چپتر 301: فصل ۳۰۱

دیدم را تقویت کردم و به پایین دره چشم دوختم.

کلبهها ساده به نظر میرسیدند و از علف و گل فشرده ساخته شده بودند. همگی بالاتر از سطح زمین، لابهلای شاخههای قطور درختان بنا شده بودند و هیچ پله، طناب یا پل مشخصی برای رفتوآمد هیولاهای اتر دیده نمیشد.

اما با تماشای چهار مشتها، به راحتی میشد فهمید چرا نیازی به این چیزها نداشتند.

چندین موجود میمونمانند زیر درختان در حال حرکت بودند. هر کدام بدنی پهن و عضلانی، پاهای کوتاه و کلفتی که از کف آنها برای چنگ زدن و بالا رفتن استفاده میکردند، و چهار بازوی عظیم داشتند. آنها به سرعت از درختان بالا میرفتند و میدویدند و از هر شش عضو خود برای پرتاب کردن خود به جلو استفاده میکردند. حتی از جایگاهمان در آن ارتفاع هم میتوانستم ببینم که بدنشان کاملاً پوشیده از جای زخم است.

بدن چهار مشتها پوشیده از خزی بود که بیشتر به رنگ قهوهای یا سیاه میزد، اما پوست زیرینشان رنگپریده بود. چهرههایشان کمتر شبیه میمون بود و بیشتر مرا یاد چیزی بین انسان و خوک میانداخت. آروارههایی پهن، بینیهایی بزرگ و تخت، و پیشانیهایی برجسته داشتند. عاجهایی گرازمانند از فک پایینشان بیرون زده بود و چشمان کوچکشان زیر سایهی درختان، مانند آتشی بنفشرنگ میدرخشید.

غرش خشمگینی سکوت کوهستان را در هم شکست و لحظهای بعد، منبع آن نمایان شد. یک چهار مشتِ واقعاً غولپیکر که شنلی پرزرقوبرق—تزئینشده با چیزی که فقط میتوانستم حدس بزنم پر و چنگالهای اسپیر بیکهاست—به تن داشت، یکی از اعضای کوچکتر قبیلهاش را از درگاه باز یکی از کلبههای مرتفع به بیرون پرتاب کرد.

قربانی ده فوت به سمت زمین یخزده سقوط کرد، اما پیش از برخورد، دستش را دراز کرد و چیزی را که دقیقاً نمیتوانستم ببینم گرفت و سپس خودش را به نزدیکترین شاخهی درخت تاب داد. مهاجم از کلبه بیرون پرید و مانند یک ستارهی دنبالهدار به سمت طعمهاش شیرجه رفت.

چهار مشت کوچکتر خودش را از درخت دور کرد و دوباره طوری به نظر رسید که انگار خود هوا را مانند یک دستگیره گرفته است. او خودش را از روی فاصلهی زیاد بین دو درخت تاب داد تا بین خود و مهاجمش فاصلهای ایجاد کند.

در اطراف آنها، چندین چهار مشت دیگر مشغول تماشا بودند؛ برخی با بیقراری غرش یا خرناس میکشیدند، اما در حالی که چهار مشتِ بزرگتر، آن یکی را از پناه درختان بیرون میکشید و تعقیب میکرد، هیچکدام تلاشی برای مداخله نکردند.

ناگهان چهار مشت بزرگ که شنل پردار به تن داشت، یکی از بازوهایش را به عقب کشید و چیزی را به سمت طعمهاش پرتاب کرد. گوی کوچکی از انرژی بنفش—اتر—با سرعت برقآسایی در هوا شکافت و با سوراخ کردن ساق پای چهار مشتِ فراری، باعث شد او تلوتلو بخورد و روی برفها بغلتد.

سپس هیولای اترِ خاکستری و عظیمالجثه روی سر هیولای کوچکتر پرید و هر چهار مشت سنگینش را روی هیولای اترِ مجروح کوبید. اصلاً مبارزهی برابری نبود و در کمتر از یک دقیقه، نبرد به پایان رسید.

فرد پیروز، جسد حریفش را به سمت دهکدهی بالای درختان کشید، در حالی که حدود سه جین چهار مشت از میان درختان بیرون آمدند و با احتیاط حرکت میکردند و با اضطراب به همنوع خود چشم دوخته بودند. چهار مشتِ بزرگ با غرشی که سنگها را به لرزه درمیآورد، جسد را از روی زمین بلند کرد و جلوی پای بقیه انداخت.

اما همانطور که سینهاش را مانند طبل میکوبید، صدای دیگری درست در کنارم توجهم را جلب کرد. سوئیفتشور با اضطراب منقارش را به هم میکوبید؛ صدایی که در کوهستان پیچید و تا پایین دره اکو شد.

تمام آن چهرههای وحشی همزمان به سمت ما چرخیدند و به لبهی صخره خیره شدند. من سرم را دزدیدم تا پنهان شوم و سوئیفتشور را هم از منقارش به پایین کشیدم، اما فریادی در میان قبیلهی چهار مشتها بلند شد و میتوانستم صدای کوبیده شدن بند انگشتانشان را روی زمین یخزده بشنوم که حملهشان را آغاز کرده بودند.

سوئیفتشور در حالی که منقار تیزش را از چنگم بیرون میکشید، با وحشت قارقار کرد و گفت: «مبارزه!»

زیر لب ناسزا گفتم: «لعنتی.» بلند شدم و در حالی که به عقبنشینی فکر میکردم، پشت سرم را نگاه کردم.

نه، فرار کردن هیچ منطقی نداشت. این هیولاهای میمونمانند قطعهی پورتالی را که به آن نیاز داشتیم در اختیار داشتند و دقیقاً همانقدر وحشی و هیولاصفت به نظر میرسیدند که اولد بروک بیک گفته بود.

به کئرا که شمشیر کشیده کنارم ایستاده بود، گفتم: «برای مبارزه آماده شو.»

بدنم را با اتر پوشاندم و به منظرهی پایین نگاه کردم: بیش از سی هیولای اترِ چهار دست، در حالی که چشمان ریز و تیلهایشان از خشم شعلهور بود، از دامنهی کوه به سمت ما هجوم میآوردند.

دستور دادم: رجیس، وقتی برخورد کردم بیا بیرون. سپس از لبهی صخره پایین پریدم، با این هدف که درست وسط هیولاهای اتر فرود بیایم و توجهشان را جلب کنم.

بلافاصله، چهار مشتها با پرتاب کردن پرتابههای اتر به سمتم، واکنش نشان دادند.

با غرایز آسوراییام که با تمام قوا بیدار شده بود و چشمانی که روی رگبار گویهای اتر متمرکز بود، مسیر حرکتشان را در حالی که به من نزدیک میشدند، محاسبه کردم.

در حالی که در هوا معلق بودم بدنم را چرخاندم و خودم را طوری تنظیم کردم که تا جای ممکن از پرتابههای اتر که با صدای زوزهکشان در هوا میآمدند، جاخالی دهم.

دو تا از آنها بهم برخورد کردند؛ یکی فقط ران راستم را خراشید و دیگری به دندههایم ساییده شد. دردِ ساطعشده از این دو نقطهی آسیبدیده بهم فهماند که پوشش اتریام برای محافظت کامل در برابر گلولههای اترِ آنها کافی نیست.

با احساس اینکه زخمهایم از همین حالا در حال ترمیم بودند، روی مبارزهی پیشرو تمرکز کردم.

دستور دادم: رجیس. گانتلت فرم! حضور او بلافاصله به دست راستم منتقل شد تا اتر را به آنجا بکشد و اجازه دهد متراکم شود. همینطور که به زمین نزدیک میشدم، طوفانی از اتر دور دستم به خروش درآمد که برای رها شدن تقلا میکرد. زوزههای دیوانهوار ترس و وحشت از پایین به گوش رسید، چرا که برخی از هیولاهای میمونمانند برای فرار به اینطرف و آنطرف میدویدند.

اما درست زمانی که داشتم فرود میآمدم، همان چهار مشتِ بزرگ که شنل تزئینی به تن داشت، خودش را بین من و زمین پرتاب کرد.

با برخورد سیل اترِ رهاشده از مشتم به هر چهار بازوی پوشیده از اترِ آن چهار مشتِ بزرگ، انفجار کرکنندهای در سراسر دامنهی کوه طنینانداز شد.

حس کردم موج شوکِ برخورد ما پوشش محافظش را درید و استخوانهایش را خرد کرد، و سپس در ابری از برف و آوار به عقب پرتاب شد. با این حال، به خاطر فداکاریاش، حملهی من تا حد زیادی مهار شده بود و همنوعانش فقط گیج شده بودند اما آسیبی ندیدند.

در حالی که با اثرات تخلیهکنندهی تکنیک اتر مبارزه میکردم تا تعادلم را حفظ کنم، نفسنفسزنان گفتم: «رجیس، حالا!»

همراهم در حالی که از پشتم پایین میپرید و روی یکی از چهار مشتهایی که نزدیک میشد میپرید تا دندانهایش را در گلوی او فرو کند، غرید: «نمیر، پرنسس.»

چهار مشتها که از دیدن همنوع مجروحشان به خشم آمده بودند، دیوانهوار زوزه کشیدند و بدون هیچ توجهی به جان خودشان، به سمتم حملهور شدند.

نفس تندی بیرون دادم و روی اتری که محکم به پوستم چسبیده بود و از من محافظت میکرد و قدرتم را افزایش میداد، تمرکز کردم. با به یاد آوردن سالها آموزش مبارزهی تنبهتن که از کوردری دیده بودم، ذهنم به حالتی خلسهمانند فرو رفت.

میتوانستم جیغهای خشمگین چهار مشتها را بشنوم که هر لحظه بلندتر میشد، صدای کئرا را که از دور نامم را صدا میزد و در حین مبارزه به سمتم میآمد، و صدای قارقار سوئیفتشور را در بالای سرمان بشنوم؛ اما همهی این صداها را در ذهنم مسدود کردم تا جایی که تنها چیزی که میشنیدم، صدای نفسهای منظم و یکنواخت خودم بود.

با یک قدم به بغل، از دو چهار مشتِ کوچکتر که به سمتم خیز برداشته بودند جاخالی دادم و با مشت به یکی از آنها کوبیدم که باعث شد به جفتش برخورد کند؛ سپس روی پاشنهی پایم چرخیدم تا گلولهی اترِ یک چهار مشتِ تیرهتر را دفع کنم.

لایهی دیگری از اتر را روی کف دستم پوشاندم و گلوله را منحرف کردم تا به همان جفتی که تازه زمین زده بودم برخورد کند، و بلافاصله آرنجم را در قفسهی سینهی مهاجمم کوبیدم.

نالههای خفهی هیولای اتر را در حالی که روی زمین میافتاد، نادیده گرفتم. نگاه پر از درد و ترسِ سایر چهار مشتها را نادیده گرفتم. فقط روی صدای نفسهای خودم تمرکز کردم، در حالی که هیولاها یکی پس از دیگری به دستم از پا درمیآمدند. الان وقت نشان دادن شک یا دلسوزی نبود.

الان وقت نشان دادن ضعف نبود.

چهرهی زشت و لهشدهی یک چهار مشتِ دیگر از بالا به سمتم آمد؛ آروارههایش به هم میخورد و عاجهایش در هوا میچرخید تا مرا سوراخ کند. هیولا را از همان عاجهایش گرفتم و صورتش را محکم به زمین کوبیدم. وقتی دیدم بلافاصله بیجان نشد، پایم را روی جمجمهاش کوبیدم و سپس میدان نبرد را از نظر گذراندم.

تقریباً یکسوم از قبیلهی چهار مشتها تا همین الان از پا درآمده بودند. از گوشهی چشمم میتوانستم کئرا را ببینم که در هالهای سوزان احاطه شده بود و این امر، حملهی فیزیکیِ این موجوداتِ بزرگ و میمونمانند را به او تقریباً غیرممکن میکرد. در حلقهی شلوغ دشمنان که دورش جمع شده بودند، چندین نفر را میدیدم که دست و بازوهایشان توسط آتش تاریک او سوخته و از بین رفته بود، در حالی که شمشیر بلندش همچنان کمانهایی قرمزرنگ در اطرافش رسم میکرد.

از طرف دیگر، رجیس بین بازوهای درازشدهی دشمنان میجهید و هر قسمتِ بدون محافظی از بدنشان را که میتوانست، پاره میکرد و میدرید. هر بار که نیشهایش در گلوی دشمن فرو میرفت، میتوانستم هیجان و سرخوشیاش را حس کنم.

طولی نکشید که میدان نبردِ یخزده به رنگ سرخ درآمد، چرا که ما به کشتار هیولاهای اتری ادامه میدادیم که به نظر میرسید حتی از توصیفات اولد بروک بیک هم وحشیتر بودند. این میمونها حتی با استخوانهای شکسته و بدنهای خونین هم فقط وحشیتر میشدند. آنها با کنار گذاشتن توانایی پرتاب گلولههای اتر، همچنان به سمت ما یورش میآوردند، مشتهایشان را در هوا تاب میدادند و مانند حیواناتی هار دندانقروچه میکردند، تا اینکه غرش شومی در سراسر منظرهی برفی طنینانداز شد.

چهار مشتهای اطرافمان فوراً در جای خود خشکشان زد، و سپس مجموعهای از غرشهای دیگر در دوردست پیچید.

رجیس در حالی که تماشا میکردیم تمام چهار مشتها—آنهایی که هنوز زنده بودند—به عقب پریدند و از ما فاصله گرفتند، غرید: «حالا چی شده؟» در عرض چند ثانیه، من، کئرا و رجیس در حلقهی بزرگی از هیولاهای اترِ چهار دستِ غران ایستاده بودیم.

میتوانستم صدای نفسهای سنگین کئرا را پشت سرم بشنوم که منتظر بود تا من واکنشی نشان دهم.

خرناسی عمیق و بم توجهم را به شکافِ ایجادشده در حلقه جلب کرد؛ همان چهار مشتِ خاکستری و عظیمالجثه که ضربهی اولیهام را دفع کرده بود، با قدمهایی مطمئن وارد حلقهی همنوعانش شد.

من دیده بودم که این موجود یکی از همنوعان خودش را تا حد مرگ کتک زده بود، برای همین میدانستم که از بقیه بزرگتر و قویتر است، اما از نزدیک حتی ترسناکتر هم به نظر میرسید. این هیولا با قامتی بلند—حداقل دو فوت بلندتر از من—ایستاده بود، سینهی پر از جای زخمش را جلو داده و بازوهایش را روی هم دستبهسینه گذاشته بود. دو بازوی بالاییاش به خاطر تحمل ضربهی گانتلت فرم من، پوشیده از خون خشکشده و برف بود، اما به نظر نمیرسید جراحاتش او را آزار دهند.

دو چشم بنفش و درخشانش را به من دوخت و با نفرتی آرام که در تضاد با همنوعانِ دیوانهاش بود، نگاهم کرد. یکی از بازوهای پایینیاش را بلند کرد که باعث شد هم رجیس و هم کئرا گارد بگیرند. چهار مشتِ خاکستری شنل پردارش را گرفت، آن را از روی شانههایش کند و روی زمین انداخت و سپس یکی از انگشتانش را مستقیماً به سمتم نشانه رفت.

رجیس زیر لب گفت: «لعنتی، خیلی مردونه بود.»

کئرا در حالی که چشمانش از سر گیجی باریک شده بود، گفت: «فکر کنم... داره تو رو به مبارزه میطلبه.»

قدمی به جلو برداشتم، شنل فیروزهایام را روی زمین انداختم و گفتم: «خوبه. اینطوری تو وقتمون هم صرفهجویی میشه.»

کئرا درحالیکه شمشیر سرخرنگش را به سمتم میگرفت، جواب داد: «حداقل اینو بگیر.»

دستم به سمت سلاح دراز شد، اما وقتی به چشمهای درخشان چهار مشت عظیمالجثه خیره شدم، نتوانستم جلوی نیشخندم را بگیرم. «نه، نیازی نیست.»

فکر میکردم نجیبزادهی آلاکریایی مخالفت کند. میدانستم که مبارزهی دستخالی با حریفی که چهار برابر من وزن و دو برابر من دست دارد و قرار دادن خودم در موقعیتی ضعیفتر، احمقانه است، اما کئرا بدون هیچ حرف دیگری عقب رفت و من را با چهار مشت خاکستری در میدان تنها گذاشت.

حریفم غرش گلوگیری سر داد و چندتای دیگر شروع به کوبیدن روی سینههایشان با ریتمی ثابت کردند، درست شبیه به ضربآهنگ طبلهای جنگی.

شروع نبرد ما با حملهی انفجاری چهار مشت خاکستری رقم خورد.

با هدایت اتر به پاهایم، من هم به جلو شلیک شدم و وقتی سعی کرد مرا بگیرد، از زیر بازوی عضلانیاش رد شدم.

درست زمانی که مشت پوشیده از اتر من میخواست به زیر دندههایش برسد، بدن حریفم تار شد و من بهسختی توانستم ضربهاش به زانویم را دفع کنم.

از شدت ضربه در هوا به عقب پرتاب شدم و نفسم بند آمد، اما توانستم ببینم چه اتفاقی افتاده است. او از همان تکنیک اسپاتیوم استفاده کرد که یکی از برادرانش برای تاب خوردن در هوا به کار برده بود، اما در عوض، از اتر به عنوان دستگیرهای برای کشیدن خودش به جلو استفاده کرد و شتاب فوقالعادهای به خود گرفت.

گاد استپ را فعال کردم و بدون اینکه وقت داشته باشم مسیر مناسب را تعیین کنم، از مسیری استفاده کردم که فقط مرا از سر راهش کنار بکشد.

دنیا تار شد و خودم را چند فوت بالاتر از جایی که بودم، پیدا کردم. بهسرعت تعادلم را در هوا به دست آوردم و درست در لحظهای که چهار مشت خاکستری از غافلگیری اولیهاش بیرون آمد و دستگیرهی اتری دیگری ساخت تا خودش را دوباره به سمت من پرتاب کند، اتر را به بازوهایم هدایت کردم.

مشتهایمان به هم برخورد کردند، اما بدون کمک گانتلت فرم برای تقویت حملهام، برخورد ما دیگر به اندازهی قبل یکطرفه نبود.

حتی از میان لایهی ضخیم اتری که از من محافظت میکرد، میتوانستم خرد شدن استخوانهای بازویم را حس کنم، درحالیکه شدت برخورد باعث شد هردوی ما دوباره روی زمین برفی سقوط کنیم.

روی پاهایم پریدم و حتی منتظر نماندم تا بازویم ترمیم شود و یک بار دیگر گاد استپ را فعال کردم. این بار، درست در لحظهای که حریفم توانست خودش را از گودال کوچک برف بیرون بکشد، توانستم مسیری را که به دنبالش بودم پیدا کنم.

زاویهی دیدم به دنیا تغییر کرد و گاد استپ مرا درست زیر بازوهای چهار مشت خاکستری قرار داد.

تمام تمرکزم روی هدایت اتر در کانالهای اتریام جمع شده بود؛ اجازه دادم اتر از پاها و لگنم به سمت بالا و پشتم حرکت کند و با زمانبندی بینقصِ متناسب با ضربهی نهاییام، از مشت چپم خارج شود.

نتیجه ویرانگر بود.

با فرو رفتن مشتم در پهلویش، هیولای غولپیکر میمونمانند در هم شکست و به بیرون از حلقهی چهار مشتها پرتاب شد. او به دیوارهی دره برخورد کرد و باعث شد لایهای از برف جدا شده و روی بخشی از میدان نبرد سرازیر شود.

درحالیکه نفسنفس میزدم و به مشت خونینم که هنوز اتر از سطح پوستش نشت میکرد نگاه میکردم، سکوت همهجا را فرا گرفت.

نالهای غمانگیز مرا از بهت بیرون آورد و بلافاصله خودم را برای نبرد آماده کردم. چهار مشتها پیش از ورود رهبر عظیمالجثهشان، دیوانهوار و بدون توجه به امنیت خودشان جنگیده بودند، اما حالا به جای تجدید قوا برای نبرد، این هیولاهای میمونمانند روی هر شش دست و پایشان افتادند و با اندوه زوزه کشیدند، درحالیکه یکی از آنها جسد لهشدهی چهار مشت خاکستری را که تازه شکست داده بودم، بیرون کشید.

ناگهان دست گرمی مرا گرفت. «بیا بریم، گری.»

کئرا با موهای آشفته و چند بریدگی روی صورتش، مرا کشید و به سمت دهکده راهنمایی کرد، درحالیکه رجیس با فاصلهی کمی پشت سرمان میآمد. نگاهم روی حلقهی درهمشکستهی چهار مشتها که همگی برای رهبر قبیله عزاداری میکردند، باقی ماند.

نگران بودم که قبیله هر لحظه دوباره حمله را از سر بگیرد و مدام از روی شانهام به عقب نگاه میکردم، اما آنها هیچ حرکتی برای تعقیب یا دفاع از دهکدهشان نکردند.

نجیبزادهی آلاکریایی درحالیکه از زیر شاخههای درختان میگذشتیم، گفت: «یه چیزی داره اذیتم میکنه. نه تنها رهبری که باهاش جنگیدی، بلکه خیلی از چهار مشتها هم روی تمام بدنشون خالکوبی داشتن.»

رجیس پرسید: «خالکوبی؟ مثل اسپلفرمها؟»

در جواب رجیس گفتم: «نه. در مورد مانا مطمئن نیستم، اما هیچوقت حس نکردم که اتری از طریق اون خالکوبیها دستکاری بشه.»

کئرا سرش را تکان داد و گفت: «با انواع نشانهایی که ما داریم هم فرق میکنن. خالکوبیها در واقع خیلی شبیه به کندهکاریهای طاق پورتال بودن.»

ایستادم و همه چیز را در ذهنم حلاجی کردم. «پس اونا فقط... هنرن.»

این کشف باعث ناراحتیام شد. این چهار مشتها بدون هیچ تحریکی به ما حمله کرده و تا پای جان با خشم جنگیده بودند، اما این خالکوبیها از هوشی بسیار فراتر از هیولاهای مانای وحشی خبر میدادند. من نشانهها را دیده بودم، اما ترجیح داده بودم نادیدهشان بگیرم. خودِ داشتن خانههایی روی درختان، پوشیدن لباسهای تزئینی مثل آن شنل پردار، و روشی که رهبرشان مرا به دوئل دعوت کرد...

برخلاف چیزی که اولد بروک بیک به ما گفته بود، همهی اینها نشانههایی از هوش و فرهنگ بودند.

به آسمان نگاه کردم و پرسیدم: «سوئیفتشور کجاست؟»

کئرا سرش را تکان داد. «به محض اینکه نبرد شروع شد، جلوتر از ما رفت.»

نگاهم را از حالت تمرکز خارج کردم و روی اتر محیط متمرکز شدم، درحالیکه چشمهایم کلبهها را بررسی میکرد. بدون طوفان برف اتری که حواسم را مختل کند، توانستم چند امضای اتری متمایز را ببینم که به احتمال زیاد متعلق به چهار مشتهایی بود که در کلبهها پنهان شده بودند.

کئرا پرسید: «بهتره از هم جدا بشیم؟»

«این هیچوقت ایدهی خوبی نیست. شاید وقت بیشتری بگیره، اما کلبههای زیادی برای گشتن نداریم.» به یکی از درختان با پوستهی زبر در آن نزدیکی اشاره کردم. «اول این یکی.»

دستم را به سمت نجیبزادهی آلاکریایی دراز کردم، با این فکر که برای رسیدن به کلبهی بلندی که بالای سرمان بود به کمک نیاز دارد. «صبر کن—»

بدن لاغر کئرا با هالهای مرئی از مانا جریان یافت و قبل از اینکه روی نزدیکترین شاخه بپرد، ابری از برف را روی من و رجیس پاشید.

همراهم پودر سفید را از روی خودش تکاند و به سمتم خم شد.

قبل از اینکه روی پایینترین شاخه پشت سر کئرا بپرد، زمزمه کرد: «ضایع شدی.»

چشمهایم را چرخاندم و من هم بالا پریدم و به دنبال آن دو رفتم تا اینکه درست زیر کلبهای که روی شاخهای ضخیم و گرهدار قرار داشت، رسیدیم.

زمزمه کردم: «مراقب باشین. یکیشون این توئه.»

آرام قدم به داخل کلبه گذاشتم. خود کلبه از علف و گل ساده ساخته شده بود که به شکلی تقریباً گرد درآمده بود. کف آن هم از همین جنس بود، هرچند تقریباً بهطور کامل با لایهای از علفهای کاهمانند پوشیده شده بود که بویی شیرین و شبیه به کپک داشت.

در گوشهی پشتی این اقامتگاه کوچک، یک چهار مشت کز کرده بود. خودش را به گوشه فشرده بود و چشمهایش را از ما برگردانده بود.

رجیس بلافاصله منقبض شد و آتش بنفش دور گردنش بهشدت سوسو زد.

به سمت کئرا چرخیدم که شمشیرش را بیرون کشیده بود، اما آن را شل در کنارش نگه داشته بود. دختر آلاکریایی درحالیکه چشمهای سرخش روی چهار مشت متمرکز شده بود، حالت چهرهای دردمند داشت. «فقط یه نگاهی میندازیم و میریم.»

چشمهایم روی طاقچهی ناهمواری که در کنار دیوار داخلی کنده شده بود، متمرکز شد. مجموعهای از ابزارهای بدوی همراه با چند کاسهی زمخت روی طاقچه قرار داشت.

من و کئرا در حال بررسی کلبه بودیم تا مطمئن شویم قطعهی پورتال جایی پنهان نشده است که صدای گریهی کوتاهی از گوشهی اتاق به گوش رسید. هر سه به سمت منبع صدا چرخیدیم.

چهار مشتی که در آن عقب کز کرده بود، تنها نبود. او نوزادی را در آغوش داشت که احتمالاً تازه بیدار شده بود. این موجود کوچک که فقط لایهی نازکی از مو روی پوست صورتیاش داشت، به همان اندازه که شبیه گوریلهای عظیمالجثه بود، به یک بچهخوک ششپا هم شباهت داشت. آنقدر کوچک بود که فقط در یکی از دستهای چهار مشت جا میشد.

چهار مشت بزرگتر بهسرعت نوزاد را پوشاند، او را بین دو دست بزرگش پنهان کرد و چرخید تا بدن خودش سپری برای نوزاد شود. او از گوشهی چشمهای گشاد و لرزانش به ما دزدکی نگاه میکرد.

دندانهایم را به هم فشردم و طعم تلخی دهانم را پر کرد. نگاهم را بهسختی از این صحنه گرفتم و قبل از ترک خانهشان، بهسرعت بقیهی اتاق را گشتم.

کلبهی بعدی آنقدر نزدیک بود که میتوانستیم به سمتش بپریم و اگرچه مثل کلبهی قبلی اشغال نشده بود، اما بسیار بههمریختهتر بود. در یک کاسهی چوبی با تراشهای زمخت نزدیک در، مشتی میوهی آبی روشن وجود داشت که شبیه بلوبریهای غولپیکر بودند. بوی تازگی میدادند، برای همین ریسک کردم و گازی از یکی زدم و متوجه شدم که پرآب و شیرین است و بافتی شبیه به شلیل دارد.

گرمی مطبوعی از گلویم پایین رفت و با رضایت در معدهام نشست، انگار که یک شات الکل خورده باشم.

چندتایی را برای رجیس پرت کردم که آنها را درسته قورت داد، سپس بهجز یکی، بقیهی میوهها را به کئرا دادم. این میوه به اندازهی تخم اسپیر بیک یا حتی میوهی آویزانی که در منطقهی هزارپای غولپیکر پیدا کرده بودیم، غنی از اتر نبود، بنابراین به اندازهای که برای او مفید بود، به کار من نمیآمد.

او بدون هیچ حرفی میوهها را گرفت و سپس چرخید و بقیهی کلبه را گشت. در امتداد یک سطح صاف برجسته، مجموعهای از ابزارهای تیز و چند کاسهی سنگی پر از جوهر بدبو قرار داشت. همچنین چند اسکنهی فولادی با ظاهری باستانی در کنار مجموعهای از استخوانها، پنجهها و عاجهای کندهکاریشده وجود داشت... اما خبری از قطعهی پورتال نبود.

کئرا درحالیکه برخی از ابزارها را بررسی میکرد، پیشنهاد داد: «شاید این چهار مشتها قطعهای از پورتال رو نداشته باشن.»

«اما بروک بیک یکی داشت و گفت...» وقتی فهمیدم منظور واقعیاش چیست، کلمات در دهانم گم شدند.

گفتم: «بیا سعی کنیم یکم بیشتر بگردیم.»

کئرا فقط سر تکان داد و هر سهی ما به جستجو برای پیدا کردن سوئیفتشور و قطعهی پورتال ادامه دادیم.

درحالیکه راهمان را از میان کلبههای درختی باز میکردیم، یکی از چیزهایی که به دنبالش بودیم را پیدا کردیم.

در ارتفاعات درختی آنقدر باستانی که به نظر میرسید در گذر زمان تقریباً سنگ شده است، یک کلبهی گلی قرار داشت و سوئیفتشور در حال چرخیدن دور آن بود. این درخت بلند قبلاً از دید پنهان مانده بود، وگرنه به خاطر حباب نازک و نیمهشفاف اتر که آن را احاطه کرده بود، بلافاصله آن را میدیدم.

کئرا درحالیکه به اسپیر بیک که دور این سازهی کوچک پرواز میکرد و منقار تیزش را در هوا فرو میبرد نگاه میکرد، پرسید: «داره چیکار میکنه؟»

گفتم: «داره سعی میکنه بره تو.»

ذهنم بلافاصله به سمت دستگیرههای تقریباً نامرئی رفت که چهار مشتها میتوانستند از اتر بسازند و با خودم فکر کردم که آیا این یک کاربرد پیشرفته از همان تکنیک است یا نه.

به سمت کئرا و رجیس چرخیدم و گفتم: «قطعاً حداقل یه چهار مشت اون توئه. رجیس، با من بیا. کئرا، همین بیرون بمون و حواست باشه سوئیفتشور سعی نکنه پرواز کنه و بره.»

او سر تکان داد، درحالیکه شمشیر سرخرنگ در دستش با انرژی زمزمه میکرد.

با فعال کردن گاد استپ، اجازه دادم درکم از دنیای اطرافم گسترش یابد، درحالیکه جریانهای اتر در هوا در حرکت بودند. محدودیتهای من از زمان اولین استفاده از گاد استپ در شهر مائرین بسیار افزایش یافته بود، اما هنوز هم کمی طول میکشید تا مسیر درستی را پیدا کنم که مرا از حباب اتری عبور دهد و مستقیماً به داخل کلبه ببرد.

وقتی قدم برداشتم قلبم بهشدت میتپید؛ خودم را در اتر پوشاندم تا برای رویارویی با چهار مشت قدرتمندی که قادر به ایجاد چنین سد اتری نیرومندی بود، آماده شوم.