کار رو فقط به خاطر این انجام میدم که اون پیرمرد خرفت ازم یه لطفی خواست.»

پاشنههای کفشش روی کف کاشیکاری شده تقتق صدا میکرد. پشت سرم قدم برداشت و موهایم را با یک نخ نازک بست.

اودیل نگاه تیزش را به سمت «تماشاچیانی» که با هیجان ما را نگاه میکردند چرخاند و گفت: «هرچند... به نظر میرسه من کافی نیستم، چون کارمندام هم احساس کردن باید توصیههای حرفهایشون رو ارائه بدن.»

کارمندان یونیفرمپوش که در میان جمعیت حدوداً بیست نفره پراکنده بودند، با اضطراب شروع به خندیدن کردند تا اینکه یک فروشنده مو بلوند به حرف آمد: «همه مهمانها هم اینجا هستن، مادام اودیل. ما فقط داریم حواسمون رو به اونا جمع میکنیم.»

زنی که مرا به سمت آینهها هدایت میکرد، با تمسخر پوزخندی زد اما چیزی نگفت و مرا روی سکو هل داد.

رجیس با لحنی تمسخرآمیز در ذهنم نالید: «کسی که زمانی یه لنس چهار عنصری بود و حالا بدن و تواناییهای یه آسورا رو داره، تبدیل شده به... یه عروسک مدل. اوه، که بزرگان چطور سقوط میکنن.»

به این کارت ادامه بده تا یه گیره سر گلدار قشنگ برات بگیرم که یال بنفشت رو حسابی به رخ بکشه.

رجیس با صدای بلندی خندید: «من که باهاش میترکونم.»

اودیل در حالی که موهای کوتاه و سفیدش را با انگشتانش به عقب شانه میکرد، با حرص گفت: «وقتی اینطوری خودت رو منقبض میکنی، شونههات باریکتر به نظر میرسن! ما دنبال اعتماد به نفسیم!» بعد ادامه داد: «وریترا ی بزرگ، با این صورت و بدنی که تو داری، نمیفهمم اصلاً از چی باید خجالت بکشی.»

زمزمههای تاییدآمیز و آزاردهندهای از سوی جمعیت بلند شد. با اینکه از جلب توجه متنفر بودم، اما باید اعتراف میکردم که اودیل سلیقه بسیار خوبی در استایل داشت که من هم با آن مخالفتی نداشتم.

در آینه سهطرفه به خودم نگاه کردم. برخلاف زره چسبانی که از رلیکتومز برداشته بودم، اودیل یک پیراهن سفید مجلسی تنم کرده بود که آن را داخل یک شلوار پارچهای مشکی زده بودم. به جای استفاده از کراوات یا جلیقه، یک پلیور مشکی زیر یک کت آبی تیره به من پوشانده بود. به عنوان آخرین تغییر، اودیل چیزی که به آن گیره یقه میگفت را به لباسم اضافه کرد تا به کت و شلوارم جلوه بدهد و همان «ظاهر نجیبزاده باکلاس» که مدام دربارهاش حرف میزد را تکمیل کند.

خوشم آمد. کمی... مدرنتر از چیزی بود که انتظار داشتم؛ این لباس به راحتی میتوانست چیزی باشد که در دنیای قبلیام میدیدم. اما حداقل مثل بعضی از ساکنان اینجا شبیه یک غاز رنگینکمانیِ متحرک نبودم. راستش را بخواهید، تا زمانی که این لباس به من اجازه میداد همرنگ جماعت شوم، واقعاً چیز بیشتری نمیخواستم.

آلاریک پرید وسط حرف و گفت: «پسر نسبتاً نقنقیایه، اما میدونستم که دلت میخواد دستت بهش برسه.» آن مست پیر هم خودش را شسته بود، موها و ریشش را مرتب کرده و یک دست کت و شلوار کاملاً مشکی پوشیده بود. او در حال حاضر داشت پردهها را میکشید تا جلوی دید تماشاچیانی که جمع شده بودند را بگیرد، که این کارش باعث نارضایتی شدید آنها شد.

اودیل با آهی گفت: «فقط کاش از قبل بهم میگفتی تا بتونم یه آرتیفکت ثبت تصویر تهیه کنم.» او از حالت خیرگیاش بیرون آمد و انگشتش را به سمت آلاریک گرفت. «این واقعیت رو تغییر نمیده که من بهت لطف کردم، ای مست پیر! جرئت نکن سعی کنی اینو عوض کنی.»

آلاریک دستهایش را — که یکی از آنها هنوز یک بطری رام را نگه داشته بود — برای آرام کردن او بالا آورد. «قصد همچین کاری رو نداشتم، پیرزن محبوب من.»

با کلافگی پرسیدم: «هنوز داری مینوشی؟ چطور میخوای با خماری این همه الکلی که تا الان خوردی کنار بیای؟»

او با حالتی حکیمانه در حالی که با انگشت به شقیقهاش ضربه میزد، گفت: «اگه همیشه مست باشی، هیچوقت خمار نمیشی.»

دهانم را باز کردم تا چیزی بگویم، در حالی که آلاریک طوری به من خیره شده بود که انگار مرا به چالش میکشید تا حرفش را رد کنم. اما کلماتم فقط به شکل یک غرغر نامفهوم از دهانم خارج شد.

پس از جمع کردن کوهی از لباسهایی که اودیل برایم انتخاب کرده بود و بردن آنها به پیشخوان برای پرداخت، با یک فروشنده گیج روبرو شدم.

او در حالی که لباسهایم را در کیسه میگذاشت، گفت: «پول لباسهای شما قبلاً توسط مادام اودیل پرداخت شده.»

«اوه.» به مقدار لباسهایی که روی پیشخوان پخش شده بود نگاه کردم. «این لباسها خیلی زیاده. اگه خودم پولشون رو بدم احساس بهتری دارم.»

صدای دورگه اودیل از پشت سرم به گوش رسید: «بد برداشت نکن. این از طرف من یه سرمایهگذاریه.» برگشتم و دیدم که او در کنار آلاریک به سمت من میآید. «به نظر میرسه این پیرمرد خرفت یه آدم جالب پیدا کرده و منم میخواستم بخشی از این ماجرا باشم.»

آلاریک با بدخلقی زمزمه کرد: «بیا بریم، گری. قبل از اینکه سعی کنه بیشتر از این سرم کلاه بذاره.»

من و آلاریک دوباره به خیابانهای شلوغی برگشتیم که خورشید در آنها رو به غروب بود. یک پیک قرار بود لباسهای جدیدمان را به مسافرخانه تحویل دهد، که این یعنی برای امروز فقط یک توقف دیگر داشتیم.

آلاریک در حالی که با خرامش در کنارم راه میرفت و از منطقه تجاری خارج میشدیم، شروع کرد: «خوب گوش کن، برادرزادهی عزیزم. اگه قراره هرچه زودتر بدون اینکه به هیچ موسسهای وابسته بشی، برات یه نشان صعودکننده بگیریم، کاری که باید بکنیم اینه...»

مست پیر شروع به توضیح دادن نقشهاش کرد. اساساً، آلاریک قرار بود خودش را به جای عموی من جا بزند که از زمان مراسم اعطای نشانم، مهارتهای جادویی و بقا را به من آموزش داده است، چرا که من هیچ قصدی برای تاجر شدن مثل پدرم نداشتم. حالا که به سن قانونی رسیده بودم و کاملاً آموزش دیده بودم، او کسی بود که برای شرکت در ارزیابی، ضمانت مرا میکرد.

ابرویی بالا انداختم. «یعنی هر کسی میتونه برای شرکت تو ارزیابی ضمانتت رو بکنه؟»

آلاریک با پوزخندی گستاخانه گفت: «احمق نباش. به خاطر اینه که عموت خودش یه صعودکننده بازنشستهست و صلاحیت ضمانتت رو داره.» سپس ادامه داد: «متاسفانه، قبولی تو ارزیابی کافی نیست.»

«منظورت چیه؟»

او توضیح داد: «تو باید با همراه شدن با یه گروه باتجربه، تو یه صعود شرکت کنی و ازش جون سالم به در ببری. فقط اون موقعست که نشان صعودکننده رو میگیری. خوشبختانه یه تالار صعود همینجا تو آرالمور هست، که با توجه به اینکه اینجایی، حدس میزدم قصد داشتی بهش سر بزنی.»

سرم را تکان دادم. «من هیچ قصدی برای رفتن به رلیکتومزِ این شهر نداشتم.»

پیام سیلویا خاطراتی از چهار ویرانه درون رلیکتومز به من داده بود که باید به آنها میرسیدم. من قبلاً یکی از آنها را دیده بودم، و با اینکه نقشه دقیقی از محل بقیه این ویرانهها نداشتم، میدانستم که آنها در شهر آرالمور نیستند.

او در حالی که با آن نگاه شیشهایاش به من خیره شده بود، پرسید: «به عنوان هم عمو و هم شریک جرمی که داری، میتونم بپرسم دقیقاً کجا قصد داشتی بری؟» با وجود اینکه هنوز مست به نظر میرسید، اما حالا که خودش را تمیز کرده بود، آلاریک بسیار قابلاعتمادتر جلوه میکرد.

«من دنبال ویرانههایی تو رلیکتومز میگردم. اونا تو رلیکتومزِ اینجا نبودن.»

او آهی کشید و در حالی که راه میرفتیم، خودش را به من نزدیکتر کرد. «تو واقعاً مال این اطراف نیستی، نه؟ مطمئنم از آخرین باری که اون تو بودی تا الان متوجه این موضوع شدی، اما رلیکتومز ساختار متعارفی نداره که بتونی توش سفر کنی. اسم سیمولتها به گوشت خورده، درسته؟»

جواب دادم: «آره.» خاطرهی داریا که یکی از آنها را به من پیشنهاد داده بود هنوز در ذهنم تازه بود.

«بیشتر مرگومیرهای داخل رلیکتومز قبل از ساخت سیمولتها اتفاق میافتاد. قبل از اون، حتی اگه دست تو دست هم و همزمان از یه ورودی رد میشدید، به احتمال زیاد به مناطق مختلفی منتقل میشدید.» آلاریک قبل از اینکه ادامه دهد، آهی کشید. «تو میگی که دنبال این "ویرانهها" تو یه منطقه خاص میگردی، اما حقیقت اینه که واقعاً مهم نیست از کجا وارد رلیکتومز بشی، چون هیچوقت نمیدونی سر از کجا درمیاری.»

احساس میکردم که قضیه از این قرار باشد، اما امیدوار بودم که ورودیهای مناطق مختلف به بخشهای مختلفی از رلیکتومز ختم شوند.

«پس یعنی من فقط باید کورکورانه تو رلیکتومز پرسه بزنم تا اینکه شانسی به چیزی که دنبالشم بربخورم؟»

آلاریک جرعهی دیگری از رام خود نوشید و قبل از جواب دادن، آروغ بلندی زد. «بعضیا میگن که رلیکتومز ارادهی خاص خودش رو داره، که توسط جادوگران باستانی به جا مونده.»

جادوگران باستانی، یا «جین»، همانطور که موجودی که کیاستون را برایم به جا گذاشته بود خودش را اینگونه خطاب میکرد. اگر رلیکتومز واقعاً برای خودش ذهنی داشت تعجب نمیکردم، اما این هنوز هم دردی از من دوا نمیکرد. از اینکه هنوز خیلی چیزها از کنترلم خارج بود، متنفر بودم.

شقیقههایم را مالیدم. «باشه. به نظر نمیرسه چارهی دیگهای داشته باشم.»

آلاریک به پشتم زد. «خوبه. من هیچ ایدهای ندارم که چقدر قوی هستی، اما یادت باشه که با وجود آموزش دیدنت، قطعاً باید سعی کنی حداقل اینطور نشون بدی که داری به سختی میجنگی. وقتی نشان صعودکنندهت رو گرفتی، اگه واقعاً نمیخوای جلب توجه کنی، شاید ایده بدی نباشه که با گروههای دیگه تجربه جمع کنی.»

رجیس پرید وسط افکارم: «باید فقط منو "احضار کنی" و بذاری من آزمون رو بدم.»

با نادیده گرفتن همراهم، پرسیدم: «صعودکنندههای انفرادی انقدر کمیابن؟» تعجب ترایدر زمانی که این موضوع را مطرح کرده بودم به ذهنم آمد.

آلاریک در حالی که با مهارت از میان خیابان شلوغ پر از عابر پیاده عبور میکرد، جواب داد: «خیلی. رلیکتومز حتی امروز هم که سوابق زیادی از مناطق مختلف داریم، بیش از حد غیرقابل پیشبینیه. به همین دلیله که پیشاهنگهای باتجربه به همون اندازه جادوگران جنگی مهمن، اگه نگیم بیشتر.»

«پس تو چه جور جادوگری بودی؟» این را در حالی پرسیدم که به پیرمرد مست نگاه میکردم. حداقل پنجاه سالش میشد، و با اینکه شکم گندهای داشت، اما این موضوع نمیتوانست هیکل جنگجویانهای را که زمانی از آن برخوردار بود، پنهان کند.

آلاریک به سمتم چرخید و ابرویی بالا انداخت. «فکر میکردم قرارمون این بود که فضولی نکنیم و سوالهای غیرضروری نپرسیم.»

شانهای بالا انداختم. دروغ بود اگر میگفتم دربارهی این پیرمرد مست کنجکاو نیستم، اما به نظر میرسید او هم به همان اندازهی من دلیل دارد تا فاصلهاش را حفظ کند. احتمالاً به همین خاطر بود که هیچوقت مستقیماً نپرسید آیا اهل دیکاتن هستم یا نه، هرچند که تا الان دیگر باید برایش کاملاً روشن شده باشد.

در سکوتی نسبی به راهمان در خیابانهای آرالمور ادامه دادیم تا اینکه به دروازههای ساختمان بزرگ و لوزیشکلی رسیدیم که به تنهایی در میان چمنزاری سرسبز بنا شده بود. تنها یک جادهی سنگفرششده که در دو طرفش مجسمههای جادوگران جنگی ردیف شده بودند، به سمت ساختمان میرفت.

آلاریک با لحنی بیتفاوت گفت: «رسیدیم، برادرزادهی عزیزم،» و کارت فلزی کوچکی به دستم داد که روی آن نام «گری» به همراه یک سری اعداد و تاریخ تولدی که مرا بیست و دو ساله نشان میداد، حک شده بود. با اینکه از نظر فیزیکی کمی جوانتر از آن بودم، اما حرفی نزدم.

کارت را با دقت در جیب داخلی کتم گذاشتم. «کی وقت کردی اینو بگیری؟»

در حالی که به سمت نگهبانِ مستقر در کیوسکِ کنار دروازهی اصلی میرفت، جواب داد: «همون موقعی که اودیل داشت با لباس پوشوندن به تو سرگرم میشد.»

بعد از اینکه آلاریک کارت شناساییاش را به همراه یک تکه کاغذ به نگهبان داد، دروازه فوراً باز شد.

پیرمرد مست دستش را روی یکی از مجسمهها کشید. «تحسینبرانگیزه، مگه نه؟»

رجیس با لحنی متفکرانه گفت: «اینا در مقایسه با اون راهروی مجسمهای که همون اول سر ازش درآوردیم، مثل اسباببازی میمونن.»

با لبخندی حرفش را تایید کردم و به یاد آوردم که فقط در همان یک منطقه، چند بار تا مرز مرگ رفته بودم. یادش بخیر.

با وجود سکوت فضای بیرون، وقتی از درهای این ساختمانِ نسبتاً مسطح عبور کردیم، هیاهوی کرکنندهای از داخل به گوش رسید.

آلاریک با دیدن تعجبم، با لذت خندید. «شلوغه، نه؟ داخل هر ساختمونِ مخصوص صعودکنندهها، دروازههای تلپورتی هست که فقط مختص خودشونه؛ به علاوهی یک سکو که میتونن از تمپوس وارپهای خودشون روی اون استفاده کنن.»

نگاهم را روی گروههای مختلف جادوگران که دور هم جمع شده بودند چرخاندم؛ آنها یا مشغول صحبت با متصدیان بودند یا با خودشان حرف میزدند. «پس این دروازهها فقط برای داوطلبهایی هستن که میخوان برای صعودکننده شدن آزمون بدن؟»

آلاریک چشمکی زد و گفت: «راستش فقط برای اینه که شهروندای عادی بتونن به عظمت ما صعودکنندهها خیره بشن. بیا بریم. منطقهی آزمون اینطرفه.»

قدم زدن در این ساختمان با کفپوشهای مرمرین، مرا به یاد سالنهای مجللترِ انجمن ماجراجویان در دیکاتن میانداخت، با این تفاوت که اینجا بسیار بزرگتر بود و امکانات بسیار گستردهتری داشت. از خدمات تعمیر و صیقل دادن سلاح و زره گرفته تا اتاقهای جلسهی شیشهای برای تعیین استراتژی، محفظههای استراحتِ پر از مانای غلیظ برای بهبودی سریعتر، و حتی اتاقهای تمرین بزرگی که تیمها میتوانستند آنها را اجاره کنند. اینجا یک مرکز همهچیزتمام بود که میشد روزها در آن وقت گذراند.

آلاریک با حوصله انواع امکاناتی را که این ساختمان به صعودکنندهها ارائه میداد به من نشان داد... که البته استفاده از همهی آنها هزینهبر بود. این موضوع بار دیگر به شکلی بیرحمانه یادآوری میکرد که آلاکریا در مقایسه با دیکاتن چقدر پیشرفتهتر است.

در حالی که به تیمی از صعودکنندهها نگاه میکردم که غرق در عرق از یکی از اتاقهای تمرین خصوصی خارج میشدند، پرسیدم: «این اتاقهای تمرین چطور میتونن فشار مبارزهی جادوگرها رو تحمل کنن؟»

آلاریک ضربهای به دیوار فلزی و محکم اتاق تمرین زد. «اینستیلرهایی که روی ساختمونهای صعودکنندهها کار میکنن، تراز اول هستن. فلزی هم که این اتاقها ازش ساخته شدن، از آلیاژهای خاصیه که فقط تو کوهستانهای شمالیِ ترواشیا پیدا میشه.»

رجیس که متوجه گیجیام شده بود، توضیح داد: «اینستیلرها در اصل همون افسونگرهایی هستن که تخصصشون تقویت اشیاء با استفاده از ماناشونه.»

بالاخره به بخش مخصوصِ داوطلبانِ صعودکننده رسیدیم. برخلاف سایر بخشهای این مرکز، سالن انتظارِ بزرگ و دایرهایشکل آن مملو از جادوگر بود.

به جز چند داوطلب مضطرب که لباسهای معمولی به تن داشتند، بیشتر جادوگران حاضر در این بخش همسنوسال من به نظر میرسیدند و همگی یونیفرمهای نظامی مختلفی پوشیده بودند. در میان آنها چندین جادوگر مسنتر با رداهای سنتی به چشم میخوردند که در حال قدم زدن بودند و با برخی از جادوگرانِ یونیفرمپوش صحبت میکردند.

آلاریک با لحنی بیزار زمزمه کرد: «بیشتر داوطلبها از آکادمیها میان، برای همینه که انقدر عصا قورتداده به نظر میرسن. از بخت بدت، بیشتر صعودکنندهها به قول خودشون به آدمای ‹مکتبنرفته› از بالا نگاه میکنن. شاید برات سخت باشه که بتونی جذب یه گروه بشی، پس به اندازهی کافی خوب عمل کن... اما نه خیلی خوب.»

اخمی کردم و پرسیدم: «منظورت از ‹به اندازهی کافی خوب› دقیقاً چیه؟»

پیرمرد مست در حالی که گوشش را میخاراند، با بیتفاوتی گفت: «فقط دستوراتشون رو انجام بده. خودشون بهت میگن برای قبولی باید چیکار کنی.»

بعد از اینکه آلاریک مرا برای آزمون مهارتهای عملی ثبتنام کرد، هر دو در گوشهای از انتهای سالن انتظار دایرهایشکل نشستیم.

آلاریک که کنارم نشسته بود و در حالی که سعی میکرد بطری مشروبش را زیر کتش پنهان کند و از آن بنوشد، زیر لب غرولند کرد: «لعنتی، واقعاً به یه قمقمه نیاز دارم.»

با پوزخندی جواب دادم: «چیزی که تو بهش نیاز داری، کمکه.»

آلاریک با لبخندی که هیچ اثری از آن در چشمانش دیده نمیشد، گفت: «ممنون که اینقدر به فکر سلامتی عموت هستی، برادرزادهی عزیزم.»

به انتظارمان ادامه دادیم و از آنجایی که کار بهتری برای انجام دادن نداشتم، چشمانم را بستم و قلمروی درون کیاستون را تجسم کردم. تا الان آنقدر وارد این رلیک شده بودم که میتوانستم آن فضای رنگارنگ و متغیر را به وضوح تصور کنم؛ آنقدر واضح که بتوانم تلاشهای قبلیام را شبیهسازی کرده و از آنها درس بگیرم.

رجیس با ریزخندی گفت: «هی، نگاه کن. چندتا از دخترا دارن دیدت میزنن.»

دوازده سالته؟ بدون اینکه حتی زحمت باز کردن چشمانم را به خود بدهم، در ذهنم جوابش را دادم.

همراهم بحث را ادامه داد: «از نظر فنی، من حتی یک سالم هم نشده. ولی بحث سر این نیست. بعضیهاشون واقعاً بانمکن.»

تو اصلاً از کجا میدونی بانمک یعنی چی؟

رجیس یادآوری کرد: «من از تو ساخته شدم، یادت رفته؟ پس از نظر فنی، درک من از بانمک بودن، در واقع همون درک خودت از بانمک بودنه.»

کنجکاوی بر من غلبه کرد و لای یکی از چشمانم را باز کردم؛ دیدم سه دختر که چند ردیف جلوتر نشسته بودند، با دیدن نگاهم سریع رویشان را برگرداندند و بین خودشان ریزریز خندیدند. همان موقع بود که متوجه دانشآموز تنومندی شدم که یونیفرم نظامیاش به سختی عضلات درشتش را در خود جای داده بود و از فاصلهای نهچندان دور، با غیظ به من خیره شده بود.

آلاریک با تندی گفت: «میخوای با نگاهت سوراخش کنی؟ پاشو. نفر بعدی تویی.»

به دنبال پیرمرد از میان ردیف صندلیها گذشتم تا اینکه یک متصدی مردِ لاغراندام، ما را از راهروی باریکی که به یک اتاق دایرهایشکل ختم میشد، راهنمایی کرد.

او در حالی که با دست به دروازهی درخشان اشاره میکرد، گفت: «آزمون شما از طریق پورتال شمارهی پنج انجام میشه. سرپرستها هم به اتاق تماشا هدایت میشن تا بتونن از اونجا روند آزمون رو ببینن. سوالی هست؟»

آلاریک بدون هیچ حرفی از پورتالی که با عدد «پنج» مشخص شده بود عبور کرد و من هم به دنبالش رفتم.

برخلاف دروازههای تلپورت در دیکاتن که عبور از آنها حس آزاردهندهای داشت، عبور از این پورتال بسیار روانتر بود و فقط حس سرگیجهی خفیفی به جا گذاشت که آن هم به سرعت برطرف شد. با بررسی محیط جدیدم، متوجه شدم که در تونلی با نورپردازی بسیار روشن قرار داریم.

رونهایی روی دیوارهای سفید و بینقص آن میدرخشیدند و مسیرمان را روشن میکردند. به غیر از مسیر اصلی که پیش رویمان امتداد یافته بود، تعدادی پله در سمت راستمان وجود داشت که یک تابلوی فلزی نشان میداد به اتاق تماشا منتهی میشوند.

آلاریک قبل از اینکه از پلهها بالا برود، ضربهای به پشتم زد. «موفق باشی. دیدن مبارزهت جالب میشه.»

نفس عمیقی کشیدم و در مسیر مرمرین به راه افتادم. کل این فضا بیشتر شبیه به یک آزمایشگاه زیرزمینی بود تا یک منطقهی آزمون.

اتاقی که واردش شدم، یک رختکن کوچک بود؛ روی نیمکت آن، لباس چسبان و تنگی به دقت تا شده بود و کمدی هم برای آویزان کردن لباسهای فعلیام وجود داشت.

در حین لباس عوض کردنم، یک صدای از پیش ضبطشده هر چند دقیقه یکبار تکرار میکرد: «برای حفظ امنیت خود، لطفاً لباس محافظ را بپوشید.»

بعد از پوشیدن آن لباسِ فومی و چسبان که سراسر پوشیده از رون بود، به سمت ورودیای رفتم که به وضوح روی آن نوشته شده بود: «سالن آزمون». باید اعتراف کنم وقتی به ورودی نزدیک شدم و رونهای روی لباس به درخششی خیرهکننده درآمدند و درهای کشویی باز شدند - گویی که پوشیدن این لباس شرط لازم برای عبور بود - واقعاً تحتتاثیر قرار گرفتم.

رجیس گفت: «واو... چه باکلاس.»

با وجود تمام این تفاوتها، ذهنم هنوز انتظار داشت که با نوعی میدان مبارزه روبهرو شوم، اما با عبور از درهای فلزی و کشوییِ خودکار، با منظرهی یک تالار عظیم مواجه شدم.

این اتاق غولپیکر، یک مکعب کامل بود که طول، عرض و ارتفاعش به حدود پنجاه یارد میرسید و ردیفهایی از رونهای پیچیده روی تمام دیوارهایش در حال تپش بودند. کف و دیوارهای اتاق به کاشیهای مربعیشکلِ کوچکتری تقسیم شده بودند، اما به جز یک پنل شیشهای در نزدیکی سقف که چند سایهی مبهم پشت آن ایستاده بودند، هیچ چیز دیگری در آنجا وجود نداشت.

صدایی از آن بالا طنینانداز شد: «داوطلب گری، استرایکر. اولین آزمون شما اکنون آغاز میشود.»

همین. هیچ راهنمایی یا دستورالعملی در کار نبود. در عوض، یک ردیف از کاشیهای مربعیِ پایینِ دیوار به عقب کشیده شد و سه عنکبوت زرهپوشِ غولپیکر از آن بیرون خزیدند... که هر کدام حداقل دو برابرِ من قد داشتند.

رجیس نالهای سر داد و گفت: «دوباره... آخه چرا همهی هیولاهایی که باهاشون میجنگیم باید اینقدر زشت باشن؟»