چپتر 297: چپتر 297

انگشتانم را روی قاب طاق کشیدم و لبههای ناهموار و شکستهای را که بخشهایی از این سازهی بزرگ از آن کنده شده بود، لمس کردم.

این یک چالش دیگر بود یا فقط بدشانسی؟ امیدوار بودم عبور از این برهوت یخزده برای ترک این منطقه کافی باشد، اما مشخصاً اینطور نبود.

به کئرا رو کردم. «توی اون توده، هیچ تیکهای از طاق میبینی؟ با توجه به آسیبدیدگی، به نظر میرسه حداقل چهار یا پنج تکهی مجزا شکسته و کنده شدن.»

لحظهای میان آن تودهی بزرگ گشت، بعد سرش را بالا آورد و به نشانهی منفی تکان داد. «اینجا خرتوپرتهای زیادی برای گشتن هست، اما هیچ چیز دیگهای از جنس اون سنگ سفیدی که به نظر میرسه طاق ازش ساخته شده باشه، نمیبینم. شاید اینجا زیر بعضی از استخونها...»

به گشتن ادامه داد، اما من امیدی نداشتم. همهچیز در رلیکتومز هیچوقت به این آسانی نبود.

رجیس از پهلویم بیرون پرید، روی سکو فرود آمد و خودش را مثل یک سگ تکان داد که باعث شد شعلههای بنفش یالش سوسو بزنند. قبل از اینکه حرفی بزند، به سازهی باستانی که بالای سرش قد برافراشته بود خیره شد. «اصلاً نیازی به تیکهها داری؟ شاید اون قدرت جدید و پر زرق و برقت بتونه فقط... درستش کنه.»

«نمیتونی همینطوری درستش...» بقیهی کلماتم در گلویم خفه شد، چون فهمیدم همراهم حق دارد. کف دستم را به طاق فشار دادم و رون الهی تازهبهدستآمده را که در درونم نهفته بود، روشن کردم.

تعمیر تمام آینهها در منطقهی قبلی، تمرینِ بیشتر از حد نیازی برای استفاده از مرثیه آروآ به من داده بود، اما این حس هنوز هم جدید و خام به نظر میرسید، تقریباً غریبه.

با گردش اتر در آن، رون از زیر لباسهایم به رنگ طلایی درخشید و ذرات بنفش اتر شروع به چرخیدن دور دستم کردند. ذرات مرا ترک کردند و در امتداد طاق جریان یافتند، و در جایی که لبههای شکسته در برابر کندهکاریهای بینقص و صاف خودنمایی میکردند، متمرکز شدند.

بهجز محو شدن چند خراش جزئی، هیچ اتفاقی نیفتاد. به تمرکز ادامه دادم و تصور کردم که قطعات گمشدهی طاق خودشان را بازسازی میکنند.

وقتی قبلاً از رون استفاده کرده بودم، ذرات درخشان اتر بهسادگی عمل کرده بودند؛ آینههای ترکخورده را ترمیم کرده و صعودکنندگان زندانی را بدون هیچ هدایتی از جانب من آزاد کرده بودند.

اما من در رؤیای آینده دیده بودم که چه باید بکنم...

شاید برای اینکه مرثیه آروآ روی آن اثر بگذارد، به درک بیشتری از نحوهی تعمیر یک شیء یا هدفِ ساختِ آن نیاز داشتم.

یا شاید هم مشکل این نبود.

درحالیکه بیشتر از خودم کلافه بودم تا شرایطی که در آن گیر افتاده بودیم، آهی کشیدم.

رجیس با لحنی که مثلاً میخواست کمک کند گفت: «کار نمیکنه.»

زیر لب غریدم: «خودم میبینم.» و اتر را از رون الهیام بیرون کشیدم. با محو شدن درخشش رون، ذرات بنفش یکییکی سوسو زدند و خاموش شدند. «سعی کن بقیهی سالن رو برای پیدا کردن تیکههای طاق بگردی. شاید اگه بتونیم پیداشون کنیم، بتونم تعمیرش کنم.»

«شاید؟ ببین، منم به اندازهی هر کس دیگهای خوشبینم، اما "شاید" یه جورایی یعنی...»

با تندی گفتم: «مگه چارهی دیگهای هم داریم؟» و با غضب به تولهگرگ سایهای خیره شدم.

گوشهای رجیس افتاد. «نه، گمون نکنم.»

درحالیکه همراهم از پلهای به پلهی دیگر میپرید و شروع به بو کشیدن در اطراف دیوار بیرونیِ فضای عظیم کرد، آهی کشیدم.

من و سیلوی هیچوقت اینطوری با هم بحث نمیکردیم—اما این تقصیر رجیس نبود. سیلوی همیشه نقطهی تعادل من بود؛ وقتی حماقت میکردم به من خرد میبخشید، وقتی بیپروا میشدم اعتدال میداد، و وقتی میترسیدم شجاعت.

از طرف دیگر، رجیس بیشتر شبیه من بود، و هم نقاط قوت و هم نقاط ضعفم را تقویت میکرد. آیا به همین دلیل بود که با او سختگیرتر از سیلوی بودم؟

به آن لحظات اول در رلیکتومز فکر کردم، زمانی که تنها و بیدفاع به هوش آمدم—تنها، البته بهجز او.

اگر او نبود، بیدار شدن در آن اتاقِ پناهگاه بدون سیلوی، درحالیکه میدانستم او خودش را فدای من کرده...

روی لبهی سکو نشستم و پاهایم را آویزان کردم، سپس سنگ رنگینکمانی را که پیوندم را در خود جای داده بود بیرون آوردم.

مدت نسبتاً زیادی از آخرین باری که سعی کرده بودم اتر را به درون آن تزریق کنم میگذشت، اما حس میکردم که هنوز به اندازهی کافی قوی نشدهام. با وجود تمام چیزهایی که با آنها روبهرو شده بودم و تمام چیزهایی که از زمانِ به هوش آمدنم در رلیکتومز با بدنی درهمشکسته و بدون جادو آموخته بودم، هنوز تنها رویهی کارهایی را که با اتر ممکن بود، لمس کرده بودم.

یه روز از اونجا درت میارم، سیلو. قول میدم. وقتی رجیس رو ببینی قراره...

کئرا درحالیکه کنارم مینشست و رختخوابم را محکم دور شانههایش پیچیده بود، پرسید: «یه رلیک دیگه که از وریترا مخفی شده؟»

موهای سرمهایاش جلوی چشمانش ریخت و خم شد تا تخم سیلوی را با دقت نگاه کند.

گفتم: «نه دقیقاً.» و چشمانم را به تخم رنگینکمانی برگرداندم.

کئرا درحالیکه صدایش از یک زمزمه فراتر نمیرفت، گفت: «خیلی زیباست.»

گفتم: «ممنون.» و قبل از اینکه بتواند آن را با دقت بیشتری بررسی کند، با عجله تخم را دوباره در رون ذخیرهسازی ابعادیام پنهان کردم.

خواستم بایستم که انگشتان قدرتمندی ساعدم را گرفتند و مرا به سر جایم کشیدند. برگشتم تا بهانهای برای کئرا بیاورم، اما او با حیرت به من خیره شده بود. «اون چی بود؟»

چشمانم باریک شد. «فکر نمیکنم مجبور باشم بهت بگم که...»

او با دست آزادش کلماتم را پس زد و گفت: «منظورم اون سنگ رنگارنگ نیست. چطوری این کار رو کردی؟ کجا رفت؟»

درحالیکه جا خورده بودم، پشت دستم و حلقهی ذخیرهسازی ابعادی را که در دست داشتم به او نشان دادم. «توی...»

«نه، این کار رو نکردی.» او سرش را تکان داد، رفتار آرام همیشگیاش جای خود را به هیجانی کودکانه داده بود. «تو همین الان حلقه رو فعال نکردی، میتونستم بفهمم. صبر کن، تو نمیتونی...» چشمان کئرا با درک این موضوع گشاد شد. «البته، چطور قبلاً ندیدمش؟ تو مانایی برای فعال کردن حلقه نداری.»

ذهنم برای یافتن دروغی که اتفاقات را توجیه کند به تکاپو افتاد: حلقهام میتوانست رلیک دیگری باشد که نیازی به مانا نداشت، تخم میتوانست قدرتهایی شبیه به رجیس داشته باشد، یا هر بهانهی دمدستیِ دیگر...

اما وقتی دهانم را باز کردم تا حرفی بزنم، مکث کردم... از همهچیز خسته شده بودم.

دروغ گفتن چه فایدهای داشت؟ کئرا میدانست که میتوانم از اتر استفاده کنم. میدانست که حداقل یک رلیک دارم—که خودش بهتنهایی مجازات مرگ داشت—و احتمالاً حدس میزد که بیشتر هم داشته باشم. او حتی حرف زدن و جذبِ اترِ رجیس را هم دیده بود، اما باز هم ترجیح میداد او را مثل یک حیوان خانگیِ معمولی نوازش کند.

«من...» آهی کشیدم، آستینم را بالا زدم و اتر را به ساعدم تزریق کردم تا رون ابعادی را فعال کنم. «من یه رون دارم—یه فرمطلسم—که بر اساس یه اصل مشابه کار میکنه. حلقه فقط برای ظاهرسازیه.»

«شگفتانگیزه.» درحالیکه به رونهای پیچیدهی حکاکیشده روی پوستم خیره شده بود، چشمان یاقوتیاش از کنجکاویِ شدیدی میدرخشید.

با دیدن اینکه چطور مثل بچهای که اسباببازیِ جدیدی را باز میکند بازویم را بررسی میکرد، حس کردم لبخند محوی گوشهی لبم نشست.

به خودم که آمدم، موجی از عذاب وجدان مجبورم کرد به یاد بیاورم این دختر کیست. کئرا مرا تعقیب کرده و دربارهی هویتش دروغ گفته بود. او نهتنها یک آلاکریایی بود، بلکه از همان خونِ آگرونا و بقیهی هیولاهایش بود که مردمم را به خاک و خون کشیده بودند.

بخش تاریکی از وجودم استدلال میکرد که اگر اطلاعات زیادی به او بدهم، همیشه میتوانم قبل از ترک رلیکتومز او را بکشم، اما خودم هم میدانستم که اینها فقط بهانه است. اگر با خودم صادق میبودم، برداشتنِ همین بارِ کوچک از روی دوشم و داشتنِ یک رازِ کمتر، حس خوبی به من میداد.

لمس سردی روی بازویم مرا از افکارم بیرون کشید و باعث شد جا بخورم.

کئرا دستش را عقب کشید. «عـ-عذر میخوام! کنجکاویم بعضی وقتا بهم غلبه میکنه، و میخواستم ببینم رون چه حسی داره...»

درحالیکه گلویم را صاف میکردم گفتم: «مشکلی نیست.»

آستینم را پایین کشیدم تا رون را بپوشانم، اما کئرا هنوز به من خیره شده بود.

با بالا انداختن یک ابرو پرسیدم: «چیزی روی صورتمه؟»

کئرا پرسید: «فقط... تو کی هستی، گری؟»

با بیخیالی شانهای بالا انداختم و گفتم: «فقط یه سرباز که زخمهای کشندهای برداشته بود. باید یادت باشه، تو مدت کوتاهی بعد از اون من رو دیدی.»

کئرا درحالیکه چشمانش را ریز کرده بود و لبهایش را غنچه میکرد، گفت: «این دیگه خیلی ساده کردنِ قضیهست، گری. اگه از من بپرسی، حدس میزنم تو یه جور ناهنجاریِ رلیکتومز هستی که از اتر به وجود اومدی تا من رو به عمیقترین اعماقِ قلعهی بیپایانِ جادوگرهای باستانی بکشونی.»

پوزخند زدم: «تو رو بکشونم؟ ببخشید، اما اگه درست یادم باشه، تو بودی که یه جوری من رو پیدا کردی و گولم زدی تا با خودم ببرمت.»

کئرا خشکش زد و سپس گلویش را صاف کرد. درحالیکه رویش را برمیگرداند، گفت: «اعتراف میکنم، اون کارم یه مقدار ناشایست بود.»

به آرامی گفتم: «پس... وقتش نرسیده که یه توضیحی بهم بدی؟»

کئرا با معذب بودن سر جایش وول خورد، درحالیکه موهایش مثل پردهای روی صورتش ریخته بود، هنوز هم نمیتوانست به چشمانم نگاه کند. دستش را بالا آورد و به سینهام اشاره کرد. بالاخره گفت: «مدال.»

با گیجی تکرار کردم: «مدال؟ کدوم مدا...»

تازه متوجه منظورش شدم؛ خنجر سفید-استخوانیِ برادرش را بیرون کشیدم و به سکهی طلاییای که به دستهاش بسته شده بود خیره شدم. نشان خاندان دنوار روی آن حک شده بود: بالهای پرداری که از یک سپرِ آراسته به تاجگل گشوده شده بودند.

که اینطور.

«هر کسی میتونه با این من رو ردیابی کنه، یا فقط تو؟» درحالیکه با چشمانی ریزشده به او خیره شده بودم، صدایم سرد و خونسرد به گوش رسید. اگر آگرونا یا داسهایش میتوانستند با یک ردیاب جادویی پیدایم کنند، به محض خروج از رلیکتومز در خطر میافتادم.

لعنت بهش. اگه هنوز میتونستم از مانا استفاده کنم، گول این رو نمیخوردم.

او با عجله گفت: «فقط من با مدال هماهنگ شدم.» و برگشت تا به چشمانم نگاه کند. «هیچ کس دیگهای نمیتونه ردیابیش کنه، قسم میخورم.»

برای لحظهای به چشمانم خیره ماند؛ چشمان یاقوتیاش صادق و بیتزلزل بودند، تا اینکه سرش را پایین انداخت. «باز هم... عذر میخوام.»

خنجر و سکه را دراز کردم. «تو گفتی که انتظار داشتی یه روزی اینا رو پس بگیری. بیا، بگیرشون.»

برای گرفتنشان حرکتی نکرد. «گری، من...»

خنجر و مدال را روی سکوی بینمان گذاشتم، با صدای تقِ بلندی که باعث شد حرفش قطع شود. «بهم گفتی چطور. اما هنوز نگفتی چرا.»

اتر از بدنم نشت کرد و در هوا موج برداشت تا به احساساتم وزنی ملموس ببخشد.

درحالیکه کمی خودش را جمع میکرد، گفت: «چیزایی که تو منطقهی آینهها گفتم همهش راست بود. میفهمیدم که تو متفاوتی و... میخواستم بیشتر بدونم، تا با چشمای خودم ببینم.»

با سردی پرسیدم: «پس چرا خودت رو نشون ندادی؟ چرا این همه زحمت کشیدی تا هویتت رو مخفی کنی؟»

با بالا انداختن یکی از ابروهایش پرسید: «بهت برنخوره گری، اما سگهای رهگذر هم میتونن بفهمن که چقدر گوشهگیر و بیاعتمادی. اگه میدونستی من واقعاً کی هستم، واقعاً میذاشتی باهات همسفر بشم؟»

از این جوابِ رکوپوستکنده غافلگیر شدم. دهانم را باز کردم تا جوابش را بدهم، اما کئرا به حرفش ادامه داد.

«گذشته از این، من همیشه تغییر قیافه میدم، مهم نیست کجا برم.» لبخند تلخی زد و دستش را روی یکی از شاخهای تیرهاش کشید.

به نجیبزادهی آلاکریایی خیره شدم. حتی بعد از پشت سر گذاشتن دو منطقه و یک طوفانِ زمستانیِ مرگبار، وقتی روبهرویم نشسته بود، هنوز هم وقار و متانتِ خودش را حفظ کرده بود. اما زیر آن ظاهرِ بینقص، چیزی وجود داشت که مرا به یادِ اولین روزهای سرگردانیام در رلیکتومز میانداخت. میفهمیدم که چقدر احساس تنهایی میکرد...

آهی کشیدم و یک بار دیگر صحبت کردم و سکوت را شکستم. «میخوام بهت اعتماد کنم، کئرا، اما نمیتونم.»

«پس اعتماد نکن، گری.» درحالیکه آب دهانش را با صدا قورت میداد، نگاهش جدیتر شد. «اگه به هر طریقی بهت آسیب رسوندم، مانع رسیدن به اهدافت شدم، یا کاری کردم که فکر کنی دارم تو کارت کارشکنی میکنم... من رو بکش.»

از اعتمادبهنفس و عزمِ راسخش جا خوردم و ساکت ماندم.

خوشبختانه، صدای قدمهای پنجههای کوچکی روی کفِ سنگی و صیقلی، توجهمان را به رجیس جلب کرد.

از لبهی سکویی که رویش نشسته بودیم پایین پریدم و بهراحتیِ تمام، ارتفاعِ دهفوتی را فرود آمدم و به سمت رجیس رفتم. «چیزی پیدا کردی؟»

رجیس سرش را تکان داد و زیر لب غر زد: «هیچ کوفتی پیدا نکردم.»

با آهی گفتم: «که احتمالاً یعنی باید دوباره بزنیم به دلِ برف و بوران.»

نگاهی به کئرا انداختم؛ او هم از لبهی سکو پایین پرید، با مهارت فرود آمد و به ما ملحق شد. رختخوابی را که به او داده بودم روی شانههایش انداخت و سر تکان داد. «پس باید راه بیفتیم.»

سرم را تکان دادم. «به نظر میرسه کولاک داره بدتر میشه. شک دارم بتونی خیلی اون بیرون دووم بیاری.»

کئرا اخم کرد. «با اینکه ذخایر مانام رو تا حد زیادی خالی میکنه، اما اگه خودم رو با آتش روح بپوشونم، باید بتونم تحمل کنم.»

«فقط این نیست. طوفان باعث میشه حتی با حواسِ تقویتشدهم هم تقریباً نتونم چیزی رو ببینم. فعلاً باید همینجا اردو بزنیم و تا وقتی که میتونیم، کمی استراحت کنیم.»

کئرا سر تکان داد و پتوی ضخیم را محکمتر دور خود پیچید. «اینم نقشهی بدی به نظر نمیرسه.»

قبل از اینکه به همراهم رو کنم، لبخند کمرنگی زدم. «و رجیس؟»

«بله، رئیس؟»

«بهتره یه کم وقت بذاری و اتر جمع کنی. بهت نیاز داریم تا با تمام قدرت برگردی.»

گرگ سایهایِ کوچک قبل از اینکه به داخل بدنم بپرد، پوزخندِ حریصانهای زد.

وضعیتِ اردو زدنمان اصلاً ایدهآل نبود. ما برای هوای سرد تجهیزاتی نداشتیم، هرچند حداقل گویهای نوری که در اطرافِ گنبد شناور بودند، کمی گرما ساطع میکردند. آلاریک به دلیلی نامعلوم، مقدار زیادی پتو در بارم گذاشته بود، اما نتوانستم هیچ نوع کبریتی برای روشن کردن آتش پیدا کنم. بدتر از آن، حلقه ابعادی کئرا در مبارزهاش با میثلیاس آسیب دیده بود، و این یعنی کبریتها و سایر تجهیزات بقایی که با خودش آورده بود، غیرقابلدسترس بودند.

پرسیدم: «آتش روحت چطور؟» ما دو نفر روی تپهی ضخیمی از کیسهخوابها که در لبهی سکو نزدیک راهپله پهن کرده بودیم، نشسته بودیم.

او در حالی که شعلهی سیاهی را روی نوک انگشتش روشن میکرد، گفت: «مثل یه شعلهی معمولی گرما تولید نمیکنه.»

هر دو با بیخیالی به شعلهی سایهمانند خیره شدیم، در حالی که کئرا آن را بزرگتر میکرد. نگاهش نوک شعله را دنبال میکرد که ناگهان چشمانش گشاد شد. با خاموش کردن شعله، به بالا اشاره کرد و گفت: «میتونیم از اونا استفاده کنیم!»

سرم را بالا آوردم و گویهای نورانی شناوری را دیدم که در ارتفاع بالایی از اتاق بالای سرمان معلق بودند. قبل از اینکه بتوانم مخالفتی کنم، کئرا روی پایه پریده بود و داشت از طاق بالا میرفت. وقتی به بالای طاق رسید، درست زیر ارتفاعی بود که گویها در آن شناور بودند.

با کنجکاوی تماشا کردم که کئرا روی طاق سفید چمباتمه زد، پاهایش را جمع کرد و منتظر ماند. بعد از چند دقیقه، یکی از نورها به اندازهی کافی نزدیک شد. چشمان سرخرنگش روی هدف قفل شد و از نوک طاق پرید، در هوا به پرواز درآمد و درست روی آن فرود آمد...

یا بهتر است بگویم، باید روی آن فرود میآمد.

در عوض، مستقیماً از درون آن رد شد.

کئرا جیغ آرامی کشید و در هوا دست و پا زد، و بعد با بیظرافتی تمام روی زمین در فاصلهی بیست فوتی پایین پایش سقوط کرد.

رجیس ناله کرد: «آخ، این باید درد داشته باشه.»

نجیبزادهی آلاکریایی طوری روی پاهایش پرید که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است. با این حال، موهایش کاملاً به هم ریخته بود و گرد و خاک روی لباسها و بخشهایی از صورتش نشسته بود.

وقتی رویش را برگرداند، جلوی خندهام را گرفتم.

در حالی که میدیدم دارد گرد و خاک لباسهایش را میتکاند، پرسیدم: «حالت خوبه؟»

او در حالی که هنوز پشتش به من بود، گفت: «ممنون میشم... اگه فراموش کنی همچین اتفاقی افتاده.»

با لبخندی موذیانه گفتم: «انقدر محکم دست و پا میزدی که برای یه لحظه فکر کردم واقعاً قراره پرواز کنی. فراموش کردن اون صحنه خیلی سخته.»

کئرا چرخید، در حالی که گونههایش سرخ شده بود و چشمانش با عصبانیت برق میزد، گفت: «تـ-تو...»

نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم، حتی وقتی کئرا یک کیسهخواب را از زیر من بیرون کشید، روی پاشنهاش چرخید و با قدمهای محکم به سمت دیگر اتاق رفت و آنجا پتو را روی سرش کشید و در خودش جمع شد.

با احساس کمی عذاب وجدان از اینکه مسخرهاش کرده بودم، تصمیم گرفتم به کئرا کمی زمان بدهم تا با خودش خلوت کند و خودم به بیرون برگشتم. بیتوجه به بادهای سوزانی که از لباسها و زرهام عبور میکرد، مشکهای آبمان و یک بشکهی چوبی کوچک که آلاریک برایم بسته بود را پر از برف کردم و بعد به داخل گنبد برگشتم.

کئرا در حالی که به دیوار کنار ورودی تکیه داده بود، پرسید: «بیرون اوضاع چطوره؟»

بشکه و مشکهای آب را بالا گرفتم تا ببیند: «وقتی اینا آب بشن، دیگه نباید مشکل آب داشته باشیم.»

او به آرامی گفت: «پس فکر کنم بزرگترین مشکلمون غذاست.» و بعد نگاهی دزدکی به من انداخت و ادامه داد: «یا بهتره بگم، بزرگترین مشکل من.»

پرسیدم: «آخرین باری که غذا خوردی کی بود؟»

گفت: «حدود پنج روز، شاید هم یه هفته میشه... برای همین فعلاً خطر گرسنگی فوری تهدیدم نمیکنه.» درست در همان لحظه، شکمش به قار و قور افتاد، انگار که میخواست با حرفش مخالفت کند.

گفتم: «تودهی استخونهایی که قبلاً پیدا کردیم نشون میده که هنوز ممکنه یه جایی اون بیرون حیاتوحشی وجود داشته باشه.»

کئرا آهی کشید: «چه برای پیدا کردن غذا و چه برای قطعات گمشدهی طاق، به نظر میرسه همهی نشانهها بهمون میگن که باید دوباره بریم بیرون.»

با پوزخندی پرسیدم: «حالا از اینکه تعقیبم کردی پشیمونی؟»

نجیبزادهی آلاکریایی حرفم را اصلاح کرد: «بررسی برای تحقیقات شخصی.»

بشکهی چوبی پر از برف را به دستش دادم: «خب، خانم محقق، فعلاً اینو بجو.»

کئرا مشتی از آن برداشت و مثل یک جام شراب بالا گرفت: «تونستی یه خوراکی کاملاً لذیذ پیدا کنی، گری. این یخ رتبه S ـه؟»

چشمانم را چرخاندم و به سمت کیسهخوابهایی که روی هم چیده بودیم تا یک تخت موقت بسازیم، رفتم.

پرسیدم: «دوست داری شیفت شب رو به عهده بگیری، همراه شکموی من؟»

رجیس از بازویم بیرون آمد و روی هر چهار پای کوتاه و کلفتش روی زمین افتاد: «من به این طرز صحبت کردن اعتراض دارم.»

«اینو به شکمت بگو.» به برآمدگی گرد شکمش که تقریباً به زمین میرسید اشاره کردم.

او در حالی که با قدمهای سنگین به سمت دستهی کیسهخوابها میرفت، بحث کرد: «همف! بذار هضم بشه، اونوقت تو کمترین زمان به فرم بالغم برمیگردم.»

در حالی که چند کیسهخواب دیگر به کئرا میدادم، گفتم: «بهتره سعی کنی یکم بخوابی. به نظر میرسه شدت کولاک نوسان داره، پس در بهترین حالت این طوفان به زودی فروکش میکنه. اگر هم نشد، بازم باید آماده باشیم تا به محض اینکه رجیس قدرتش رو کامل به دست آورد، راه بیفتیم.»

او سر تکان داد، کیسهخوابها را گرفت و در گوشهای در حالی که پتوهای پارچهای را محکم دور خودش پیچیده بود، مچاله شد.

من زیر یک کیسهخواب در فاصلهی چند فوتی دراز کشیده بودم و به دیوار صاف سکو تکیه داده بودم. با توجه به اینکه بدن آسوراییام دائماً توسط مقادیر فراوان اتر محیطی در این منطقه تغذیه میشد، همان شنل سبزآبی و خزدار برای دور نگه داشتن بیشتر سرما کافی بود.

خواب از چشمانم فراری بود و بستن چشمانم باعث میشد خاطرات ناخواستهای به سطح بیایند، بنابراین گذاشتم نگاهم در سراسر گنبد مرمری بزرگ بچرخد تا اینکه روی بدن درازکشیدهی کئرا که هنوز در کیسهخوابهایش میلرزید، ثابت ماند.

به آرامی گفتم: «شاید منطقیتر باشه اگه از کیسهخواب من با هم استفاده کنیم.» با این استدلال که گرمای مشترک بدنهایمان در فضای بستهی کیسهخواب ممکن است ما را گرم نگه دارد.

لرزش کئرا متوقف شد، چرا که به نظر میرسید تمام بدنش زیر پوششها منقبض شده است. رجیس که در همان نزدیکی دراز کشیده بود، سرش را بلند کرد و چشمانش از حدقه بیرون زد.

کئرا به آرامی به سمتم چرخید، چشمانش گشاد شده بود و تا نوک شاخهای خمیدهاش از خجالت سرخ شده بود.

تنها کسری از ثانیه طول کشید تا بفهمم چرا رجیس و کئرا اینقدر شوکه به نظر میرسند. دستم را جلوم بالا آوردم: «صبر کن، منظورم این نبود که...»

کئرا با صدایی گرفته گفت: «گری، با وجود اینکه اعتراف میکنم خیلی جذابی، اما فکر نکن کشوندن من به کیسهخوابت به این راحتیهاست.»

رجیس با لحنی آهنگین گفت: «اوه اوه.»

دهانم را باز کردم، بستم و دوباره باز کردم و در نهایت صورتم را در دستانم پنهان کردم. در حالی که پشتم را به آن دو میکردیم، زیر لب غریدم: «فراموش کنین چیزی گفتم.»

«ببخشید، فقط رک بودنت غافلگیرم کرد.» صدای کئرا هنوز رگههایی از خنده در خود داشت، در حالی که قدمهای نرمش به من نزدیکتر میشد. حس کردم پشت کیسهخوابم بلند شد و او زیر پتوی ضخیم پشت سرم خزید. «ممنون، گری.»

وقتی بدنش به من نزدیکتر شد و لرزشهای مداومش به تدریج فروکش کرد، جوابی ندادم. ما پشت به پشت هم دراز کشیدیم و من در حالی که به منظمتر شدن نفسهایش گوش میدادم، ذهنم را با دقت خالی نگه داشتم، اما از تکان خوردنهای گاهوبیگاهش مشخص بود که هنوز بیدار است.

بالاخره گفتم: «یه چیزی ذهنم رو مشغول کرده. چرا شاخهات رو مخفی میکنی؟ فکر میکردم داشتن شاخ چیزیه که باید بهش افتخار کرد.»

او با صدایی ملایم گفت: «فکر کنم طبیعیه که اینطور فکر کنی، و برای خیلیها ممکنه همینطور باشه. اما واقعیت هیچوقت به این سادگی نیست.»

کئرا مکث کرد، انگار برای فاش کردن چیزهای بیشتر مردد بود. پس از کشیدن یک آه، ادامه داد.

او توضیح داد: «هر خاندانی که رگههایی از خون وریترا در تبارشون داشته باشن، ثبت میشن تا فرزندان اون خاندانها بلافاصله پس از تولد آزمایش بشن. اگه خون یه نوزاد حاوی رگههایی از تبار فرمانروای عالی باشه، بلافاصله از اون خانواده گرفته میشه و به یه خاندان هایبلاد سپرده میشه که بتونه نوزاد رو جوری بزرگ کنه و آموزش بده که به یه شخصیت برجسته تبدیل بشه.»

«پس، دنوارها پدر و مادر خونی تو نیستن؟» ذهنم به سمت پدر و مادر خودم و رابطهی عجیبم با آنها پر کشید. با اینکه من از آلیس و رینولدز متولد شده بودم و آنها را والدین واقعی خود میدانستم، اما به عنوان گری توسط زن دیگری به دنیا آمده بودم، مادری که هیچ خاطرهای از او نداشتم.

«نه، نیستن. من پدر و مادر خونیم رو نمیشناسم. دنوارها این 'افتخار' رو داشتن که من رو به فرزندی قبول کنن، به این امید که خون وریترا در من بیدار بشه؛ چیزی که کاملاً نادره.»

رگهای از طعنه در کلمهی 'افتخار' وجود داشت، اما من اصراری نکردم و گذاشتم ادامه دهد.

«تا اون زمان، قرار بود من تو امنترین شرایط ممکن بزرگ بشم، آموزش ببینم و تمرین کنم، چون اگه اتفاقی برام میافتاد، فرمانروایان در کمترین حالت دنوارها رو از مقام نجابت و زمینهاشون محروم میکردن، یا در شدیدترین شرایط، حتی تمام اعضای خاندان رو میکشتن.»

با خندهای کوتاه گفتم: «این باید رابطهات با دنوارها رو خیلی متشنج کرده باشه.»

کئرا خندهی کوچکی کرد: «این یه کم دستکم گرفتن قضیهست، گری. اما آره، تنها کسی که واقعاً با من مثل یه انسان رفتار میکرد و نه یه مجسمهی شیشهای، سورن بود؛ صاحب اصلی خنجر سفید، و تنها کسی که واقعاً میتونستم بهش بگم برادر.

«اون منو یواشکی از اتاقم بیرون میبرد و هر دومون تا طلوع آفتاب با هم تمرین مبارزه میکردیم. بعد از اینکه تبدیل به یه صعودکننده شد، همیشه برمیگشت و برام داستانهای صعودش رو تعریف میکرد؛ هیجانها و خطرات رلیکتومز.» کئرا کمی زیر پتو جابهجا شد.

گفتم: «این علاقهات به رلیکتومز رو توضیح میده.» و حرفهایش را با چیزهایی که به عنوان هادریگ به من گفته بود، ربط دادم. «اینم توضیح میده که چرا مجبوری خودت رو جای کس دیگهای جا بزنی، اما دلیل اینکه چرا شاخهات رو حتی وقتی اولین بار تو رو با محافظهات دیدم مخفی کردی رو توضیح نمیده.»

او فاش کرد: «این حقیقت که خون وریترای من بیدار شده، از دنوارها پنهان نگه داشته شده... حتی از تیگن و آریان.»

«چی؟ چطور اونا...» چرخیدم و تازه متوجه شدم که کئرا رو به من بوده است.

وقتی چهره به چهره شدیم، چشمان سرخرنگش از تعجب گشاد شد و من بلافاصله خودم را عقب کشیدم، به پشت دراز کشیدم و چند اینچی بینمان فاصله انداختم.

او با دستپاچگی سریع توضیح داد: «کمرم داشت تمام گرما رو به خودش میگرفت.»

گفتم: «نه، مشکلی نیست. اما چطور دنوارها نمیدونن که خون وریترای تو بیدار شده؟ فکر میکردم کل هدفشون از به فرزندی قبول کردنت همین بوده؟»

کئرا تأیید کرد: «همینطوره، و تو شرایط عادی، اونا اولین کسانی بودن که میفهمیدن. اما در زمان بیدار شدن خون وریترای خفتهام، من با یکی از استادانم بودم؛ یه سایت که توسط یکی از خود وریتراها فرستاده شده بود.»

با شنیدن نام ژنرالهای قدرتمند آلاکریایی که در چندین موقعیت تا مرز کشتن من پیش رفته بودند، بدنم منقبض شد، اما به نظر نمیرسید کئرا متوجه این موضوع شده باشد.

«استادم بلافاصله منو به یه منطقهی دورافتاده برد و کمکم کرد تا این روند رو طی کنم، و بعد برام توضیح داد که حالا که یه آلاکریایی با خون واقعی وریترا هستم، چه اتفاقی قراره برام بیفته.» لبخندی تلخ روی صورت کئرا نقش بست. «اون بهم یه حق انتخاب داد: میتونستم مورد آزمایش قرار بگیرم و تبدیل به یه سرباز برای اگرونا بشم، یا میتونستم مثل قبل به زندگیم ادامه بدم؛ فرزندخواندهی سرخوردهی یه خاندان بیش از حد محافظهکار.»

«فرض میکنم انتخاب دوم رو کردی؟»

کئرا خندهی کوتاهی کرد: «فکر نمیکنم اگه گزینهی اول رو انتخاب کرده بودم، الان تو یه کیسهخواب با یه کاربر مرموز جادوی ممنوعه که چندین رلیک هم در اختیار داره، باشم. اصلاً میدونی داری چندتا قانون رو زیر پا میذاری؟»

اشاره کردم: «احتمالاً نه خیلی بیشتر از دختری که این حقیقت رو پنهان میکنه که میتونه از جادوی وریترا استفاده کنه. و شک دارم که اشاره کردنت به شخص فرمانروای عالی جوری که انگار منفورترین عموته، کار درستی باشه.»

کئرا برای لحظهای به من خیره شد و بعد زیر خنده زد، که باعث شد از جا بپرم.

«فکر کنم حق با توئه. بیا...» سپس دستش را به زیر پیراهنش برد و یک گردنبند کوچک قطرهمانند بیرون آورد و به دستم داد. «الان کار نمیکنه، اما این همون رلیکیه که شاخهام رو مخفی نگه میداره و بهم اجازه میده ظاهرم رو به هادریگ تغییر بدم.»

آن را در کف دستم گرفتم و رگههای غیرقابلانکار اتر را که از آن ساطع میشد، حس کردم. «اشکالی نداره که اینو به من نشون میدی؟»

کئرا با لبخندی غمگین گفت: «اینکه بعد از اونطور فریب دادنت بخوای بهم اعتماد کنی غیرمنطقیه، اما یه جایگزین نزدیک برای اعتماد، نابودی قطعی متقابله.»

ابرویی بالا انداختم: «میدونی که میتونم همین الان اینو نابود کنم...»

چشمان نجیبزادهی آلاکریایی گشاد شد: «مـ-میتونی؟ این میتونه... مشکلساز بشه.»

به رلیک آبی کریستالی خیره شدم و رونهای اتری را که به نظر میرسید توسط جنها در داخل سنگ قیمتی نیمهشفاف حک شده بودند، بررسی کردم. کئرا در حالی که من رلیک گرانبها را برمیگرداندم، با دقت مراقبم بود و با استرس لبش را میگزید.

حق با او بود. اگر این رلیک را الان نگه میداشتم، یا قبل از اینکه رلیکتومز را ترک کنیم نابودش میکردم، زندگی او به اندازهی زندگی من در خطر میافتاد.

بعد از اینکه خوب به قضیه فکر کردم، گردنبند را به سمتش پرت کردم. «اگه به محض اینکه رفتیم بیرون زندانی بشی، هیچ فایدهای برام نداری.»

چشمان کئرا برقی زد: «این یعنی فعلاً قصد نداری منو بکشی، گری؟»

«بیا یکم بخوابیم.» پشتم را به او کردم و در حالی که به پهلو زیر پتو دراز میکشیدم، همان سؤال را از خودم پرسیدم...

بخش منطقی وجودم میدانست که امنترین کار این است که او را همینجا و همین حالا بکشم، اما بعد از اینکه برای اولین بار سر از رلیکتومز درآوردم، با خودم عهد کرده بودم که اگر میخواهم اگرونا را بکشم، باید ریسک کنم. و اگر کئرا با تمام قدرتها و ارتباطاتش، واقعاً همانقدر که به من القا کرده بود با وریترا مخالف بود، پس داشتن او در کنارم شاید ارزش این ریسک را داشت.

صدای نفسهای نرم و منظم از پشت سرم، مرا از افکارم بیرون کشید. نگاهی به عقب انداختم و دیدم که کئرا از قبل خوابش برده است.

رجیس به شوخی گفت: «کار احمقانهای نکنیا. من طرفدار رضایت دوطرفهام.»

همراهم را نادیده گرفتم، در حالی که شکرگزار بودم که حداقل در طول گفتگوی ما ساکت مانده بود، و چشمانم را بستم؛ هم امیدوار و هم مضطرب برای آنچه این منطقه به همراه خواهد داشت.