چپتر 303: فصل ۳۰۳

کئرا به خون سوئیفتشور که روی لباسها و بخشی از صورتش پاشیده شده بود دست زد و گفت: «گری. تظاهر نمیکنم که میدونم این قبیلهها ممکنه چه آداب و رسومی داشته باشن، اما این از اون کارایی به نظر میرسه که همهجا بیاحترامی محسوب میشه.»

جواب دادم: «اینقدر وول نخور.» و کمی از خون را مالیدم تا طبیعیتر به نظر برسد.

رجیس که با پوزخندی سرگرمکننده روی زمین برفی آن حوالی دراز کشیده بود، وسط حرفمان پرید: «آه، چه منظرهی بامزهای. هیچچیز مثل رنگ کردن همدیگه با خون دشمنانتون، عشق رو نشون نمیده.»

کئرا با حرص گفت: «هیچچیزِ این قضیه 'بامزه' نیست، و تازه هنوز معلوم نیست که سوئیفتشور دشمنمون بوده باشه.»

مقداری برف بین دستهای خونآلودم مالیدم تا کمی تمیز شوند. «وقتی از این چرتوپرتها میگه فقط نادیدهاش بگیر. اینطوری فقط بیشتر تشویق میشه.»

رجیس در حالی که یال شعلهورش سوسو میزد، پارسکنان گفت: «هی! من یه تولهسگ نیستم که نیاز به تربیت داشته باشه!»

«حق با توئه.» رو به رجیس کردم و با صبوری لبخند زدم. «یه تولهسگ حداقل اینقدر شعور داره که وقتی دعواش میکنن قهر کنه.»

رجیس از روی کلافگی به تتهپته افتاد و کئرا ریز خندید.

با دیدن یالش که در بادهای فزاینده با دیوانگی بیشتری میلرزید، سرم را بالا آوردم و دیدم که آسمان حالا تقریباً کاملاً خاکستری شده است.

«هی! هنوز دارم با تو حرف میزنم پرنسس! من تلفیقی از چند موجود آسورایی هستم که اونقدر قدرتمندن که...»

حرفش را قطع کردم و گفتم: «بهتره حرکت کنیم. فکر نکنم تا تبدیل شدن این هوا به یه طوفان واقعی زمان زیادی داشته باشیم.» رجیس قبل از اینکه دوباره به درون بدنم بپرد، چشمغرهای به من رفت.

دستم را به سمت کئرا دراز کردم. «درست اونطرف خطالرأس کوه، همونجایی که روستای سایهچنگالها رو دیدیم، تلپورت میکنیم. نمیخوام ریسک کنم و از اتر در فاصلهی نزدیکتری استفاده کنم.»

دستم را گرفت، اما با ناباوری سرش را تکان میداد. «اینکه میتونم به این راحتی تلپورت کردنمون رو بپذیرم، باعث میشه احساس کنم یه چیزی رو از دست دادم...»

او را به خودم نزدیک کردم و گاد استپ را فعال کردم و مسیر اتریای را که در حرکت اولمان در ذهنم ترسیم کرده بودم، دنبال کردم. در عرض چند ثانیه، روی لبهی سنگی تیزی که پناهگاه مخفی سایهچنگالها را احاطه کرده بود، ایستاده بودیم.

از آنجا به بعد را پیاده رفتیم. صعود سختی نبود، اما زمانبر بود و پیش از آنکه به طاقچهای کمعمق برسیم که به کلبههای بافتهشده - که حالا حتی از میان طوفانِ در حال گسترش هم بهوضوح دیده میشدند - مشرف بود، بادهای یخی به ما شلاق میزدند و برف کورانکننده دیدمان را تار کرده بود. بخش آخر نقشه ایجاب میکرد که نهتنها ما دو نفر، بلکه رجیس هم قابلرؤیت باشد.

زمزمه کردم: «همونطور که نقشه کشیده بودیم.»

رجیس بهآرامی گفت: «نه اینکه با گرفتن یه ژست قدرتمند و ترسناک مشکلی داشته باشم، اما نمیفهمم حضور من چطور قراره بهمون کمک کنه.»

کئرا سر تکان داد. «منم کنجکاوم.»

شانهای بالا انداختم و در حالی که چشمم به روستا بود گفتم: «فقط با خودم فکر کردم گرگها و پلنگها... به اندازهی کافی به هم شبیهن. کی میدونه، شاید چندتا دوست پیدا کردی.»

رجیس با طعنه گفت: «بحث کردن با این منطق واقعاً سخته.»

اتر را به چشمانم تزریق کردم تا دیدِ بهطور طبیعی تقویتشدهام را تکمیل کنم و به بررسی جزئیات و فعالیتهای درون روستا پرداختم. کلبههای بافتهشدهای که سایهچنگالها در آنها زندگی میکردند، تا حدودی شبیه به کندوی عسل بودند و از لایههای رویهمافتادهی علفهای بافتهشده به رنگ کاه ساخته شده بودند. روی هر سازه یک درِ ساده نصب شده بود که در چارچوبی از چوبهای فرآوریشده بافته شده بود.

با وجود اینکه باد همچنان زوزه میکشید، روستا از بدترین بخشهای آن در امان بود. در واقع، تمام گودالی که روستا در آن بنا شده بود، عاری از برف بود. چند درخت کوچک و درهمپیچیده با برگهای پهن و تیره، مسیرهای خاکی و کوبیدهشدهی بین خانهها را تزئین کرده بودند و در همهجای دیگر، علفهای متراکم و سبز تیره روییده بود.

در یک قطعهزمین شنیِ دایرهایشکل، به نظر میرسید چهار سایهچنگال در حال... تمرین هستند. وقتی تازه رسیده بودیم، این دو جفت در حال حمله به یکدیگر بودند، هرچند بدون استفاده از چنگالهایشان. همانطور که تماشا میکردیم، مبارزهی تمرینیشان را متوقف کردند، به یکدیگر تعظیم کردند و مجموعهای از حرکات یکسان را آغاز کردند که مشخصاً از پیش تمرین شده بود.

تماشای سبک مبارزهشان جذاب بود. آنها روی ضربات سریع به نقاط حیاتی تمرکز داشتند و همیشه در حال حرکت بودند. هر برش یا ضربهی پنجه، آنها را حداقل سه قدم از موقعیت اولیهشان دور میکرد و هر حمله با یک مانور دفاعی در هم آمیخته بود.

با اینکه در طول تمرین بهطور فعال از تواناییهای اتری خود استفاده نمیکردند، میتوانستم ببینم که چطور پرشهای ناگهانی یا جهشهای جانبیشان برای شبیهسازی توانایی تلپورتشان طراحی شده بود. همانطور که تماشایشان میکردیم، آرزو کردم کاش میتوانستم با آنها صحبت کنم و دربارهی نحوهی دستکاری اتر از آنها یاد بگیرم.

در حالی که برای آخرین بار آنچه را که برای گفتن و انجام دادن برنامهریزی کرده بودم در ذهنم مرور میکردم، با خود فکر کردم: اگه همهچیز خوب پیش بره، شاید این فرصت رو پیدا کنم.

با صدایی آرام از بقیه پرسیدم: «آمادهاید؟» هر دو سر تکان دادند.

جسد سوئیفتشور را از رون بُعدیام بیرون آوردم، گردن متلاشیشدهاش را گرفتم و از طاقچه به پایین و به درون روستا پریدم و بین محوطهی تمرین دایرهای و دیوار بیرونی فرود آمدم. کئرا و رجیس هم درست پشت سرم پایین پریدند.

چهار سایهچنگالی که از همه نزدیکتر بودند، با احساس خطر زوزه کشیدند، با دستپاچگی از ما دور شدند و در حالت نیمخیز قرار گرفتند. در حالی که چنگالهایشان را احضار میکردند، اتر در اطرافشان شعلهور شد.

تعداد بیشتری از اطراف روستا دواندوان آمدند؛ از درها بیرون میپریدند یا بهسادگی با استفاده از تلپورت اتریشان در برابرمان ظاهر میشدند. همگی غرش میکردند، چنگالهایشان را بیرون آورده بودند و آمادهی مبارزه بودند.

جسد خشکشده را بالای سرم بردم، سپس روی یک زانو نشستم و به جلو تعظیم کردم و اجازه دادم بدن سوئیفتشور از دستانم غلت بخورد و روی علفهای متراکم بیفتد.

میدانستم که کئرا و رجیس هم در کنارم تعظیم مرا تقلید میکنند و هر سهی ما پشت گردنهایمان را در معرض دید جمعیت سایهچنگالها قرار داده بودیم. با دقت به صدای بسیار آرامِ نزدیک شدن محتاطانهی یک سایهچنگال گوش دادم.

از میان پردهی موهای گندمیِ روشنم دزدکی نگاه کردم و دیدم که این موجود گربهمانند به جسد سیخونک زد که باعث شد گردن بچرخد و گلوی دریدهشدهاش نمایان شود؛ همان گلویی که رجیس آن را جویده بود تا بریدگیهای نازک و تیغمانند را پنهان کند.

با صدایی نالهمانند و زیر چیزی گفت و من ریسک کردم و سرم را کسری از اینچ بالا آوردم تا بهتر ببینمش. سایهچنگال مشخصاً پیر بود؛ خز سفید و ضخیمش درخشش خود را از دست داده بود و لکههای سیاهش به خاکستری میزد. با حرکتم، سرش بهسرعت چرخید و با یک قدم به عقب، گارد دفاعی گرفت.

بسیار آرام و خونسرد، در حالی که چشمانم به زمین دوخته شده بود، گفتم: «خواهش میکنم، ما قصد صدمه زدن به شما رو نداریم. ما برای کمک گرفتن اومدیم. کسی از بین شما هست که زبون ما رو صحبت کنه؟»

سایهچنگال دیگری که از بقیه بلندتر بود، از میان جمعیتی که نیمدایرهای دورمان تشکیل داده بودند بیرون آمد و به من اشاره کرد. او شروع به صحبت به زبان هیسهیس و نالهمانندشان کرد؛ صدایش شبیه به غرش بم یک پلنگ خشمگین بود.

رجیس افکارش را در ذهنم منعکس کرد: «به نظر نمیرسه اوضاع خوب پیش بره.»

صبور باش. اونا فوراً حمله نکردن، و این دقیقاً همون چیزیه که بهش امیدوار بودیم.

~

سومین سایهچنگال که آنقدر پیر و خمیده بود که با کمک یک چوب راه میرفت، جلو آمد و به سایهچنگال قدبلند پاسخ داد. سایهچنگال قدبلند چشمغرهای به من رفت، تعظیم کرد و عقب کشید.

روستا در سکوت فرو رفت و تنها صدای کوبیده شدن باد به دیوارهای سنگی به گوش میرسید. در حالی که منتظر بودم اتفاقی بیفتد، در برابر میل به پوشاندن بدنم با اتر مقاومت کردم. حتی اگر به ما حمله نمیکردند، نمیدانستم تواناییشان در برقراری ارتباط چقدر است، یا اینکه آیا وقتی هدفمان را به آنها فهماندیم، قطعهی خود از چارچوب پورتال را به ما خواهند داد یا نه.

اگر به ما حمله میکردند، مطمئن بودم که میتوانم آنها را شکست دهم، حتی با وجود موقعیت استراتژیک بدمان، اما واقعاً امیدوار بودم کار به آنجا نکشد. با این حال، هرچه بیشتر صبر میکردند، احتمال درگیری کمتر به نظر میرسید.

سرانجام سایهچنگالی که برای بررسی بقایای سوئیفتشور جلو آمده بود چیزی گفت و دو نفر دیگر دویدند تا جسد را بردارند و آن را از دید خارج کردند. سپس آن موجود گربهمانند چهارزانو روبهرویم نشست. با یکی از پنجههایش به من اشاره کرد که بنشینم.

جابهجا شدم، روی علفها نشستم، پاهایم را روی هم انداختم و دستانم را در حالی که کف آنها رو به بالا بود، روی زانوهایم گذاشتم. پشت سرم صدای جابهجا شدن کئرا و رجیس را هم شنیدم.

چشمان سایهچنگال مانند سنگ آمتیست میدرخشید، هرچند به نظر نمیرسید مستقیماً به من نگاه کند. در عوض، به اطرافم نگاه میکرد و نگاهش روی لبههای فرم فیزیکیام میچرخید، گویی میتوانست گرمای ساطعشده از بدنم را ببیند.

یا همانطور که متوجه شدم، اترِ من را.

آرام، بسیار آرام، یک پنجهی پهن به سمت کف دستِ رو به بالایم دراز شد. هیچ سوءنیتی در این حرکت وجود نداشت، بنابراین بیحرکت ماندم و در حالی که بهشدت کنجکاو بودم بدانم این موجود ممکن است چه کار کند، تماشایش کردم.

بالشتک نرم پنجهی سایهچنگال دستم را لمس کرد و برای لحظهای هیچ اتفاقی نیفتاد. سپس همهچیز تغییر کرد.

روستای کوهستانی و آرام با کلبههای بافتهشدهاش ناپدید شد، همینطور درختان کوچک و کوتاهقامتِ میوه و جمعیت گربهنماهای نگران. حتی صدای وزش بیوقفهی باد هم از بین رفته بود.

احساس میکردم در فضا سرگردانم، هرچند دقیقاً شناور نبودم. در واقع اصلاً هیچچیز نبودم. با این حال، قبل از اینکه ترس بر من غلبه کند، رنگ و نور از درون آن پوچیِ خالی تراوش کرد و به تصاویر متحرک تبدیل شد، انگار که چشمانم را بسته بودم و داشتم یکی از خاطرات موردعلاقهام را تجسم میکردم.

فقط با این تفاوت که این خاطرهی من نبود. تماشا کردم که دو بچهسایهچنگال در روستا به دنبال یکدیگر میدویدند. یکی که تعقیبکننده بود، با عصبانیت زوزه میکشید. دیگری چیزی را برداشته بود. وقتی به سمت برکه دویدند، ناگهان خودم را در مقابلشان دیدم که هر دو بچه را مجبور کرد با کشیده شدن روی زمین متوقف شوند.

با آرامش، آن شیء را گرفتم—شاخهی کوچکی که مشتی توت بنفش روی آن بود—توتها را یکییکی از شاخه چیدم و سپس به هر کدام از بچهها تعداد مساوی دادم. بهسادگی گفتم: «با هم مهربون باشید و شریک بشید.» هرچند کلماتم به زبان سایهچنگالها ادا میشد.

سپس آن رؤیا محو شد و رؤیای دیگری جایگزینش شد. این بار، داشتم به خودم نگاه میکردم که تعظیم کرده بودم و بدن سوئیفتشور بهشکلی ناموزون پیش رویم افتاده بود. لحظات پس از ورودمان به روستا را دوباره تجربه کردم، اما این بار از دید این سایهچنگال.

با اینکه هنوز کلمات را بهصورت کلمه نمیشنیدم، اما وقتی سایهچنگال قدبلند—لفت توث—خطاب به من صحبت کرد، معنی حرفهایش را فهمیدم.

«تری استپس، واضحه که این باید یه تله از طرف اسپیر بیکهای شیطانی باشه. ما باید قبل از اینکه تحت سلطهشون دربیایم، این موجودات رو سریع بکشیم.»

سایهچنگال دیگر—اسلیپس-این-اسنو—از میان جمعیت بیرون آمد و گفت: «مراقب باش لفت توث، مبادا ترست باعث بشه پر و منقار دربیاری. بذار ذهنشون رو ببینیم و از هدفشون مطلع بشیم.»

سپس رؤیا محو شد و همهچیز دوباره تاریک و خالی شد. حسی از... انتظار را درون خود احساس کردم.

فکر میکردم میفهمم این موجود چه میخواهد. او نمیتوانست به زبان من صحبت کند، اما با به اشتراک گذاشتن خاطراتمان میتوانستیم ارتباط برقرار کنیم. میتوانستم توضیح دهم برای چه آمدهایم.

کار ظریفی بود. باید خاطرهی درستی را به یاد میآوردم، بدون اینکه به چیزی فکر کنم که باعث ناراحتی میزبانانمان شود. اما هیچ راهی نداشتم تا بفهمم آیا خود این موضوع، یعنی جستجوی ما برای قطعات پورتال، آنها را عصبانی میکند یا نه.

اول، خاطرهی ایستادن خودم و کئرا مقابل طاق شکسته و تلاشم برای تعمیر آن با اتر را به اشتراک گذاشتم. بعد، نبرد با گوست بیر را مرور کردم، از جمله مکالمهام با کئرا دربارهی اینکه نمیخواستم با آن بجنگم. در نهایت تصمیم گرفتم ریسک کنم و روی خاطرهی آن چهار مشت باستانی تمرکز کردم که با اشاره از من میخواست قطعهی پورتال قبیلهشان را بردارم.

این ارتباطِ مبتنی بر خاطره روند کندی داشت و تنها چیزی که به من کمک میکرد، تجربهی زیادم در ارتباط ذهنی از طریق سیلوی بود. ناخواسته، خاطرهی آخرین لحظاتمان با هم در تاریکی نقش بست. با وحشتی ناگهانی تماشا کردم که بدنش حالت اثیری پیدا کرد و به ذراتی به رنگ طلایی و بنفش روشن فرو پاشید.

قبل از اینکه کاملاً ناپدید شود، خاطره را به زور پس زدم؛ انگار با این کار میتوانستم جلوی اتفاقی را که پیشتر افتاده بود بگیرم. فقط امیدوار بودم که سایهچنگال از این خاطرهی ناخواستهام ناراحت نشده باشد. دوباره همهچیز تاریک و ساکت شد.

در مدتی که منتظر جواب بودم، از فکر اینکه رجیس و کئرا در چه وضعیتی هستند مضطرب شدم. هرچند همراه گرگشکل من احتمالاً میتوانست گلیم خودش را از آب بیرون بکشد، اما کئرا قطعاً هیچ آموزشی در زمینهی ارتباط ذهنی ندیده بود. اگر یکی از سایهچنگالها تصمیم میگرفت با او ارتباط برقرار کند، تمام نقشههایمان نقش بر آب میشد.

خوشبختانه، ارتباط بدون هیچ مشکلی قطع شد و دنیای اطرافم دوباره شکل گرفت. تری استپس از حالت نشستهاش بلند شد و با استفاده از دم کلفتش خودش را روی پا نگه داشت. سپس با اشاره از ما هم خواست که بایستیم.

نگاهی به پشتم انداختم. کئرا و رجیس از جایشان تکان نخورده بودند، هرچند هر دو با نگرانی نگاهم میکردند.

رجیس از طریق ارتباط ذهنی پرسید: «معلوم هست کدوم گوری بودی؟ وقتی اون موجود بهت دست زد، تو یه جورایی... واسه یه مدت غیبت زد. اصلاً نمیتونستم ذهنت رو حس کنم.»

ایستادم و دستم را به سمت کئرا دراز کردم، اما او بدون کمک من از جا پرید. بهجای او رو به رجیس کردم و فقط گفتم: «یه پیشرفتایی کردیم.»

~

تری استپس چیزی را به بقیهی اعضای قبیلهی سایهچنگال اعلام کرد که موجی از واکنشها را در میان آن بیست و چند موجود به همراه داشت. بعضیها با احترام تعظیم کردند. چند نفر به سرعت نگاه متعجبشان را پنهان کردند، اما لفت توث و دو نفر دیگر با ناباوری سر تکان دادند و به نظر میرسید میخواهند مخالفت کنند.

اما پیش از آنکه حرفی بزنند، اسلیپس-این-اسنو انتهای چوبدستیش را روی زمین یخزده کوبید و جملهی کوتاهی گفت. هرچه که گفت، به نظر میرسید حداقل برای همان لحظه، جلوی بالا گرفتن تنشها را گرفت.

حلقهی نیمدایرهی سایهچنگالها باز شد تا تری استپس از میانشان عبور کند. او با اشاره از من خواست دنبالش بروم و من هم همین کار را کردم. در حالی که از میان صف این موجودات گربهسان که قد بیشترشان حتی به شانهام هم نمیرسید عبور میکردیم، از گوشهی چشم حواسم به لفت توث بود، اما او بیحرکت سر جایش ماند.

تری استپس ما را از میان دهکده عبور داد تا به خانهای محقر در کنار یک حوضچهی آب رسیدیم. سپس در را باز نگه داشت و با دست اشاره کرد که داخل شویم، و ما هم وارد شدیم.

فضای داخل کلبه درست مثل دهکدههای اسپیر بیکها و چهار مشتها ساده بود. یک فرش بافتهشده از علف، بخش زیادی از کف را پوشانده بود و یک تخت گرد از تپهای علف زرد در کنار دیوار انتهایی قرار داشت. یک کلاهخود با پرهای سفید درست کنار در آویزان بود و دستهی کوچکی از لوحهای سنگی کنار تخت قرار داشت. درست مثل تصویری که روی بدن آن سایهچنگالِ کشتهشده پیدا کرده بودیم، روی لوح بالایی هم حکاکیهایی وجود داشت، هرچند نمیتوانستم دقیقاً تصویرش را تشخیص دهم.

از طریق ذهن به همراهم گفتم: «اینجا یکم جا تنگه. چرا تا وقتی انرژیت برمیگرده تو حالت آمادهباش نمیمونی؟»

گرگ سایهای پوزهاش را لیسید و گفت: «وقت غذاست.» و سپس به سمتم پرید و در بدنم ناپدید شد.

تری استپس با دقت به این صحنه نگاه میکرد و وقتی رجیس ناپدید شد، چشمان روشنش از تعجب گشاد شد. سپس این سایهچنگال پیر به جلو خم شد، با دقت به سینهام خیره شد و چشمانش از قبل هم گردتر شد. چیزی به زبان خودش گفت، مکث کرد و سرش را تکان داد. اول به جایی که رجیس ایستاده بود اشاره کرد و بعد انگشتش را به سمت سینهام گرفت.

سرم را به نشانهی تایید تکان دادم.

تری استپس خندهی تند و زوزهمانندی سر داد که هم من و هم کئرا را غافلگیر کرد. با هیجان میخندید، هرچند نمیدانستم دقیقاً چه چیزی برایش تا این حد خندهدار بوده است. وقتی نگاه گیج و سردرگمم را دید، به دستانم اشاره کرد. دستانم را جلو بردم و او دوباره پنجههای نرمش را روی آنها گذاشت.

این بار ارتباط، من را از دنیای واقعی جدا نکرد، اما همچنان تصویری از خاطرات تری استپس دریافت کردم. شش سایهچنگال در محوطهی تمرین دایرهشکلی در آنسوی دهکده ایستاده بودند. من در حال توضیح دادن چیزی بودم.

ما در حال بحث دربارهی ماهیت قدرت خالقان بودیم؛ اینکه چطور به هر قبیله تواناییهای منحصربهفردی متناسب با نیازهایشان بخشیده شده است. من داشتم توضیح میدادم که آنها هرگز نباید از صعود از کوه دانش دست بکشند، چرا که این کوه هیچ قلهای ندارد. فقط به این دلیل که هرگز انجام شدن کاری را ندیدهاند، به این معنا نیست که آن کار غیرممکن است.

پس از این صحبتها، آنها شروع به تمرین با پنجهها و قابلیت تلپورتشان کردند. من اشتباهاتشان را اصلاح میکردم، تشویقشان میکردم و به آنها راهنمایی میدادم، و از طریق همین خاطره، کمکم متوجه شدم که آنها چطور از اتر استفاده میکنند.

برای سایهچنگالها، فراخوانی اتر به اندازهی استفاده از ریهها برای نفس کشیدن یا تپش قلب برای پمپاژ خون، طبیعی بود. احتمالاً جنها - که حدس میزدم همان خالقانشان باشند - این تواناییها را به آنها بخشیده بودند، درست مثل کایمراها که ناآگاهانه اتر را برای حرکت، مبارزه و حتی بازسازی بدنشان دستکاری میکردند.

سرعت تلپورت کردنشان واقعاً چشمگیر بود. آنها برخلاف من نیازی نداشتند که متوقف شوند و به دنبال مسیر درست بگردند؛ ضعفی که توانایی من در استفاده از گاد استپ در وسط مبارزه را محدود میکرد.

تصویر پایان یافت و تری استپس دستانش را عقب کشید، اما فکری به ذهنم رسید. کف دستانم را رو به بالا به سمتش گرفتم تا نشان دهم میخواهم دوباره ارتباط برقرار کنیم. به نظر رسید منظورم را فهمید و دوباره دستانم را لمس کرد.

تکههایی از خاطرات سفرم در رلیکتومز را برایش فرستادم. در هر خاطره، در حال تمرین نوعی از هنرهای اتری بودم؛ در تلاش برای یادگیری کنترل تواناییهای جدیدم، صیقل دادنشان و مهارت پیدا کردن در استفاده از آنها.

این کار چند دقیقهای طول کشید، اما وقتی ارتباط را قطع کردم، به وضوح میتوانستم عطش یادگیری را که از تری استپس ساطع میشد حس کنم. هنوز دستانمان کاملاً از هم جدا نشده بودند که دوباره آنها را به هم فشرد و خاطرهی دیگری ذهنم را پر کرد.

در جایی میان قلههای صخرهای بالای دهکده، کنار اسلیپس-این-اسنو نشسته بودم. در حال صحبت بودیم و من مدام از زیر مطرح کردن موضوعی که میخواستم بگویم اما از گفتنش مضطرب بودم، طفره میرفتم.

اسلیپس-این-اسنو به اندازهی چند دقیقه پیش که او را در دنیای واقعی دیده بودم پیر نبود. هنوز دست به عصا نشده بود. او در حالی که چشمان بنفش و طوفانیاش را به چشمانم دوخته بود، پرسید: «این چه فکریه که میبینم پشت چشمات پنهان شده، تری استپس؟»

«هدف ما چیه، اسلیپس-این-اسنو؟»

سایهچنگال پیر چند لحظهی طولانی با دقت نگاهم کرد و بعد جواب داد: «هدف کوه چیه؟ یا برف؟ یا ماهیهای توی رودخونه؟»

انتظار چنین جوابی را داشتم. «کوه خونهی ماست، برف محافظ ماست... و ماهیها هم وقتی گرسنه میشیم شکممون رو سیر میکنن.»

«اینا فقط نشون میده که این چیزا چطور روی زندگی ما تأثیر میذارن، درسته تری استپس، اما آیا هدفشون هم همینه؟» اسلیپس-این-اسنو حالت چهرهاش را کاملاً خنثی نگه داشته بود، اما رگههایی از شوخی در لحنش حس میشد.

پنجهام را روی تودهای از برف دستنخورده فشار دادم و بعد با دقت بیرون کشیدم که جای پای کاملی از آن به جا ماند. «اونا خودشون به ذاته هدفی ندارن. این ماییم که تصمیم میگیریم هدفشون چی باشه.»

اسلیپس-این-اسنو ابرویی بالا انداخت و با لحنی چالشبرانگیز جواب داد: «و تو کی هستی که در این مورد تصمیم بگیری؟ مگه تو ارباب کوه و برفی که بهشون بگی هدفشون باید چی باشه؟»

سرم را تکان دادم و تازه فهمیدم که در تلهاش افتادهام. «نه، من ارباب کوه یا برف نیستم.»

اسلیپس-این-اسنو با لبخندی حاکی از درک متقابل آرام گرفت و دمش را دور شانهام حلقه کرد. «ذهنهایی بسیار روشنتر و عمیقتر از ما به مسئلهی هدفمون فکر کردن. فقط با بالا رفتن از کوه خرد میتونیم درک بهتری از چیزایی که اطرافمون هستن پیدا کنیم.»

«و اگه هیچوقت اونقدر بالا نریم که جوابهایی که دنبالشونیم رو پیدا کنیم چی؟»

اسلیپس-این-اسنو کشوقوسی به بدنش داد و خمیازهای کشید و صدای تقتق مفاصل پیرش در امتداد صخرهها پیچید. «اونوقت باید امیدوار باشی کسایی که بهشون آموزش میدی، وقتی نوبتشون رسید، از تو بالاتر برن.»

با پایان یافتن این خاطره، پلکهایم لرزید و باز شد. اصلاً متوجه نشده بودم که چشمانم را بستهام، اما این خاطره بسیار عمیقتر و شدیدتر از بقیه بود. ناخودآگاه احساس میکردم که چیز بسیار خصوصی و شخصیای به من نشان داده شده است.

تری استپس با دقت به صورتم خیره شده بود، هرچند هیچ ایدهای نداشتم که چقدر میتواند حالت چهرهام را بخواند. اما چیزی که میدانستم این بود که او تشنهی یادگیری است و این احتمال وجود داشت که به همان اندازهای که من میتوانم به او آموزش دهم، او هم بتواند چیزهایی دربارهی اتر به من بیاموزد.

کئرا به آرامی از کنارم گفت: «گری؟» و باعث شد از جا بپرم. تقریباً فراموش کرده بودم که او هم آنجاست. «نمیخوام مزاحم بشم، اما برنامهمون چیه؟ ما اینجا مهمونیم یا زندانی؟»

قبل از اینکه به سمت کئرا برگردم، نگاهی به تری استپس انداختم. «ما مهمونیم.»

نجیبزادهی آلاکریایی آهی کشید و شاخهایش از شدت آسودگی کمی پایین افتادند. «قطعهی پورتال چی... فکر میکنی حاضرن اون رو به ما بدن؟»

جواب دادم: «هنوز نپرسیدم. فعلاً فکر میکنم بهتره همینجا بمونیم تا طوفان تموم بشه.»

کئرا با اخم پرسید: «واقعاً لازمه؟ ما همین الانشم وقت زیادی رو تو این منطقه هدر دادیم...»

وقتی به او نگاه کردم - یعنی واقعاً با دقت نگاهش کردم - صدایش قطع شد. او تا الان بدون هیچ شکایتی قوی مانده بود، اما مشخص بود که وزن کم کرده و رنگ و رویش هم اصلاً سالم به نظر نمیرسید. گونههایش که با خاک و خون کثیف شده بودند، فرو رفته بود و به خاطر کمبود خواب مناسب، حلقههای تیرهای زیر چشمانش افتاده بود.

او تمام این مدت دنبال من راه افتاده بود؛ کسی که برای زنده ماندن تقریباً هیچ نیازی به غذا، آب یا خواب نداشت، و این کار را بدون هیچ اعتراضی انجام داده بود.

البته که نمیتوانست شکایت کند، چون خودش بود که دروغ گفته و پنهان شده بود تا دنبالم بیاید. اما با وجود اینکه میدانستم او کیست و خون چه کسانی در رگهایش جریان دارد، باز هم بخش کوچکی از وجودم برایش احساس دلسوزی میکرد.

با ملایمت گفتم: «بهتره یکم استراحت کنی. میپرسم ببینم میتونیم خودمون رو بشوریم یا نه، بعدش تو بخواب، من کشیک میدم.»

کئرا بدون هیچ حرفی سر تکان داد، اما لبخند محوی روی لبهایش نقش بست.

اضافه کردم: «یکم دیگه طاقت بیار.»

هنوز باید گوست بیرها و «موجودات وحشی» را پیدا میکردیم و بعد میفهمیدیم چطور باید پیش اسپیر بیکها برگردیم.

اما قبل از همهی اینها، باید اینجا میماندم. نمیتوانستم به همین راحتی فرصت یادگیری از سایهچنگالها را نادیده بگیرم. نه فقط تواناییشان در تلپورت کردن در فواصل کوتاه، بلکه مهارتشان در خلق مرگبارترین سلاحهایشان، آن هم کاملاً از جنس اتر.

شاید اصلاً نیازی نبود که جایگزینی برای دانز بالاد پیدا کنم. میتوانستم خودم یکی بسازم.