چپتر 296: چپتر 296

«این دیگه چیه؟»

کئرا یکی از دستان ظریفش را به سمت صورتش برد، گونهاش را لمس کرد و بعد طرهای از موهای بلندش را جلوی صورتش آورد تا بتواند آن را درست ببیند. وقتی دستش را بالاتر برد و یکی از شاخهای عقیقی رنگی را که از دو طرف سرش رشد کرده بودند لمس کرد، رنگ از رخش پرید. هر شاخ دو نوک مجزا داشت: شاخهای اصلی به سمت جلو و بالا کشیده شده بودند، در حالی که جفت کوچکتر و نیشمانند به سمت عقب برجسته شده و مانند تاجی تاریک، سرش را در بر گرفته بودند. حلقههای طلایی نازکی هر یک از این شاخکهای کوچکتر را زینت داده بودند.

«گری، میتونم توضـ...»

دستم با سرعتی تار کننده جلو رفت، گردن باریک کئرا را چسبید و او را از روی زمین برفی بلند کرد. در حالی که سعی میکرد خودش را رها کند، نفس کوتاهی از میان لبانش فرار کرد، اما چشمان من روی آن شاخهای سیاه قفل شده بود.

اون یه وریتراست! با خودم فکر کردم و از اینکه گذاشته بودم کسی که اینقدر کم میشناختمش تا این حد به من نزدیک شود، احساس حماقت کردم. نه، اگه اینطور بود نمیتونست وارد رلیکتومز بشه. نمیدانستم با این کشف ناگهانی باید چه کار کنم. یعنی فقط خون وریترا تو رگهاشه؟

رجیس پرید وسط حرفم و مرا به خود آورد: «میدونم شوکه شدی... منم همینطور... ولی فکر نکنم اگه بمیره بتونیم جوابی ازش بگیریم.»

مشتم را شل کردم و گذاشتم زن آلاکریایی روی زمین بیفتد. او در حالی که گلویش را میمالید، به سرفه افتاد.

کئرا در حالی که چشمان قرمزش روی من قفل شده بود، التماس کرد: «خواهش میکنم... گری. من قصد... صدمه زدن ندارم.»

در حالی که زن بلندپایهی آلاکریایی را برانداز میکردم، خنجر سفید را از رون ابعادیام بیرون کشیدم و هشدار دادم: «تمومش کن.»

هدف کئرا چه بود؟ کشتن من؟ منطقی نبود. او میتوانست هر زمانی که در قلمرو کیاستون بودم مرا بکشد. آیا به مدرکی نیاز داشت تا برای خاندانش، یک سایت، یا حتی خود اگرونا ببرد تا بتوانند مرا پیدا و اعدام کنند؟

در نهایت، فارغ از دلایلش، همه چیز به دو انتخاب ختم میشد.

فکر اینکه همانجا بکشمش و هرگونه خطر احتمالی را از بین ببرم در ذهنم نقش بست، اما در دست داشتن خنجر، خاطراتی را به یادم آورد؛ اینکه کئرا از شمشیر برادر مرحومش گذشت تا من سلاحی داشته باشم. نهتنها این، بلکه من و کئرا پس از اتحاد موقتمان در منطقهی همگرایی، با خوبی و خوشی از هم جدا شده بودیم.

حتی آن زمان هم، او و دو نگهبانش فرصتهای زیادی برای کشتنم داشتند، وقتی که پس از مبارزهمان با تایتان بیهوش بودم. هرچند این هم حقیقت داشت که ممکن بود پس از بازگشت به آلاکریا، هویتم را حدس زده باشد.

با این حال هنوز مرا گری صدا میزند، که یعنی شاید اصلاً نمیداند من کی هستم...

در حالی که برای گرفتن تصمیم درست تقلا میکردم، چنگم به دور خنجر سفید استخوانی محکمتر شد. من به هادریگ اعتماد کرده بودم، اما آن مرد مو سبزی که در کنارم جنگیده بود، اصلاً وجود خارجی نداشت. در عوض، او زنی بود که عمیقاً در نقاب اشرافیت آلاکریایی پنهان شده بود؛ با خون وریترا که در رگهایش جریان داشت.

رجیس خندهی ریزی کرد: «چرا اینقدر عمیق بهش فکر میکنی؟ شاید فقط ازت خوشش میاد.»

بیاختیار گفتم: «چی؟» و کئرا را که هنوز روی برفها زانو زده بود، از جا پراندم.

گلویم را صاف کردم و در حالی که در دل، همراهم را به خاطر رفتار سبکسرانهاش لعنت میکردم، گفتم: «هیچی.»

میتوانستم چشمغره رفتن رجیس را حس کنم: «بکشش یا نکش، به خودت مربوطه، ولی بجنب. اصلاً دلم نمیخواد بفهمم اگه تو همینجا از سرما یخ بزنی و بمیری، چه بلایی سر من میاد.»

صورت و دستانم از سرما خشک شده بودند، اما بدن آسوراییام باعث میشد این آبوهوای مرگبار در بدترین حالت فقط یک مزاحمت ساده باشد. کئرا با وجود اصالت واضح وریتراییاش، استقامت مرا نداشت و از همین حالا شروع به لرزیدن کرده بود.

آهی کشیدم و با بیمیلی تصمیمم را گرفتم. رختخواب پشمی را از رونم بیرون کشیدم - یکی دیگر از تجهیزاتی که آلاریک به فکرش رسیده بود برایم ببندد - و آن را به سمتش پرت کردم. «خودت رو با این بپوشون. باید یه پناهگاه پیدا کنیم... بعدش حرف میزنیم.»

رختخواب نرم را گرفت و مثل پتو دور خودش پیچید. «ممنونم.»

چشمانم بهسرعت محیط اطرافمان را از نظر گذراند. مانند قبل، پورتالی که از آن آمده بودیم ناپدید شده بود و ما را در وسعتی کاملاً سفید و بیکران رها کرده بود. باد یخی حجم زیادی از برف را به هوا بلند میکرد و دیدن فواصل دور را دشوار میساخت.

رویم را برگرداندم و با لحن خشکی جواب دادم: «راه بیفت.»

رجیس دستم انداخت: «من جای تو بودم نقش یه جنتلمن مهربون رو بازی میکردم، ولی پسر بدِ گوشهگیر هم جواب میده.»

میخوای دسترسیت رو به اتر خودم قطع کنم؟

«نه قربان. ببخشید قربان.»

چشمانم را چرخاندم و به راه رفتن ادامه دادم، در حالی که حواسم کاملاً به صدای خرد شدن نرم برف زیر قدمهای کئرا در چند قدمی پشتم بود.

صدای نقرهای کئرا زوزهی باد را شکافت و پرسید: «ازم محتاطی، ولی با این حال پشتت رو به من کردی. اینقدر به خودت مطمئنی؟»

بدون اینکه زحمت نگاه کردن به پشت سرم را به خود بدهم، پرسیدم: «میخوای امتحان کنی؟»

پس از لحظهای سکوت، به نرمی گفت: «شاید دفعهی بعد.»

رجیس پوزخند زد: «اووه، پس دلش میخواد دفعهی بعدی هم در کار باشه.»

نظر همراهم را نادیده گرفتم، اما در ذهنم به او اخطار دوم را دادم.

بلند گفتم: «حواست به هر جور پناهگاهی باشه.» چشمان خودم در حال بررسی هر سایه و برآمدگی در آن برهوت یخزده بود تا شاید چیزی شبیه به غار، دره، یا حتی فقط یک برآمدگی سنگی پیدا کنم که ما را از باد سوزان در امان نگه دارد.

کئرا با صدایی که آمیخته به کلافگی بود گفت: «من بهزور میتونم جلوتر از تو رو ببینم. حتی با مانا هم فکر نکنم بتونم چیزی پیدا کنم، مگه اینکه دقیقاً جلوم سبز بشه.»

«شاید مجبور بشید خودتون یه پناهگاه بکنید و همدیگه رو بغل...»

اخطار سوم.

اتر را به دور فرم غیرمادی رجیس در درونم متمرکز کردم، آن را به کف دستم هدایت کرده و به بیرون هل دادم.

در کمال تعجبم، فرم تولهگرگ آتشین رجیس واقعاً از دستم به بیرون پرتاب شد و دست و پاهایش با غافلگیری در هوا دستوپا زد.

«هی! این دیگه چـ...»

کئرا نفسش را حبس کرد و سریع وارد عمل شد. رختخواب را به کناری انداخت و با بیرون کشیدن شمشیر باریک و خمیدهاش، بهسرعت ضربهای به سمت پایین وارد کرد و رجیس را به دو نیم شکافت.

با ابرویی بالا رفته تماشا کردم که چطور فرم دو نیم شدهی رجیس محو شد و در میان برفهایی که باد با خود میبرد، حل گشت.

چشمان تیزبین کئرا در اطراف زمین چرخید، اما وقتی تهدید دیگری ندید، با حرکتی نرم شمشیرش را دوباره غلاف کرد. سپس متوجه نگاه روی صورتم شد و حالت چهرهی مطمئنش از بین رفت.

با بیتفاوتی به جایی که رجیس ناپدید شده بود اشاره کردم و گفتم: «اون موجود تا چند ثانیهی دیگه دوباره شکل میگیره. با وجود اینکه صحنهی سرگرمکنندهای بود، لطفاً دیگه بهش حمله نکن.»

چشمانش گرد شد. «کار تو بود؟»

«آره، گرگ من بود.»

«گری، من...»

حرفش قطع شد، چرا که تودهای از خاکستر تیره در میان برف سبک شروع به چرخیدن کرد، متراکم شد تا به یک توپ کاملاً گرد تبدیل گشت و سپس شعلهور شد. در نهایت، چشمان درخشان رجیس باز شدند و سایهی تاریک دهانش به شکل یک اخم کمدی درهم رفت.

شعلهی سرگردان به سمت زمین شناور شد، دوباره تغییر شکل داد و با متورم شدن به سمت بیرون، به همان تولهگرگ کوچک برگشت. «میدونید، الان دیگه مطمئن نیستم از هیچکدومتون زیاد خوشم بیاد.»

ابروهای کئرا با گیجی در هم گره خورد و نگاهش بین من و رجیس در رفت و آمد بود.

شانهای بالا انداختم. «این رجیسه. شما دو تا تو دو منطقهی قبلی همدیگه رو دیدید.»

چشمانش از روی درک درخشید، سپس سرش را کج کرد. «ولی اون موقع کمی بزرگتر بود.»

رجیس با عصبانیت پرید وسط حرفش: «آره، خب تو هم اون موقع یه مرد بودی!»

«حق با توئه.» لبان کئرا لرزید، گویی داشت بهسختی تلاش میکرد تا لبخند نزند. «متأسفم، دوست کوچولو.»

زن آلاکریایی خم شد و پشت یکی از گوشهای کوچک و نوکتیز رجیس را خاراند. چشمان درخشان رجیس به او خیره شد، اما نتوانست جلوی تکان خوردن دم سایهوارش را از روی لذت بگیرد.

این بار من خندهی ریزی کردم که باعث شد همراهم خشکش بزند.

رجیس غُرشی کرد و به انگشت کئرا دندان نشان داد، و او را چنان غافلگیر کرد که دستش را عقب کشید.

گرگ سایهای کوچک جلوتر از ما پرید و با کمی سختی در میان برفها به پیش رفت. رجیس بدون اینکه به عقب نگاه کند گفت: «زل زدن رو تموم کنید و راه بیفتید، قبل از اینکه جفتتون تبدیل به بستنی یخیِ گوشتی بشید.»

نگاهم با چشمان قرمز و عجیب کئرا که با لبخندی دلنشین باریک شده بودند تلاقی کرد و خودم را مجبور کردم که رویم را برگردانم. زن آلاکریایی رختخوابم را برداشت، برفهایش را تکاند و آن را دور شانههایش پیچید، سپس به دنبال راهنمای کوچک و پشمالویمان به راه افتادیم.

زیر لب زمزمه کردم: «یه کاسهست،» و چنان ناگهانی ایستادم که کئرا که در رد پاهای من در برفِ در حال عمیق شدن راه میرفت، به من برخورد کرد.

او در حالی که یک قدم به عقب برداشت و به اطرافمان نگاه کرد، پرسید: «چی؟»

شانهاش را گرفتم و او را چرخاندم تا به فرورفتگی عریضی در زمین نگاه کند. دید به قدری ضعیف بود که بلافاصله متوجه آن نشده بودم، اما ما داشتیم در امتداد لبهی یک دهانهی عظیم و کمعمق راه میرفتیم.

در آن لحظه باد آرام گرفت و پرتویی از نور نقرهای پوشش خاکستری بالای سرمان را شکافت، روی برفها ریخت و کل حوضچه را روشن کرد. در فاصلهی دوری در پایین ما، شاید یک مایل یا بیشتر، طرح واضحی از یک برآمدگی بزرگ و گرد در زیر برف دیده میشد؛ خیلی گردتر و بینقصتر از آن که یک ساختار طبیعی باشد.

سپس دوباره باد شدت گرفت، ابرها به هم نزدیک شدند و آن شکل در پشت پردهای سفید گم شد.

کئرا با هیجان پرسید: «اونو دیدی؟» و به سمت تپهی پنهان شده در پایین اشاره کرد.

او به سمت من چرخید و ناگهان خیلی نزدیک به نظر رسید. سپس نگاهش روی بازوی من نشست، که تازه متوجه شدم هنوز دور شانهاش بود. بلافاصله خودم را عقب کشیدم و یک قدم به عقب برداشتم، در حالی که کئرا نیز با معذب بودن جابهجا شد.

رجیس که چند یارد جلوتر رفته بود، در حالی که به سمت ما برمیگشت پرسید: «چی رو ببینم؟ چی رو از دست دادم؟»

«و داشتی با دستت دور گردن اون جاسوس چیکار میکردی، هان؟»

در حالی که همراهم را نادیده میگرفتم، به پایین شیب اشاره کردم: «یه چیزی اون پایینه. ولی به نظر میاد برف عمیقتر میشه، پس شاید بهتر باشه برگردی داخل من.» با نگاهی معنیدار به رجیس خیره شدم تا روشن کنم که این بیشتر یک دستور است تا یک سؤال.

«میدونی، باز کردن پاهام خیلی چسبید. فکر کنم همین بیرون بمونم. با یکم برف مشکلی ندارم.»

به تولهگرگ چشمغره رفتم و رجیس در جواب ابروهایش را بالا و پایین کرد؛ حرکتی که مرا یاد حیوانات کارتونی برنامههایی میانداخت که در بچگی دیده بودم.

او در ذهنم گفت: «فکر کنم از همین بیرون حواسم به اوضاع باشه،» و کاملاً مشخص کرد که هنوز به خاطر دو نیم شدنش ناراحت است.

کئرا با انتظار ما را تماشا میکرد، بنابراین دستم را به سمت شیب تکان دادم. «بفرمایید، همراه قدرتمند من.»

رجیس در حالی که جلوتر میرفت، دم سایهوارش را تکان داد. اما در فاصلهی شصت فوتی، تودههای برف کاملاً از سرش بالاتر رفتند و با وجود اینکه سرما اذیتش نمیکرد، بدن گرگیِ کوچکش برای شنا کردن در برف ساخته نشده بود.

پس از چند دقیقه تقلا برای پیشروی، پریدن و دستوپا زدن در میان برف، رجیس تسلیم شد. «میدونی، فکر کنم به اندازهی کافی پاهام رو باز کردم. بهتره برگردم به جمع کردن اتر.» با این حرف، همراهم طوری به بالا پرید که انگار میخواست در آغوشم بپرد، اما در عوض در درونم محو شد.

در حالی که در برفی که حالا تا روی باسنم میرسید به جلو میرفتیم، کئرا پرسید: «منظورش از جمع کردن اتر چی بود؟» من جلوتر میرفتم و مسیر را باز میکردم تا کئرا راحتتر بتواند دنبالم بیاید.

«احضار من با اتر کار میکنه. وقتی از... آتیش بنفش استفاده کردیم، خب، تمام قدرتش رو مصرف کردیم. برای همین به این شکل کوچیک شد.» لحنم را کاملاً عادی نگه داشتم، طوری که انگار داشتن یک گرگ سایهای که با اتر کار میکند بهعنوان همراه، کاملاً طبیعی بود.

«ولی اون واقعاً یه احضار نیست، درسته؟» عملاً میتوانستم حس کنم که چشمان نافذش پشت گردنم را میسوزاند.

«نه، فکر نکنم. حداقل نه اونطوری که معمولاً بهش فکر میکنی.»

کئرا مکث کرد: «و...» من حواسم را به جلو دادم و برفهای عمیق و سنگین را کنار زدم. «و تو واقعاً یه جادوگر نیستی، درسته؟ حداقل نه اونطوری که معمولاً فکر میکنیم. تو از مانا استفاده نمیکنی.»

از حرکت ایستادم، بیشتر از روی درک یک حقیقت تا نگرانی؛ اینکه چقدر از پنهان کردن همهچیزم از هر کسی که سر راهم قرار میگرفت خسته شده بودم. هیچ راهی وجود نداشت که بتوانم صادقانه جواب بدهم بدون اینکه هویت واقعیام را لو بدهم، اما هر دروغی هم به اندازه شاخهای روی سرش آشکار میشد.

«نه، فکر نکنم.»

چند دقیقهای در سکوت راه رفتیم و خیلی زود برف تا دندههایم بالا آمد. دست قدرتمندی روی شانهام مرا متوقف کرد. برگشتم تا ببینم مشکل چیست، اما با پرتاب شدن کیسهخواب خودم روی صورتم، دیدم کور شد.

کئرا برای اولین بار خندید، صدایی دلنشین و در عین حال باوقار. «منم یه جادوگر معمولی نیستم، یادت که نرفته؟»

پتوی پشمی را از روی صورتم کشیدم، و در همان حال اتر را در دست و پایم جمع کردم تا در صورت نیاز از خودم دفاع کنم، اما کئرا قصد حمله به من را نداشت. حتی نگاهم هم نمیکرد.

با این حال، قدرت شومی درونش در حال شکلگیری بود و وقتی بالاخره به چشمانم نگاه کرد، آتش تاریکی در آنها شعلهور بود. «شاید بهتر باشه بری کنار، گری.»

در برف به عقب قدم برداشتم و از سر راهش کنار رفتم. او شمشیرش را بیرون کشید؛ شمشیر واقعیاش را. هاله تاریک و شعلهوری که هنگام مبارزهاش با هیولای غولپیکر در منطقه همگرایی دیده بودم، دور تیغه سرخرنگ سوسو زد و آن را به رنگ سیاه درآورد.

اما این بار، بسیار ملایمتر بود، با وحشیگری و خطر کمتر.

سپس کئرا شمشیر را به جلو راند و شعلههای تاریک به بیرون زبانه کشیدند و مسیری را در برف به طول حداقل دویست یارد باز کردند.

او برگشت و در حالی که تیغه بلند و خمیدهاش را در غلاف میگذاشت، به سمتم آمد. کیسهخواب را از من قاپید و روی شانهاش انداخت و با لبخندی تقریباً کودکانه نگاهم کرد. «خسته به نظر میرسی، گری. بذار یه مدت من جلو برم.»

در حالی که برفها را از روی لباسهایم میتکاندم، زیر لب گفتم: «این ترفندت دفعه اولی که دیدمش تأثیرگذارتر بود.»

کئرا پوزخند صداداری زد، چرخید و شروع به راه رفتن در مسیر پهنی کرد که خودش ساخته بود.

من هم دنبالش رفتم، در حالی که ذهنم کاملاً درگیر توانایی کئرا شده بود. وقتی در منطقه همگرایی از قدرتش استفاده کرده بود، آنقدر درگیر زنده ماندن بودم که نتوانستم واقعاً بررسیاش کنم. اما این بار، با دقت تماشا کردم که چطور هاله تاریک را متجلی کرد و سیلاب آتش سیاه را بیرون داد.

شعلهها هیچ گرمایی تولید نکرده بودند. آنها بدون سوزاندن تخریب میکردند، چیزی شبیه به آتشهای بنفش رون تخریب، اما او از اتر استفاده نمیکرد. در منطقه همگرایی، همین شعلهها حمله نگهبان غولپیکر را بلعیده بودند و بهمعنای واقعی کلمه مسیری را از میان پرتو انرژی باز کرده بودند.

خاطره نبردم با نیکو در ذهنم تداعی شد، اینکه چطور شعلههای تاریک را برای نابودی طوفان رعد و برق من کنترل کرده بود. توانایی کئرا هم مشابه به نظر میرسید، قادر به نابود کردن هم انرژی و هم ماده بود. بعد به آتش روح کادل فکر کردم، و اینکه چطور میتوانست نیروی حیات یک نفر را از درون بسوزاند و حتی مانع از آن شود که ویووم آنها را درمان کند.

سپس چیزی که مدتها بود به آن فکر نکرده بودم، به یادم آمد. داشتم با ویندسام، محافظ و مربی آسوراییام، در جنگل قدم میزدم. پرندگان آواز میخواندند. نور خورشید که از میان برگها میتابید، روی چهره پیر و خردمندش سایهروشن میانداخت. او داشت درباره نژادهای مختلف آسورایی و جادوی آنها به من آموزش میداد.

او ماهیت اتر را توصیف کرده بود، هرچند برای بیان آن به زبان موجودات پستتر مشکل داشت و در نهایت تصمیم گرفت آن را هنر مانای نوع آفرینش بنامد. وریترا عمدتاً از باسیلیسکها تشکیل شده بود، نژادی که از هنر مانای نوع زوال استفاده میکردند، اگرچه او هرگز نام دیگری برای آن به من نگفت.

آیا این همان چیزی بود که کئرا استفاده میکرد؟ یک فرم متغیر و منحصربهفرد از جادوی مبتنی بر مانا؟

به موهای سرمهای کئرا نگاه کردم که دور شاخهای عقیقرنگش تاب میخوردند، در حالی که او چنان با قدمهای بلند جلوتر از من راه میرفت که انگار هیچچیز نمیتوانست به او آسیب برساند. او فوقالعاده بااستعداد بود و به همان اندازه به تواناییهایش اطمینان داشت. وقتی برای اولین بار سبک مبارزهاش را دیده بودم، فوراً یاد خودم افتاده بودم.

این هیچ رازی نبود که اگرونا و باسیلیسکهایش با مردم آلاکریا آمیزش کرده بودند. واضح بود که کئرا نتیجه چنین آزمایشهایی است، اما او وقتی برای اولین بار در رلیکتومز با هم روبرو شدیم، اصالتش را پنهان کرده بود و تنها زمانی از قویترین تواناییاش استفاده کرد که هیچ گزینه دیگری نداشت. چیزی در این منطقه باعث شده بود که تغییر قیافهاش از بین برود، اما حتی در اولین دیدارمان که با دو نگهبانش بود هم شاخهایش را پنهان کرده بود.

چرا؟

«مگه نه؟ شخصاً فکر میکنم خیلی جذابن.»

وقتی به انتهای مسیر باز شده توسط قدرت کئرا رسیدیم، برف آنقدر عمیق بود که کانال تبدیل به یک تونل شده بود. با این حال، غار پانزده فوتی درون برف، به جای اینکه یک تونل یخی گرد و موجدار باشد، ناهموار و نامنظم بود، انگار که دهها بچه آن را با دست خالی کنده باشند.

از آنجا که هیچ گرمایی برای ذوب کردن برف وجود نداشت تا دوباره یخ بزند و سفت شود، ورود به تونل امن به نظر نمیرسید؛ اما این تمام چیزی نبود که مرا آزار میداد.

کئرا شمشیرش را از روی شانهاش برداشت و به جلو نشانه رفت، اما من دستم را دراز کردم و مانعش شدم. «فکر نمیکنم قدرتت برای اینجور کارها مناسب باشه. انرژیت رو ذخیره کن. بر اساس تجربهم تو رلیکتومز، طولی نمیکشه که یه چیزی سعی میکنه ما رو بکشه.»

«قبول دارم. پیشنهادت چیه، گری؟»

تا جایی که میتوانستم تشخیص دهم، هنوز یکچهارم مایل یا بیشتر با برآمدگی گردی که از لبه دهانه آتشفشان دیده بودیم، فاصله داشتیم. برف پودری، راه رفتن روی سطح آن را غیرممکن میکرد، چرا که هر کدام از ما ممکن بود با هر قدم تا بالای سرمان در برف فرو برویم.

رجیس پیشنهاد داد: «میتونی با اتر یه تونل باز کنی.»

قبلاً به این موضوع فکر کرده بودم، اما هزینه اتری استفاده از گانتلت فرم برای کار پیشپاافتادهای مثل سوراخ کردن برف، بیاحتیاطی به نظر میرسید. سوراخ کردن...

رجیس، تو یه نابغهای.

«من... میدونم؟» میتوانستم گیجی همراهم را حس کنم، اما از قبل داشتم خودم را آماده میکردم.

با یک فکر، رجیس را ترغیب کردم تا به دستم منتقل شود و در بیرون کشیدن اتری که از هستهام آزاد میکردم، کمکم کند. برخلاف زمانی که برای یک حمله آماده میشدم، مقدار زیادی اتر جمع نکردم، بلکه به جای آن، فوران کوچکی از انرژی اتری را آزاد کردم.

در حالی که اتر را از طریق بازویم هدایت میکردم، اراده کردم که به جای فوران کردن، متراکم شود، اما این تجلی در کف دستم محو شد؛ این چیز جدیدی بود و به کنترل بیشتری نسبت به ایجاد یک انفجار ساده انرژی نیاز داشت.

نفس عمیقی کشیدم و افکار پراکنده رجیس و نگاه خیره و نافذ کئرا را نادیده گرفتم و دوباره و دوباره تلاش کردم.

بعد از چهارمین تلاش، اتر بالاخره به شکل یک بادکنک کروی متجلی شد که به محض ترک کف دستم از هم پاشید. بعد از هفتمین تلاش، اتر به شکل کرهای درآمد که هرچه اتر بیشتری به آن میدادم، بزرگتر میشد.

تمام تمرکزم را طلبید تا مانع از فروپاشی کره درخشان بنفشی شوم که تا قد من بزرگ شده بود. سپس آن را هل دادم و کره اتری را به جلو و درون برف راندم.

با وجود اینکه تنها از کسر کوچکی از اتری استفاده کرده بودم که برای رها کردن یک انفجار کامل اتری لازم بود، گوی بزرگ اتری پیش از محو شدن، بیش از بیست فوت در برف نفوذ کرد و تونلی گرد و پایدار به جا گذاشت که میتوانستیم به راحتی از آن عبور کنیم.

نفسزنان گفتم: «همینم خوبه.» امیدوار بودم بتوانم اتر را به شکل یک مته مخروطی درآورم، اما با دیدن اینکه حتی ساختن یک کره نصفهونیمه هم به سختی ممکن بود، خیلی زود به چیز سادهتری رضایت دادم.

«میدونی، این تقریباً دقیقاً همون چیزی بود که من بهش فکر میکردم.»

با طعنه فکر کردم: البته که بود.

کئرا با احتیاط وارد تونل شد و در حالی که با دقت شاهکارم را بررسی میکرد، دستش را روی دیوار و سقف کشید. «هوشمندانهست. میتونی دوباره انجامش بدی؟»

سرم را تکان دادم و گفتم: «آره، باید بتونم بدون اینکه کاملاً تخلیه بشم، خودمونو به اون گنبد برسونم.»

او کنار رفت و با دست به داخل تونل اشاره کرد. «بفرمایید، همراه قدرتمند من.»

چه به خاطر خستگی ناشی از تمرکز زیادی بود که صرف این طلسم اتری کرده بودم - اگر اصلاً میشد اسمش را طلسم گذاشت - و چه صرفاً به خاطر اینکه هنوز به دستاوردم افتخار میکردم، قبل از اینکه دوباره اتر را در دست راستم جمع کنم، خنده کوچکی سر دادم.

با استراحتهای کوتاه بعد از هر چند بار استفاده از توپ اتری - اسمی که رجیس فوراً روی آن گذاشت - توانستم هستهام را پر نگه دارم، فقط برای احتیاط در صورتی که با چیز متخاصمی زیر برف روبرو میشدیم. با این حال، اینکه با چیزی روبرو نشدیم را به فال نیک گرفتم و در عرض یک ساعت، چیزی را که دنبالش بودیم پیدا کردیم.

پشت سرم، کئرا یک آرتیفکت نوری را بالا گرفت و دیواری سفید، صاف و درخشان نمایان شد. دستم را روی سنگ سرد کشیدم.

در حالی که برفهای لبههای بیرونی تونل را کنار میزدم، گفتم: «تا حالا چیزی شبیه به این ندیده بودم؛ انگار شبنمی باشه که به سنگ تبدیل شده.» کره اتری من حتی روی سطح آن خش هم نینداخته بود. «بیا امیدوار باشیم یه جایی دری وجود داشته باشه.»

با استفاده از طلسم جدید توپ اتریام، شروع به باز کردن فضای اطراف بیرون گنبد سفید کردم. هر جا که انرژی بنفش و چرخان به سنگ درخشان برخورد میکرد، به نظر میرسید قدرتم پراکنده میشود و مانند آب روی موم، از روی سطح صاف آن میلغزد.

سپس، با آخرین تپش اتر، نور سفید-طلایی از یک در قوسیشکل در گنبد به بیرون سرازیر شد و تونل برفی ما را چنان روشن کرد که مجبور شدم چشمانم را بپوشانم.

کئرا دستش را بالا آورد تا جلوی تابش خیرهکننده را بگیرد. «امیدوارم این نور از یه آتش گرم و لذتبخش باشه.»

در حالی که با پلک زدن ستارههای درخشان جلوی چشمانم را محو میکردم، خنجر سفید را بیرون کشیدم، بدنم را با اتر آغشته کردم و با احتیاط به سمت طاق حرکت کردم.

فضای داخل دقیقاً آن چیزی نبود که انتظارش را داشتم.

گنبد در بالاترین نقطهاش حدود چهل فوت ارتفاع و نزدیک به صد فوت عرض داشت. گویهای نوری درخشان مانند فانوسهای کاغذی در هوا شناور بودند. یک سکو از کف در مرکز اتاق غارمانند بالا آمده بود و روی آن طاقی با کندهکاریهای زیبا قرار داشت.

یا حداقل چیزی که از آن باقی مانده بود.

با وجود اینکه سکو بیست فوت عرض داشت و ده فوت از سطح کف بالاتر بود، اما همچنان در آن فضای بزرگ و خالی، کوچک و متروک به نظر میرسید. فضایی از غفلت و فقدان درون گنبد وجود داشت که باعث میشد مورمورم شود.

کئرا از کنارم گفت: «به نظر میرسه... شکسته باشه.»

دوباره اتاق را بررسی کردم تا مطمئن شوم هیچ دشمنی به سقف نچسبیده یا در امتداد دیوارها نمیخزد. قدم به درون گنبد گذاشتم و سپس با احساس اینکه کاملاً در معرض خطر هستم، به آرامی از فضای باز عبور کردم و به سمت پلهها رفتم.

تپهای از وسایل تصادفی پای پلهها قرار داشت. کئرا زانو زد تا آنها را بررسی کند.

«بیشتر استخوانه، اما اینو ببین؟»

او یک نوکپیکان کاملاً سفید را بالا گرفت. «به نظر میرسه از همون جنس گنبد ساخته شده.» آن را از او گرفتم و بین انگشتانم مالیدم؛ در لمس سرد بود و مانند ابریشم صاف. «و این یکی رو ببین.»

از میان انگشتانش یک بند چرمی آویزان بود که چنگالهای بزرگ و خمیدهای، شبیه به چنگالهای شاهین یا عقاب اما بزرگتر، از آن آویخته شده بود.

در حالی که نوک انگشتم را فشار میدادم تا به یکی از چنگالها اشاره کنم، گفتم: «فکر کنم از یه موجود بومی همین منطقه ساخته شده باشه.» وقتی قطره خونی روی نوک انگشتم شکفت، چهرهام در هم رفت. «لعنتی خیلی تیزه.»

کئرا در حالی که گردنبند چنگالی را دوباره به میان تپه وسایل میانداخت، پرسید: «برام سؤاله که توسط چی ساخته شده.»

با وجود اینکه به آن وسایل و چیزی که ممکن بود درباره این منطقه به ما بگویند علاقهمند بودم، اما بیشتر دلم میخواست از آنجا خارج شوم. از روی اشیاء پراکنده رد شدم و پلهها را دو تا یکی بالا رفتم تا به بالای سکو رسیدم.

طاق ده فوت ارتفاع و به همان اندازه عرض داشت. انگشتانم را روی طرحها کشیدم که به طرز شگفتانگیزی پرجزئیات بودند و حیواناتی را در حال بازی در باغهایی پر از گیاهان و گلهای استادانه ساختهشده، نشان میدادند.

اما حق با کئرا بود. چند قطعه از طاق گم شده بود، که با فرض اینکه این پورتال خروج از منطقه بود، به این معنی بود که ما گیر افتاده بودیم.