چپتر 300: فصل ۳۰۰

کمی طول کشید تا چشمهایم به تغییر نور عادت کنند. داخل کلبهی ریشسفید اسپیر بیکها تاریک بود و هیچ نوری نداشت، به جز ستونهای باریک نوری که از میان شکافهای چوبهای بافتهشده و از لبههای پردهی در به داخل میتابید.

فضای داخلی کلبه ساده بود: یک تخت بزرگ از پر، علفهای قهوهای و دستههایی از خز سفید و پفدار که بیشتر فضا را اشغال کرده بود، و یک تشت مسی پر از آب که کنار در قرار داشت. لایهی نازکی از یخ روی سطح آب بسته بود.

چیزهایی شبیه به غنائم جنگی از انتهای شل و آویزان شاخههای اطراف کلبه آویزان شده بودند. چند گردنبند ساختهشده از نیشهای بزرگ و استخوانهای کوچک، پوست یک موجود چهار دست که نمیشناختمش، و حتی ردیفی از جمجمههای گربهسانان که با دقت کنار هم چیده شده بودند، به چشم میخورد.

رجیس در ذهنم گفت: «دوستان پردارمون سلیقهی دکوراسیون خیلی مورمورکنندهای دارن.»

هشدار دادم: «هنوز نمیتونیم مطمئن باشیم که دوستن.» نگاهم از روی وسایل میچرخید تا اینکه دوباره روی گردنبندی از چنگالها ثابت ماند. «اینا خیلی شبیه همونایی نیستن که روی محراب جا مونده بودن؟»

وقتی ریشسفید به سمت تختش رفت و چمباتمه زد، پاهای دراز و باریکش زیر بدنش تا شدند و توانستم نگاه بهتری به انگشتان چنگالدارش بیندازم.

رجیس تایید کرد: «فکر کنم حق با توئه. حالا سوال بزرگتر اینه که اونا اونجا گذاشتنشون یا یکی از اون هیولاهای خرسی؟ به نظرم...»

صدای رجیس در ذهنم محو شد، چون چشمانم روی چیز بسیار جالبتری تمرکز کردند. وقتی ریشسفید در لانهاش جابهجا شد، برای یک لحظه سوسوی بنفش اتر را زیر بسترش دیدم. مطمئن بودم که نوعی یادگار آنجا پنهان شده بود. شاید حتی قطعهای از پورتال.

پرندهی پیر در حالی که بالش را در اطراف کلبه تکان میداد، با صدای خشداری گفت: «بشینید، بشینید.»

بدون اینکه نشان دهم متوجه چیزی شدهام، روی زمین خاکی و سفت کنار تخت نشستم، با این فکر که شاید بیادبی باشد اگر وارد محل استراحت ریشسفید شویم، و کئرا هم کنارم نشست. چون نمیدانستم از کجا شروع کنم، ساکت ماندم و منتظر شدم تا اسپیر بیک حرفش را ادامه دهد.

پرندهی پیر با لحنی خردمندانه گفت: «سکوت، نشانهی خرد است.» و منقار سیاهش را بالا و پایین برد. «زمان زیادی گذشته، خیلی زیاد، از وقتی که یک صعودکننده به دیدن ما اومده.»

مودبانه پرسیدم: «ما سوالات زیادی داریم، ریشسفید، اما اول از همه، چطور باید شما رو صدا کنیم؟»

پرندهی پیرِ خاکستریرنگ منقارش را به هم زد و صدایی شبیه بوق درآورد که عمراً نمیتوانستم تقلیدش کنم، سپس خندید، صدایی شبیه به آسیاب شدن غلات. «به زبون شما، اولد بروک بیک.»

با لبخندی به دقت نام اولد بروک بیک، دستم را روی سینهام گذاشتم و گفتم: «و من... آر...» مکث کردم و کلمات در دهانم گیر کردند، چرا که نزدیک بود نام واقعیام را لو بدهم.

کئرا پرید وسط حرفم و در حالی که از گوشهی چشم نگاه عجیبی به من میانداخت، گفت: «ایشون گری هستن، و من کئرا هستم. از دیدنتون خوشبختیم، اولد بروک بیک.»

پرسیدم: «چطور شد که زبون ما رو یاد گرفتید؟» امیدوار بودم با این سوال، بحث از اشتباهِ نزدیک به وقوعِ من منحرف شود.

با وجود عجلهای که برای ترک این منطقه داشتیم، به شدت در مورد این اسپیر بیکها کنجکاو بودم. از زمانی که در این دنیا دوباره متولد شده بودم، هیچ هیولای مانا یا اتری به باهوشی این موجودات ندیده بودم.

آیا جینها آنقدر قدرتمند بودند که فقط برای پر کردن آزمونهایشان، حیات هوشمند و خودآگاه خلق کرده باشند؟ غیرمنطقی به نظر میرسید.

ریشسفید گفت: «یه صعودکنندهی دیگه، که اونقدر دانا بود که گوش بده، وقتی تازه پرواز کردن رو یاد گرفته بودم، این زبون رو بهم یاد داد.» او چند بار منقارش را به هم زد، پرهایش را پف کرد و قبل از ادامه دادن، به بستر زیر پایش نوک زد. «من این دانش رو حفظ کردم، و از اون موقع کلمات شما رو با هر صعودکنندهای که ما رو پیدا کرده به اشتراک گذاشتم... یا حداقل سعی کردم. خیلیا اونقدر دانا نیستن که کلمات رو بشنون.»

در حالی که میزبانمان صحبت میکرد، سرم را به نشانهی تایید تکان دادم و صعودکنندگان قدرتمندی را تصور کردم که شاید به این منطقه رسیده بودند و بدون اینکه متوجه شوند این موجودات هیولا نیستند، به هر هیولای اتری که میدیدند حمله میکردند.

اما اگر آنها میتوانستند در برابر صعودکنندگانی که آنقدر قدرتمند بودند که به این منطقه برسند، مقاومت کنند...

رجیس جملهام را کامل کرد: «پس اینا باید قویتر از چیزی باشن که به نظر میرسن.»

پرندهی پیر ادامه داد: «خوشحالم که اومدید، و با خودتون خرد آوردید. ما به شما نیاز داریم، و شما به ما.»

کئرا به جلو خم شد و چشمان قرمزش را به چشمان بنفش اسپیر بیک دوخت. «شما میدونید قطعات شکستهی پورتال کجان؟»

اولد بروک بیک سر چروکیدهاش را تکان داد و منقار بلندش مانند یک تیغهی تیز در هوا به عقب و جلو رفت. «قبیلهها اونا رو نگه میدارن، بله، اما اونا رو به شما نمیدن، نه.»

کئرا پرسید: «قبیلهها؟»

ریشسفید گفت: «چهار قبیله، بله، و وحشیها، موجودات بیعقل، اونا هم یکی دارن، اما همیشه برای بقیه شکار میکنن. وحشیها بیخواب و بیباک و همیشه حریص هستن.» او به جلو خم شد، نگاهی به کئرا و سپس به من انداخت و دوباره نگاهش را برگرداند. «اما قبیلهها بدترن. بیرحم. احمق. چهار مشت، گوست بیرها، پنجهسایهها... فقط اسپیر بیکها خرد رو میشناسن.»

پرسیدم: «گوست بیرها؟» و به موجود نامرئی و خرسمانندی فکر کردم که زیر گنبد با آن جنگیده بودیم، و حالا خیلی پایینتر از ما در کف دهانهی آتشفشان چمباتمه زده بود.

ریشسفید با لحنی شوم گفت: «هیولاهای گنده و گرسنه.» و پرهایش را طوری پف کرد که انگار میلرزید. «گوست بیرها جوری میکشن که انگار یه بازیه، نادیده توی طوفانها حرکت میکنن، و شبا شبیخون میزنن. اگه یکیشون رو پیدا کردید...» دوباره به جلو خم شد و منقار ترکخوردهاش در چند سانتیمتری صورتم قرار گرفت. «بکشیدش، وگرنه برای همیشه شکارتون میکنه. گوست بیرها هیچوقت از شکارشون دست نمیکشن.»

فقط سرم را تکان دادم و با دقت افکارم را از چهرهام پنهان کردم. گوست بیری که ما دیده بودیم اصلاً شبیه یک ماشین کشتار بیرحم نبود. در واقع، محتاط و کنجکاو به نظر میرسید و قبل از اینکه به هیچکداممان آسیبی برساند، فرار کرده بود.

رجیس اشاره کرد: «شاید فقط ترسونده باشیمش. این... گوست بیرها یا هر چی که هستن، مطمئناً آدمای زیادی رو ندیدن، چه برسه به کسی که واقعاً بتونه اونا رو ببینه، همونطور که ما تونستیم.»

در ذهنم اعتراف کردم: «شاید حق با تو باشه.» اما هنوز مطمئن نبودم. با این حال، نمیخواستم لو بدهم که ما در مورد گوست بیرها میدانیم، بنابراین به جای آن، از ریشسفید اسپیر بیکها خواستم تا جزئیات بیشتری در مورد قبایل دیگر بگوید.

«بقیه... دقیقاً همونقدر بد هستن، بله. قبیلهی چهار مشت شبیه شما هستن، اما نه دقیقاً. پاهای کوتاه، دستهای بلند و کلفت به اندازهی سینهی یه اسپیر بیک بالغ. صورتهای لهشده و زشت، با دندونهایی مثل این.» اولد بروک بیک با استفاده از بالهای پردارش، عاجها یا نیشهای بزرگ و بدشکلی را تقلید کرد.

«پنجهسایهها برای جنگیدن و کشتن زندگی میکنن.» اولد بروک بیک به ردیف جمجمههای گربهسانان اشاره کرد. «اونا ما رو تعقیب میکنن، از قلهها بالا میرن و تخمهای ما رو از لونههاشون پایین میندازن.»

کئرا با ناراحتی به صحبتهای پرندهی پیر گوش میداد. وقتی او به تخمها اشاره کرد، سرش را تکان داد. «این وحشتناکه. خیلی متاسفم، بروک بیک.»

به او یادآوری کردم: «گفتی ما به همدیگه نیاز داریم.» مشتاق بودم تا بحث را دوباره به قطعات پورتال برگردانم. «پس هر کدوم از این قبیلهها یه قطعه از پورتال خروج از این منطقه رو دارن؟ چرا؟»

اولد بروک بیک چشمانش را بست و گردن بلندش به آرامی تاب خورد، انگار در ذهنش آوازی میخواند. وقتی چشمان بنفشش بالاخره دوباره باز شدند، حسی از باستانی بودن در او وجود داشت، خستگیای که مانند یک هاله از او ساطع میشد.

«خیلی وقته، خیلی وقته که به این موضوع فکر کردم. اسپیر بیکها همیشه سعی کردن خرد رو بین قبیلههای دیگه گسترش بدن، اما حالا میدونم که اونا نمیتونن یاد بگیرن. بقیه قطعات رو به شما نمیدن. شما باید نابودشون کنید. همهشون رو. قطعاتشون رو بگیرید. وقتی بقیه رو گرفتید، من قطعهای رو که مدتهاست توسط اسپیر بیکها محافظت میشه، بهتون میدم.»

کئرا در حالی که ریشسفید را به دقت بررسی میکرد، پرسید: «ببخشید که رک میگم، اما چرا نمیتونید همین الان قطعهتون رو به ما بدید؟»

گردنش آنقدر به یک طرف چرخید که سرش تقریباً وارونه شد. «اگه صعودکنندهها شکست بخورن، اگه توی برف، زیر چنگالها و دندونها و خشم قبیلههای دیگه بمیرن، اون وقت ما قطعهی خودمون از معبد خالقان رو از دست میدیم. نه، این خردمندانه نیست.»

با وجود اینکه منطق حرفهایش را درک میکردم، اما حواسم به چیز دیگری که گفته بود پرت شد. «خالقان؟»

منقار بلند و تیره به آرامی بالا و پایین رفت. «قبیلههای دیگه فقط انرژی خالقان رو توی این یادگارها حس میکنن، و برای همین اونا رو احتکار میکنن و میپرستن. اونا خیلی احمق و خیلی شرورتر از اونن که به هدف این قطعات فکر کنن، بله.»

به نظر میرسید این قبایل نوعی اسطورهشناسی پیرامون جینها، گنبد و طاقِ درون آن برای خود ساخته بودند. اگر قطعات پورتال از خود اتر ساطع میکردند و این موجودات میتوانستند آن را حس کنند، پس منطقی بود که طمع آنها را داشته باشند.

«شما برای ترمیم پورتال به هدایای خالقان نیاز دارید. میتونید این کار رو بکنید؟»

سرم را تکان دادم. درست مثل اتاق آینهها، ما فقط به این دلیل به این منطقهی برفی آمده بودیم که من از قبل ابزارهای لازم برای عبور از آن را داشتم. در سکوت با خودم فکر کردم: آزمون پشت آزمون.

در همان لحظه، شکم کئرا با صدای بلندی قار و قور کرد. اولد بروک بیک به سرعت چرخید و با چشمانی گشاد به شکم او خیره شد، در حالی که منقار ترکخوردهاش کمی باز مانده بود. «غذا، بله. من میزبان بدی بودم. اونقدر مشتاق حرف زدن بودم که شما گرسنه موندید. بیایید. ما نشستیم. ما حرف زدیم. حالا، غذا بخورید، بله.»

وقتی ریشسفید ایستاد تا ما را به بیرون از کلبه راهنمایی کند، پاهایش با صدای بلندی تقتق کردند. در بیرون، متوجه شدیم که چند اسپیر بیک در همان حوالی پرسه میزنند و در حالی که به دنبال او وارد هوای سرد کوهستان میشدیم، با دقت به ما خیره شده بودند.

اولد بروک بیک منقارش را به هم زد، صدا درآورد و قارقار کرد، و بقیه با احترام سر تکان دادند و در حالی که دو صف طولانی تشکیل میدادند، شروع به دنبال کردن ما کردند.

کئرا با نگرانی به من نگاه کرد و اخمهایش در هم رفت، اما من فقط سرم را تکان دادم و پشت سر اولد بروک بیک به راه افتادم.

اسپیر بیکها با زمزمههای آرامی همهمه میکردند و میخندیدند، و در حالی که به دنبال اولد بروک بیک از میان دهکده میگذشتیم، صدای خشخش پرهایشان بلندتر میشد. بقیه منقارهایشان را از کلبههای متعدد بیرون آوردند و در این راهپیماییِ بداهه وارد صف شدند. چند اسپیر بیک در آسمانِ بالای سرمان چرخ میزدند و آواز عجیبشان بر گودی کوهستان فرود میآمد.

ما ریشسفید را تا کلبهی دیگری که تقریباً مشابه قبلی بود و پردهی درِ خاکستری و رنگورورفتهای داشت، دنبال کردیم. او سه بار منقارش را به هم زد و با ظاهر شدن همان اسپیر بیک پرمشکی که هنگام ورود به دهکده دیده بودیم در چارچوب در، جمعیت پشت سرمان ساکت شدند.

آنها گفتوگوی کوتاهی به زبان خودشان داشتند، سپس اسپیر بیک مشکی پرده را با منقارش کنار زد و ریشسفید وارد شد و با بالش به ما اشاره کرد که داخل شویم.

نگاهی به عقب و به گروه پرندگان انداختم؛ همگی کاملاً ساکت و بیحرکت بودند و چشمان بنفششان با دقت ما را دنبال میکرد. آنهایی که بالای سرمان حلقه میزدند، این کار را با الگویی غیرطبیعی و در هم تنیده شبیه به یک رقص هوایی انجام میدادند.

کئرا در درگاه تاریکِ روبهرو ناپدید شد و من هم به دنبالش رفتم، در حالی که حسی سورئال، رویاگونه و متعلق به دنیایی دیگر مانند یک پتوی سنگین روی من نشست.

فضای داخلی کلبه تقریباً شبیه کلبهی اولد بروک بیک بود، با این تفاوت که هیچ تشت مسیای وجود نداشت و تنها غنیمت روی دیوار، جمجمهی یک خرس کوچک بود که سوراخ باریکی درست بالای حدقهی چشم راستش داشت. خیلی کوچکتر از آن به نظر میرسید که یک خرس بالغ باشد.

دومین اسپیر بیک، که تقریباً شبیه راهنمای ما بود اما حاشیهای از پر روی سرش ایستاده بود، در تخت لانه کرده بود، اما با چند صدای تقتق و جیغ از پرندهی پرمشکی، ایستاد و به کناری رفت.

در وسط لانه، یک تخم بزرگ و مایل به صورتی قرار داشت. کئرا یک بار دیگر با تردید به من نگاه کرد، اما من ساکت ماندم و منتظر اولد بروک بیک شدم.

ریشسفید به آرامی از عرض کلبه گذشت، چنگالهایش در میان علفهای خشک و پرهای بستر لانه خرد میشدند، سپس به آرامی به چند نقطهی مختلف تخم ضربه زد. بدون اینکه به ما نگاه کند، گفت: «این تخم هیچوقت جوجه نمیشه.»

سپس، بدون هیچ هشداری، منقار تیزش را در پوستهی تخم فرو برد و با صدای ترک بلندی آن را سوراخ کرد. من با وحشت و شیفتگی نگاه میکردم که او شروع به کندن تکههای پوسته کرد، آنها را با منقارش خرد کرد و بلعید تا اینکه سوراخ بزرگی در بالای آن ایجاد شد و زردهی طلایی و چسبناکش نمایان گشت.

رجیس در حالی که گیج شده بود، زمزمه کرد: «انتظار این یکی رو نداشتم.»

ریشسفید یک منقار پر از تخم برداشت، سپس قبل از اینکه اسپیر بیک کاکلدار هم از تخم بخورد، منقارش را با منقار او تقاطع داد. هر دو این مراسم را با اسپیر بیک پرمشکی تکرار کردند و او هم سهم خودش را برداشت.

بزرگشان به سادگی گفت: «بخورید.» سپس هر سه اسپیر بیک کنار رفتند و با نگاهی منتظر به ما چشم دوختند.

افکار کئرا به وضوح روی صورتش نقش بسته بود و میدیدم که چطور گرسنگی و انزجار درونش با هم میجنگند.

کاملاً مشخص بود که پیشنهاد این جفت برای خوردن تخمشان، نوعی اهمیت فرهنگی یا حتی تشریفات مذهبی دارد. با اینکه ایده همخواری این موجودات و خوردن تخمهای خودشان ناخوشایند بود، اما میدانستم که آنها دلیل تردید ما را درک نمیکنند و حتی اگر پیشنهادشان را رد میکردیم، ممکن بود آن را بیاحترامی تلقی کنند.

علاوه بر این، کئرا نمیتوانست تا ابد فقط با خوردن برف زنده بماند.

با احترام به هر سه اسپیر بیک تعظیم کردم، با احتیاط قدم به داخل لانه گذاشتم و روی تخم خم شدم. محتویات داخلش غلیظ، گرم و لزج بود. دستهایم را مثل کاسه به هم چسباندم، مقدار کمی از آن را برداشتم و بدون هیچ ظرافتی هورت کشیدم.

طعم تند و غلیظی داشت که دقیقاً بدمزه نبود، اما عجیب و ناآشنا بود. با این حال، وقتی متوجه چیز دیگری در موردش شدم، به سرعت آن مشت تخم لزج را خوردم.

زرده خام تخم اسپیر بیک غرق در اتر بود و خوردن آن به بدنم اجازه میداد اتر را به سرعت جذب کند و کمکم میکرد تا بعد از آن شب طولانی در طوفان، هستهام را دوباره پر کنم.

رجیس، تو هم...

رجیس در حالی که از جریان انرژیای که فقط از همان مقدار کم تخم جذب کرده بودیم لذت میبرد، جواب داد: «حسش میکنم؟ اوه آره...»

کئرا با لبهای جمعشده و چهرهای درهمرفته نگاهم میکرد. با سر به تخم اسپیر بیک اشاره کردم و چشمهایم را معنادار گشاد کردم.

دندانهایش را روی هم سابید و نگاه تیرهای به من انداخت، سپس در بستر لانه کنار تخم بزرگ و صورتیرنگ زانو زد و دستش را داخل آن ماده طلاییرنگ چسبناک فرو برد. نجیبزاده آلاکریایی نفسش را حبس کرد و به سرعت آن مشت پر از تخم گرم را هورت کشید.

اولد بروک بیک با تشویق گفت: «آره، بخورید. بخورید.»

من و کئرا به نوبت مشتمشت از آن زرده تند و غلیظ برمیداشتیم و میخوردیم، تا جایی که فقط گودال کمعمقی از آن ماده لزج در کف پوسته تخم باقی ماند.

برای من و رجیس، آن زرده غنی از اتر مثل نوشیدن انرژی خالص و تقطیرشده بود، اما میتوانستم تغییری که تقریباً بلافاصله در کئرا ایجاد شد را ببینم. با وجود اینکه او با سرسختی تمام تلاشش را کرده بود تا حتی بعد از چند روز بیغذایی روحیه خودش را حفظ کند، اما حالا با شکم پر، لبخند به لب آورده و خوابآلود شده بود. با وجود تردید اولیهاش، آخرین تکههای تخم داخل پوسته را با ولع خورد.

با چشمهایی خمار به سمتم چرخید و دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید، اما به جایش یک آروغ کوچک از بین لبهایش در رفت. چشمهای کئرا از روی شوک گشاد شد و دستش را جلوی دهانش گرفت.

نظر دادم: «اصلاً رفتار خانومانهای نبود.»

کئرا فقط چشمغرهای رفت و قبل از اینکه جواب بدهد، لبهایش را پاک کرد: «این حرفت جنسیتزده بود.»

در اطرافمان، تقریباً بدون اینکه متوجه شویم، اولد بروک بیک و بقیه مشغول گفتگوی آرامی بودند. «رد وینگز و ترو فدر لانهشان را در اختیارتان گذاشتهاند تا استراحت کنید و جان بگیرید. بعد از آن، اگر مایل باشید، سوئیفتشور که شما را پیش ما آورد، راهنماییتان میکند تا به دهکده سایهچنگال بروید. قبوله؟»

کئرا در حالی که پلکهایش سنگین شده بود اما تمام تلاشش را میکرد تا بیدار بماند، سر تکان داد: «بله. ممنونم.»

من که بیشتر از اینکه احساس سیری کنم، به خاطر زرده سرشار از اتر احساس مستی میکردم، گفتم: «حتماً، بروک بیک.»

ترو فدر و رد وینگز با قدمهای سبک از کنارم گذشتند و شروع به خرد کردن باقیمانده پوسته تخمشان کردند. تکهها را میکندند و در منقارهای قویشان خرد میکردند و در عرض چند لحظه، تخم کاملاً ناپدید شد.

هر کدام از اسپیر بیکها با بالهای باز تعظیم کردند و سپس لنگلنگان از کلبه بیرون رفتند؛ کلبهای که لحظه به لحظه گرمتر و دنجتر میشد.

به محض اینکه آخرین اسپیر بیک کلبه را ترک کرد، کئرا به عقب افتاد تا اینکه روی پرها و علفها دراز کشید. چشمهایش از قبل بسته شده بود و نفسهایش منظم بود.

رجیس در حالی که سکسکه میکرد، نظر داد: «انگار واقعاً پیش ما... احساس راحتی میکنه.»

در حالی که بین کئرا و ورودی کلبه مینشستم، جواب دادم: حرف زدن رو تموم کن و متمرکز بمون. انتظار دارم تا فردا حداقل به قدرت کاملت رسیده باشی.

نفس کنترلشدهای بیرون دادم و روی اتری که در سراسر بدنم جریان داشت تمرکز کردم. از زمانی که ذخیره سنگهای اتر آن هزارپای غولپیکر را تصاحب کرده بودم، تا این حد احساس اشباع شدن از اتر نکرده بودم و قصد نداشتم بگذارم هدر برود.

اما به جای اینکه هسته اتر خودم را تصفیه کنم، رون گاد استپ را فعال کردم. همانطور که روی زمین نشسته بودم، تماشا کردم که چطور درکم از دنیای اطراف گسترش یافت، تا جایی که توانستم تمام ذرات اتر محیط را ببینم که در همه جهات جریان داشتند.

میتوانستم تپش قلبم را به قفسه سینهام حس کنم. ذهنم شفاف شده بود و روی جریانهای در هم تنیده مسیرهای اتری تمرکز کردم.

شکست در استفاده از گاد استپ هنگام تعقیب گوست بیر در میان طوفان، دو چیز به من یاد داده بود: اول اینکه، هر چقدر هم این توانایی قدرتمند بود، استفاده نادرست از آن میتوانست کشنده باشد؛ و دوم اینکه، پیدا کردن مسیر درست برایم خیلی طول میکشید.

داشتن تواناییای که میتوانست مرا در یک چشم به هم زدن در فضا جابهجا کند چه فایدهای داشت، وقتی پیدا کردن مسیری که بتواند مرا به جایی که میخواستم ببرد، اینقدر طول میکشید؟

بنابراین، در حالی که کئرا خواب بود، نشستم و تماشا کردم. رون گاد استپ درخشش طلایی ملایمی را در سراسر کلبه اسپیر بیکها پخش کرده بود. نگاه میکردم که ذرات اتر چطور حرکت میکنند و چه رفتاری دارند، و هر الگویی که میتوانست کمکم کند تا گاد استپ را غریزیتر استفاده کنم، بررسی میکردم.

وقتی بالاخره کئرا با چشمهایی تار و حالتی گیج از خواب زیاد بیدار شد، همهچیز به سرعت پیش رفت. با اینکه از تمرکز در تمام طول شب از نظر ذهنی تخلیه شده بودم، اما بدنم سرشار از انرژی تازهای بود. سوئیفتشور را دیدیم که صبورانه بیرون کلبه منتظر بود و برای حرکت اشتیاق داشت.

اما قبل از اینکه دهکده اسپیر بیکها را ترک کنیم، اولد بروک بیک چند نصیحت برای خداحافظی داشت.

او با لحنی تاریک هشدار داد: «سوئیفتشور سریع و داناست. او شما را به دهکده قبیلههای دیگر راهنمایی میکند، اما یک اسپیر بیک نمیتواند با سایهچنگالها یا چهار مشتها بجنگد. انتظار نداشته باشید که با آنها همکلام شوید. تردید نکنید. زبان آنها خشونت است و اگر میخواهید از این مکان بروید، باید با همان زبان با آنها صحبت کنید. با قطعات دیگر برگردید تا ما قطعه آخر را به شما بدهیم.»

با این حرف، سوئیفتشور ما را به بیرون از قله توخالی کوه راهنمایی کرد. چند نفر دیگر از اسپیر بیکها تا لبه صخره به دنبالمان آمدند تا با صدای شاد به هم خوردن منقارها و قارقار خشنشان که شبیه به تشویق بود، ما را بدرقه کنند.

در حالی که کئرا از قبل آماده میشد تا از صخره پایین برود، من به لبه شیبدار صخره نگاهی انداختم.

به سمت کئرا رفتم، او را دوباره روی پاهایش ایستاندم و دستم را دور کمرش حلقه کردم.

کئرا با لکنت گفت: «امم، بـ-ببخشید؟» در حالی که رجیس در ذهنم سوت بلبلی میزد.

در حالی که کئرا را با خودم میکشیدم، به لبه صخره نزدیکتر شدم و رو به راهنمایمان کردم: «سوئیفتشور. اون پایین میبینیمت.»

درست قبل از اینکه از لبه صخره قدم به بیرون بگذارم و کئرا را هم با خودم ببرم، دیدم که پرنده سفید اتری گردن بلندش را با گیجی کج کرد.

نجیبزاده آلاکریایی جیغی از روی غافلگیری کشید که خیلی زود، در حالی که به سمت طاقچه سنگی در هشتاد فوت پایینتر سقوط میکردیم، به فریادی وحشتزده تبدیل شد.

«آاا، آرتور؟ با توجه به اینکه تو مثل سوسک جونسختی، مطمئنم زنده میمونی، اما فکر نکنم بانو شاخدار بتونه...»

درست زمانی که در حال برخورد بودیم، گاد استپ را فعال کردم و وارد مسیر اتری شدم که ما را مستقیماً به زمین در چند فوت پایینتر هدایت میکرد.

پاهایم تقریباً بدون هیچ صدایی به زمین برخورد کرد و تمام شتابی که در طول سقوط گرفته بودیم، کاملاً از بین رفت.

رجیس که کاملاً مات و مبهوت شده بود، زیر لب گفت: «اوه... یا اینکه میتونستی این کار رو بکنی، آره.»

کئرا هنوز سرش را در سینهام فرو برده بود و حتی وقتی رهایش کردم، ناخنهایش در پوستم فرو میرفت.

در حالی که شاخهایش بیشتر در بدنم فرو میرفت، گفتم: «دیگه میتونی ولم کنی.»

کئرا قبل از اینکه به پایین نگاه کند و متوجه شود که دیگر در هوا نیستیم، تکانی خورد. فقط برای اطمینان، پایش را روی زمین سفت کوبید و بعد خودش را از من دور کرد.

کئرا با عصبانیت به من خیره شد و با نفسهای سریع و خشمگین گفت: «چـ-چطور ما... چی شد... تو!» بعد با قدرتی که اگر من نبودم میتوانست چند استخوان را بشکند، مشتی به شکمم کوبید. «دفعه بعد که هوس کردی خودت رو از کوه پرت کنی پایین، لطفاً پرنده رو با خودت ببر!»

در حالی که از درد چهرهام در هم رفته بود، شکمم را مالیدم: «فهمیدم...»

سوئیفتشور چند فوت دورتر از ما فرود آمد و در حالی که بالهای بزرگش را به هم میزد، با کنجکاوی به من نگاه کرد. با صدای خشنش گفت: «سایهچنگال؟» لحنش تقریباً شبیه به یک سوال بود، اما مطمئن نبودم منظورش چیست.

راهنمای ما از اینکه برای گرفتن جواب به من نگاه کند منصرف شد و قبل از اینکه ما را به سمت پایین مسیر پرپیچوخم راهنمایی کند، صدای چهچهه گلوگیری از خودش درآورد.

کئرا هنوز از دستم عصبانی بود، اما وقتی فکر میکرد حواسم نیست، از گوشه چشم به من نگاه میکرد؛ درست با همان نگاهی که سوئیفتشور به من داشت.

رجیس که از این نمایش لذت میبرد، پرید وسط حرف: «ترفند خیلی باحالیه که یه شبه یاد گرفتی.»

اگه بخوام واقعاً تو مبارزه ازش استفاده کنم، به زمان بیشتری برای تمرین گاد استپ نیاز دارم، اما کمکم دارم قلقش رو به دست میارم.

وقتی به پایین دره رسیدیم، به سمت راست پیچیدیم و از دهانه آتشفشان دور شدیم. این مسیر سنگی و ناهموار ما را به پشت دهکده صخرهای اسپیر بیکها برد، سپس دوباره به راست پیچیدیم و ساعتها در سکوت راه رفتیم.

بدون باد و برف، فقط راه رفتن ما را به اندازه کافی گرم نگه میداشت. شکمها و هستههایمان پر بود و همین پیادهروی را تقریباً لذتبخش میکرد.

در حالی که راه میرفتیم، به تمام چیزهایی که در طول اقامت کوتاهمان پیش اسپیر بیکها دیده و شنیده بودم فکر کردم. ذهنم درگیر اصرار اولد بروک بیک شده بود که میگفت قبیلههای دیگر فقط جانوران اتری ساده و خشن هستند. هر چه باشد، از همان ابتدا احتیاطی که گوست بیر نشان داده بود، مرا از هوش آن مطمئن کرده بود.

از غنائمی که با افتخار روی دیوارهای بزرگشان آویزان شده بود، کاملاً مشخص بود که بین قبیلهها درگیری وجود دارد، اما جمجمه خردشده و کوچک خرسی که در کلبه رد وینگز و ترو فدر بود، بیشتر شبیه به جمجمه یک توله به نظر میرسید.

رجیس اشاره کرد: «مگه قصرت روی زمین یه باغوحش کامل از جونورهای خشکشده نداشت، از جمله دو تا توله خرس قطبی؟»

ابروهایم از روی دلخوری در هم رفت. اون که...

تا به حال این ارتباط را برقرار نکرده بودم، اما همراه من راست میگفت. ما آن خرسها را فقط به چشم حیوان میدیدیم و خشک کردن جسدشان برای دکور، به نظرمان اصلاً عجیب نبود.

شاید اسپیر بیکها هم قبیلههای دیگر را چیزی بیشتر از یک حیوان وحشی نمیبینند.

«من میگم فقط همهشون رو نابود کنیم و از این جهنمدره بریم بیرون. میدونی، اگه برای چند تا دیگه از اون تخمها مذاکره میکردیم...»

خودم هم به این موضوع فکر کرده بودم و رجیس این را به خوبی میدانست. اگر به اندازه کافی از تخمهای اسپیر بیکها میخوردیم، میتوانستیم به سطح بعدی قدرت اتری خود برسیم؛ حالا آن سطح هر چه که بود.

با این حال، خوردن تخمهای یک گونه هوشمند، کار اشتباهی به نظر میرسید. اینکه ما برای خوردن از آن تخم دعوت شده بودیم، به نوعی جدی و تشریفاتی به نظر میرسید، و وقتی به آن فکر کردم، متوجه شدم که هیچ اسپیر بیک جوانی را ندیده بودم. با خودم فکر کردم که تولد جوجهها در میان این موجودات عجیب، چقدر میتواند نادر باشد.

اولد بروک بیک ادعا کرده بود که هیچ جوجهای از آن تخم متولد نخواهد شد، اما در عین حال، اگر آن تخمها نشاندهنده آینده این گونه نبودند، پس چه معنایی داشتند؟

اینها و بسیاری از افکار دیگر، در حالی که راهنمایمان را دنبال میکردیم، ذهنم را درگیر کرده بود. او گاهی روی زمین کنار ما میپرید و گاهی در ارتفاع بالا پرواز میکرد تا مسیرمان را بررسی کند. با اینکه سوئیفتشور نمیتوانست به زبان ما صحبت کند، اما چند کلمه یاد گرفته بود و با اشاره کردن و قارقار کردن میتوانست به خوبی ارتباط برقرار کند.

در حین راه رفتن، به نظر نمیرسید که نور تغییری کند و با وجود اینکه چند ساعت در راه بودیم، هرگز شب نشد.

غرق در افکارم بودم که سوئیفتشور منقارش را به هم زد تا توجهمان را جلب کند. او با صدای خراشیدهاش گفت: «نزدیک.»

اسپیر بیک روی زمین ماند و جلوتر از ما به سمت خطالرأس سنگی تیره و برهنهای پرید. وقتی نزدیک شد، پاهایش را زیر خود جمع کرد تا بدن گردش تقریباً به زمین برسد و به سمت لبه خزید، سپس با یک بالش به ما اشاره کرد که جلو برویم.

من و کئرا روی دست و زانوهایمان نشستیم و شروع به خزیدن در میان برف کردیم.

به محض اینکه به لبهای که سوئیفتشور در آنجا قرار داشت رسیدیم، کئرا زیر لب زمزمه کرد: «اون...» چشمهای من هم باریک شد.

دامنه کوه به سمت پایین و به یک دره کوچک پر از درختان کوتاه و بیرنگ سرازیر میشد. در میان شاخههای ضخیم، چند ده کلبه مثل پرندههای چاق و کوچک کز کرده بودند. چیزی در داخل دهکده در حال حرکت بود.

سوئیفتشور با صدای گرفتهای گفت: «چهار مشت.»