چپتر 288: چپتر ۲۸۸: چرخه کامل

«آدا از خاندان گرانبهل، عزرا از خاندان گرانبهل، ریا از خاندان فالین، گری، و...» زن یونیفرمپوش مکث کرد، نگاهش را از کارت صعودکننده توی دستش به هدریگ و برعکس چرخاند و گفت: «و هدریگ از... خب... بله... هویت شما تایید شد.» او این را گفت و در حالی که لبخند گشادی بر لب داشت، کارتهایمان را پس داد و ادامه داد: «صعودکننده ارشد، کالون از خاندان گرانبهل، کمکهزینه پس از اینکه نامزدها بعد از صعود مقدماتی نشانهای رسمی صعودکنندهشان را با موفقیت دریافت کنند، بهطور خودکار به رونکارت شما منتقل خواهد شد.»

کالون شکایت کرد: «آه، نمیشه همین الان کمکهزینه رو بگیرم؟ قرار نیست که تقلبی در کار باشه؛ من دارم خواهر و برادرم رو راهنمایی میکنم.»

زن لاغراندام و مو مشکی، طوری که انگار این سوال را بیشمار بار از او پرسیده باشند، گفت: «هیچ استثنایی وجود نداره. لطفا درک کنید که این قوانین برای امنیت و رفاه همه صعودکنندههاست.»

در حالی که هر دو در عقب منتظر بودیم، به هدریگ زمزمه کردم: «قبلاً موقعیتی پیش اومده که صعودکنندههای ارشد از نامزدها اخاذی کنن یا همچین چیزی؟»

صعودکننده مو سبز با چهرهای بیزار توضیح داد: «بدتر از این. گزارشهایی هست که نشون میده بعضی از ارشدها بعد از گرفتن کمکهزینه، نامزدها رو به صعود مقدماتی میبردن فقط برای اینکه بکشنشون و بدنشون رو غارت کنن، و بعد مرگشون رو گردن رلیکتومز بندازن.»

بعد از ثبت صعود مقدماتیمان، تیم ما به سمت مرکز تراس رفت، جایی که طاق سر به فلک کشیدهای بالای سرمان قرار داشت. رونهای پیچیدهای وجب به وجب این بنای عظیم را حکاکی کرده بودند و باعث میشدند دروازههای تلپورت که تا الان دیده بودم، در مقایسه با آن مثل اسباببازی به نظر برسند.

هر چه بیشتر در رلیکتومز میماندم، بیشتر خودم را غرق در شگفتی از زیبایی و پیچیدگی آن میدیدم. شهر معلق زایروس شگفتی دیکاتن بود، اما حتی آن هم در مقایسه با این مکان رنگ میباخت.

باید اعتراف کرد که آلاکریاییها هم کاملاً تأثیرگذار بودند. کاری که آنها توانسته بودند با دو طبقه اول رلیکتومز انجام دهند - ایجاد پایتختی برای صعودکنندهها تا خودشان را بهتر برای خطرات غیرقابل پیشبینی پیش رو آماده کنند - چیزی کمتر از یک شاهکار نبود.

مقدار منابع و زمانی که صرف شده بود تا اطمینان حاصل شود صعودکنندهها نهتنها بهخوبی مجهز شده و برای صعود به رلیکتومز پاداش میگیرند، بلکه توسط شهروندان آلاکریا هم پرستش میشوند، بهخوبی نشان میداد که اگرونا چقدر به صعودکنندهها نیاز داشت.

حتی این صعودهای مقدماتی هم طوری طراحی شده بودند که به نامزدها تجربه امنتری درون رلیکتومز بدهند.

رجیس که افکارم را خوانده بود، پرسید: «پس چرا به نظر میرسه هدریگ منتظر دردسره؟»

من هم دقیقاً به همین موضوع فکر میکردم. منظورش از اینکه امیدوار بود کالون «اونقدر قوی باشه که ما رو از این صعود به سلامت عبور بده» چه بود؟

هر چیزی که تا آن زمان شنیده بودم، اینطور نشان میداد که صعود مقدماتی، بهخصوص برای کسانی که در آکادمیها آموزش دیده بودند، صرفاً یک دستگرمی ساده است.

«شاید اونقدرها هم که وانمود میکنه سرسخت نیست؟»

کالون پرسید: «همه آمادهاید؟» و مرا از بحث درونیام با رجیس بیرون کشید. ما فقط چند قدم با طاق عظیمی که پورتال طلای سفید را در خود جای داده بود، فاصله داشتیم.

هدریگ با جدیت جواب داد: «نباید یه بررسی روی آذوقههامون داشته باشیم؟»

ریا با بیصبری پاسخ داد: «اصلاً لازمه؟ صعودهای مقدماتی معمولاً بیشتر از یه روز طول نمیکشن.» بدن او عملاً به سمت دروازه زمزمهگر کشیده میشد و با چشمانی گشاد و پر از انتظار به آن خیره شده بود.

هدریگ که از قبل در حال بررسی جیرههای خودش بود، اصرار کرد: «ما باید با این هم مثل هر صعود دیگهای رفتار کنیم. من برای خودم به اندازه یه هفته آب و برای دو روز جیره خشک دارم.»

کالون وارد بحث شد و در حالی که یک مشک آب چرمی بزرگ و بستهای گوشت خشک پیچیدهشده در پارچه را از حلقه ابعادیاش بیرون میکشید، گفت: «حرف هدریگ منطقیه. آدم هیچوقت نمیتونه برای رلیکتومز بیش از حد آماده باشه. من برای سه روز آب و برای یه روز جیره خشک دارم.»

بقیه اعضای تیم هم جیرههایشان را بیرون آوردند. در کمال تعجب، به لطف آلاریک، من بیشترین آب و غذا را داشتم. آن پیرمرد دائمالخمر به اندازه دو هفته آب و برای سه روز جیره وکیومشده بستهبندی کرده بود.

رجیس با خندهای کوتاه گفت: «شاید اون مرد یه پیرمرد دائمالخمر و بداخلاق باشه، اما حداقل به نظر میرسه واقعاً صلاحت رو میخواد.»

کالون در حالی که با چهرهای سرگرمشده به ریا نگاه میکرد، گفت: «خیلی خب، ما حتی از بعضی صعودهای عمیقتری که من رفتم هم مجهزتریم. و به نظر میرسه ریا با اینهمه شیرینی که آورده، فکر میکنه داره میره پیکنیک.»

ریا سرخ شد و زیر لب چند ناسزا گفت: «هر چی. میخواستم باهاتون تقسیمشون کنم...»

کالون خندید: «آره، حتماً. همهتون سیمولتهاتون رو دارید، درسته؟»

هر کدام از ما یک طلسم صیقلی و حکاکیشده با رون به اندازه کف دست من بیرون آوردیم که تیم ما را در حین عبور از دروازههای تلپورت به هم متصل نگه میداشت.

کالون سر تکان داد و رو به صفحه درخشان نور طلایی-سفیدی چرخید که ما را به اولین منطقهمان هدایت میکرد.

کالون زمزمه کرد: «خاندان به من افتخار ببخشد، نور مرا راهنمایی کند، وریترا از من محافظت کند.» و به دنبالش خواهر و برادرش و ریا هم این جملات را تکرار کردند.

من و هدریگ به هم نگاه کردیم، هیچکدام در مراسم آنها شرکت نکردیم. نمیتوانستم مطمئن باشم، اما تقریباً حس کردم هدریگ چشمانش را در کاسه چرخاند. بدون اینکه زیاد به آن فکر کنیم، از دروازه عبور کردیم.

وارد تاریکی مطلق شدیم. هوا خشک و راکد بود و نسیم خنکی از زیر پایمان میوزید. حتی با دید تقویتشدهام هم نمیتوانستم تشخیص دهم که چشمانم باز هستند یا بسته.

کالون با صدایی که به شکل نجوا تاریکی را میشکافت، گفت: «هیچکس تکون نخوره.»

قبل از اینکه جرقههایی در مقابلم منفجر شود و محیط را روشن کند، درخشش ملایم رونِ یک نفر را دیدم که روشن شد. چهرههای غولپیکر و گرهخوردهای از درون تاریکی به ما خیره شده بودند.

ریا که فقط چند قدم از من جلوتر بود، خنجر بادبزنیشکل خود را بالا آورد و به عقب پرید و نزدیک بود از لبه مسیر باریک و مرتفعی که رویش ایستاده بودیم، پایین بیفتد. دست هدریگ به سرعت بیرون آمد و آرنج او را گرفت و محکم نگهش داشت تا اینکه دوباره تعادلش را به دست آورد.

ریا چرخید تا از روی لبه به پایین نگاه کند، سپس جرقهها خاموش شدند و چهرههای عجیبوغریب و حالات درهمپیچیده و پر از دردشان را پنهان کردند.

کالون به نرمی گفت: «یه لحظه بهم وقت بدید تا طلسمم رو تغییر بدم.» و رونی در قسمت برهنه پایین کمرش دوباره درخشید.

این بار شعلهای نارنجیرنگ از صعودکننده ظاهر شد که روشنتر و کنترلشدهتر از جرقهها بود. محیط در نوری گرم غرق شد و یک تالار عظیم، یا شاید یک راهرو را نمایان کرد. نمیتوانستم سقف یا هیچچیز در جلو یا پشتمان را تشخیص دهم. مسیر باریکی که در آن قرار گرفته بودیم حدود چهار فوت عرض داشت و به نظر میرسید در میان دریایی از تاریکی شناور است.

در امتداد هر دو دیوار، چیزهایی شبیه به کندهکاریهایی از چهرهها وجود داشت که مبهم و شبیه به انسان بودند، اگرچه عجیبوغریب و بدشکل به نظر میرسیدند. البته این به خاطر کمبود مهارتِ سازنده نبود؛ حالات چهرهها آنقدر پرجزئیات بود که تقریباً به نظر میرسید زمانی زنده بودهاند و در آخرین لحظات درد و خشمشان به سنگ تبدیل شدهاند.

رجیس گفت: «سلیقه کاملاً مریضی تو دکوراسیون دارن. نگاه کن، قشنگ میتونی لوزههای اونی که داره جیغ میکشه رو تشخیص بدی... و میتونی دندونهای اون یکی رو از لای پارگی روی گونهاش ببینی.»

فکر کردم: میبینمشون. هرچند آنقدر چندشآور بودند که از نزدیک نگاهشان نکردم.

کالون دستور داد، در حالی که دیگر هیچ اثری از راحتی در صدایش باقی نمانده بود: «زیاد به لبه نزدیک نشید. به اندازه طول یه دست از هم فاصله بگیرید؛ عزرا، برای نیزهات یه کم فضای بیشتری به خودت بده.»

ما در یک خط پخش شدیم، به آرامی راه میرفتیم و خودمان را در مرکز مسیر سنگی نگه میداشتیم. من و هدریگ در عقب راه میرفتیم، در حالی که کالون پیشرو بود و راه را با دستش که در شعلههای روشن غرق شده بود، روشن میکرد.

کالون گفت: «نمیتونم بگم این مسیر تا کجا میره، اما این تنها راهیه که میتونم ببینم.»

آدا در حالی که چشمانش با اضطراب بین چهرههایی که از دیوارهای دوردست به ما خیره شده بودند میچرخید، گفت: «منم میتونم یه کم نور احضار کنم.»

کالون جواب داد: «فعلاً مانات رو نگه دار. و اینقدر مضطرب نباش، آدا. ما چیزیمون نمیشه.»

عزرا غرید: «یادت نره که سالها برای این آماده شدی.»

ریا با وجود چهره مضطربش، با لحنی آرامشبخش گفت: «حق با عزراست. این تازه اولین منطقهست. نذار این حواسپرتیها تو رو بترسونه.»

آدا زمزمه کرد: «فقط انتظار نداشتم رلیکتومز اینقدر ترسناک باشه.»

از هدریگ که در سکوت محیط اطرافمان را بررسی میکرد و با حالتی خمیده، شمشیرش را محکم در دست گرفته بود، پرسیدم: «حالت خوبه؟»

او بدون اینکه نگاهم کند، زیر لب گفت: «خوبم.»

هر شش نفرمان در یک خط راه میرفتیم و عمیقتر به سمت منطقه تاریک پیش میرفتیم، قدمهایمان محتاطانه اما ثابت بود. عدم تغییر در محیط اطرافمان - به جز مجموعه متنوعی از چهرههای ترسناک - قضاوت در مورد اینکه چقدر راه رفتهایم را غیرممکن میکرد.

علاوه بر اینکه باید هوشیار میماندم و پاهایم را روی مسیر نگه میداشتم، باید به سطح بالای اتر در این منطقه هم عادت میکردم. در دو طبقه اول تفاوت زیادی احساس نکرده بودم، اما عبور از پورتال مثل باز کردن یک چشم دیگر بود که داشت مستقیماً به خورشید خیره میشد.

احتمالاً به همین دلیل بود که زودتر متوجه آنها نشدم.

رجیس با لحنی جدی هشدار داد: «آرتور.»

منم حسشون میکنم.

لحظهای تردید کردم، نگران بودم که اگر حتی کالون هنوز متوجه چیزی نشده باشد، هشدار دادن به بقیه گروه از طرف من مشکوک به نظر برسد. هرچه باشد، قرار بود من یک تازهکار بیتجربه باشم که اولین صعودش را تجربه میکند.

در نهایت، با این تصمیم که بهتر است به آنها هشدار دهم تا اینکه خطر غافلگیر شدنشان را به جان بخرم، گفتم: «فکر کنم یه چیزی داره از پایین میآد.»

کالون در جای خود متوقف شد و در حالی که بازوی شعلهورش را دراز کرده بود، از لبه مسیر سنگی به پایین خم شد. بعد از یک دقیقه، همین کار را در طرف دیگر انجام داد و سپس به من نگاه کرد.

او نگاهی جستجوگرانه به من انداخت و قبل از اینکه به آدا رو کند، گفت: «مطمئنی؟ اون پایین هیچی نیست و من هیچ رد مانای دیگهای حس نکردم. آدا، یه منور ردیاب بفرست پایین یکی از طرفین.»

آدا بازوهایش را از هم باز کرد و با درخشش رون روی کمرش، یک گوی آتشینِ چرخان به اندازه سرش ظاهر شد. او گلوله آتشین را به درون پرتگاه هل داد، در حالی که بقیه ما با احتیاط به دنبال آن پایین را نگاه میکردیم.

ما پایین رفتن گلوله بزرگ آتش متراکم را تماشا کردیم. مثل یک سنگ سقوط نکرد یا مثل یک تیر در هوا نشکافت، بلکه طوری در هوا میچرخید که انگار زنده است و به هر طرف که آدا آن را میفرستاد، میپیچید و میچرخید. در مسیر خود، گلوله آتشین دیوار صاف پلی که رویش ایستاده بودیم و همچنین مجسمههای شنیع روی دیوارِ دورترِ راهروی عریض را روشن کرد.

سپس، به همان ناگهانی که انگار پردهای کنار کشیده شده باشد، دهها چهره انساننما در اعماق پایین ظاهر شدند که چشمان شیشهای و بزرگشان نور نارنجی را بازتاب میداد.

فریاد وحشتزدهای در کنارم طنین انداخت و گلوله آتشین از هم پاشید، و هر موجودی را که آن پایین بود دوباره در تاریکی فرو برد.

کالون غرید: «بدوید!» و ازرا و ریا را به جلو هل داد. با یک دست خواهرش را بغل کرد و دست دیگرش را که هنوز از نور میدرخشید، بالا برد تا نور تا جای ممکن پخش شود، و درست پشت سرشان شروع به دویدن کرد.

حین دویدن، اتر در دست و پایم جریان پیدا کرد و دیدم که نسبتاً راحت میتوانم پا به پای بقیه پیش بروم.

اما با وجود سرعت سرسامآورمان، هیچ پایانی به چشم نمیخورد. بدتر از آن، حالا میتوانستیم صدای کابوسوار موجودات آن پایین را تشخیص دهیم؛ ترکیبی از ناله و صدای تِقتِق که مدام بلندتر میشد.

ازرا از جلو فریاد زد و صدای بمش میلرزید: «هنوزم هیچ پایانی این دور و بر نمیبینم!»

کالون ناسزا گفت: «لعنتی! اینجا چه خبره؟»

از روی شانهام به هادریگ نگاه کردم که با خونسردی عقب گروه را پوشش میداد. هالهای سفید و کمرنگ احاطهاش کرده بود و در حالی که دستش روی قبضه چرمی شمشیر غلافشدهاش بود، میدوید. خواستم دوباره رویم را برگردانم که سوسوی بسیار ضعیفی توجهم را جلب کرد.

روی پاشنه چرخیدم و فریاد زدم: «سرتو بدزد!»

هادریگ بدون هیچ مکثی سرش را پایین آورد، درست به اندازهای که از سایه تار و سیاهی که زوزهکشان از جای قبلیِ سرش گذشت، جاخالی بدهد.

آدا جیغ کشید: «ا... اون چی بود؟» او که هنوز در بغل برادر بزرگش بود، توانسته بود آن را با بیشترین وضوح ببیند.

کالون با تحکم گفت: «توقف نکنید!»

سرعتمان را بیشتر کردیم؛ حالا چهرههای کندهکاریشده روی دیوار چیزی جز سایههایی تار نبودند. با این حال، میدانستم دیر یا زود آن موجودات اتری که آن پایین کمین کردهاند، به ما میرسند.

نالههای گوشخراش آن جانوران به همراه صدای تِقتِقشان، به هیاهویی کرکننده تبدیل شد و سپس سایههای بیشتری از دریای تاریکی قد علم کردند.

زیر نور طلسم کالون بود که بالاخره توانستیم موجوداتی را که با آنها روبهرو بودیم ببینیم؛ موجوداتی که انگار مستقیماً از دل یک کابوس بیرون آمده بودند. بدنهایی مارمانند به اندازه و کلفتی یک انسان داشتند، با دو بازوی بلند که به پنجههایی براق ختم میشد. روی گردنهای بلندشان، هر هیولا چهرهای انساننما و دفرمه داشت، درست مثل همان مجسمهها. اما این چهرهها از شدت نفرت و خشم زنده به نظر میرسیدند.

کالون آدا را زمین گذاشت و برای اولین بار سلاحش را بیرون کشید. سلاحش یک نیزه بود، بسیار شبیه به نیزه ازرا، با این تفاوت که تیغهای کاملاً سیاه داشت که انگار با محیط اطرافمان یکی میشد.

آن موجودات شبحوار در حالی که از مسیر باریک بالا میآمدند، سرشان را کج کردند. آروارههای استخوانیشان مدام به هم میخورد و آن صدای تِقتِقِ وهمآور را ایجاد میکرد که با نالههای بمشان در هم میآمیخت.

نیزه کالون درخشید و با یک حرکت، سر سه تا از آن مارهای شبحوار را قطع کرد.

او غرید: «باید به حرکت ادامه بدیم!» و با ضربهای به یک مار-انسان دیگر، سرِ تِقتِقکنندهاش را به داخل پرتگاه فرستاد.

ازرا که جلوتر از همه بود، از دستور برادرش پیروی کرد و به جای اینکه سعی کند آن شبحهای مارمانند را بکشد، نیزهاش را چرخاند تا آنها را به عقب براند.

رجیس که لبریز از اشتیاق بود پرسید: «الان بیام بیرون؟» در همان حال با مشت خالی به یکی از جانوران ضربه زدم و همزمان مقداری از ذات اتریاش را جذب کردم.

هنوز نه. به نظر میرسه بقیه فعلاً اوضاع رو تحت کنترل دارن.

پشت سرم، هادریگ مثل یک رقصنده از میان آن موجودات عبور میکرد و آنها را یکی پس از دیگری با ظرافت و دقت از پا درمیآورد.

از طرف دیگر، کالون با دقت و کارایی مکانیکیِ کشاورزی که در حال دروی گندمزار است، میجنگید. نیزهاش قوسهای عریضی در هوا میشکافت و اغلب چندین مار را همزمان به دو نیم میکرد و بقیه را از روی پل به پایین میانداخت، و به راحتی ضعفهای خواهر و برادرش را پوشش میداد.

آدا با وجود اینکه مثل یک کیسه گندم روی شانه کالون آویزان بود، یک ارهبرقیِ مدور از جنس آتش احضار کرده بود که نه تنها دشمنانش را تکهتکه میکرد، بلکه با هر دشمنی که از پا درمیآورد، بزرگتر هم میشد.

اما کنترل این طلسم او را کاملاً بیدفاع میکرد، چرا که به وضوح تمام تمرکزش را میطلبید. او هر دو دستش را جلویش نگه داشته بود و با انگشتانش تنظیمات بسیار ظریفی برای کنترل حرکات اره انجام میداد. با این حال، با وجود ریا و کالون در کنارش، او هم به اندازه هر کدام از ما در برابر حملات آن موجودات در امان بود.

با این وجود، هیولاهای مارمانندِ بیشتری از دل تاریکی بیرون میخزیدند. آنها شروع به گره خوردن به یکدیگر کرده بودند و زنجیرههایی از بدنهای مارمانند را تا اعماق پرتگاه تشکیل میدادند که به بقیه اجازه میداد با سرعتی خیرهکننده بالا بیایند.

ریا فریاد زد: «اگه همینطوری ادامه بدیم، از پا درمیایم!» در حالی که قطرات عرق روی ابروها و گونههایش نشسته بود، پنجههای استخوانی و تیز یکی از آن موجودات را با قسمت پهنِ تیغهاش دفع کرد و سپس با تندبادی بُرنده، آن را به عقب پرتاب کرد.

کالون فریاد زد: «سعی میکنم برامون کمی وقت بخرم! ازرا، تمرکزت رو بذار روی محافظت از آدا.»

آرایشمان تغییر کرد؛ ازرا به کنار آدا رفت، ریا در خط مقدم قرار گرفت و کالون به انتهاییترین نقطه رفت.

دویدیم و آن سه دانشآموز راه را باز میکردند. من سه تا از آن موجودات را از پا درآوردم؛ مشتهایم که با اتر سخت شده بود، به چهرههای دفرمهشان کوبیده میشد و هر برخورد به من اجازه میداد اتر بیشتری از بدنشان بیرون بکشم، در حالی که آنها با استخوانهایی درهمشکسته روی زمین میافتادند یا از روی مسیر به پایین پرتاب میشدند.

کالون غرید: «آدا، همین الان!»

رون دیگری روی کمر آدا روشن شد و ارهی چرخانِ آتشِ دندانهدار که حالا به اندازه یک کالسکه شده بود، به دهها طناب نازک آتشین تجزیه شد که در هوا میخزیدند؛ درست شبیه به همان مارهای شبحواری که با آنها میجنگیدیم.

جرقهای از الکتریسیته از مرکز طلسم آدا فوران کرد و از طنابهای پیچدرپیچ آتش به عنوان رسانایی برای شاخکهای رعد و برق استفاده کرد. زنجیرههای آتشِ برقدار پراکنده شدند و دور موجوداتی که به او نزدیکتر بودند پیچیدند. آنها را مثل سیم داغی که از موم شمع میگذرد سوزاندند و باعث شدند شاخکهای رعد و برق از یکی به دیگری جهش کنند؛ این اثرِ صاعقه زنجیرهای، دهها موجود را در یک چشم به هم زدن از پا درآورد.

آدا وا رفت؛ پوستش حتی زیر نور گرم آتش هم به شکل ترسناکی رنگپریده بود.

ازرا در حالی که به نفسنفس افتاده بود و جفت دیگری از آن موجودات را با چرخاندن نیزه زرشکیاش دفع میکرد، گفت: «کارت عالی بود!»

چشمانم محیط اطرافمان را از نظر گذراند، در حالی که حواس اتریِ بیدارشدم تمام موجوداتِ آن حوالی را حس میکرد.

با دیدن پنجهای استخوانی که میرفت تا مچ پای استرایکرِ موکوتاه را بگیرد، فریاد زدم: «ریا، زیر پات!»

او سعی کرد به عقب قدم بردارد تا از دسترسش خارج شود، اما انفجاری کرکننده مسیر سنگی را لرزاند و ریا به جای عقب رفتن، به جلو سکندری خورد؛ درست در چنگالهای سفت و سخت آن موجود.

با وجود ازرا و آدا که سر راهم بودند، تنها گزینهام این بود که از گاد استپ استفاده کنم تا به موقع برای نجاتش به او برسم.

اما تردید کردم.

از فکر لو رفتن تواناییهای اتریام پیش این افراد، تردید کردم.

در همان یک لحظه تردید، ریا تعادلش را از دست داد و به پایین کشیده شد.

ناخودآگاه به عقب برگشتم تا ببینم علت انفجار چه بوده و دیدم که بخش بزرگی از مسیر سنگی توسط کالون منفجر و تکهتکه شده است.

هادریگ فقط چند قدم پشت سرم بود و کاملاً درگیر دفع دستههایی از آن موجودات شده بود که عملاً روی هم تلنبار میشدند تا به او برسند.

با صدای جیغ وحشتزده ریا به سرعت چرخیدم.

او در حالی که لبه مسیر سنگی را چنگ میزد و تیغه بادبزنمانندش چرخزنان به داخل پرتگاه میافتاد، با استیصال فریاد زد: «ازرا!»

ازرا با چشمانی گشاد شده نفسش را حبس کرد: «ریا!» اما نمیتوانست از سد جفت دیگری از آن موجودات که به دنبال خواهرش بودند، عبور کند.

در آن لحظه ذهنم به سرعت به کار افتاد. میتوانستم با استفاده از گاد استپ از ازرا و آدا عبور کنم و به ریا برسم، اما لو دادن این توانایی در اینجا و در این زمان ریسک بزرگی بود.

در عوض، از نسخه اتری و ناقص گام انفجاریام استفاده کردم تا فاصله کوتاه بین خودم و جایی که ازرا و آدا در حال مبارزه بودند را پر کنم.

آدا به استفاده از انفجارهای کوچک رعد و برق روی آورده بود تا آن موجودات را به طور موقت گیج کند، هرچند که آسیب ماندگاری به آنها نمیزد. در همین حین، ازرا روی پرت کردن آنها از روی مسیر تمرکز کرده بود.

سرِ دفرمه و انساننمای یکی از آن موجودات را که دیوانهوار سعی میکرد آدا را گاز بگیرد، چسبیدم و چرخاندم؛ گردنش شکست و بدنش شل شد.

جیغِ مورمورکننده دیگری هوا را شکافت. ریا با انگشتانی خونین لبه مسیر را چسبیده بود، در حالی که مارهای شبحوار بیشتری از بدن کوچکش بالا میرفتند.

آدا را به پشت سرم کشیدم و نگاهم با ازرا تلاقی کرد. او وقت را تلف نکرد و برای نجات ریا به جلو شتافت.

از آنجا که صف طولانیِ موجوداتِ پشت سرمان نمیتوانستند از شکاف بزرگ ایجاد شده در مسیر سنگی عبور کنند، کالون و هادریگ فرصت پیدا کردند تا قبل از ملحق شدن به ما، موجوداتی را که از کنارهها بالا میآمدند پایین بیندازند و لحظهای فرصت نفس کشیدن برایمان فراهم کنند.

در حالی که بقیه صعودکنندهها از فشار نبرد مداوم غرق در عرق شده بودند، من به خاطر مقدار محدود اتری که مصرف میکردم، انرژیِ بیشتری نسبت به آنچه خرج کرده بودم به دست آورده بودم.

کالون پرسید: «چی شد، چرا وایسادید؟» با وجود اینکه مدت زیادی در حال مبارزه بودیم، تنفسش هنوز منظم بود.

قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، آدا نفسش را به تندی تو کشید و رنگ صورتش از وحشت پرید: «ریا!»

با دویدن خواهرش به سمت جلو، چشمان کالون گشاد شد. برگشتم و دیدم که آدا در حال بالا کشیدن ریا از لبه مسیر است. ازرا هم تازه آخرین موجودی را که چیزی نمانده بود دختر را به پایین پرت کند، کشته بود.

کالون به سمت آنها دوید، در حالی که من و هادریگ روی کشتن هر موجودی که موفق میشد به مسیر برسد، تمرکز کردیم.

حتی با یک نگاه گذرا هم میشد فهمید که ریا اصلاً وضعیت خوبی ندارد. پای راستش از مچ جویده و کنده شده بود و بریدگیهای عمیقی روی کمر و پاهایش به چشم میخورد. چهرهاش از درد در هم رفته بود و در حالی که با استیصال به آدا چسبیده بود، اشک از گونههایش سرازیر میشد.

گفتم: «باید حرکت کنیم.» و بدون اینکه حتی نگاه کنم، یکی از آن موجودات را به سمت موجود دیگری منحرف کردم تا به هم کوبیده شوند و هر دو چرخزنان به پایین سقوط کرده و از دید خارج شوند.

ازرا با تندی جواب داد: «فکر میکنی اصلاً تو وضعیتی هست که بتونه حرکت کنه؟!»

کالون پرید وسط حرفش و رو به من گفت: «حق با گریه. نمیتونیم اینجا بمونیم.» و ادامه داد: «میتونی ریا رو بغل کنی؟ من و هادریگ و ازرا مسئولیت محافظت از شما دو تا و آدا رو به عهده میگیریم.»

سرم را تکان دادم و با عجله ریا را در آغوش گرفتم.

با بلند کردنش، تمام بدن ریا منقبض شد و جیغ پردردی کشید، اما این صعودکننده کوچک توانست دستانش را دور گردنم حلقه کند.

کالون در حالی که یکی از موجودات را به عقب میراند، با تحکم گفت: «حرکت میکنیم! آدا، یکم نور بهمون بده!»

رجیس که ظاهراً حوصلهاش از این وضعیت سر رفته بود، پرسید: «مطمئنی تو... یعنی اونا... به کمک من نیاز ندارن؟»

هنوز نه. این را به سرعت جواب دادم و شروع به دویدن کردم.

هادریگ و کالون که تمام تمرکزشان را روی محافظت از من و آدا گذاشته بودند، تبدیل به طوفانی از ضربات و برشهای شمشیر و نیزه شده بودند. اما با بیشتر شدن تعداد آن شبحهای مارمانند، مجبور شدم برای عبور از بین آنهایی که موفق شده بودند از دیوارها بالا بیایند و جلوتر از ما قرار بگیرند، مدام جاخالی بدهم و مسیرم را کج کنم.

فقط چند دقیقه دیگر در مسیر پیش رفتیم که ازرا ناگهان پاهایش را روی زمین کشید و متوقف شد.

او نفسش را حبس کرد و گفت: «امکان نداره. این غیرممکنه.»

بقیه ما هم به او رسیدیم. گویهای آتشین فضای جلو را روشن کردند و شکاف بزرگی را در مسیر نشان دادند که راهمان را بسته بود.

همان شکافی که کالون ایجاد کرده بود.