چپتر 294: کم‌رنگ‌ترین امید

با خودم فکر کردم: «نه.» قلبم توی گلویم میکوبید. «امکان نداره.»

انفجار نزدیکترین نیمکتها را در هم شکسته بود و آدا را چنان محکم به اینطرف و آنطرف پرتاب کرده بود که طنابهایش شل شوند، و او هم معطل نکرد و خودش را از بند طنابها بیرون کشید.

با قرار گرفتن آخرین قطعه در جای خودش، توجهم دوباره به سمت دوازدهوجهی جلب شد. درست مثل قبل، شروع به درخشش و سوسو زدن کرد. خطوط مرزیِ قطعاتی که برای تکمیل معمایش استفاده کرده بودم، کمکم محو شدند و شکلی یکپارچه به خود گرفتند.

در زمان حال، هادریگ و کالون با هم هماهنگ شده بودند و دست به دست هم داده بودند تا میتلیاس را در حالت تدافعی نگه دارند، اما هر بار که ضربهای به او میزدند، زخمش بلافاصله بسته میشد.

حالا نیمی از جسد ریا با برآمدگیهای دلمهبسته و زشتی پوشیده شده بود، اما هادریگ و کالون هم از آسیب در امان نمانده بودند. خونریزی شدیدی از بریدگی روی پای کالون راه افتاده بود و به نظر میرسید ته نیزه محکم به گونهی هادریگ برخورد کرده است؛ گونهاش ورم کرده بود و داشت تغییر رنگ میداد.

بالاخره، درخشش شیریرنگ روی وجههای دوازدهوجهی یکدست شد و از حرکت ایستاد، و حالا هر وجه تصویر متحرک متفاوتی را به نمایش میگذاشت.

در یکی از آنها، تالار آینهها با خاک یکسان شده بود. تمام انتهای تالار در آتش سوخته و از بین رفته بود و لبههای سیاهشدهاش مستقیماً رو به خلأ باز میشد. تکتک آینهها خرد شده و بیشتر قابها خاکستر شده بودند. هیچ نشانی از حیات در آن اتاق به چشم نمیخورد.

در وجه دیگری از دوازدهوجهی، خودم را دیدم که کنار هادریگ و آدا ایستادهام. آدا داشت با شدت و اندوه گریه میکرد، در حالی که ما بقایای جسد ازرا را از میان یک قاب آینهی خالی به بیرون و درون خلأ هل میدادیم.

تالار سوخته و تخریب شده بود، حوضچه خالی بود و خیلی از آینهها شکسته بودند، اما در مجموع هنوز پابرجا بود.

هادریگ با ملایمت دختر را در آغوش گرفت، اما من رویم را برگرداندم و دور شدم.

نگاهم به سمت تصویر سوم کشیده شد. میتلیاس، در کالبد جسد ریا، داشت از میان تالار آینهها به سمتم میآمد. پشت سرش، کالون و هادریگ کاملاً توسط آن دملهای تاریک بلعیده شده بودند؛ کاملاً مشخص بود که مردهاند.

آدا بیهوش نزدیک من افتاده بود. میتلیاس روی او خم شد و یکی از دستهای سیاهشدهاش را روی گونهی او فشار داد. رویم را برگرداندم و با استفاده از اتر، دوازدهوجهی را هل دادم تا بچرخد و آن تصویر وحشتناک را از جلوی چشمم دور کند.

چرخش دوازدهوجهی تصاویر مختلفی را به نمایش گذاشت. بعضیهایشان فقط نسخههای متفاوتی از چیزهایی بودند که تا الان دیده بودم، اما یکی از آنها بهطور خاص توجهم را جلب کرد.

در آن تصویر، خودم را دیدم که در حال فعال کردن یک رون الهی بودم؛ رونی که از زیر لباسهایم با نور طلایی میدرخشید. ذرات بنفشرنگ اتر مثل دانههای قاصدک در فضای اتاق میچرخیدند و به رقص درآمده بودند، و به هر چیزی که برخورد میکردند، آن را با انرژی اتری به درخشش وامیداشتند.

با حیرت تماشا میکردم که چطور آینهها جلوی چشمانم ترمیم میشدند و قطعات خردشدهی حوضچه طوری به هم میپیوستند که انگار زمان به عقب کشیده شده بود؛ دود و بخارِ معلق در هوا واقعاً داشتند به هم میپیوستند تا دوباره به سنگ و آب تبدیل شوند.

وقتی ذرات بنفشرنگ روی بدن ازرا نشستند، دملها شروع به کوچک شدن کردند و آنقدر تحلیل رفتند تا اینکه کاملاً محو شدند. صعودکنندهی جوان نفس عمیقی کشید و چشمانش ناگهان باز شد. او زنده بود.

درست قبل از اینکه شیشههای خردشدهی آینهای که کالون از میانش به بیرون پرتاب شده بود سر جایشان برگردند، خود کالون از میان آن به داخل شناور شد و به آرامی روی کف تالار آینهها فرود آمد. زخمهایی که در نبرد با میتلیاس برداشته بود بسته شدند؛ حتی آسیبهای روی لباس و زرهش هم به حالت اولشان برگشتند.

تصویر وحشتزده و دلشکستهی آدا در آینهاش، درون دودی مایل به صورتی حل شد. دود از آینه بیرون خزید و با هدفی مشخص در طول تالار حرکت کرد تا اینکه بدن بیهوش او را پیدا کرد و او را به خودش برگرداند.

در قسمتی از کف تالار که بیشتر از همهجا تخریب شده و سوخته بود، خاکسترها شروع به چرخیدن کردند و گردبادی مینیاتوری ساختند. با متراکم شدن خاکسترها، کمکم کالبدی شکل گرفت.

بدن ریا، در حالی که هنوز یک پایش را نداشت، مثل یک عروسک پارچهای در هوا معلق ماند؛ بیجان و تا حدودی ناقص. سپس گوشتِ جویدهشدهی پایش شروع به رشد مجدد کرد و جلوی چشمانم ترمیم شد. وقتی پلکهایش لرزیدند و باز شدند، با گیجی و ترس به تالاری که حالا کاملاً سالم و دستنخورده بود خیره شد، و بعد به آرامی روی زمین فرود آمد؛ جایی که آدا دواندوان به سمتش رفت و او را در آغوش کشید.

با اینکه تصاویر گذشته و حال این احتمال را به وجود آورده بودند که معمای سوم ممکن است تصاویری از آینده را نشان دهد، باز هم جرئت نکرده بودم امیدوار باشم که چنین چیزی واقعاً ممکن باشد. با این حال، حالا آنجا بودم و داشتم اتفاقاتی را تماشا میکردم که هنوز رخ نداده بودند.

به نظر میرسید هر یک از وجههای دوازدهوجهی، آیندهی احتمالی متفاوتی را نشان میدهد. درست است که بعضیهایشان شکستهای دیگرمان را به تصویر میکشیدند، اما حداقل این شانس وجود داشت که بتوانیم آن صعودکنندهی وریترا-خون را شکست دهیم و از تالار آینهها فرار کنیم.

با این وجود، از چیزی که دیده بودم—یا بهتر است بگویم ندیده بودم—ترس به دلم افتاد؛ در هیچکدام از آیندههایی که میدیدم، اثری از رجیس نبود. حتی در همان آیندهای که به طریقی توانسته بودم مردهها را برگردانم.

در حالی که هنوز داشتم پخش شدن آیندههای احتمالی را روی وجههای دوازدهوجهی تماشا میکردم، با خودم فکر کردم: «این دیگه چه قدرتیه؟» آنقدر شگفتانگیز به نظر میرسید که باورش سخت بود. آیا جنبهای از حیات، از ویووم بود؟ راهی برای بازگرداندن مردهها به زندگی؟

با خودم گفتم: «نه...» بیشتر شبیه به ایووم به نظر میرسید؛ جنبهای از زمان. انگار اتر زمانِ هر چیزی را که لمس میکرد به عقب برمیگرداند و آسیبهای وارد شده به شیشه، سنگ و گوشت را یکجا از بین میبرد.

هیجان در درونم به جوش و خروش افتاد. خودش بود! این همان قدرتی بود که برای شکست دادن اگرونا و پایان دادن به جنگ با آلاکریا نیاز داشتم. نه فقط این، بلکه میتوانستم تمام آسیبهایی که اگرونا وارد کرده بود را جبران کنم. میتوانستم همه را نجات بدهم: بوند، سینتیا، آدام، سیلویا... پدرم را.

میتوانستم همهشان را برگردانم!

با چرخش دوازدهوجهی، وجهی که در آن من، هادریگ و آدا در میان ویرانههای تالار تنها ایستاده بودیم، دوباره جلوی چشمم آمد. در آن نسخه از آینده، شروع کردم به استفاده از اتر روی هر آینهای که هنوز سالم مانده بود و صعودکنندهای درونش گیر افتاده بود.

درست مثل تصویر قبلی، ترکها و پریدگیهای روی آینهها شروع به ناپدید شدن کردند؛ انگار که داشتند خودشان را ترمیم میکردند. بعد، یکییکی، صعودکنندهها محو شدند. وقتی همهشان از زندانهایشان آزاد شدند، نور داخل اتاق به طرز نامحسوسی تغییر کرد و رنگ گرمتری به خود گرفت، و یک پورتال درون یکی از قابهای خالی پدیدار شد.

با این حال، در آن نسخه از آینده، بقیه همچنان مرده باقی ماندند.

با ترسی در دلم فکر کردم: «چرا؟ تفاوت بین این دو تصویر از آینده چیه؟ باید چیکار کنم؟»

سپس تصاویر گذشته، حال و آینده محو شدند، و آن سه شکلی که درون قلمروی کیاستون ساخته بودم، شروع به فروپاشی کردند و به جریانهایی از شنهای بنفش تبدیل شدند که سوار بر تندبادهایی که نمیتوانستم حسشان کنم، در اطرافم به چرخش درآمدند. طولی نکشید که داشتم از میان چشم یک گردباد اتری به بیرون نگاه میکردم، و بادِ سوزان و شنهای زبر داشتند تمام لایههای ذهنم را میخراشیدند.

در حالی که وحشت وجودم را فرا گرفته بود، با خودم گفتم: «خیلی زوده! هنوز هیچی نفهمیدم!»

درد و فشار بیشتر و بیشتر شد، تا جایی که مطمئن شدم این طوفان ذهنم را متلاشی میکند، هوشیاریام را از بدنم بیرون میکشد و آن را به درون خلأ پرتاب میکند...

سپس ناپدید شد. به جای آن درد خام و جانکاه، حس طراوت و آرامشی را تجربه کردم، انگار که در یک روز گرم تابستانی تازه از زیر دوش آب خنک بیرون آمده باشم.

چشمانم را باز کردم. پاکسازی ذهنیام آنقدر کامل بود که برای لحظهای فراموش کردم در اطرافم چه میگذرد.

«آرتور!»

لحظهای طول کشید تا صدای رجیس از میان سردرگمی مهآلودم عبور کند و به گوشم برسد. آیا از گذشته میآمد، حال، یا آینده؟ احساس میکردم خود زمان بیمعنی شده است و در افکارم میپرسیدم که آیا صعودکنندههای گرفتار در آینهها نیز چنین حسی داشتند.

صعودکنندههای گرفتار... این فکر دست از سرم برنمیداشت. آنها را در رویای آینده دیده بودم... یا شاید هم اکنون زمان حال بود؟ و بعد آن صعودکننده با خون وریترا، میتلیاس... او فرار کرده بود—یا قرار بود فرار کند؟ نمیتوانستم تفاوتی قائل شوم.

اتاق لرزید، چرا که در آن سوی آبنما، کالون طلسم انرژی ولتایی خود را رها کرد. انرژی قوسدار همزمان از چند زاویه به میتلیاس برخورد کرد، بدن ریا را تقریباً به خاکستر تبدیل کرد و پستصویرهای دندانهدار و آتشینی روی شبکیه چشمم بر جای گذاشت.

سریع پلک زدم، حس خزندهای که میگفت باید کاری انجام دهم، راهش را از میان سردرگمیام باز میکرد.

کالون به سمت میتلیاس پرید، و سعی کرد از پیامدهای حمله ویرانگرش استفاده کند تا نیزه سوزانش را در قلب صعودکننده خون-وریترا فرو کند. در همان لحظه، هادریگ ضربهای از پایین وارد کرد، با این هدف که پای میتلیاس را از زانو قطع کند.

اما او برایشان آماده بود.

گوشت اطراف زانویش حباب زد و به بیرون برآمد و سپس سفت شد، و شمشیر هادریگ را در گرهای از بافت سیاه و ناهموار به دام انداخت. در دستان میتلیاس، نیزه ازرا با قدرت یک دژکوب چرخید، کالون را در هوا گرفت و مانند یک حشره به کناری پرت کرد.

وقتی دیدم کالون به پهلو پرتاب شد، به قاب یکی از آینهها برخورد کرد و در فضای خالی چرخید و ناپدید شد، موجی از آدرنالین مانند صاعقه به من برخورد کرد. او رفته بود.

چهره ریا با پوزخندی به هادریگ نگاه کرد. «انگار شما آشغالهای پست واقعاً میتونین در برابر من مقاومت کنین.» کلمات از میان لبان سفت و سیاهشدهاش بیرون خزیدند و صدایش اصلاً شبیه ریا نبود. «شما حتی نمیتونین افتخاری رو که بهتون میدم درک کنین. در زمان من، فقط بزرگترین جنگجوها به دست من کشته میشدن...»

«آرتور!» رجیس دوباره در سرم فریاد زد. تازه فهمیدم که او درون من است. میتوانستم حضور ضعیفشدهاش، ذهنش و وحشت دیوانهوارش را حس کنم. و میتوانستم حس کنم که رون تخریب مانند یک آتشسوزی مهیب زبانه میکشد، التماس میکند که رها شود و آخرین ذرات سردرگمی و تردیدم را میسوزاند.

پیش رویم، میتلیاس با بیخیالی دستش را به سمت هادریگ دراز کرد. هادریگ سعی کرد خودش را به عقب پرتاب کند اما روی خون لیز خورد و با نالهای به زمین افتاد. جای تحسین داشت که این صعودکننده کهنهکار حتی در مواجهه با مرگ حتمی، آرام به نظر میرسید.

در حالی که انگشتان متورم و پفکرده سفیدش به سمت دوستم دراز میشد، من دستم را بالا آوردم و شعله بنفش را احضار کردم. سر میتلیاس با حس کردن قدرت من به سرعت چرخید و با سرعتی حیرتانگیز نیزه را به عقب کشید و مانند موشکی که مستقیماً گلوی مرا هدف گرفته باشد، پرتاب کرد.

نیزه طوری کند شد که انگار در هوا معلق مانده بود. چهره مرده ریا در غُرشی پر از نفرت در هم رفته بود، بیحرکت مانند یک نقاشی. هادریگ به پشت زیر پاهای میتلیاس افتاده بود، با یک دست بالا آمده تا ضربهای را که حالا به سمت من منحرف شده بود، دفع کند.

بدون اینکه قصدی برای جستجویشان داشته باشم، شبکه ارتعاشات اتری بین میتلیاس و خودم را دیدم؛ تنها کاری که باید میکردم این بود که روی آنها تمرکز کنم و رونم را فعال سازم، و توانستم با گاد استپ از میان ارتعاشات عبور کنم و بین هادریگ و میتلیاس ظاهر شوم، در حالی که هنوز قدرت تخریب را در دست داشتم.

دنیا دوباره به حرکت افتاد و تماشا کردم که نیزه به دوردست پرواز کرد. چشمان میتلیاس از تعجب گشاد شد، هنوز روی جایی که لحظهای پیش در آن بودم متمرکز بود، پیش از آنکه با سرعت یک گریمالکینِ تیغدار بچرخد و دستش مانند نوک یک خنجر سمی به سمت من پرتاب شود.

اما به اندازه کافی سریع نبود.

فرمان دادم: «بسوز.» و شعلههای گرسنه از مشتم به شکل بادبزنی از تخریب خالص بنفش که با اتر من تغذیه میشد، بیرون جهیدند.

تخریب بدن ریا را در بر گرفت و میتلیاس را در حالی که جیغ میکشید به پشت پرتاب کرد. او غلت زد و به شعلهها ضربه زد، و قدرتش باعث شد یک پوسته سخت و سیاه شروع به شکلگیری در سراسر بدن کند.

حتی در حال سوختن، فریاد زد: «من میتلیاس درسدیوم هستم—فرزند فرمانروایان—و من—حاضر نیستم—که—»

با سردی گفتم: «بمیر.»

آتش بنفش، تودههای سیاه و زبر و گوشت رنگپریده و مرده را به یک اندازه بلعید و بدن را سریعتر از آنکه توانایی میتلیاس بتواند آن را بازسازی کند، نابود کرد.

در حالی که متلاشی شدن بدن آن دختر مهربان را تماشا میکردم—دختری که در یک صعود به جای جیره غذایی با خود شیرینی آورده بود—تنها فوران قدرت را حس میکردم؛ این آگاهی که با در اختیار داشتن تخریب، میتوانستم هر چیزی را شکست دهم. حتی اگرونا هم نمیتوانست در برابر این نوع نیروی مخرب و خالص مقاومت کند.

تخریب آنقدر تغذیه کرد تا حتی خاکستری هم باقی نماند، اما وقتی بدن ریا از بین رفت، تخریب همچنان باقی ماند. حس کردم که این قدرت مرا به سمت خود میکشد و مشتاق چیزهای بیشتری است.

مشتهایم را گره کردم و دندانهایم را به هم ساییدم و سعی کردم شعلههای باقیمانده را که روی کف سنگی پخش شده بودند و به سرعت آن را همراه با بیشتر ذخایر اتر من میبلعیدند، خاموش کنم.

زبانه بزرگی از آتش بنفش از دست راستم فوران کرد، آب درون آبنما را به جوش آورد و بخار کرد و دو تا از نیمکتهای شکسته را به آتش کشید. در تمام اطرافم، اخگرهای بنفش در هوا شناور بودند و به هر چیزی که دست میزدند، آتش میگرفت.

زیبا بود.

سپس جرقهای روی پای هادریگ نشست.

میدانستم که او هم مانند هر چیز دیگری خواهد سوخت. کالون، ازرا، ریا، آدا... هادریگ. همه آنها تلفات جانبی بودند، اما جانشان بهایی بود که باید میپرداختم تا به اینجا برسم.

نه! میدانستم که این اشتباه است. این صدای تخریب بود که حرف میزد، نه من!

دوباره آیندهای را که در دوازدهوجهی دیده بودم، تماشا کردم: تالار آینهها نابود شده بود و چیزی جز خاکستر از همراهانم باقی نمانده بود. این همان چیزی بود که اگر نمیتوانستم تخریب را کنترل کنم، اتفاق میافتاد. در نهایت، همه چیز را میبلعید. حتی خودم را.

با احساس اینکه کنترل دارد از دستم خارج میشود و با علم به اینکه اگر کاری نکنم هادریگ در عرض چند لحظه خاکستر خواهد شد، رجیس را فریاد زدم.

«باید ذخایر اترمون رو خالی کنیم. همهاش رو! گانتلت فرم! همین الان!»

رجیس درنگ نکرد. وقتی در دست راستم قرار گرفت، آن را دراز کردم و از میان یکی از آینههای شکستهِ بیشمار، به نقطهای دور از هادریگ که نامم را فریاد میزد و برای کمک التماس میکرد، نشانه گرفتم.

با وجود رجیس در دستم برای بیرون کشیدن اتر، تخریب را به آن سمت چرخاندم و به بیرون راندم. آتش بنفش مانند یک جهنم از درونم جوشید و به تاریکی سرازیر شد، جایی که چیزی برای بلعیدنش وجود نداشت.

انرژی مخربِ بیشتر و بیشتری از من جاری میشد. همه آن را سوزاندم، تا آخرین نفسِ اتر در بدنم. و وقتی مانند یک جمجمه رنگباخته در آفتاب خشک و خالی شدم، آخرین شعلههای آتش سوسو زدند و خاموش شدند، چرا که دیگر قادر به بیرون کشیدن نیرو از رون رجیس نبودند.

سرم به سرعت چرخید، اما وقتی دیدم هادریگ دوباره روی پاهایش ایستاده و زرهاش سوخته اما خودش نسوخته به نظر میرسد، نفس راحتی کشیدم.

سپس زانوهایم خم شد و دنیا تاریک گشت.