چپتر 298: چپتر 298

رجیس و من در دهانهی طاقی شکلی که به تونل برفی باز میشد، ایستادیم. ورودی تا حدودی فروریخته بود و به سرعت داشت با برف پر میشد. روبروی ما وسعت تار و مبهمی از رنگهای خاکستری و سفید قرار داشت؛ تندبادهای زوزهکشان، برف را با چنان سرعتی میدریدند و به این طرف و آن طرف پرتاب میکردند که برای کندن گوشت از استخوان کافی بود.

گونهام را خاراندم و گفتم: «شاید اونقدرها هم که به نظر میرسه بد نباشه.»

رجیس پوزخندی زد و گفت: «تصور کن اینا آخرین کلماتت باشن.»

بدون توجه به طعنهی همراهم، به انتهای تونل نزدیک شدم؛ جایی که برف روی هم انباشته شده و شکافی را که با قدرت کئرا ایجاد شده بود تا حد زیادی پر کرده بود و تنها گودال کمعمقی از آن باقی گذاشته بود. ذرات اتر بنفش درون طوفان میچرخیدند و به برف هالهای صورتیرنگ میدادند که دیدن را از قبل هم سختتر میکرد.

رجیس در حالی که دورم میچرخید تا بین من و طوفان قرار بگیرد، پرسید: «صبر کن، جدی گفتی؟ دیروز به زور میتونستیم دو قدم جلوترمون رو ببینیم و طوفان الان حتی از قبل هم بدتر شده.»

گفتم: «خب نمیتونیم دست روی دست بذاریم و امیدوار باشیم که طوفان بگذره.» و از روی همراهم رد شدم.

خودم را در اتر پوشاندم و بدنم را در برابر سرما و تکههای برندهی برف و یخ مقاوم کردم. از گودال بالا رفتم و شروع کردم به خارج شدن از تونل. با هر قدم، پاهایم در پودر سفید و نرم فرو میرفت و مجبور بودم مدام با دستانم برفهای تازه را کنار بزنم.

حتی با وجود مقدار بیپایان اتر محیط که ذخایرم را پر میکرد، میتوانستم حس کنم که هستهام به خاطر بادهایی که مدام به دفاع اتریام ضربه میزدند، به سرعت در حال خالی شدن است. مجبور بودم آهسته و با پاهای باز راه بروم تا طوفان مرا از روی زمین بلند نکند. بادهای اتری مدام تغییر جهت میدادند، با هر وزش منظره را عوض میکردند و اطمینانم به حس جهتیابی خودم را متزلزل میساختند.

لعنتی فرستادم: «لعنت بهش.» اما صدایم در زوزهی تندباد گم شد.

با پذیرش شکست، به عقب برگشتم. کولاک از همین حالا شروع به پر کردن شیاری کرده بود که برای رسیدن به این نقطه باز کرده بودم، اما با استفاده از پیوندم با رجیس به عنوان یک لنگر، به سرعت ورودیِ در حال ناپدید شدنِ تونل اتری را که به گنبد برمیگشت، پیدا کردم.

وقتی برگشتم، کئرا بیدار شده بود و در حالی که خودش را محکم در چند لایه کیسهخواب پیچیده بود، کنار رجیس ایستاده بود.

کئرا قبل از اینکه لرزشی بکند، به من خیره شد و گفت: «فقط نگاه کردن بهت باعث میشه احساس سرمای بیشتری بکنم.»

پایین را نگاه کردم و دیدم که از سر تا پا با لایهی ضخیمی از برف فشرده پوشیده شدهام.

رجیس با پوزخندی گرگمانند پرسید: «اون بیرون چیزی هم پیدا کردی؟ مثلاً یه کم برف؟»

تودهی ضخیمی از برف را از روی موهای گندمی و شانههایم تکاندم و بلافاصله آن را روی همراهم انداختم.

رجیس در حالی که صدای کوچکش در برف خفه شده بود، فریاد زد: «هی!» او دست و پا زد تا جثهی کوچکش را از زیر برف بیرون بکشد، اما قبل از آن کئرا خم شد و او را از دمش گرفت و بیرون کشید.

در حالی که بقیهی برفها را از روی خودم میتکاندم، به کئرا گفتم: «به نظر میرسه قراره یه مدت اینجا گیر بیفتیم.»

نجیبزادهی آلاکریایی آهی کشید: «خودمم همین حدس رو میزدم.»

با قدم زدن در امتداد تونل و ورود به گنبد، در کمپ موقتیمان نشستم و شروع به فکر کردن کردم. فکرِ اینکه فقط بیکار بنشینیم و صبر کنیم، تقریباً به اندازهی پیادهروی در آن طوفان برف وحشتناک به نظر میرسید. با خودم کلنجار رفتم که آیا از این زمان برای تصفیهی هسته اتر خودم استفاده کنم یا نه، اما این فرآیند مرا بیش از حد آسیبپذیر میکرد و رجیس هم هنوز باید به حالت عادیاش برمیگشت.

در حالی که همچنان در حال بررسی قدم بعدیمان بودم، نگاهم به کئرا جلب شد که داشت در میان تودهای از وسایل تصادفی در پایین پلهها میگشت. وقتی وسیلهی کوچکی را برداشت و در جیبش چپاند، چشمانش برقی زد و سپس دوباره به گشتن ادامه داد. بعد از مدتی، با مشتی از استخوانهای کوچک و سنگهای صاف، به سمت تودهی کیسهخوابهایی که پهن کرده بودیم برگشت.

پرسیدم: «داری چیکار میکنی؟»

در حالی که با دست به زمینِ کنارش میزد، گفت: «بیا اینجا تا ببینی.»

کنجکاویام غلبه کرد و به سمتش رفتم؛ جایی که داشت با استفاده از یک چاقو خطوط نازکی روی زمین سنگی و صاف میکشید تا اینکه یک شبکهی ششضلعیِ نهچندان دقیق حک شد.

ابتدا فکر کردم که دارد سعی میکند مختصات ما را در این منطقه نقشهبرداری کند، اما بعد شروع کرد به قرار دادن آن مجموعه تصادفی از سنگها و استخوانها در دو طرف مخالف شبکه.

با ابروهای در هم گرهخورده پرسیدم: «این احیاناً یه بازیه؟»

او در حالی که بعضی از مهرهها را طوری تنظیم میکرد که دقیقاً در مرکز ششضلعیهای خودشان قرار بگیرند، توضیح داد: «این یه بازی استراتژیک بین خونوالایانه. من معمولاً تو صعودهام یه صفحهی قابلحمل با خودم میارم، اما چون حلقه ابعادی من شکسته، همین باید کارمون رو راه بندازه.»

کئرا روزها بود که چیزی نخورده بود. در این شرایط یخبندان، جایی که بدنش برای تنظیم دمای داخلی خود انرژی بیشتری میسوزاند، بدون غذای مناسب نهایتاً یک یا دو هفته دوام میآورد. با این حال، در حالی که جلوی آن صفحهی دستساز و زمخت نشسته بود، به نظر میرسید هیچ نگرانیای ندارد.

در حالی که هنوز ایستاده بودم، پرسیدم: «واقعاً الان وقتشه؟»

کئرا سرش را بالا آورد، ابرویی بالا انداخت و گفت: «ببخشید، مگه کار واجب دیگهای هم برای انجام دادن داشتی، گری؟»

چشمانم را چرخاندم، اما در طرف مقابل صفحهی موقتی نشستم. «باشه، اما باید اصول اولیهاش رو بهم یاد بدی.»

«خب، کسترها میتونن تا پنج خونه تو یه جهت مشخص حرکت کنن...»

کئرا صدایش را بالاتر برد تا در میان صدای کولاک بیرون شنیده شود: «نه، تا زمانی که تو محدودهی پنج خونه باشه، میتونه به هر جایی حرکت کنه. بیا، بذار دوباره بهت نشون بدم.»

هر دوی ما روی یک کیسهخواب تاشده درون گنبد نشسته بودیم و صفحهی بازی حکاکیشده بین ما قرار داشت، در حالی که رجیس در بدنم مانده بود تا اتر خود را بازیابی کند. جلوی من تکههای استخوان قرار داشتند که روی هر کدام تصویر کوچکی از یک مربع، خط، مثلث یا دایره حک شده بود. مهرههای کئرا سنگهای صافی بودند که روی هر کدام یکی از همان چهار نماد کنده شده بود.

با تردید پرسیدم: «و مهرههایی که خط دارن، استرایکر هستن؟»

کئرا لبولوچهاش را آویزان کرد و گفت: «آره. و اون خط نیست، یه شمشیره.»

سرم را به سمت صفحه پایین آوردم تا نگاه دقیقتری بیندازم. «من کاملاً مطمئنم که این یه خطه.»

کئرا جواب داد: «مجبور بودم با امکانات موجود بسازمش، پس فقط از تخیلت استفاده کن. به هر حال، مهرههای کستر، همونایی که نماد آتش دارن...»

حرفش را اصلاح کردم: «مثلث.»

او با تاکید گفت: «آتش... منعطفترین مهرهها هستن. شیلدها برای دفاع بهترین گزینهان، در حالی که استرایکرها تو گرفتن مهرهها خوب عمل میکنن. یادت باشه که فقط با پریدن از روی یه مهره میتونی اون رو بگیری.»

«و اگه سنتری من رو بگیری، برنده میشی؟»

کئرا سر تکان داد: «اوهوم. یا اگه سنتری من به پایگاه تو برسه، که بهش میگن یه برد حقیقی.»

ابرویی بالا انداختم. «تفاوت بین یه برد معمولی و یه برد حقیقی چیه؟»

«به دست آوردن بردهای حقیقی خیلی سختتره، برای همین یه دستاورد بزرگ محسوب میشه.»

«به نظر میرسه اینم یه راه دیگه برای نجیبزادگان باشه تا مهارتهاشون رو به رخ بکشن.»

کئرا در حالی که مهرهها را به موقعیت اصلیشان برمیگرداند، خندهی ریزی کرد و گفت: «فکر کنم همینطوره. آمادهای؟»

سرم را تکان دادم. با اینکه قبلاً این بازی خاص را انجام نداده بودم، اما آنقدر به بازیهای رومیزی استراتژیک گذشتهام شباهت داشت که قوانینش به راحتی در ذهنم جا افتاد.

او با اشاره به مهرههای استخوانی من گفت: «طبق سنت، سفید دوم حرکت میکنه.»

تعظیم کوچکی کردم و با دست اشاره کردم تا کئرا حرکت اولش را انجام دهد. او یک شیلد سنگی را یک خانه به جلو سُر داد. من استرایکر بیرونیام را به انتهاییترین گوشهی سمت چپِ طرف خودم در صفحه منتقل کردم.

کئرا در پاسخ، یکی از کسترهایش را به لبهی صفحه و روبروی استرایکری که تازه جابهجا کرده بودم، حرکت داد. این بار من هم کسترم را حرکت دادم، آن را از دور مهرهی شیلد بیرونیام چرخاندم و به جلو آوردم تا در نوبت بعدیام در موقعیت گرفتن شیلد او قرار بگیرد.

با این حال، به نظر میرسید کئرا این حرکت را پیشبینی کرده بود، چون یکی از استرایکرهایش را پشت شیلد برد تا کستر من نتواند آن مهره را در پنج حرکت مجازش بگیرد.

بیشتر خطاب به خودم تا کئرا، زمزمه کردم: «آه، فکر نمیکردم بشه مهرهها رو اینطوری حرکت داد.»

طولی نکشید که بازی به نفع حریفم پیش رفت. حدوداً در حرکت هفتم، میدانستم که نمیتوانم برنده شوم، بنابراین تصمیم گرفتم مهرهها را فقط جابهجا کنم تا ببینم کئرا چه واکنشی نشان میدهد.

حداقل کئرا نتوانست برد حقیقیای را که میخواست به دست آورد و همین باعث شد از روی حرص لبش را گاز بگیرد.

او پس از گرفتن سنتری من، در حالی که از قبل داشت مهرهها را به جایگاه اصلیشان برمیگرداند، اعلام کرد: «یکی دیگه.»

که از حس رقابتجوییاش به وجد آمده بودم، گفتم: «حتماً.»

کئرا بازیکن خوبی بود. کاملاً مشخص بود که میخواهد از این بازی استفاده کند تا بیشتر دربارهی من بداند، اما در طول چند دست بعدی، من هم توانستم چیزهای زیادی دربارهی او یاد بگیرم.

او محتاطانه حرکت میکرد، اما هرگز منفعل نبود. پشت هر حرکتش استراتژیای وجود داشت که در تمایلش برای نگهداشتن بیشترین تعداد مهره در بازی، در حالی که به آرامی مهرههای مرا کاهش میداد، مشهود بود. در چند بازی اول، فریب تاکتیکهایش را خوردم، اما شخصیتش به بازیش نفوذ کرد و ضعف مهمی نشان داد که توانستم از آن استفاده کنم.

با پوزخندی گفتم: «این برد مال منه.» و عمداً سنتری او را به آرامی از روی صفحه برداشتم تا ببیند.

او در حالی که چشمان سرخرنگش هر وجب از صفحه را برای پیدا کردن نوعی اشتباه جستجو میکرد، گفت: «صـ-صبر کن.»

خندهام را فروخوردم. پیروزی من یک پیروزی سطحی بود که به خاطر طمع خود کئرا برای گرفتن یک برد حقیقی از من به دست آمده بود. اگر به خاطر این موضوع نبود، هرگز نمیتوانستم برنده شوم.

با خنده گفتم: «هر چقدر دوست داری نگاه کن، ولی چیزی عوض نمیشه.»

کئرا سرش را با شتاب بالا آورد و نگاه غضبناکی به من انداخت. «تو قبلاً این بازی رو انجام دادی، مگه نه؟»

سرم را تکان دادم: «نه، ندادم.»

«من سالهاست که این بازی رو میکنم و با اینکه بهترین نیستم، اما محاله به این راحتی به کسی که بار اولشه ببازم.»

آهی کشیدم و سنتری را روی صفحهاش برگرداندم. «من فقط به این خاطر بردم که طمع کردی. فکر کردی متوجه نمیشم که داری سعی میکنی یه برد حقیقی به دست بیاری؟»

چشمان کئرا گشاد شد و سرفهی خجالتزدهای کرد.

«تو سه حرکت قبل کسترت رو جدا کردی به این امید که سنتری من رو از پایگاهش بیرون بکشی تا مسیر برای سنتری خودت باز بشه، درسته؟»

او گفت: «دیدی! همین که میتونی اینطوری فکر کنی ثابت میکنه که قبلاً این بازی رو انجام دادی.»

با پوزخندی جواب دادم: «تنها چیزی که این ثابت میکنه اینه که تو رقابتطلبی و در ضمن جنبهی باختن هم نداری.»

او در حالی که مهرهها را به جایگاه اصلیشان برمیگرداند، زیر لب غرید: «فقط شانس آوردی.»

با آرامش گفتم: «آره، و کاملاً مطمئنم که اگه جدی بازی میکردی میباختم. تو بازیکن خوبی هستی، کئرا. برای فهمیدن این موضوع نیازی نیست آدم استاد باشه.»

کئرا چشمانش را ریز کرد. «تو مدام آدم رو غافلگیر میکنی، گری، اینو میدونستی؟»

«این رو به عنوان یه تعریـ...» سرم را بالا آوردم؛ به سختی صدایی متفاوت از زوزهی همیشگی باد به گوشم خورده بود.

در حالی که کئرا سرش را به این طرف و آن طرف میچرخاند، اخمی روی صورتش نشست، اما نگاه من از قبل به سمت تنها درگاه ورودی گنبد چرخیده بود.

چشمان کئرا مسیر نگاه مرا دنبال کرد و هر دو در سکوت منتظر ماندیم. برای یک لحظه فکر کردم حتماً اشتباه شنیدهام. هنوز هم ممکن بود صدای برخورد باد به گنبد باشد.

اما بعد دوباره آن را شنیدم: صدای کشیده شدنِ سنگینِ چیز بزرگی که در تونلِ پوشیده از برف حرکت میکرد. داشت به سمت ما میآمد.

با صدایی خفه گفتم: «پشت سکو.» و از وسایلمان دور شدم تا سکوی برآمده را بین خودمان و در قرار دهم؛ کئرا هم درست پشت سرم میآمد.

او در حالی که ردی از ترس در صدایش بود، زمزمه کرد: «چیزی حس میکنی؟ از ما قویتره؟»

«نه، مشکل این نیست.» زانو زدم و از گوشهی سکو سرک کشیدم تا بتوانم در را ببینم. «یه چیزی داشته این وسایل رو اینجا میذاشته. این یعنی با یه موجود هوشمند طرفیم. میخوام قبل از اینکه درگیر بشیم، ببینم چیه.»

شنواییام را روی تونل متمرکز کردم و از میان زوزهی بادهای سنگین و برفی، با دقت به دنبال هرگونه صدایی گشتم، اما چیزی نشنیدم. در این فاصله، رجیس هم از حالت مدیتیشن خود بیدار شده بود.

«شاید فقط صدای با...»

با ظاهر شدن تودهی بنفش و بزرگی از اتر در چارچوب در، افکار همراهم نیمهکاره ماند. توده آنقدر بزرگ بود که برای عبور باید خودش را به زور جا میداد. شکل اتری مکث کرد، انگار که به سمت تجهیزاتمان چرخیده باشد، و بعد صدای واضح بو کشیدن و خرناس کشیدنش را شنیدم.

تازه وقتی موجود چرخید و قدمی محتاطانه به سمت کیسهخوابهایمان برداشت، توانستم تشخیصش دهم. بدنی کشیده و تنومند، پشتی شیبدار و چهار دستوپای قدرتمند داشت. سر گوهایشکلش را به زمین نزدیک کرد و به بو کشیدن ادامه داد؛ کاملاً مشخص بود که دارد تلاش میکند بوی ما را پیدا کند.

از نظر اندازه و شکل شبیه به بو بود، هرچند بدنی کشیدهتر داشت و به آن پهنا نبود. هر قدمی که این موجود خرسمانند برمیداشت، کند و حسابشده بود و حرکاتی محتاطانه و تا حدودی ظریف داشت.

با خودم فکر کردم: اما چرا نمیتونم ببینمش؟ فقط اترش را میدیدم، نه خود جانور را. انگار یک شبح اتری بود، موجودی ساختهشده از انرژی خالص.

رجیس با حرفش مهر تاییدی بر افکارم زد: «بعید میدونم ارواح وقتی پهلوشون به دیوار تونل کشیده میشه، از خودشون صدا دربیارن.»

با احتیاط چرخیدم تا توجه کئرا را جلب کنم؛ اول به چشمانم و بعد به سمت مزاحم اشاره کردم. با گیجی نگاهم کرد و بعد سرش را به نشانه منفی تکان داد.

رجیس در ذهنم گفت: «نامرئیه.» اما من سرم را تکان دادم.

فراتر از اون، داره از اتر استفاده میکنه تا خودش رو از دید پنهان کنه.

رجیس با ولع گفت: «این از اون حقههاییه که بدم نمیاد یادش بگیرم.»

ناگهان خرس نامرئی با پوزهاش به تختهی بازی ضربه زد و مهرهها را روی کف سرد و سفید پخش کرد.

چشمان کئرا از تعجب گرد شد، اما توانست سکوتش را حفظ کند. با این حال، تودهی نامرئی بنفش داشت نزدیکتر میشد و سر گوهایشکلش دقیقاً همان مسیری را بو میکشید که من و کئرا در عقبنشینی شتابزدهمان طی کرده بودیم.

کئرا را به گوشهی سکو هدایت کردم و با دست به بالای آن اشاره کردم. سپس خودم را به بالای سکو کشیدم و کاملاً روی زمین دراز کشیدم تا موجود اتری نتواند مرا ببیند.

کئرا هم همین کار را کرد؛ فاصلهی دهفوتی تا بالای سکو را پرید و با استفاده از دستانش، فرودش را بیصدا کرد.

تنها چند ثانیه گذشت تا اینکه صدای خرناس و بو کشیدن را از پایین شنیدم.

موجود بسیار آرام در امتداد لبهی سکو حرکت میکرد، برای همین شروع به جریان دادن اتر در بدنم کردم تا اگر پیدایمان کرد، آماده باشم.

«شاید بهتر باشه ما اول حمله کنیم و غافلگیرش کنیم.»

در جوابش گفتم: نه، اگه بشه میخوام ببینم داره چیکار میکنه. اگر این جانور اتری هوشمند بود و میشد با آن ارتباط برقرار کرد، شاید میتوانست در فرار از این منطقه به ما کمک کند.

رجیس پرسید: «آخرین باری که توی رلیکتومز به یه هیولای باهوش برخوردیم کِی بود؟» با وجود اینکه حرفش کاملاً هم اشتباه نبود، اما نادیدهاش گرفتم.

روی سنگ صیقلی خزیدم و جابهجا شدم تا بتوانم از لبهی سکو پایین را ببینم. بعد از اینکه خرس یک دور کامل دور سکو چرخید، به کپهی وسایل در پایین پلهها نزدیک شد و من طعم تلخ ناامیدی را چشیدم.

یعنی فقط بوی استخوانها او را به اینجا کشانده بود؟

اما خرس به جای زیر و رو کردن کپهی وسایل، با دقت چیزی را روی آنها گذاشت و سپس با قدمهای سنگین و آرام به سمت در حرکت کرد.

وقتی فهمیدم موجود قصد رفتن دارد، به آرامی خودم را بالا کشیدم و در حالت نیمخیز قرار گرفتم. دستانم را بالای سرم بردم؛ به این امید که این حرکت، حتی برای خرسهای نامرئیِ استفادهکننده از اتر هم یک نشانهی جهانی برای صلح باشد.

تودهی درخشان بنفش در جایش خشک شد و کاملاً بیحرکت و بیصدا ایستاد.

رجیس در ذهنم گفت: «این گندهبک نمیدونه که میتونیم ببینیمش. حالا چیکار کنیم؟»

آرام از جا بلند شدم تا کاملاً صاف ایستادم، در حالی که دستانم هنوز بالای سرم بود، به چشمان موجود خیره شدم—یا حداقل به جایی نگاه کردم که فکر میکردم چشمانش آنجاست. با لحنی آرام و بدون تهدید گفتم: «ما نمیخوایم بهت آسیبی بزنیم.»

جانور خرسمانند بیحرکت ماند. میدانستم اگر نمیتوانستم اتر را ببینم، او کاملاً نامرئی و بیصدا بود. ناخودآگاه به این فکر افتادم که وقتی موجودی به این بزرگی و ابهت چنین مکانیسم دفاعی فوقالعادهای تکامل داده، چه نوع جانوران اتری دیگری در این منطقهی برفی زندگی میکنند.

کئرا با صدای هیسمانندی گفت: «فکر میکنی داری چیکار میکنی؟»

از گوشهی لبم زمزمه کردم: «هنوز مطمئن نیستم.» بدون اینکه چشم از خرسِ پنهانشده در اتر بردارم، از پهلو به سمت پلهها حرکت کردم. با پایم لبهی سکو را لمس کردم تا اینکه پلهی پایینی را پیدا کردم. با احتیاط، پلهها را یکییکی پایین رفتم.

در پایین پلهها، تنها یک قدم به جلو برداشتم. در همان لحظه، غرشی که حتی صدای کولاک بیرون را هم در خود بلعید، در گنبد پهناور طنینانداز شد. از گوشهی چشمم دیدم که کئرا بلافاصله وارد عمل شد و شمشیر قرمزش را بیرون کشید.

جانور اتری روی چهار دستوپا افتاد و به سمتم حملهور شد.

دستم را بالا آوردم و به کئرا اشاره کردم که عقب بماند و همزمان خودم را در لایهای متراکم از اتر پوشاندم. میتوانستم تخلیه شدن ذخایرم را حس کنم، اما در برابر دشمنی با قدرت ناشناخته، رعایت اقدامات ایمنی شرط عقل بود.

گارد گرفتم و بدنم را پایین آوردم تا مستقیماً با آن روبهرو شوم. انتظار داشتم روی پاهای عقبش بلند شود و حمله کند یا مسیرش را کج کند، اما در عوض، سر پهنش را پایین انداخت و اتر اطرافش شعلهور شد و مستقیماً خودش را به من کوبید.

در آخرین لحظه جاخالی دادم و کف دستم را به پهلویش کوبیدم، به این امید که تعادلش را به هم بزنم. با این حال، جانور در لحظهی برخورد وزنش را جابهجا کرد و از نیروی ضربهی من برای چرخیدن درجا استفاده کرد. جانور نامرئی در میانهی چرخش، با پنجهای به اندازهی یک بشقاب غذاخوری، ضربهی مهلکی به سمتم روانه کرد.

ضربهاش را دفع کردم؛ پنجهی غولپیکرش را میان دستانم گرفتم، روی پاهایم چرخیدم و بازویش را روی شانهام کشیدم. اتر از هستهام فوران کرد و با تمام توان، این غول دو تنی را از روی شانهام روی پلهها پرتاب کردم؛ ضربهای که باعث شد کل گنبد به لرزه درآید.

پوستهی اتری درخشید و محو شد، و ناگهان توانستم موجودی را که زیر آن پنهان شده و حالا پای پلهها افتاده بود، با چشمان خودم ببینم.

خزی ضخیم و به رنگ سفید درخشان داشت که با هر حرکت موجود، هالهای مرواریدی و مایل به صورتی از آن ساطع میشد. برآمدگی صافی از استخوانِ خاکستریرنگ و فولادی از پیشانی پهنش بیرون زده بود؛ شبیه به شاخهایی که از چند سانتیمتریِ جمجمه اره شده باشند. همچنین، صفحات استخوانیِ زرهمانندی دور هر دو شانهاش را پوشانده بود.

کئرا در حالی که آرام از پلهها پایین میآمد، پرسید: «تو الان... این جانور غولپیکر رو پرت کردی؟»

رو به خرس که از شدت ضربه گیج شده بود، گفتم: «نمیخوام بهت آسیبی بزنم.» دیده بودم که چیزی را روی کپهی وسایلِ پایین پلهها گذاشته بود؛ حتماً دلیلی پشت این کارش وجود داشت.

قدمی به جانور سفید و خرسمانند نزدیکتر شدم که ناگهان چشمانش باز شد و با سرعتی سرسامآور به سمتم حملهور شد.

چشمانم از تعجب گرد شد، اما سرعت واکنشم از خرس کمتر نبود. درست در لحظهای که خرس میخواست خودش را به من بکوبد، روی پاشنهی پایم چرخیدم و سعی کردم خزان ضخیمش را بگیرم. متأسفانه خرس بار دیگر خودش را در زرهی اتری پوشانده بود و دستانم لیز خورد.

روی زمین غلتیدم و سریع تعادلم را به دست آوردم. در همان لحظه، کئرا با شمشیر کشیدهاش به دنبال فرمِ در حال محو شدنِ جانور دویده بود.

«صبر کن! نکُشش...»

با احضار قدرتِ وریتراییاش، مورمور شدن را در ستون فقراتم حس کردم. او پردهای از آتش سیاه را دقیقاً در چارچوب در و درست مقابل جانور اتریِ در حال فرار شعلهور کرد.

اما کافی نبود. خرس دوباره غرش کرد و با شکافتن دیوار تاریک آتش، از آن عبور کرد و تنها بوی موی سوخته را از خود به جا گذاشت.

با هدایت اتر به درون رون، گاد استپ را فعال کردم اما با درد شدیدی مواجه شدم. از آنجا که ذخایر اتر من به خاطر رجیس و مقداری که در همین نبرد کوتاه مصرف کرده بودم کاهش یافته بود، اتر کافی برای استفاده از گاد استپ نداشتم.

در حالی که در دل لعنت میفرستادم، دستور دادم: «گمش نکن، رجیس!»

رجیس که حالا به اندازهی یک سگ شکاری بزرگ شده بود، ظاهر شد و گفت: «به روی چشم.» و مانند هالهای تاریک و بنفشرنگ به دنبال خرس دوید.

«گری، ارزشش رو نداره...»

حرف کئرا را قطع کردم و با تندی گفتم: «دیدی که چطور خودش رو به بیهوشی زد. اون یه موجود هوشمنده و اگه بتونیم بفهمیم از کجا اومده، شاید بتونیم قطعات گمشدهی طاق رو پیدا کنیم.»

حتی بدون نگاه مردد کئرا هم میدانستم که این احتمالی بسیار ضعیف است. با این حال، این موجود میتوانست اتر را به روشهایی دستکاری کند که حتی من هم قادر به انجامش نبودم.

حتماً دلیل مهمتری برای حضورش در این گنبد وجود داشت. او تصادفی به اینجا نیامده بود و از دیدن ما در اینجا غافلگیر به نظر میرسید؛ این یعنی به خاطر ما به اینجا نیامده بود.

جنها تمام بخشهای رلیکتومز را طوری طراحی کرده بودند تا هر کسی که واردش میشود را به چالش بکشند. کار نکردن رلیکها در این منطقه، پورتال خروجیِ شکسته و خرس نامرئی؛ همهی اینها باید به هم ربط میداشتند.

کئرا نگاهی جدی و نافذ به من انداخت و گفت: «نمیدونم چی باعث میشه تو اون بیرون یخ نزنی، اما من نمیتونم برای همیشه دووم بیارم. میتونم یه کم برای خودم زمان بخرم، اما...»

نیازی نبود حرفش را تمام کند. میدانستم منظورش چیست. اگر به دنبال جانور اتری میرفتیم و در طوفان گم میشدیم، او میمرد.

در حالی که به چشمان سرخرنگش خیره شده بودم، با جدیت گفتم: «اگه نخوایم ریسک کنیم، هیچوقت از اینجا بیرون نمیریم.» او فقط سر تکان داد، قدمی به عقب برداشت و قدرتش را متمرکز کرد. شعلههایی شبحوار در سراسر بدنش زبانه کشیدند.

رجیس در سرم فریاد زد: «کدوم گوری هستین؟»

تو راهیم. فقط گمش نکن!

با سرعت از در عبور کردم و در امتداد نمای بیرونی گنبد دویدم، کئرا هم درست پشت سرم بود. وقتی دیوار را پشت سر گذاشتیم، رجیس خیلی جلوتر از ما بود و داشت پاشنههای خرس غولپیکر را گاز میگرفت.

میتوانستم ببینم که در حین دویدن چطور به دیوارههای تونل کشیده شده بود؛ شانههایش شیارهای عمیقی در دیوارهای برفی ایجاد کرده و باعث ریزش بخشی از تونل شده بود، طوری که من و کئرا چارهای جز کندن مسیرمان نداشتیم و همین باعث شد زمان ارزشمندی را از دست بدهیم.

در حالی که به پر کردن ذخایر اتر خود ادامه میدادم، از تپهی برفیِ منتهی به سطح بالا رفتیم. خرس با چابکی در میان برفهای پودری میتاخت و تودهی بنفشرنگش در میان کولاکِ آغشته به اتر غیرقابل تشخیص بود؛ حتی فرم سیاه رجیس هم تقریباً به طور کامل در برف پنهان شده بود.

با این حال، ردپاهای عمیقی از خود به جا میگذاشت و من بدون تردید آنها را دنبال میکردم.

سپس صدای رجیس در سرم پیچید: «دارم گمش میکنم، آرتور! داره مثل یه ماهی بزرگ و عصبانی توی برف شنا میکنه. نمیتونم بهش برسم!»

با اصرار گفتم: فقط چند دقیقهی دیگه طاقت بیار. ذخایر اتر من تقریباً به اندازهای پر شده بود که بتوانم از گاد استپ استفاده کنم.

با استفاده از تمام قدرت بدن آسوراییام، از ردپاهای فشردهی جانور روی برف به عنوان پله استفاده کردم تا به تعقیب ادامه دهم. کئرا پشت سرم به سختی تقلا میکرد؛ هالهی آتشینش او را گرم نگه میداشت و دانههای برفی را که سوار بر بادهای آغشته به اتر به ما شلاق میزدند، ذوب میکرد.

با کشیدن پاهایم روی برف متوقف شدم و به سمت کئرا که هنوز داشت خودش را به من میرساند، چرخیدم. فریاد زدم: «همین مسیر رو بیا! من میرم جلوتر.»

چشمان کئرا گرد شد اما نمیتوانستم منتظر جوابش بمانم. پشتم را به او کردم و رونم را فعال کردم.

نگاهم را تار کردم و در میان ارتعاشات اتر به دنبال مسیری گشتم تا با استفاده از گاد استپ وارد آن شوم.

اما کولاک اتری با نوری بنفش شعلهور بود و همهچیز، حتی ارتعاشات و مقصدهایی که به آنها ختم میشدند را پنهان کرده بود. در حالی که ثانیهها به سرعت میگذشتند و من به دنبال مسیر اطرافم میگشتم، قلبم به شدت میتپید. میدانستم که دیگر نمیتوانم وقت تلف کنم، پس روی یک ارتعاش درخشان قفل کردم.

و بعد به جلو قدم گذاشتم.