چپتر 304: فصل ۳۰۴

کئرا پیش از اینکه سرش را خم کند و از ورودی کلبهی حصیری داخل شود، نفسش را بیرون داد و گفت: «هوف. این طوفان روز به روز داره قویتر میشه.»

حتی در حین صحبت کردنش، صدای زوزهی بادی که از میان کوههای ناهموار محافظ روستای سایهچنگال میپیچید، تقریباً تمام صداهای دیگر، از جمله صدای او را در خود خفه میکرد. با این حال، حتی با وجود درهای باز و قرار گرفتن کلبه در معرض هوای سرد، باد تا زمانی که به این روستای دورافتاده برسد، به سختی در حد یک نسیم بود.

با لحنی که تقریباً بوی حسادت میداد گفتم: «به نظر میرسه اون بیرون داره بهت خوش میگذره.»

کئرا حولهای بافتهشده را از روی میزی نزدیک ورودی برداشته بود و شروع به پاک کردن عرقی کرد که از گردن و بازوهایش پایین میچکید. «ما اینجا گیر افتادیم. اگه بخوام امیدی به رسیدن به سطح تو داشته باشم، باید تمام تلاشم رو بکنم تا منم تمرین کنم.»

ابرویی بالا انداختم. «پس قضیه این بود؟ من فقط دیدم که داشتی دنبال بچهگربهها میدویدی.»

نجیبزادهی آلاکریایی اخم کرد. «این رو کسی میگه که تو این سه روز گذشته، باسنش محکم به زمین چسبیده بوده.»

حرفش را اصلاح کردم: «من فقط بیکار ننشستم، دارم یاد میگیرم چطور فیلتر... آخ!»

در حالی که سرم را میمالیدم، قاشق چوبیای را که از آن طرف خانهی حصیری به سمتم پرتاب شده بود، برداشتم.

تری استپس که در سکوت مشغول هم زدن یک دیگ سنگی بود، میوی تیزی کرد و بعد با پنجهاش به چشمهای گربهایاش اشاره کرد.

غرولند کردم: «آره، آره، میدونم. فقط داشتم یکم اتر خودم رو بازیابی میکردم.» میدانستم که او حرفم را نمیفهمد. کئرا ریز خندید.

نگاهم را از حالت تمرکز خارج کردم و پیش از آنکه دوباره گاد استپ را فعال کنم، کئرا و تری استپس را از ذهنم بیرون کردم. همزمان با فوران اتر از هستهام، رون روی کمرم گرم شد. نمیتوانستم از حضور سایهواری که محکم به هسته اتر من چسبیده بود، احساس کلافگی و کمی نگرانی نکنم.

رجیس. الان سه روز میشه. یا جوابم رو بده یا دست از بلعیدن تمام اتر من بردار.

بعد از چند دقیقه انتظار برای گرفتن جواب، تسلیم شدم. بعد از رسیدن به روستای سایهچنگالها، اتفاقی برای رجیس افتاده بود. او در حال چرت زدن (یا همان مدیتیشن) بود که ناگهان چشمهایش از هم باز شد و به درون بدن من پرید و دیگر حاضر نشد بیرون بیاید.

از آن زمان، او مقدار غیرعادیای اتر جذب میکرد و میتوانستم حس کنم که حضورش بین هسته و گادرونهایم در رفت و آمد است.

با کمی بدخلقی با خودم فکر کردم: حداقل با این وضع که رجیس اینقدر از ذخایر اتر من رو میبلعه، باعث میشه بتونم بین جلسات تمرینی با تری استپس استراحتهای بیشتری داشته باشم.

چند روز گذشته به شکلی طاقتفرسا بود که هرگز فکر نمیکردم با فیزیک آسوراییام امکانپذیر باشد. بعد از اینکه تری استپس قبول کرد تا در هنرهای اتری گونهی خودش مربی من باشد، کارش را با به اشتراک گذاشتن خاطرات آموزش دیدن خودش توسط اسلیپز-این-اسنوی جوانتر آغاز کرد. آنها اغلب در مورد تواناییهای اتری سایهچنگالها به تفصیل و با جزئیات زیاد بحث کرده بودند که پایهی بسیار محکمی برای روند یادگیری خودم فراهم کرد.

از طریق آن، فهمیده بودم که سایهچنگالها با توانایی دیدن مسیرهای اتری متولد میشوند؛ مسیرهایی که به فرد اجازه میداد در یک چشم به هم زدن در فضا جابهجا شود. با این حال، برای نوزادان، این توانایی در واقع یک نفرین بود. با بمباران شدن مغزهای توسعهنیافتهشان توسط این حجم از اطلاعات، برخی از نوزادانی که ارادهی ضعیفتری داشتند، در واقع میمردند.

این بر عهدهی والدین و مربیان بود که نوزادان خود را به درستی راهنمایی کنند و به آنها کمک کنند تا یاد بگیرند ابتدا چشم ذهن خود را ببندند، تا زمانی که به اندازهی کافی بزرگ شوند و یادگیری شادو استپ را آغاز کنند؛ این اصطلاحی بود که برای تکنیک تلپورت اتری خود استفاده میکردند.

بیشتر خاطراتی که به من نشان داده شده بود، مرا در نحوهی تقویت توانایی شادو استپ در میان سایهچنگالها راهنمایی میکرد. تری استپس همانقدر از گادرون من سر در نمیآورد که من نمیتوانستم درک کنم او چطور بدون رونها، فرمهای جادویی یا هسته اتر، اتر را دستکاری میکند. اما امیدوار بودم با یادگیری به همان روشی که آنها یاد میگرفتند، در استفاده از گاد استپ قویتر و سریعتر شوم.

ظاهراً من حتی در سطح یک توله سایهچنگال دو ساله هم نبودم، چون این سنی بود که آنها یادگیری نحوهی فیلتر کردن مسیرهای بیشمار جریانهای اتری را شروع میکردند.

دیدن مستقیم این روند از دریچهی چشمان تری استپس، در حالی که مسیرها را فیلتر میکرد، هم شگفتانگیز بود و هم باعث میشد احساس حقارت کنم. فقط حدود دوازده مسیر در اطراف او وجود داشت که همیشه آنها را زیر نظر داشت تا در هر لحظه برای استفاده از شادو استپ آماده باشد.

با داشتن تجربهی بیش از دو بار زندگی در دنیاهای مختلف، خودم را نسبتاً باهوش و زیرک میدانستم. با این حال، در مقایسه با اینکه سایهچنگالها چطور دائماً تمرکز میکردند و مسیرهای اتری را زیر نظر داشتند، حتی پیشبینی اینکه این مسیرها بر اساس حرکات خودشان چگونه جابهجا میشوند، گیجکننده بود.

نگاهم روی تختهسنگی در مرکز برکهی بیرونِ خانهی تری استپس متمرکز ماند. صدها مسیر منشعب بنفشرنگ در فضای اطرافم یکدیگر را قطع میکردند و با اینکه خیلی وقت پیش مسیر اتری منتهی به تختهسنگ را پیدا کرده بودم، هیچ قصدی برای استفاده از گاد استپ نداشتم.

از طریق چشمان نامتمرکزم به بررسی محیط اطراف ادامه دادم و سعی کردم مسیرهای اتری بیشتری را که دیدم را غرق کرده بودند، فیلتر کنم. این کار مثل این بود که بخواهم مجموعهی خاصی از عضلات را در جایی بین چشمها و مغزم، با ترتیبی ظریف اما دقیق منقبض کنم.

در طول این چند روز اخیر که تری استپس به امید تسریع آموزشم خاطرات بیشماری را به من نشان داده بود، یاد گرفته بودم که چطور دیدم را محدود کنم تا مسیرهای اتریای را که از مقصد مورد نظرم فراتر میرفتند، فیلتر کنم. تری استپس از این پیشرفت بسیار هیجانزده شده بود، هرچند که من آنقدرها هم راضی نبودم.

من بیوقفه گاد استپ را تمرین میکردم، حتی زمانی که تری استپس و کئرا خواب بودند، و فقط زمانی متوقف میشدم که نیاز داشتم ذخایر اتر خود را بازیابی کنم. میدانستم که زمانم در اینجا محدود است، بنابراین حیاتی بود که بیشترین استفاده را از آن ببرم.

تنها زمانی که کئرا دوباره در گوشهی چشمم ظاهر شد، متوجه شدم که یک شب دیگر را هم صرف تمرین تمرکزم روی مسیرهای اتری کردهام.

کئرا در حالی که روی زمین کنارم مینشست، پرسید: «پیشرفتت چطوره، گری؟» او یک پیراهن تنگ بدون آستین پوشیده بود که ظاهری بسیار غیررسمیتر از آنچه به آن عادت کرده بودم، به او میداد. اگر به خاطر آن جفت شاخ درخشانی نبود که مثل تاجی تاریک دور سرش حلقه زده بودند...

معادل ذهنیِ گاز گرفتن زبانم را انجام دادم و پیش از پاسخ دادن به نجیبزادهی آلاکریایی، به خودم اجازه ندادم این فکر را تمام کنم. «خوب پیش میره. اینکه به ندرت به خواب نیاز دارم، قطعاً کمک میکنه.»

کئرا پاهایش را بغل کرد و از سرما لرزید. «میدونی، قبلاً خیلی به این توانایی خاصت حسادت میکردم. شاید حتی بیشتر از اون توانایی ترمیم مسخرهت.»

ابرویی بالا انداختم. «اوه؟»

«همش با خودم فکر میکردم که اگه برای کاملاً سالم موندن فقط به چند ساعت خواب در هفته نیاز داشتم، چقدر قویتر میشدم، چقدر کار میتونستم انجام بدم و چقدر هم در داخل و هم در خارج از رلیکتومز مفید بود.» کئرا چانهاش را روی زانوهایش گذاشت و نگاهش به دوردستها خیره شد. «اما بعد از این مدت طولانی که باهات بودم، فهمیدم که این همونقدر که یه موهبته، یه نفرین هم هست.»

«چرا اینطوری میگی؟»

نجیبزادهی آلاکریایی با لبخندی تلخ سرش را به سمتم چرخاند. «تو شبا همیشه تنها یا دردمند به نظر میرسی. برای همینه که همیشه در حال تمرینی، درسته؟»

به کئرا خیره شدم و نمیدانستم چه جوابی بدهم. ذهنم به تمام لحظاتی پر کشید که خاطرات خانواده و دوستانم در دیکاتن، حتی در زمان بیداری هم مرا از درون میخوردند. اما شبها وضعیت بدتر بود.

دروغ گفتم: «اینطور نیست. کارایی هست که باید انجام بدم و اگه حتی بخوام امیدی به موفقیت داشته باشم، باید از هر مزیتی که دارم استفاده کنم.»

کئرا با خندهای کمرنگ گفت: «با این حد از قدرتی که الان داری، به نظر میرسه داری خودت رو برای جنگیدن با خود خدایان آماده میکنی.»

پیش از آنکه بتوانم جوابی بدهم، میوی خشنی توجهمان را به پشتمان جلب کرد. تری استپس که در حین غرق شدن من در تمرینات حتماً خوابیده و دوباره بیدار شده بود، پیش از آنکه از در خارج شود، با اشاره از من خواست که دنبالش بروم.

از کئرا که هنوز کنار ورودی نشسته بود، پرسیدم: «تنهایی مشکلی نداری؟»

او با پوزخندی گفت: «تو تنها کسی نیستی که باید تمرین کنه.»

این بار من هم در جوابش لبخند زدم و استقامت ذهنیاش را تحسین کردم. او در مناطقی بسیار دشوارتر و مرگبارتر از جاهایی که قبلاً در آنها کاوش کرده بود، با من گیر افتاده بود. با این حال، با وجود اینکه تا مرز مرگ از گرسنگی پیش رفته بود، چندین بار تا پای مرگ رفته بود و در موقعیتهای متعدد تا حد یخ زدن پیش رفته بود، باز هم میتوانست مثبتاندیش بماند.

به دنبال تری استپس، به سمت انتهای روستا راه افتادیم؛ دور از نگاههای کنجکاو روستاییان سایهچنگال.

بخش زیادی از طوفان در طول شب فروکش کرده بود و به برخی از سایهچنگالها اجازه میداد تا دوباره از روستا خارج شوند. با اینکه هنوز تشخیص سایهچنگالها از یکدیگر برایم سخت بود، یکی از آنها توجهم را جلب کرد. او لفت توث بود.

تری استپس در کنارم هیسی کشید و پیش از نشستن روی برفها، توجهم را دوباره به خودش جلب کرد. چشمان گربهای و تیز مربیام با جدیت به من نگاه میکردند، در حالی که شروع به صحبت کردن به زبان خودش کرد. با دقت به صورتش نگاه کردم. چشمانش بین صورت و سینهام در حرکت بود و دهان گربهایاش در حین صحبت کردن با اخمی خفیف به پایین متمایل شده بود و سبیلهایش تکان میخورد.

نمیتوانستم حتی یک کلمه از حرفهایش را بفهمم، اما نیازی هم به این کار نداشتم. تری استپس پنجههایش را دراز کرد و همانطور که تا الان بارها این کار را کرده بودیم، من ارتباط را کامل کردم.

همانطور که انتظار داشتم، خاطرهای که با من به اشتراک گذاشت دقیقاً همان صحنهی صحبت کردنش با من در چند لحظه پیش بود، با این تفاوت که از زاویهی دید او بود و میتوانستم بفهمم چه چیزی به من میگوید، حتی در حالی که از دریچهی چشمان او به خودم نگاه میکردم که با گیجی آشکاری به او خیره شده بودم.

او گفت: «من به اندازهی کافی از روشهایمان به تو نشان دادهام که بتوانم با خیال راحت در ازای آن چیزی بخواهم. من میخواهم در مورد تواناییهای منحصربهفرد تو که از خالقان به ارث رسیده بیشتر بدانم، حتی اگر چیزی نباشد که خودم بتوانم یاد بگیرم.» پیش از آنکه دیدم به خاطرهای تغییر کند که قبلاً با من به اشتراک گذاشته بود و در آن او و اسلیپز-این-اسنو دربارهی هدفشان گفتگو میکردند.

با عقب کشیدن دستان میزبام از دستان من، آن تصویر محو شد. او با چشمانی بیپلک منتظر ماند تا اینکه من سرم را تکان دادم و دستانم را به سمتش دراز کردم.

تری استپس یک بار دیگر به من نگاه کرد، اما حالت چهرهاش تغییر کرده بود. دیگر طوری نگاهم نمیکرد که انگار بچهای هستم که سعی دارد ابتداییترین اصول گام سایه را یاد بگیرد. او با احترام و شاید حتی با کمی شگفتی به من نگاه میکرد و حتی با گذشت چند دقیقه از جدا شدن دستهایمان، هنوز مات و مبهوت مانده بود.

مرور دوبارهی خاطرات برای من هم آسان نبود. این اولین باری بود که خاطرهی ورودم به رلیکتومز پس از شکست در نبرد مقابل نیکو و کادل را به اشتراک میگذاشتم. تری استپس به تازگی تمام سفرم را از دریچهی چشمانم تماشا کرده بود؛ از کایمراهای غولپیکر و هزارپای اتری گرفته تا آن تایتان. او تاریکی، درد و حس فقدانم را در حالی که برای ادامهی مبارزه تقلا میکردم احساس کرده بود و با حیرت تمام، شاهد تکامل تواناییهای اتریام بود.

آه عمیق و خستهام را در سینه حبس کردم، چون نمیخواستم برداشت اشتباهی به تری استپس بدهم.

روش ارتباطی سایهچنگالها به نظرم طولانی و خستهکننده میآمد، اما تازه حالا فهمیده بودم که با به اشتراک گذاشتن خاطرات، چقدر بهتر و موثرتر میتوانی منظورت را بیان کنی.

تری استپس حالا بیشتر از آلاریک یا حتی کئرا که در تمام طول این صعود کنارم بود، دربارهی من و سفرم میدانست. راستش را بخواهید، این حد از روراست بودن کمی ترسناک بود، اما در عین حال، دیدن چهرهی پر از همدلی و غم تری استپس... انگار بار سنگینی را از روی دوشم برداشته بود.

تری استپس که انگار متوجه احساساتم شده بود، قبل از اینکه اشاره کند دوباره دنبالش بروم، دستی به شانهام زد. این بار، از آنجایی که بیشتر طوفان فروکش کرده بود، آن سایهچنگال مرا از محدودهی امن روستا خارج کرد و به کوهپایهی ناهمواری در همان نزدیکی برد.

میزبانم یک بار دیگر در حالی که لبخند شیطنتآمیزی به من میزد، پنجهاش را دراز کرد. با کنجکاوی، دستم را به دستش زدم و احساس کردم ذهنم به درون ذهن او سُر میخورد.

در آن خاطره، یک تری استپس جوان—البته آن زمان هنوز به این اسم صدایش نمیزدند—و دو سایهچنگال دیگر به نامهای «تامبل داون» و «اسپیر رایدر»، در همان کوهستان ناهموار درست بالای روستایشان در حال تمرین بودند. نوعی مسابقه بود؛ هر کدام تا جایی که میتوانستند در میان چینخوردگیهای عمیق کوه تلپورت میکردند و هرکس که بیشترین فاصله را از نقطه شروع طی میکرد، برندهی آن دور میشد.

نوبت اسپیر رایدر بود که اول برود. همانطور که به آن سایهچنگال با فک قوی و خالهای تیره نگاه میکردم که مسیر گامهای سایهاش را نقشهبرداری میکرد، متوجه شدم که دارم به شجاعتش فکر میکنم و این فکر عجیب و غریب از ذهنم گذشت که او یک روز میتواند جفت خوبی برای بزرگ کردن یک بچهگربه باشد.

با اینکه میدانستم این بخشی از خاطره است، اما باز هم اینکه میدیدم چنین افکاری در سر دارم، بهشدت عجیب بود.

در بیرون از خاطره، تری استپس که شاید متوجه حواسپرتیام شده بود، دستم را محکمتر فشار داد. دوباره تمرکز کردم و دیدم که اسپیر رایدر پس از انتخاب مسیرش، دو گام سایهی سریع برداشت که او را به لبهی سنگی کمعمقی در حدود نیمهی راه خطالرأس بعدی نسبت به نقطهی شروع ما رساند.

تلاش خوبی بود، اما مسیر دیگری هم وجود داشت؛ با استفاده از تختهسنگی که درست بعد از ستون سنگیِ گام میانیِ او قرار داشت، میشد مسافت بیشتری را طی کرد.

تامبل داون هم حتماً همین فکر را کرده بود، چون همان تختهسنگ را برای پریدن انتخاب کرد. اما از بخت بدش، سنگ لق بود. سنگ زیر پاهایش لغزید و او را مجبور کرد برای نجات جانش گام سایه بزند. او از داخل گودال کمعمقی در دامنهی کوه، تقریباً پنجاه فوت پایینتر از اسپیر رایدر، از روی ناامیدی زوزه کشید.

از اینکه تامبل داون اول رفته بود و لق بودن سنگ را به من نشان داده بود خوشحال بودم. دوباره دامنهی کوه را بررسی کردم تا مسیر امنتری پیدا کنم که مرا دورتر از اسپیر رایدر ببرد، اما چیزی پیدا نکردم.

تامبل داون فریاد زد: «منتظر چی هستی، سافت هارت؟ منتظری کوهها به هم نزدیکتر بشن تا قدمهات رو برداری؟»

اسپیر رایدر به دست انداختن دوستمان خندید. «شاید میخواد تا طوفان بعدی صبر کنه تا باد اون رو به قلهی کوه ببره!»

«اگه عجله نکنی سافت هارت، اسمت میشه اسلو-از-استون!»

من هم جوابش را دادم: «و اسم تو هم میشه دامب-از-راک، تامبل داون!» که باعث شد اسپیر رایدر دوباره با صدای بلند بخندد.

با گرفتن تصمیمم، پاهایم را محکم کردم و آماده شدم تا روی همان تختهسنگ لق فرود بیایم. اگر صبر میکردم تا سنگ ثابت شود و کاملاً از جا در نمیرفت، میتوانستم خودم را به یک طاقچهی سنگی در بیست فوتیِ جایی که تامبل داون ایستاده بود، برسانم.

نگاهم را از سنگ و برف دامنهی کوه گرفتم و روی مسیرهای سایه تمرکز کردم؛ همان شکافهای بنفشرنگ و شبیه به رعد و برق که مرا به تختهسنگ و سپس به آن طاقچهی مرتفع میرساندند.

با اینکه خاطره با سرعتِ ادراک جریان داشت و میتوانستم افکار تری استپس را در همان لحظهای که شکل میگرفتند تجربه کنم، اما عمل واقعیِ نگاه کردن او به درون اتر و تلپورت کردنش تقریباً در یک چشم به هم زدن اتفاق افتاد.

حتی بعد از روزها تمرین بیوقفه، دید من از مسیرهای شاخهشاخهی اتری هنوز هم بسیار پیچیدهتر و طاقتفرساتر از دید او بود. این یادآوریِ دیگری بود از اینکه اگر میخواستم از تمام پتانسیل هنر اتریام استفاده کنم، چقدر راه در پیش داشتم.

~

در آن خاطره، وقتی از آن خطالرأس مرتفع به سمت تختهسنگ کوچک گام سایه برداشتم، محیط اطرافم در یک لحظه برق زد. بدنم منقبض شد، چون انتظار داشتم تختهسنگ تکان بخورد، و همینطور هم شد. نقشهام این بود که بگذارم سنگ ثابت شود و بعد به سمت طاقچه گام بردارم.

زیر بالشتکهای پهن پاهایم، تختهسنگ چرخید—و به چرخیدنش ادامه داد. در یک ثانیه، از دامنهی کوه جدا شد و ناگهان دیدم که سوار بر تختهسنگی رها شده، به سمت اعماق دره سقوط میکنم.

وحشتی که به جانم افتاده بود باعث شد برای برداشتن دومین گام سایه بیش از حد کند عمل کنم، و وقتی بالاخره این کار را کردم، دیگر در حال سقوط بودم. وقتی سرم را بالا آوردم، اولین چیزی که دیدم همان ستون سنگی ایستادهای بود که اسپیر رایدر برای پریدن از آن استفاده کرده بود. با دنبال کردن مسیرهای بنفش به سمت قله، گام دومم را برداشتم.

محاسبهام به شدت اشتباه بود؛ به جای بالای ستون، در کنار آن ظاهر شدم. چنگالهای اتریام روی سنگ صاف کشیده شدند و شیارهای عمیقی روی آن ایجاد کردند، اما نتوانستند به جایی گیر کنند. در حالی که به سمت پایین سر میخوردم، در خطر سقوطی صد فوتی به ته دره و مرگ قرار داشتم.

یک فکر گذرا و پراکنده در پسِ ذهن وحشتزدهام شناور شد: چرا خالقان به سایهچنگالها قدرت دیدن مسیرهای اتری و گام برداشتن در آنها را داده بودند، اما فقط اجازه میدادند این کار را دو بار پشت سر هم انجام دهیم؟

با کمی تلخی با خودم—یا تری استپس، چون در خاطرات طولانیتر تشخیص دادن افکارمان از هم سخت میشد—فکر کردم که اگر فقط توانایی سه بار گام سایه زدنِ پیاپی را به ما داده بودند، الان در آستانهی مرگ نبودم.

تغییر ناگهانی جاذبه این فکر را از سرم پراند، و با وحشت تماشا کردم که چگونه مسیرهای شاخهشاخه که هنوز آنجا اما دور از دسترس بودند، بالا و پایین میپریدند و مسیر نجاتی را نشانم میدادند که نمیتوانستم انتخابش کنم.

به عنوان آرتور که داشت این خاطره را تماشا میکرد، از روشی که تری استپس میتوانست تقریباً به صورت خودکار مسیری که او را به جای امن میرساند تنظیم کند، شگفتزده شده بودم. اما فراتر از آن، این اولین باری بود که متوجه میشدم سایهچنگالها با وجود اینکه میتوانستند مسیرهای اتری را تجسم کنند، لزوماً آنها را فقط از طریق چشمانشان نمیدیدند.

از طریق خاطرات تری استپس، میتوانستم مسیرهای اتریِ دور و برم را حتی در حال سقوط هم حس کنم. من اغلب آنها را به شکل ارتعاش در نظر میگرفتم، اما ترکیب حواس تری استپس و حواس خودم لازم بود تا بفهمم راههای دیگری هم به جز چشمهایم برای دیدن آنها وجود دارد.

نوعی موسیقی در آنها جریان داشت؛ یک اشتیاقِ لرزان و دعوتکننده، تقریباً انگار که اتر میخواست کمک کند تا راه خروج را نشانم دهد. تقریباً بدون هیچ فکری، پنجهام را دراز کردم و آن را دنبال کردم.

در ابتدا درد آنقدر شدید بود که مطمئن نبودم آیا گام سایه برداشتهام یا به زمین برخورد کردهام و دارم آخرین نفسهایم را قبل از مرگ حتمیام میکشم. یک مه بنفش دیدم را تار کرده بود، اما چیز سرد و سختی به بدنم فشار میآورد و خزم را صاف میکرد.

از دور صدای فریاد میآمد... بعد صدا درست کنارم بود، و پنجههای قدرتمندی مرا برگرداندند.

مه بنفش محو شد. اسپیر رایدر و تامبل داون هر دو بالای سرم ایستاده بودند، چشمهایشان گشاد شده بود و سبیلهایشان میلرزید، در حالی که منتظر بودند ببینند زنده هستم یا مرده.

قلبم آنقدر تند میتپید که فکر کردم ممکن است منفجر شود. در همین حین، درد وحشتناکی وجب به وجب بدنم را فرا گرفته بود و پسزدن شدیدی داشت بر من غلبه میکرد.

با این حال، زنده بودم.

به عنوان آرتور، وقتی ذهنم دوباره به درون بدن خودم برگشت، احساس کردم دارم لبخند میزنم. تری استپس هم داشت با نیش باز به من پوزخند میزد و مشخصاً از خاطرهای که تازه با من به اشتراک گذاشته بود، احساس غرور میکرد.

در حالی که بدنم از هیجان مورمور میشد، گفتم: «پس رازت این بود.»

تری استپس که انگار حرفم را فهمیده بود، یک انگشت پشمالویش را روی دهانش گذاشت.

در حالی که به بخشهایی از خاطرهای که تری استپس تازه نشانم داده بود فکر میکردم، به نشانهی موافقت سرم را تکان دادم. کاملاً مشخص بود که او این خاطره را پیش خودش نگه داشته بود تا زمانی که احساس کند من واقعاً دارم به سهم خودم در این توافق عمل میکنم، چون از طریق آن چیز بسیار مهمی یاد گرفتم—حتی بیشتر از آن، توانستم آن را دست اول تجربه کنم.

وقتی گاد استپ را روشن کردم، گذاشتم نگاهم از حالت تمرکز خارج شود، اما این بار، یک قدم فراتر رفتم. به جای اینکه آنقدر سخت روی محدود کردن مسیرهای اتری از طریق چشمهایم تمرکز کنم، تمرکزم را به سمت حواس دیگرم گسترش دادم. با اینکه به هیچ وجه نمیتوانستم اتر را بو کنم، بشنوم یا بچشم، اما توانستم نیتم را به سمت مسیرهای اتریِ اطرافم بسط دهم.

هر جریان اتری، با وجود اینکه به هم گره خورده بودند یا از یکدیگر منشعب میشدند، یک آغاز و یک پایان داشت. و این جریانها مانند بزرگراههایی عمل میکردند که میتوانستم از طریقشان سفر کنم. با این حال، در حالی که نیتم کاملاً به مسیرهای اتری متصل بود، سعی نکردم این مسیرهای درهمتنیده و پیچیده را بخوانم.

در عوض، اجازه دادم اتر اطلاعاتی را که نیاز داشتم به من منتقل کند.

با رفتن یک قدم فراتر از تری استپس که بدن گربهسانش از قبل در حس کردن مسیرهای اتری مهارت داشت، خودم را در لایهی نازکی از اتر پوشاندم و اجازه دادم بدنم لنگرگاهی باشد تا مسیرهای اتری اطلاعات را به آن ارسال کنند.

اینجا بود که آموزش تری استپس برای تمرکز کردن فقط روی نزدیکترین مسیرها و محدود کردن فاصلهای که آنها را درک میکردم، حیاتی شد. با این حجم از اطلاعات که از مسیرهای اتری به من میرسید، فقط میتوانستم آنهایی را به درستی تشخیص دهم که مرا تنها به فاصلهی دو فوتی تلپورت میکردند. اگر سعی میکردم تمرکزم را فراتر از آن شعاع گسترش دهم، احساس میکردم میلههای داغی دارند در مغزم فرو میروند.

نفس عمیقی کشیدم، گاد استپ را غیرفعال کردم و در اوج هیجان، نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و استادم را در آغوش کشیدم.

این فقط یک قدم کوچک رو به جلو بود، اما حالا میدانستم چطور پیشرفت کنم. برای اولین بار، میتوانستم ببینم که نه تنها به تری استپس میرسم، بلکه با هسته اتر خودم، از او هم پیشی میگیرم.