چپتر 302: فصل ۳۰۲

در حالی که سوار بر جریانهای اتر شده بودم تا درست درون درگاه باز کلبهی باستانی فرود بیایم، دنیا تغییر کرد و بلافاصله گارد دفاعی گرفتم.

اما نیازی به این کار نبود.

روی کف کلبه یک چهار مشت بسیار بسیار پیر دراز کشیده بود که بدون شک منبع آن حضور قدرتمند اتری بود.

عضلات عظیمش تحلیل رفته و مثل یک مشک آب خالی در خود جمع شده بودند. موهای زبرش به سفیدی برف درآمده و پوست رنگپریدهاش چروکیده و خشک شده بود. دو چشم کوچک بنفش به سمتم چرخیدند و جانور اتریِ پیر با صدایی آرام و ملایم نالهای سر داد.

تلاش کرد سرش را بلند کند، اما بعد از چند ثانیه تقلای ناموفق، دوباره در فرورفتگی عمیقی که بدنش در بستر شاخهها و گیاهان خشک ایجاد کرده بود، آرام گرفت.

یک بازوی لرزانش بالا آمد و به سمت دیوار دورتر اشاره کرد. نگاهم نقطهای که نشان میداد را دنبال کرد: روی طاقچهای در دیوار، یک تخته سنگ سفید بلند و نازک قرار داشت.

با سه قدم سریع، قطعهی پورتال را در دست گرفتم؛ لمس آن سرد و صیقلی بود. انگشتانم را روی کندهکاریهای پیچیدهاش کشیدم و حس موفقیتی در درونم شکل گرفت.

به سمت چهار مشتِ سالخورده که بیدفاع روی زمین افتاده بود برگشتم. فکر کشتنش در ذهنم پررنگ شد؛ این جانور میمونمانند چنان چاه عظیمی از اتر بود که میدانستم اگر قدرتش را جذب کنم، قویتر میشوم، درست همان کاری که در اولین رویاروییام با تواناییهای اتری، با کایمرا کرده بودم.

مشتم را با اتر پوشاندم و آن را بالای سر چهار مشتِ پیر بردم، اما نتوانستم خودم را راضی به ضربه زدن کنم. هرچند این موجود قدرتمند و پر از اتر بود، اما مثل کایمرا فقط یک ساختهی رلیکتومز نبود. کشتنش فقط برای مصرف اترش به شدت اشتباه به نظر میرسید... انگار داشتم آدم دیگری را میخوردم.

مشتم را باز کردم، از کلبه بیرون رفتم و با گاد استپ به زمینی که رجیس و کئرا منتظرم بودند برگشتم.

گفتم: «پیداش کردم.» و قطعهی پورتال را بالا آوردم تا هر دو بتوانند آن را ببینند.

کئرا با لبخندی ملایم به تخته سنگ صاف نگاه کرد و گفت: «کارت عالی بود، گری.»

درست همان موقع که سوئیفتشور به نرمی کنارم فرود آمد، رجیس گفت: «پرندههه داره میاد.»

منقار نیزهمانندش را پایین آورد تا قطعهی پورتال را بررسی کند، و همان موقع بود که متوجه شدم چند اینچ آخر منقارش آغشته به خون است.

او در میدان نبرد همراه ما نجنگیده بود و هیچ نشانهای از مبارزه روی بقیهی بدن و پرهای تمیزش دیده نمیشد.

منقار سیاهش را چسبیدم که باعث شد جا بخورد. بالهایش را به هم زد و سعی کرد تقلا کند و از من دور شود، اما محکم نگهش داشتم و سرش را طوری چرخاندم که مستقیم به چشمانش نگاه کنم. با صدایی آرام اما یخی پرسیدم: «این خونِ کیه؟»

رهایش کردم تا بتواند جواب بدهد. پرندهی ترسو با چند جهش از من دور شد و با چشمانی گشاد و گیج نگاهم کرد. «چهار مشت. دشمن.»

نگاهم روی او قفل شد و سعی کردم نیت راهنمایمان را بخوانم.

دست گرم کئرا روی بازویم نشست. به نرمی گفت: «الان وقت این کار نیست. ما چیزی که میخواستیم رو گرفتیم و تو این قبیله هم دقیقاً مهمون افتخاری نیستیم.»

از درهی پنهان چهار مشتها، سوئیفتشور ما را به سمت بالای کوهستان و دورتر از دهکدهی اسپیر بیکها راهنمایی کرد.

رجیس به داخل بدنم برگشته بود تا منابع اترش را تجدید کند، و من و کئرا هم با فاصلهی کمی پشت سرِ راهنمایمان حرکت میکردیم. با وجود اینکه بالاخره توانسته بودیم برای خروج از این منطقه پیشرفتی داشته باشیم، هیچکداممان حوصلهی حرف زدن نداشتیم؛ سنگینی کارهایی که در دهکدهی قبیلهی چهار مشتها کرده بودیم، مثل یک کفن تاریک روی دوشمان سنگینی میکرد.

حتی بعد از اینکه فهمیدم چهار مشتها نه تنها باهوش، بلکه دارای درک و شعورند، تازه متوجه شدم که اگر آن چهار مشتِ خاکستریِ غولپیکر مرا به دوئل دعوت نکرده بود، ما مرتکب نسلکشی میشدیم.

با وجود احساسات متلاطمی که در درونم سرکوب میکردم، حواسم بود که دائماً سوئیفتشور را زیر نظر داشته باشم. هرچند هنوز به راهنمایمان بیاعتماد بودم، اما من و کئرا با بیمیلی برای پیدا کردن مکان قبایل دیگر به او وابسته بودیم.

در نهایت، سوئیفتشور هر کاری هم که کرده بود، فقط نتیجهی آموزشهای دنیای خشنی بود که در آن زندگی میکرد. وحشیانه بود، اما این قبایلِ جنگجوی جانوران اتری، هنوز فرهنگشان را فراتر از سطح بربریت تکامل نداده بودند.

مطمئن بودم که چهار مشتها هم اگر فرصتش را پیدا میکردند، دقیقاً همین بلای وحشتناک را سر اسپیر بیکها میآوردند.

افکار بیهودهام را پس زدم و روی بخش بعدی سفرمان تمرکز کردم. مسیری که در آن بودیم، ما را در امتداد لبهی رشتهکوههای به ظاهر بیپایانی که دهانهی آتشفشانیِ محل ورودمان را احاطه کرده بودند، بالاتر میبرد. آسمان همچنان روشن و بیابر بود و دما کمی پایینتر از نقطهی انجماد پرسه میزد.

از کئرا که با پتویی پیچیده دور شانه و بازوهایش کنارم راه میرفت، پرسیدم: «اوضاعت چطوره؟»

با لبخند محوی جواب داد: «موقع دوئلت با اون چهار مشتِ بزرگ تونستم مانام رو تجدید کنم، پس خوبم.»

سوئیفتشور که بیشتر وقتش را در حال پرواز بالای سرمان میگذراند، جلوتر از ما فرود آمد، طوری که پاهایش حتی سطح ترد و شکنندهی برف را هم نشکست.

چرخید تا نگاهم کند و منقارش را دو بار به هم کوبید. «سایهچنگالها.» سپس بالهایش را بالا آورد و آنها را نزدیک به هم نگه داشت.

به نشانهی فهمیدن سر تکان دادم که ناگهان سوسویی بنفشرنگ درست زیر پای سوئیفتشور درخشید و برفِ مقابلمان به سمت بالا منفجر شد و من و کئرا را با ابری از پودر سفید پوشاند.

کئرا فوراً خودش را در هالهای از آتش سیاه پوشاند، پتویش را به کناری انداخت و شمشیرش را در دست گرفت.

سوئیفتشور فریادی از روی غافلگیری کشید و سعی کرد به آسمان بپرد، اما با شکافته شدن گردن ظریفش توسط چنگالهایی به رنگ بنفشِ خشن، جیغ وحشتزدهاش نیمهکاره ماند و خون روی زمینِ زیر پایم فواره زد.

فریاد هشداردهندهی سوئیفتشور به صدای غلغلِ خفهای تبدیل شد. بالهای اسپیر بیک دیوانهوار به هم خوردند و طوفانی از پرهای سفید به هوا برخاست. راهنمای ما چند فوت در هوا بالا رفت، در حالی که خونِ سرخِ خیرهکنندهاش روی برفهای سفید و درخشان میبارید، اما خیلی زود توانش را از دست داد، به زمین کوبیده شد، چند بار تکان خورد و سپس از حرکت ایستاد.

~

خیلی قبل از اینکه سوئیفتشور آخرین نفسهای ترحمانگیزش را بکشد، من حرکتم را شروع کرده بودم. مشت پوشیده از اترِ من هوای منجمد را شکافت، اما درست قبل از اینکه به صورت گربهمانندِ مهاجممان برخورد کند، آن موجود در درخشش دیگری از انرژی اتری ناپدید شد.

گاد استپ! با شوک در ذهنم گفتم و سریع به اطراف نگاه کردم تا مهاجم را پیدا کنم. پشت سرم، کئرا تیغهی غرق در شعلهاش را برای دفاع آماده کرده بود، اما قبل از اینکه بتواند واکنشی نشان دهد، جانور گربهمانند پشت سرش ظاهر شد و چنگالهایش را بین دو کتف او کشید.

کئرا با هالهای از آتش روح محافظت میشد، اما چنگالهای اتری توانستند سد مانایی را بشکافند و حلقههای زره زنجیریِ پشتش را به راحتی پاره کنند.

او به جلو غلت زد و احتمالاً خودش را از آسیبهای جدی نجات داد، اما چندین بریدگیِ طولانی روی کمرش نقش بست.

به جلو خیز برداشتم، دستم در هوا تار شد و خودم را به سمت جانور اتری—که حدس میزدم یک سایهچنگال باشد—پرتاب کردم، اما قبل از اینکه به آن برسم ناپدید شد.

کئرا در حالی که پوشیده از برف و خون بود از جا بلند شد. حالت چهرهاش به طرز مرگباری آرام بود؛ درست مثل اولین باری که در رلیکتومز همدیگر را دیده بودیم.

خودش را طوری قرار داد که پشت به پشتِ هم باشیم و پرسید: «میدونی کجاست؟»

به حدود شصت فوت جلوتر در سمت راستمان اشاره کردم و گفتم: «اونجاست.» سایهچنگال روی صخرهی سیاهِ بیست فوتیِ بیرونزدهای چمباتمه زده بود.

سایهچنگال سر و خزانهی سفید و خالدارِ یک پلنگ برفی را داشت، اما بالاتنه و دست و پاهایش انساننما بودند. پنجههای دست و پایش شبیه گربهسانان بود و دم بلند و عضلانیاش پشت سرش تاب میخورد. با وجود اینکه فاصلهی زیادی با ما داشت، اما جثهاش کوچک به نظر میرسید؛ شاید در بهترین حالت پنج فوت قد داشت.

همین که اتر در سمت چپ و پشت سرم شعلهور شد، رجیس با لحنی هشداردهنده در ذهنم گفت: «آرتور!» سریع چرخیدم، کئرا را به کناری هل دادم و لگدی مستقیم به سمت منبع تارِ اتر پرتاب کردم.

ضدحملهام به هدف ننشست، چون مهاجمم توانسته بود جاخالی بدهد. قبل از اینکه دوباره ناپدید شود، با چنگالهای اتریاش به پایی که روی زمین تکیهگاهم بود ضربه زد.

با وجود اینکه برای دفاع، اتر بیشتری را دور بدنم متمرکز کرده بودم، اما چنگالها باز هم گوشت بالای زانویم را شکافتند و باعث شدند زانو بزنم.

تعادلم را حفظ کردم و اجازه دادم اتری که محکم دور بدنم تنیده شده بود، با نیرویی ملموس فوران کند؛ این کار مهاجمم را قبل از اینکه بتواند از فرصت پیشآمده استفاده کند، گیج کرد.

توانست تلهپورت کند و دور شود، اما همین به من زمان کافی داد تا زخمهایم را التیام ببخشم.

کئرا در حالی که با چهرهای درهمکشیده از درد به آرامی روی پاهایش میایستاد، با لکنت گفت: «گ-گری... این...»

نیروی اتریام را پس کشیدم و گفتم: «ببخشید.»

نجیبزادهی آلاکریایی نفس عمیقی کشید و با چشمانش به بررسی اطرافمان ادامه داد.

اما چشمان من مستقیم به سمت دو حضور اتری روی صخرههای تاریک رفت. حالا هر دو سایهچنگال بالای سرمان چمباتمه زده بودند و چشمان درخشانشان با دقت حرکاتمان را زیر نظر داشت.

میلم برای استفاده از گاد استپ و رفتن روی صخرهها برای مقابله با دو سایهچنگال را پس زدم و تصمیم گرفتم کنار کئرا بمانم.

وقتی اتر در سمت راستم تاب برداشت، دستم با سرعت برقسایی جلو رفت و گلوی سومین جانور اتریِ گربهمانند را چسبید. آنقدر محکم فشار دادم که خفهاش کنم، اما نه آنقدر که درجا کشته شود. چشمان موجود از روی وحشت گشاد شد و سپس چنگالهای اتریِ بهشدت تیزش، گوشت ساعدم را دریدند.

به قصد شکستن گردن باریکش فشارم را بیشتر کردم، اما او هم مثل بقیه محو شد و فرار کرد. درست در همان لحظه، تیغهی کئرا هوایِ درست زیر بازویم را شکافت.

وقتی به سمت صخره چرخیدم، هر سه سایهچنگال را دیدم که از بالا به ما خیره شده بودند. یکی از آنها با احتیاط گلویش را، درست همان جایی که چسبیده بودم، میمالید و رد خونی از روی پای پشمالویش به پایین میچکید.

کئرا خواست چیزی بگوید، اما با حرکت دستم او را متوقف کردم. سه مهاجم را با دقت زیر نظر گرفتم: آنها در حال جذب اتر از محیط بودند.

آرام گفتم: «قبل از اینکه بتونن دوباره از اون توانایی تلهپورتشون استفاده کنن، باید شارژ بشن.»

کئرا در حالی که جلوی من میایستاد، گفت: «عالیه.» چهرهاش به اندازهی شعلههای سیاهی که روی تیغهی شمشیر سرخرنگش میرقصیدند، آرام و یخی بود.

وقتی شعلهها شمشیر کئرا را کاملاً در بر گرفتند، هر سه سایهچنگال گارد گرفتند. او پاهایش را بازتر کرد، شمشیر را به جلو راند و فوران خشنی از شعلهها را به سمت صخرهی سیاه رها کرد.

سایهچنگالها زوزههای وحشتناکی سر دادند و دوتا از آنها در درخششی از انرژی اتری ناپدید شدند.

اما سومی — همان موجودی که موقع حملهشان در چنگم گیر افتاده بود — اینقدرها خوششانس نبود. وقت کافی برای جمعآوری اترِ لازم جهت استفادهی دوباره از قابلیت تلپورتش را پیدا نکرده بود و به همین خاطر، در میان طلسم کئرا غرق شد.

برای یک لحظه، هیکل سایهچنگال در میان نور سیاه و سوزان در پسزمینهی صخرهی تاریکِ پشت سرش نمایان شد، و لحظهای بعد، هم آن جانور اتریِ گربهمانند و هم نوک تیز صخره ناپدید شده و کاملاً از بین رفتند.

زوزهای خشمگین و پر از درد از پشت سرمان باعث شد به سرعت برگردم. سایهچنگالهای باقیمانده در فاصلهی پنجاه فوتی، روی برفها قوز کرده بودند و با اندوه شیون میکردند.

غریزی قدمی به جلو برداشتم، اما با یادآوری خاطرهی آن مادرِ چهار مشت که با تمام وجود بچهاش را در آغوش گرفته بود، قدمهایم سست شد.

نگاهم به سوئیفتشور افتاد که با حالتی غیرطبیعی روی بستر برفهای سرخ افتاده بود. با وجود اینکه تقریباً هیچچیز دربارهی ما نمیدانست، جانش را به خطر انداخته و ما را به خانهاش برده بود. با وجود بیاعتمادیای که به راهنمایمان داشتم، مرگش حقش نبود.

سایهچنگالها دست از شیون کشیده بودند و حالا به نظر میرسید درگیر بحث تندی شدهاند. حواسشان پرت بود.

درست مثل چهار مشتها، این موجودات هم برایمان کمین گذاشته و بیدلیل حمله کرده بودند. الان وقت تردید نبود.

تصمیمم را گرفتم. نگاهم را از حالت تمرکز خارج کردم و مسیرهای درون اتر، مثل بزرگراههای شبانهی دنیای قبلیام در برابرم روشن شدند. قدم گذاشتن در میان آن ارتعاشات کار سادهای بود و در یک چشم به هم زدن، بین آن دو جانور اتری که در حال بحث بودند ظاهر شدم.

قبل از اینکه حتی فرصت کنند از تعجب چشمهایشان را درشت کنند، با لبهی دستهای پوشیده از اترِ خود ضربهای به بیرون زدم که مثل تبر روی شانههای دشمنانم فرود آمد.

~

به نظر نمیرسید سایهچنگالها از اتر برای دفاع از خودشان استفاده کنند. هر دو جثهی کوچکشان زیر سنگینی ضربهی ناگهانیام در هم شکست و شانه و گردنهایشان خرد شد.

در حالی که منتظر بودم کئرا به من برسد، کنار جسدها زانو زدم. از نزدیک میتوانستم ببینم که پنجههای پهن و گربهمانندشان هیچ چنگال طبیعیای ندارد.

با خودم فکر کردم: پس تنها سلاحشان را با اتر میسازند. برایم عجیب و حیرتانگیز بود که در جای خطرناکی مثل رلیکتومز، موجوداتی زندگی میکردند که هیچ سیستم دفاعی طبیعیای نداشتند.

کئرا در حالی که از پشت سرم نزدیک میشد پرسید: «حالت خوبه؟ قبلش پات رو دیدم... اوه.»

از روی شانه نگاهی به او انداختم. «زخمام خیلی زود خوب میشن.»

قبل از اینکه نگاهش به سایهچنگالها بیفتد گفت: «اینکه میگی زود، یه جورایی دستکم گرفتن قضیهست.» بعد پرسید: «چیزی پیدا کردی؟»

«دارم میگردم.» دوباره برگشتم و مشغول بررسی جسد سایهچنگالها شدم. هیچ لباسی تنشان نبود، اما هر دو کیسههای چرمی سادهای داشتند که از کمربندهای نخیِ دور کمرشان آویزان شده بود. بند چرمیای که درِ یکی از کیسهها را بسته بود باز کردم و مشتی خرتوپرتِ کوچک از آن بیرون کشیدم.

اولین چیز، یک تکه گوشت خشکشدهی نامشخص بود. گوشت را بو کردم و بعد گوشهی آن را جویدم. کئرا با نگاهی منتظر، مثل تولهسگی که به تشویقیاش خیره شده باشد، نگاهم میکرد.

دستم را روی گردنم گذاشتم، چشمهایم را درشت کردم و شروع کردم به درآوردن صدای خفگی.

نجیبزادهی آلاکریایی نفسش را با وحشت در سینه حبس کرد. «گری!»

با دستانی لرزان بقیهی گوشت خشکشده را بالا آوردم و بعد یکدفعه آن را انداختم توی دهانم. «فقط شوخی کردم.»

کئرا با گیجی پلک زد و بعد چشمهایش را ریز کرد. «اصلاً خندهدار نبود.»

رجیس با لحنی تأییدآمیز گفت: ‹به نظر من که خندهدار بود.›

در حالی که لبخندی گوشهی لبم نشسته بود و بقیهی محتویات کیسه را میگشتم، جواب دادم: ممنون.

به جز چند تکهی دیگر از همان گوشتهای خشکشده، سایهچنگال یک چاقوی کاملاً سیاه هم داشت که به نظر میرسید از یک منقار تراشیده شده است.

رجیس خاطرنشان کرد: ‹این جونورا واقعاً از نگه داشتن یادگاریِ قتلعام همدیگه خوششون میاد، مگه نه؟›

چاقو را درون رونِ فضای بُعدیام گذاشتم؛ با این فکر که شاید بتوانم از آن بهعنوان اهرمِ معامله برای گرفتن تخمهای بیشتری از اسپیر بیکها استفاده کنم. گوشتهای خشکشده را به کئرا دادم و گفتم: «اینا، به اضافهی میوههایی که از دهکدهی چهار مشتها گیر آوردیم، باعث میشه برای زنده موندن مجبور نشی دستم رو بخوری.»

کئرا با حالتی وحشتزده پرسید: «اینم یه شوخیِ دیگه بود، گری؟»

شانهای بالا انداختم. «فعلاً که میتونه شوخی باشه.»

چیزهای بعدی که از کیسه بیرون آمدند، سه سنگ سفید با بافتی صاف و تقریباً ابریشمی بودند.

«نگاه کن.» آنها را بالا آوردم تا کئرا ببیند. «دقیقاً همون سنگیِ که توی ساخت اون گنبد و طاق استفاده شده بود.»

او هم چهار سنگ با اندازه و شکل مشابه را بالا آورد. «این یکی هم چندتا از اینا داشت.»

کئرا هم کپهی کوچکی از وسایل پیدا کرده بود: چهار سنگ، یک تکه گوشت خشکشدهی دیگر، مشتی توت کوچکِ ارغوانیرنگ و طنابی نازک که به نظر میرسید از نوعی علفِ زرد و محکم بافته شده است.

آخرین چیزی که در کیسه بود، یک تکه سنگِ لوحِ مربعی و صاف به عرض حدود سه اینچ بود. اول فکر کردم چیز خاصی نیست، اما وقتی آن را برگرداندم، تصویری بسیار واقعگرایانه از دو سایهچنگالِ جوان که به هم تکیه داده بودند، روی آن حک شده بود.

رجیس زمزمه کرد: ‹واو.›

نقاشی بسیار زیبایی بود، و ناخودآگاه به این فکر افتادم که حتماً با یک چنگال اتری روی این سطح سخت حکاکی شده است.

کئرا به من نزدیک شد و با حیرت به نقاشی روی سنگ خیره شد. «این... در واقع همون گردنبندهای قابعکسیِ خودمونه.»

موافقت کردم: «منم دقیقاً داشتم به همین فکر میکردم.»

در حالی که به آرامی انگشتش را روی خطوط حکاکیشده میکشید، زمزمه کرد: «عجیبه. پس چرا بهمون حمله کردن؟»

گفتم: «شاید همونطور که اولد بروک بیک میگفت، ذاتاً تشنه به خون باشن.»

«بعد از چیزهایی که توی دهکدهی چهار مشتها دیدیم، بعید میدونم قضیه به این سادگی باشه.» نگاه کئرا به سمت جسد غرق در خونِ راهنمایمان چرخید. «اگه به خاطر سوئیفتشور بوده باشه چی؟»

با نگاهی پرسشگرانه به او خیره شدم، اما چیزی نگفتم و اجازه دادم این فکر در ذهنم بچرخد. با توجه به چیزهایی که دیده بودیم، دشمنی بین این قبیلهها کاملاً مشهود بود. اسپیر بیکها پوستِ چهار مشتها را برای تزئین به دیوارهایشان آویزان میکردند، رهبر چهار مشتها که با او جنگیده بودم کلاهخودی تزئینی از پرها و چنگالهای اسپیر بیکها بر سر داشت، و سایهچنگالها هم چاقوهایی از جنس منقار اسپیر بیکها با خود حمل میکردند. اعضای هر دو قبیله به ما حمله کرده بودند، اما نه به این خاطر که خشنتر یا وحشیتر از اسپیر بیکها بودند؛ بلکه فقط به این دلیل که ما با یک اسپیر بیک همراه بودیم.

سرم را تکان دادم. در حال حاضر همهی اینها فقط در حد حدس و گمان بود، اما یک چیز حقیقت داشت: خالکوبیها، کندهکاریها و حالا این نقاشیِ حکاکیشده، فقط نشانههایی از هوش نبودند. اینها نمایانگر یک فرهنگِ در حال شکوفایی بودند.

در حالی که از جایم بلند میشدم، گفتم: «باید راه بیفتیم و جلوتر رو بررسی کنیم.» نگاهم به جسد آن دو سایهچنگال افتاد. «البته باید از شر این جسدها خلاص بشیم.»

کئرا با جدیت سر تکان داد. جرقهای از شعلههای سیاه در کف دستش شکل گرفت و خیلی زود هر دو سایهچنگال را در خود بلعید.

در طول مبارزه اترِ خیلی کمی مصرف کرده بودم، برای همین به جای بالا رفتن از صخره، نقطهای را در ارتفاعات کوهستان انتخاب کردم و با استفاده از گام خدایی مستقیماً به آنجا رفتم. کئرا را هم با خودم بردم تا بتوانیم دیدِ گستردهتری به فلاتِ مرتفعی که در آن بودیم داشته باشیم.

کئرا با دیدن منظرهی اطرافمان نفسش را به تندی بیرون داد. باورش سخت بود که جینها تمام این مکان را خلق کرده باشند. تسلط آنها بر اتر باید چقدر بینقص و کامل بوده باشد که توانستهاند چیزی به این عجیبی و شگفتانگیزی مثل رلیکتومز را از خود به جا بگذارند.

کوههای شیبداری که دور تا دورمان قد علم کرده بودند، گویی تا بینهایت ادامه داشتند. شک نداشتم که حقهای در کار است و من و کئرا میتوانستیم تا ابد به سمت آن کوههای دوردست قدم برداریم و هرگز به آنها نرسیم. آنها بیشتر شبیه به یک پسزمینهی سورئال برای این دهانهی آتشفشانی و حلقهی قلههای دندانهداری بودند که آن را احاطه کرده بود.

تندبادی موهای کاهیرنگم را به هم ریخت و متوجه شدم که حالا چندین ابر خاکستری، پهنهی آسمانِ آبییخی را پوشاندهاند. با وزشِ مهی رقیق، آن ردِ قلمموهای رنگی — چرخشهای زرد، سبز و بنفش — در حال محو شدن بودند.

به کئرا گفتم: «هوا دوباره داره خراب میشه.» از آنجا که سطح اتر رجیس هنوز در حال بازیابی بود، فعلاً من تنها کسی بودم که میتوانست از طوفانهای سهمگینِ این منطقه جان سالم به در ببرد.

با وجود اینکه این نجیبزادهی آلاکریایی قبلاً تا مرز تسلیم شدن در برابر طوفان پیش رفته بود، اما چشمهای یاقوتیرنگش همچنان مصمم بودند. «پس فقط باید قبل از اینکه طوفان بهمون برسه، دهکدهی سایهچنگالها رو پیدا کنیم.»

سرم را تکان دادم و برای تقویت بیناییام، اتر را درون چشمهایم متمرکز کردم و مشغول بررسی مناظر اطراف شدم.

چند دقیقهای طول کشید تا چینخوردگیها و درههای مخفیِ متعددی را که در پای رشتهکوهِ بزرگتر پنهان شده بودند، بررسی کنم. وقتی روی فلات چیزی پیدا نکردم، از یک برآمدگی صخرهای به برآمدگی دیگر رفتیم تا اینکه توانستیم قلهی دندانهدار را دور بزنیم و دوباره جستجویمان را شروع کنیم.

طولی نکشید که چیزی را که دنبالش بودیم پیدا کردیم. پایینتر از من، روی خطالرأسِ بعدی، حدود بیست کلبهی حصیری در دل صخرهها ساخته شده بود. آنها با دقت بین دو دیوارهی سنگیِ تیز پنهان شده بودند و هیچ راه ورود یا خروج آسانی به چشم نمیخورد.

آبشار کوچکی از دامنهی کوه به پایین سرازیر میشد و در گوشهای از دهکده حوضچهای ساخته بود. سایهچنگالی را تماشا کردم که از این فاصله به اندازهی یک مورچه به نظر میرسید؛ روی آب خم شد تا ظرفی را پر کند و بعد دوباره در یکی از کلبههای همان اطراف ناپدید شد.

«اونجاست.» با انگشت به سمت دهکده اشاره کردم تا کئرا هم بتواند آن را ببیند.

کئرا آهی کشید. «خب، از نظر موقعیت استراتژیک، باید بگم که قطعاً دستِ بالا رو دارن.»

به آرامی جواب دادم: «فعلاً بیا برگردیم پایین. هنوز احتمال زیادی وجود داره که پیشاهنگها یا نگهبانهای دیگهای هم همین اطراف باشن.»

در مسیر برگشت به پای آن برآمدگی صخرهای، کنار جسد سوئیفتشور توقف کردیم. منظرهی خوشایندی نبود. گردنِ اسپیر بیک که زمانی باوقار بود، حالا شکافته شده و پرهای سفیدش با خونِ خودش به رنگ سرخ درآمده بود. زبان نازک و خاردارش به شکل چندشآوری از منقارش بیرون افتاده بود.

کئرا که کنارم ایستاده بود، دستهایش را در هم گره کرد و چشمهایش را بست. به نشانهی احترام سرش را خم کرد و بعد دوباره نگاهش را به من دوخت. «جسد رو دفن کنیم یا بسوزونیم؟»

سرم را تکان دادم. «هیچکدوم.»

روی جسد سوئیفتشور خم شدم، دستم را درون زخم کشندهی روی گردنش فرو بردم و انگشتان خونیام را روی صورت و لباسهایم مالیدم. بعد به سمت کئرا برگشتم که با گیجی و انزجار به من خیره شده بود.

در حالی که با انگشتانِ خونیام آرام به سمت نجیبزادهی آلاکریایی قدم برمیداشتم، گفتم: «نقشهای دارم که هم ممکنه جواب سؤال قبلیت رو بده، و هم ما رو به داخل دهکدهی سایهچنگالها ببره.»

کئرا آهی از سر تسلیم کشید. «تا حالا بهت گفتم که دقیقاً چقدر از بعضی نقشههات متنفرم؟»