چپتر 285: چپتر ۲۸۵: اصول اولیه صعود

در حالی که سه عنکبوت غولپیکر با زرههایی پوشیده از رون که از بدنهای متورم و پاهای لرزانشون محافظت میکرد، صدای هیسهیسِ خرخرمانندی درمیآوردن، نمیتونستم به این فکر نکنم که چطور این هیولاها رو از رلیکتومز بیرون کشیدن.

رجیس جواب داد: «شاید فقط هیولاهای مانای معمولی از سطح زمینن.»

آه. احتمالاً حق با توئه، ولی مگه قرار نبود اینا برای سنجشِ...

هیکل زرهپوش و عظیمالجثهای به سمتم هجوم آورد و مکالمهام با رجیس رو نصفهکاره گذاشت. با وجود جثه بزرگش، عنکبوت بهطرز باورنکردنیای سریع حرکت میکرد.

وقتی یکی از پاهای چنگالدار عنکبوت با فاصلهی کمی از کنارم رد شد، رونهای روی لباسم درخشانتر شدن.

رجیس پرسید: «هی، به نظرت رونهای روی تجهیزاتت به رونهای زره عنکبوت واکنش نشون میدن؟»

ساخت آرتیفکت تخصص من نبود، ولی به نظرم حرف رجیس منطقی میاومد. شاید اون داورهای سایهواری که اون بالا بودن، میتونستن با استفاده از رونها عملکردم رو ردیابی کنن، درست مثل کاری که امیلی تو قلعه شناور برای تمرین دادنم میکرد. میتونستم تصور کنم که اگه امیلی یا گیدئون این چیزا رو از نزدیک میدیدن چقدر ذوقزده میشدن.

با لبخندی پیش خودم فکر کردم، راستش گیدئون احتمالاً تظاهر به بیعلاقگی میکرد، در حالی که از شدت حسادت حسابی بدعنق میشد.

رگبار دیگهای از حملات عنکبوت رو جاخالی دادم و نگاهی به اون دو تای دیگه انداختم که هنوز گوشهی سالن ارزیابی منتظر ایستاده بودن.

عنکبوت غولپیکر به سمتم خیز برداشت. نیشهاش رو گرفتم و تو فاصلهی یک دست از خودم نگهش داشتم. همونطور که از نیروی حرکت حملهی عنکبوت استفاده میکردم تا با وزن خودش پرتابش کنم، با صدای بلند گفتم: «اوه، ببخشید؟ دقیقاً تو این ارزیابی باید چیکار کنم؟»

هیچ جوابی نیومد.

کلافه شده بودم، ولی از اونجایی که نمیخواستم کاری کنم که قدرتم لو بره، فقط به دفاع در برابر حملات بیامان عنکبوت اول ادامه دادم؛ حس موشی رو داشتم که داره از دست یه رتیل فرار میکنه. وقتی از ضربهی چنگالهای عنکبوت خودم رو به عقب کشیدم، زنگ خطری تو ذهنم به صدا دراومد و مجبور شدم بچرخم و به پهلو شیرجه بزنم تا از نیشهای کشندهی عنکبوت دوم که ناگهان به حرکت دراومده و وارد مبارزه شده بود، جاخالی بدم. اگه زره این هیولاهای مانا طوری طراحی شده بود که بیصداتر باشه، شاید متوجه نزدیک شدن سریعش نمیشدم.

«فکر میکنی اگه این جونورا گازت بگیرن چی میشه؟ آدمها تو این آزمون میمیرن؟»

تو ذهنم جواب دادم: ممنون از نگرانیت، ولی من حالم خوبه. و درست همون لحظه که یکی از عنکبوتها به سمتم خیز برداشت، از زیر پاهای کلفت اونیکی سُر خوردم که باعث شد با صدای بلندی به هم برخورد کنن.

«نگران نیستم، حوصلم سر رفته.»

حرفهای همراهم من رو به فکر فرو برد، برای همین شروع به آزمایش کردم و عمداً گذاشتم چند تا از ضربات عنکبوت بهم برخورد کنه.

در کمال تعجب، با وجود سرعت بالای حملات عنکبوت، بیشتر نیروی ضربه موقع برخورد خنثی میشد؛ انگار لباس فومی که پوشیده بودم به جای چند میلیمتر، چند فوت ضخامت داشت.

رجیس پیشنهاد داد: «باید ببینی اگه به صورتت ضربه بخوره چی میشه.» این حرفش نصفش از روی کنجکاوی بود و نصف دیگهاش برای سرگرمی خودش.

با وجود نیت کاملاً مشخص رجیس، من هم کنجکاو شده بودم. صبر کردم تا عنکبوت سوم هم به حرکت دربیاد و به بقیه ملحق بشه. بعد، درست وقتی که از نیش یکی از عنکبوتها جاخالی دادم، گذاشتم عنکبوت شمارهی سه، دست جلوییش رو به سمت گونهام تاب بده.

رونهای دور یقهی لباسم روشن شدن و کل سرم رو تو یه گنبد نقرهای پوشوندن. رونهای روی دست عنکبوت که داشت به گونهام برخورد میکرد هم شعلهور شدن و درست تو همون لحظهای که به سپر محافظِ دور سرم برخورد کرد، هر دومون با یه موج انفجاری به عقب پرتاب شدیم.

تو هوا چرخیدم و روی پاهام فرود اومدم، اما بدن هر سه عنکبوت روی زمین افتاد. اونا مثل بچههایی که دعوا شده باشن، آروم به سمت کاشیهایی که ازش بیرون اومده بودن خزیدن و بعد کاشیها پشت سرشون بسته شد.

ممتحنی که از پشت شیشه داشت تماشا میکرد، اعلام کرد: «ارزیابی بعدی الان شروع میشه.» صداش تو سالن طنینانداز شد.

قبل از اینکه آخرین پژواک صدا محو بشه، کل سالن آزمایش شروع به لرزیدن کرد. کاشیهای روی زمین و دیوارها به سمت بیرون حرکت کردن و ستونهای مربعیشکلی رو به وجود آوردن. کاشیای که روش ایستاده بودم، من رو چند فوت بالا برد و بعد، آب شروع به پر کردن فضای زیر پام کرد.

صدا دستور داد: «قبل از اینکه آب بهت برسه، جواهری که بالای سالن ارزیابی قرار داره رو بردار. شروع.»

چشمهام رو چرخوندم. حداقل این دفعه دستورالعمل واضحی داشتم.

بدون اتلاف وقت، اتر رو به پاهام هدایت کردم و از سکویی به سکوی دیگه پریدم. کل سالن به یه جور هزارتوی عمودی تبدیل شده بود؛ سکوهای مستطیلیشکلی که همدیگه رو قطع میکردن و دیدم رو به سمت بالا میبستن.

علاوه بر این، سکوها تو فاصلههای زمانی تصادفی حرکت میکردن و بیشتر از اون عنکبوتهای گندهبک، حواسم رو جمع نگه میداشتن.

با این حال، با فیزیک اژدهایی و تقویتهای اتریم، این ارزیابی چیزی بیشتر از بالا رفتن از یه وسیلهی بازی تو پارک بچهها نبود. خیلی بالاتر از کفی که توش با عنکبوتها جنگیده بودم، کریستالی به اندازهی یه مشت پیدا کردم که از وسط سقف آویزون بود. پایین پام، آب کمتر از یکچهارم فضا رو پر کرده بود.

به محض اینکه کریستال رو گرفتم، سکوها به آرومی عقبنشینی کردن و آب از طریق چند تا کاشی خالی کف زمین تخلیه شد. ستونی که روش ایستاده بودم اونقدر پایین اومد تا دوباره تو یه اتاق مربعیِ خالی قرار گرفتم.

بعد از اینکه آب کاملاً تخلیه شد و سالن به حالت خالیِ اولیهاش برگشت، مربعهای وسط اتاق با نور آبی مات شروع به درخشیدن کردن. فقط یه مربع تو یکی از گوشهها به رنگ سفید میدرخشید.

داور با اون صدای وهمآور و طنیناندازش اعلام کرد: «لطفاً روی مربع سفید بایستید.» همون کاری رو کردم که ازم خواسته شده بود، هرچند بخشی از ذهنم میگفت این کار احمقانهست. من واقعاً از این مکان چی میدونستم؟ شاید متوجه کمبود مانای من شده بودن، یا شاید آلاریک من رو لو داده بود، و قدم گذاشتن روی این مربع سفید ممکن بود من رو پودر کنه، یا به یه سلول زندان تلهپورت کنه، یا...

قبل از اینکه با این افکار خودم رو دیوونه کنم، جلوی خودم رو گرفتم و به اعصابم مسلط شدم. هیچ دلیلی نداشت که بهم مشکوک باشن و من هم از قبل تصمیم گرفته بودم به اون پیرمرد مست اعتماد کنم. تو قلب امپراتوری دشمن بودم، اما اینجا من گری بودم، نه آرتور لیوین.

وقتی با هر دو پا محکم روی مربع سفید قرار گرفتم، دستورالعملهای بعدی از سایههای بالا به گوش رسید.

«فقط روی کاشیهای سفید قدم بردار. هدفت اینه که به کاشی سیاه برسی»—یکی از کاشیهای آبی تو گوشهی مقابلِ جایی که ایستاده بودم، سیاه شد—«بدون اینکه از روی سکو خارج بشی یا کاشیهای آبی رو لمس کنی. باید قبل از اینکه به خاطر از دست دادن مانا بیهوش بشی، این کار رو انجام بدی.»

«صبر کن، اون الان چی...»

با شروع یه فشار مکنده که داشت تمام وجودم رو به سمت خودش میکشید، حرف رجیس قطع شد و حس کردم اترِ تو بدنم داره از طریق کانالهای اتریم بیرون کشیده میشه. آخه چطور ممکنه؟

رجیس تو ذهنم فریاد زد: «این دقیقاً مثل همون سکوی تو رلیکتومزه! حتماً این مکان رو از روی آزمونهای اون جنهای دیوونه الگوبرداری کردن.»

البته که حق با اون بود. بلافاصله تمام اتر رو به داخل هستهام کشیدم؛ درست مثل کاری که با دستم تو رلیکتومز کرده بودم، و به نظر میرسید جواب داد. بدن فیزیکیم به خاطر قطع شدن تقویت اتری ضعیف شد، ولی این کار سرعت مکیده شدن اتر از بدنم رو به شدت کاهش داد.

شرط میبندم خودشون هم نمیدونن اینجا چی ساختن. عمراً خبر داشته باشن که این مکان میتونه به همون خوبیِ مانا، اتر رو هم دستکاری کنه.

«ولی احتمالاً چیز خوبیه. اون قیافهی عرقکرده و دردمندت چیزی رو لو نمیده.»

یهو متوجه شدم تو همون مدتی که داشتم با رجیس حرف میزدم، کاشیِ جلوم سفید شده و کاشیِ زیر پام داره آرومآروم به رنگ آبی درمیاد. با سرعت یه قدم رفتم جلو و کاشیِ پشتم فوراً به همون رنگ آبی درخشانِ بقیهی کاشیها دراومد. به جز مربعی که روش ایستاده بودم، یه کاشی سمت راستم و یه کاشی هم جلوم سفید بودن.

این هم برام آشنا بود. دقیقاً مثل معمای سکوی چرخانِ تو رلیکتومز نبود، ولی پایه و اساسش همون بود: هزارتویی که تا وقتی توش قرار نمیگرفتم، نمیتونستم مسیرش رو ببینم.

مسیر سمت راست رو انتخاب کردم و دو کاشی دیگه سفید شدن؛ یکی جلوم و یکی سمت چپم. دوباره قدم برداشتم و کاشیهای جلو، چپ و راستم همگی سفید شدن. اما وقتی یه قدم دیگه رفتم جلو، دیدم به بنبست خوردم، چون هیچ مربع جدیدی تغییر رنگ نداد و مجبور شدم به کاشی قبلی برگردم.

با هر قدم، مسیر جلوم تغییر میکرد؛ گاهی من رو به عقب برمیگردوند و گاهی ناگهان متوقف میشد و مجبورم میکرد قبل از اینکه کاشی زیر پام آبی بشه، سریع به یه مربع امن برگردم. و تو تمام این مدت، اتر داشت از بدنم نشت میکرد. بعد از گذشت تقریباً دو دقیقهی کامل، حدوداً نیمی از مسیر رو طی کرده بودم که اون صدا دوباره از بالا به گوش رسید.

«توانایی شما در دستکاری و حفظ مانایتان تحسینبرانگیز است. اکنون سطح سختی را افزایش میدهیم، اما نگران نباشید؛ این موضوع در امتیازدهی شما لحاظ خواهد شد.»

پشت سرم، مربع گوشهای که ازش شروع کرده بودم خاکستری شد و بعد سقوط کرد و فقط یه گودال تاریک زیرش باقی موند.

اوه، عالی شد.

منتظر موندم و ثانیهها رو شمردم تا مربع بعدی سقوط کنه.

بیست ثانیه فاصله بین سقوط هر مربع، مگه اینکه رفتهرفته سرعتشون بیشتر بشه. این یعنی... نهایتاً چند دقیقه وقت داریم.

رجیس با عجله گفت: «بجنب رئیس.»

همونطور که روی سکو پیش میرفتم، دو بار مسیرم به خاطر سقوط کاشیها قطع شد و مجبور شدم دور بزنم. با این حال، این هزارتو نسخهی خیلی سادهتری از اونی بود که تو رلیکتومز تجربه کرده بودم، و حتی همون هم نتونسته بود من رو گیر بندازه.

فقط دو دقیقهی دیگه طول کشید تا بالاخره روی مربع سیاه بایستم. پشت سرم، بیشتر از نیمی از کاشیها سقوط کرده بودن. از درون حس میکردم که احتمالاً یکسومِ اترِ بدنم رو از دست دادم.

مربعهای سقوطکرده دوباره ظاهر شدن، کاشیهای روشن همگی به همون رنگ خاکستری ماتِ اولیهشون برگشتن و اون فشار مکنده هم از بین رفت.

بخشی از دیوارِ انتهایی سالن کنار رفت و ورودی دومی رو به سالن ارزیابی باز کرد. یه مرد و یه زن که هر دو رداهای سفید جادوگری با یه نوار قرمزِ مشخص روی بازوی راستشون پوشیده بودن، وارد شدن و «عموی» من هم تلوتلوخوران پشت سرشون میاومد.

مرد لاغراندامِ عینکی در حالی که از روی تختهشاسیش میخوند، گفت: «کاندیدای استرایکر، گری. انعطافپذیری جادوی تهاجمی: زیر حد متوسط. دستکاری مانا: بالاتر از حد متوسط. توانایی بدنی: بالاتر از حد متوسط. تیزهوشی: بالاتر از حد متوسط. شانس بقا: بالا.»

ابرویی بالا انداختم. برام خندهدار بود که اون مرد دستکاری مانای من رو بالاتر از حد متوسط میخوند، در حالی که حتی یه قطره مانا هم تو بدنم نداشتم.

مرد عینکی بالاخره سرش رو آورد بالا و بهم لبخند زد. «تبریک میگم، گری. شما ارزیابی رو با موفقیت پشت سر گذاشتید.»

آلاریک قبل از اینکه بیاد سمتم و بزنه رو شونهام، با غرور گفت: «معلومه که برادرزادهی من قبول میشه!»

زن بلوند در تأیید تحسین ممتحن گفت: «باید بگم که تواناییتون تو پنهان کردن استفاده از مانا واقعاً تحسینبرانگیزه. حتی لباس ما هم نتونست اون مقدار ناچیزِ نشت مانا رو موقع تقویت اعضای بدنتون تشخیص بده.»

آزمونگیرنده عینکی با تایید گفت: «واقعاً چشمگیره. و توی رلیکتومز خیلی به دردت میخوره، چون خیلی از هیولاهای اونجا جذب مانا میشن.»

در برابر این اطلاعات جدید فقط سرم را تکان دادم، اما وقتی متوجه شدم آلاریک با دقت به من خیره شده، سریع لبخندی زدم و گفتم: «ممنون.»

زن قبل از اینکه دستش را جلو بیاورد، اضافه کرد: «من به شدت توصیه میکنم که با یک کستر همگروه بشی، چون تخصصت بیشتر توی مبارزات نزدیکه. حتی بهتر میشه اگه اون گروه یک شیلد هم داشته باشه. امیدواریم توی صعود اولیهات نتایج عالیای ببینیم.»

دستش را فشردم. «تمام تلاشم رو میکنم.»

بعد از اینکه لباسهای معمولیام را دوباره پوشیدم، من و آلاریک را از طریق دروازه تلپورت به ساختمان صعودکنندههای شهر آرالمور برگرداندند.

آلاریک قبل از اینکه جرعهای از رام خود بنوشد، زیر لب گفت: «انگار وقتی گفتی تنهایی به یک منطقه همگرایی رسیدی، چرت و پرت نمیگفتی. در برابر اون عنکبوتیها خیلی خوب دوام آوردی.»

با تعجب پرسیدم: «واقعاً؟ معمولاً صعودکنندهها چقدر دوام میارن؟»

آلاریک توضیح داد: «خب، اگه یکی از اونا رو توی طبیعت ببینی، عاقلانهترین کار اینه که بسوزونیشون، اما عنکبوتیهایی که برای آزمایش استفاده میکنن، به شدت توسط رونها محافظت میشن. تو نتونستی هیچ آسیبی بهشون بزنی، برای همین توی اون بخش نمره پایینی بهت دادن، اما بازم بیشتر از خیلی از نامزدهای آموزشدیده آکادمیها دوام آوردی.»

رو به آلاریک کردم که داشت از دهانه بطری شیشهای تیره به داخل آن نگاه میکرد تا ببیند چقدر از رامش باقی مانده است. «اگه بگم وقتایی که ضربه خوردم از قصد بوده، حرفم رو باور میکنی؟»

چشمان پیرمرد مست به سمت من چرخید و ابرویی بالا انداخت. «از قصد... ضربه خوردی؟ چرا؟»

«تا ببینم رونهای روی لباس چطور کار میکنن؟» نگاهم را دزدیدم و در حالی که ناگهان خجالتزده شده بودم، پشت گردنم را مالیدم.

او در حالی که از راهروی خلوتی به سمت سالن اصلی برمیگشتیم، به آرامی پرسید: «یعنی وقتی داشتی با یه هیولای مانای زرهپوش غولپیکر میجنگیدی، با خودت گفتی "هی، بذار یه ضربه تو صورتم بخورم ببینم این لباس ازم محافظت میکنه یا نه!" و فکر کردی این یه منطق درست و حسابیه؟»

«حتی اگه ضربه میخوردم هم آسیب موندگاری بهم نمیرسید.»

چشمانش را چرخاند و گفت: «آه درسته، همون تواناییهای ترمیمکننده به شدت تقویتشدهات، نه؟ نمیدونم احمقی یا فقط به طرز مسخرهای اعتماد به نفس کاذب داری.»

رجیس سرش را بیرون آورد و با پوزخندی پرید وسط حرفمان: «این دو تا ویژگی لزوماً با هم تداخلی ندارن. میتونه جفتش باشه.»

آلاریک بطری الکلش را بالا برد. «به افتخار این حرفت مینوشم.»

در حالی که رجیس را به داخل بدنم هل میدادم، غرولند کردم: «تو به افتخار هر چیزی مینوشی.»

آلاریک با جدیت نگاهم کرد. «بگذریم... حماقت و اعتماد به نفس بیش از حد، دو تا از بزرگترین دلایل مرگ و میر توی رلیکتومز هستن.»

با بیخیالی گفتم: «یادم میمونه.»

«خوبه.» آلاریک در یک دوراهی به سمت چپ پیچید و وارد راهروی بزرگتری شد که در دو طرفش درهای علامتگذاریشدهای قرار داشت.

با فاصله کمی پشت سر پیرمرد راه افتادم و تماشا میکردم که چطور سرش را به چپ و راست میچرخاند، انگار که دنبال اتاق خاصی میگشت.

بالاخره پرسیدم: «کجا داریم میریم؟»

بدون اینکه برگردد گفت: «سهم من از قرارمون. حالا بیا، هر چی زودتر توجیه بشی، زودتر میتونی یه تیم پیدا کنی و بری سراغ صعود اولیهات.»

حرفش را کامل کردم: «و اونوقت زودتر میتونم پول دربیارم؟»

آلاریک با لحنی تمسخرآمیز گفت: «خوشقیافه و باهوش. تو کلاً یه پکیج کاملی، مگه نه؟»

لحظاتی بعد، آلاریک جلوی دری با برچسب "C28" ایستاد، کلیدی که روی آن رون حک شده بود را داخل قفل چرخاند و منتظر ماند. قفل تقصدا کرد، او در را باز کرد و خودش را روی یک صندلی پشت میز گرد بزرگی انداخت و با اشاره از من خواست که به او ملحق شوم. اتاق هیچ پنجرهای نداشت و تنها یک راه ورودی داشت؛ داخل اتاق، هشت صندلی دور میز چیده شده بود. یک آرتیفکت نمایشگر روی میز و یک تخته رسم روی دیوار نصب بود، اما اتاق به جز اینها کاملاً خالی بود.

آلاریک تایید کرد: «اتاقهای اینجا کاملاً عایق صدا هستن و جاسوسی ازشون غیرممکنه، حتی برای نگهبانهایی که رگالیا دارن.»

رجیس با خوشحالی فریاد زد: «عالیه! یعنی میتونم بیام بیرون.» او از پشتم بیرون پرید و قبل از اینکه برای کش و قوس دادن به بدنش بایستد، یک دور دور میز چرخید.

پیرمرد مست در حالی که بطری رامش را مثل چکش قاضی روی میز میکوبید، اعلام کرد: «خیلی خب، ما فقط نیم ساعت اینجا رو رزرو کردیم پس بیاین شروع کنیم.»

صندلیاش را چرخاند تا دستش به تخته رسم برسد و یک قلمموی جوهری برداشت. من و رجیس در سکوت تماشا کردیم که دو بیضی پهن کشید، یکی بالای دیگری.

او شروع کرد: «این دیسکها نشوندهنده دو طبقه اول رلیکتومز هستن.»

رجیس پنجهاش را بالا برد. «یه سوال. فکر میکردم به قسمتهای مختلف رلیکتومز میگن منطقه؟»

آلاریک پل بینیاش را مالش داد. «همینطوره... البته بعد از دو طبقه اول، که بالاخره میخواستم بهش برسم.»

رجیس با آرامش جواب داد: «پس لطفاً ادامه بده.»

آلاریک توضیح داد: «به هر حال، مطمئنم شما دو تا تا الان متوجه شدین، اما برخلاف مناطق دیگه، دو طبقه اول کاملاً به هم متصل هستن.»

حرفش را قطع کردم: «صبر کن. یعنی همه صعودکنندهها توی این دو طبقه اول به یه جای مشترک میرسن؟»

آلاریک ابرویی بالا انداخت. «گیج به نظر میرسی. غیرممکنه که بقیه صعودکنندهها رو توی این دو طبقه ندیده باشی.»

گفتم: «من به یه روش... غیرمعمول سر از رلیکتومز درآوردم.» رجیس کنارم پوزخندی زد اما نادیدهاش گرفتم.

پیرمرد مست در حالی که هر دو دستش را به نشانه تسلیم بالا میبرد، گفت: «علاقهای به شنیدنش ندارم. فقط اینو بدون که این دو طبقه با مناطقی که تو کاوش کردی خیلی فرق دارن.»

«منظورت چیه؟»

او با صدای آرامی جواب داد: «این دو طبقه نشون میدن که آلاکریا چقدر توی استعمار رلیکتومز پیش رفته.» لحظهای مکث کرد، بعد انگار خودش را از افکاری که در آن غرق شده بود بیرون کشید. «طبقه اول جاییه که هیولاهای اتر برای به دست آوردن مواد اولیه خاص پرورش داده میشن. اما تاجرهای زیادی هم توی طبقه اول هستن... هیچوقت از تاجرهای طبقه اول چیزی نخر!»

نگاه کنجکاوانهای به آلاریک انداختم.

او در حالی که سرش را تکان میداد، توضیح داد: «یه عالمه کلاهبردار اونجا هستن که صعودکنندههای تازهکار رو که هنوز هیچی نمیدونن، تلکه میکنن.»

رجیس با خندهای ریز پرسید: «تو هم یکی از اون کلاهبردارا بودی؟»

آلاریک تشر زد: «ساکت شو، تولهسگ.» هرچند نتوانست لبخند موذیانهای که روی صورتش نقش بسته بود را کاملاً پنهان کند. «به هر حال، طبقه دوم جاییه که اکثر صعودکنندهها روزهاشون رو اونجا میگذرونن. اگه نیاز داشته باشی، میتونی اونجا زره و سلاحهای جدیدی هم بخری.»

پرسیدم: «برای همینه که هیچ اسلحهخونه یا مغازه سلاحفروشیای توی شهر آرالمور ندیدم؟»

پیرمرد جواب داد: «آره.» متوجه شدم که دیگر وقتی درباره چیزهایی که احتمالاً بین اهالی آلاکریا اطلاعات عمومی محسوب میشد سوال میپرسیدم، نگاههای عجیبی به من نمیکرد. ظاهراً به بیاطلاعی من عادت کرده بود. «شاید چندتای کوچیک روی سطح زمین پیدا کنی، اما بیشترشون توی طبقه دوم هستن.»

آلاریک در ادامه چیزی را توصیف کرد که به نظر میرسید یک شهر کامل ساخته شده در طبقه دوم رلیکتومز باشد. گذشته از آهنگریها و مغازهها، زمینهای تمرین، مسافرخانه، تاجرانی که غنائم را میخریدند و حتی رستورانهایی هم آنجا وجود داشت.

سرم را تکان دادم. «میفهمم که داشتن بعضی از این چیزا توی رلیکتومز میتونه راحت و کاربردی باشه، اما واقعاً نیازی به یه شهر کامل برای خدماتدهی به صعودکنندهها هست؟»

آلاریک در حالی که قلپ دیگری از رامش مینوشید، گفت: «باید اینو درک کنی که مغازهدارها و کارگرهای اونجا هم خودشون صعودکننده هستن. باز کردن یه مغازه توی طبقه دوم خیلی سخته، اما اینکه درست همون موقعی که یه گروه از صعودکنندهها نیمهجون از رلیکتومز بیرون میان اونجا باشی، تجارت خوبیه. بعضیها اصلاً از اونجا بیرون نمیان، فقط برمیگردن به طبقه دوم تا استراحت کنن و قبل از اینکه دوباره برن پایین، قدرتشون رو به دست بیارن. البته مزایای دیگهای هم داره. مثلاً، توی رلیکتومز هیچ مالیاتی روی کالاها یا خدمات وجود نداره.»

پرسیدم: «یه راه دیگه برای اینکه اگرونا وضعیت معیشتی صعودکنندهها رو بهتر کنه؟» به نقاشی بیضیشکل ساده خیره شدم و سعی کردم یک شهر پررونق را که فقط حول محور صعود کردن ساخته شده بود، تصور کنم. به یاد دیوار قبل از حمله گله هیولاهای مانا افتادم؛ آنجا هم خیلی متفاوت نبود، جایی که یک اقتصاد کامل حول مدافعان دیوار شکل گرفته بود.

آلاریک توضیح داد: «آره! اگه واقعاً بتونی یه رلیک پیدا کنی پاداشهای خیلی بزرگتری هم داره، اما احمقانهست اگه بخوایم روی اون حساب باز کنیم.»

بعد از اینکه مرد مست توضیحات کوتاهش را درباره نحوه کارکرد دو طبقه اول تمام کرد، توضیح داد که در طول این صعود اولیه باید انتظار چه چیزهایی را داشته باشم. او نمیتوانست چیز زیادی درباره مناطق به من بگوید، چون پورتالهای بین مناطق میتوانستند مرا به هر جایی ببرند، اما توضیح داد که برای پیدا کردن یک گروه کجا باید بگردم و در اعضای احتمالی گروه باید دنبال چه ویژگیهای مفیدی باشم. بعضی از چیزهایی که به من گفت را میتوانستم خودم هم متوجه شوم، اما میدانستم که این بینش آلاریک نسبت به فرهنگ صعودکنندههاست که ارزش بینهایتی خواهد داشت.

در حالی که از اتاق بیرون میرفتیم و رجیس با خیال راحت به داخل بدنم برگشته بود، برای چهارمین بار تکرار کردم: «میفهمم. ترکیب خوب گروه کلید موفقیته. باید صعودکنندههایی رو پیدا کنم که نه تنها مکمل مهارتهای من باشن، بلکه مکمل همدیگه هم باشن. من فقط موظفم به یه منطقه برم، پس نباید زیادهروی کنم. گرفتم.»

آلاریک در حالی که نگاهم میکرد چشمانش را ریز کرد و غرغرکنان گفت: «تو آدم خیلی خستهکنندهای هستی، تا حالا اینو بهت گفته بودم؟»

بدون توجه به او، هر دو از راهروی روشن عبور کردیم و تابلوهایی را دنبال کردیم که ما را به سمت تالار صعود هدایت میکردند؛ تالاری که کاملاً منطقی درست در کنار ساختمان صعودکنندهها قرار داشت.

هر چه به ساختمانی که پورتال باستانی در آن قرار داشت و قرار بود مرا به رلیکتومز برگرداند نزدیکتر میشدیم، راهروها شلوغتر میشدند. برخلاف ماجراجویان در دیکاتن، صعودکنندهها در هر شکل و اندازهای بودند.

مخصوصاً دیدن یک جنگجوی هرکولی که باید بیش از سیصد پوند وزن میداشت و مودبانه در صف پشت سر یک دختر ریزاندام که لباسی شبیه به یونیفرم آکادمی به تن داشت ایستاده بود، بسیار سرگرمکننده بود.

آلاریک در حالی که با همان نگاه خیره و غرق در افکاری که در اتاق کنفرانس دیده بودم به پورتال نگاه میکرد، گفت: «من فقط تا اینجا میتونم بیام.» وقتی یک صعودکننده که از آنجا رد میشد تصادفاً به او تنه زد، از جا پرید و بعد با دستپاچگی پشت سرش را خاراند. «من توی اتاقمون تو مسافرخانه منتظر میمونم.»

در حالی که به سمت صف میچرخیدم گفتم: «گند نزن به اونجا.»

«آه...»

برگشتم و دیدم دستش را دراز کرده، انگار میخواست مرا بگیرد.

«چیز دیگهای بود که میخواستی بگی؟»

«اِم...» آلاریک گلویش را صاف کرد. «فقط... نمیر بچه. و هیچوقت گیر اون گروههایی که ازت میخوان 'هزینه' پرداخت کنی نیفت. اونا همیشه کلاهبردارن.»

رجیس با طعنه گفت: «آخی، اون نگرانته.»

با پوزخندی پرسیدم: «ممنون، عمو. بغل هم میخواستی؟»

او قبل از اینکه برگردد تا برود، غرغر کرد: «بچه پرروی زبوندراز. فقط عجله کن و اون نشان لعنتیت رو بگیر تا بتونی پول درآوردن رو شروع کنی.»

وارد صفی که در حال طولانی شدن بود شدم؛ از چشمانداز پیشرفت دوباره هیجانزده بودم، از اینکه به اندازه کافی سریع حرکت نمیکردم کلافه بودم... و از چیزی که آینده در چنته داشت میترسیدم. با سرکوب کردن این هیاهوی احساسات، فقط روی ورودی رلیکتومز در مقابلم تمرکز کردم.