چپتر 305: چپتر ۳۰۵

قطره عرقی از کنار صورتم پایین غلتید. با دقت پای عقبم را بلند کردم و آرام جلو آوردم. در طول دو بار زندگیام، راه رفتن را یاد گرفته و دوباره از نو آموخته بودم، اما همین یک قدم، حتی بیشتر از پیچیدهترین طلسمهای چندعنصری که با استفاده از مانا در آنها استاد شده بودم، تمرکز میخواست.

قلبم از هیجان به تپش افتاد؛ مسیرهای اتر همچنان پایدار بودند و بر اساس موقعیت جدیدم، اطلاعات بهروزی در اختیارم میگذاشتند.

آماده میشدم تا قدم دیگری بردارم که ضربه آرامی روی شانهام تمرکزم را به هم زد. جریانهای در هم تنیده بنفشرنگ جرقه زدند و مخدوش شدند، و رگباری از اطلاعات آشفته را مثل چاقویی داغ که درون مغزم فرو برود، به خوردم دادند.

«آخ!» از درد عقب کشیدم، اما حس از دست دادن توالی قدمهایم حتی از آن هم عذابآورتر بود.

با کلافگی رو به تری استپس نالیدم: «قدم بیست و سومم بود!»

استادم پوزخندی زد و به زبان خودش چیزی گفت، و بعد پنجهاش را جلو آورد.

با تسلیم، کف دستم را روی بالشتکهای گرم پنجهاش فشار دادم و اجازه دادم خاطراتش وارد ذهنم شوند.

«بچگانهست که از دست من عصبانی بشی چون نتونستی تمرکزت رو حفظ کنی. گذشته از این، روز داره تموم میشه و اعضای قبیلهام باید از سفرشون برگشته باشن.»

آهی کشیدم که مثل ابری از مه دور سرم جمع شد، و سرم را تکان دادم.

تری استپس پوزخندی زد و دندان نیش تیزش را نشان داد، و بعد با یک قدم سایه ناپدید شد. پایین را نگاه کردم و او را روی صخره باریک و دماغهمانندی دیدم که حدود دوازده یارد پایینتر از قله پهن کوهی بود که رویش تمرین میکردیم.

یک بار دیگر گاد استپ را فعال کردم. در آن لحظه تمرکز، حضور تحلیلبرنده رجیس را درونم احساس کردم. هر چقدر صدایش میزدم، هیچ واکنشی نشان نمیداد. وقتی سعی کردم بیرونش کنم، حس کردم هسته اتر من او را درونم نگه داشته و چارهای جز صبر کردن برایم باقی نگذاشته است.

حواسم را روی جریانهای اتری که اطرافم روشن شده بودند متمرکز کردم و با جرقه الکتریسیته اتری، کنار تری استپس ظاهر شدم.

بدون مکث، استادم دوباره ناپدید شد؛ بدنش به هالهای تاریک تبدیل شد و بعد چند یارد پایینتر از من، نزدیک پایه یک دره پرپیچوخم ظاهر شد.

ما دو نفر فقط با استفاده از تواناییهای تلپورت خود از این کوه بالا آمده بودیم. تری استپس به من گفته بود که بسیاری از کوههای اطراف دهکده، برای سایهچنگالها حکم نوعی مسیرهای مانعدار را دارند که از آنها برای تمرین استفاده میکنند.

با توجه به اینکه با چه سختیای توانسته بودم با گاد استپ از خطالرأسهای باریک و قلههای دندانهداری که به بالاترین نقطه این کوه میرسیدند بالا بیایم، حاضر نبودم باور کنم که این یکی از مسیرهای آسانتر است.

به دنبال کردن تری استپس در مسیر پایین کوه ادامه دادم؛ نفسم در مقابلم مه میشد و عرق، رد سردی روی صورت و پشتم به جا میگذاشت.

با وجود تمام ناشناختههای زندگیام که همیشه روی ذهنم سنگینی میکردند، تمرکزِ صرف روی تمرین باعث میشد احساس کنم بیشتر... اوضاع را تحت کنترل دارم. و با وجود استادی که کمکم میکرد پیشرفت کنم، دیگر به اندازه زمانی که برای دیدن نتایج واقعی بارها و بارها خودم را تا مرز مرگ میکشاندم، ناامیدکننده نبود.

نمیخواستم اعتراف کنم، اما برای اولین بار از زمان تمریناتم در قلعه شناور، داشت به من خوش میگذشت.

ذهنم به سمت خاطرات یادگیری جادوی عنصری از بوند، کاتلین، هستر و کاموس در قلعه شناور پر کشید. آن موقع به ما خوش میگذشت. من و کاتلین از شنیدن شکایتها و غیبتهای بزرگترها لذت میبردیم، و یادم نمیآمد که یادگیری جادو هیچوقت تا این حد لذتبخش بوده باشد.

در آن زمان، بله، ما در جنگ بودیم، اما هنوز امیدی بود که بتوانیم پیروز شویم. و من هنوز پدرم را داشتم.

من هنوز سیلوی را داشتم...

تری استپس روی برآمدگی صافی که با درختان پوشیده از برف پنهان شده بود منتظرم ایستاده بود و با اخمی کمرنگ نگاهم میکرد.

یکی از چیزهایی که همان اوایل متوجهش شده بودم، این بود که تری استپس چقدر بیشازحد همدل بود. او به من گفت که این موضوع به نحوه ارتباط سایهچنگالها با استفاده از خاطرات مربوط میشود، که نه تنها باعث حساسیت عمیقتری نسبت به صحنههای به اشتراک گذاشته شده بین اعضای قبیلهشان میشود، بلکه احساساتی که به دنبال آنها میآیند را نیز در بر میگیرد.

وقتی بلافاصله دستم را به پنجههایش نرساندم، اخمش عمیقتر شد و دستش را حتی بیشتر به سمتم دراز کرد.

سرم را تکان دادم، چون تمایلی به اشتراکگذاری این خاطرات خاص نداشتم.

به نظر میرسید تری استپس میخواهد پافشاری کند، اما فریاد پرندهای در ارتفاعات بالای سرمان باعث شد جا بخورد و روی زمین چمباتمه بزند. او به بالا خیره شد و سعی کرد از میان ابرها نگاه کند.

من هم رد نگاهش را دنبال کردم، در حالی که برای واکنش بیش از حد او آماده نبودم. فقط صدای قارقار یک پرنده بود—

بدن سیاه یک پرنده به اندازه انسان، با منقاری به شکل نیزه، به زیر سطح ابرهای سفید شیرجه زد. یک بار دور قله کوه چرخید، و بعد دوباره به داخل دریای سفید اوج گرفت و ناپدید شد.

گفتم: «یک اسپیر بیک.» بیشتر با خودم حرف میزدم تا با تری استپس. وقتی نگاهم را از آسمان گرفتم، دیدم که او عملاً روی زمین پهن شده، موهای امتداد گردن و پشتش سیخ شده و دندانهایش را در هیسی بیصدا به نمایش گذاشته است.

به آرامی به بازوی استادم ضربه زدم و به غار کمعمقی در سینه کوه اشاره کردم.

پس از لحظهای، راهی غار شدیم، هرچند تری استپس لحظهای نگاهش را از آسمان برنداشت.

در حالی که پشتمان را کاملاً به حفره کمعمق در سینه کوه چسبانده بودیم، نمیتوانستم از فکر کردن به دلیل حضور این اسپیر بیک دست بردارم. چه چیزی میتوانست یک عضو تنها از قبیله آنها را تا این حد به دهکده سایهچنگالها بکشاند؟ شاید یک پیشاهنگ بود که دنبال من و کئرا میگشت، یا شاید هم فقط دنبال سوئیفتشور بود.

با خیره شدن به اسپیر بیک که در میان ابرها بالا و پایین میرفت، فکری به ذهنم خطور کرد. میدانستم که شاید احتمال موفقیتش کم باشد، اما من این شانس را داشتم که از سوی هر دو قبیلهشان با استقبال گرمی روبهرو شوم. اگر میتوانستم حداقل وساطت کوچکی بینشان انجام دهم، شاید پس گرفتن قطعات طاق پورتال برایمان آسانتر میشد.

از آنجا که سود این کار بیشتر از ضررش بود، پنجه تری استپس را گرفتم و تصویر سوئیفتشور را که ما را نجات داد و به دهکدهشان راهنمایی کرد، استقبالی که از ما شد، و غذا خوردنمان را برایش فرستادم. فقط بخشهای کوتاهی از مکالمهای که با اولد بروک بیک داشتیم را نشانش دادم، چون نمیخواستم ناراحتش کنم.

تری استپس با تعجب پنجهاش را از دستم بیرون کشید و با سردرگمی، یا شاید هم نگرانی، به من نگاه کرد. خواندن چهرههای گربهسان سایهچنگالها هنوز برایم سخت بود.

به آرامی گفتم: «چیزی نیست.» لبخند دوستانهای برایش زدم و دوباره دستانم را دراز کردم.

میخواستم خاطرات بیشتری را به اشتراک بگذارم، لحظاتی که در سفرمان از دهکده اسپیر بیکها با سوئیفتشور گذرانده بودم، اما قبل از اینکه بتوانم آنها را بفرستم، در عوض شروع به دریافت یک خاطره کردم.

~

در آن خاطره، من دوباره با اسپیر رایدر بودم. ما کمی بزرگتر از قبل بودیم و این خاطره در ارتفاعات کوهستان اتفاق میافتاد. او در حال دویدن بود، روی سنگهای پوشیده از برف با سرعت میدوید، و از احساساتی که از طریق چشمان تری استپس هنگام تماشای پشت او حس میکردم، میدانستم که رابطه آنها خیلی فراتر از دو دوست ساده است.

در حالی که اسپیر رایدر به دنبال یک جونده چاق به اندازه بالاتنهاش میدوید، فریاد زدم: «سریعتر، اسپیر رایدر!»

او درست قبل از اینکه بدنش برق بزند، با غرش بازیگوشانهای جواب داد: «اگه اینقدر طول میکشه تا دوباره انرژی بگیری، پس تری استپس تو به چه دردی میخوره!»

اسپیر رایدر درست در مسیر جونده قدم سایه زد و آن را ترساند، اما درست زمانی که چنگالهای اتریاش را به سمت شکارمان پایین آورد، موش کور زیر برف فرو رفت و چند یارد پشت سرش دوباره بیرون آمد.

وقتی شریک زندگیام از روی کلافگی فریاد کشید، من با صدای بلندی زیر خنده زدم.

ما در یک ساعت گذشته به دنبال این موش کور برفی دویده بودیم، به این امید که آن را به دهکده برگردانیم و ضیافتی به پا کنیم. دیدن یکی از این جانوران منزوی نادر بود، و گرفتنشان حتی نادرتر، چرا که آنها میتوانستند سریعتر از آنکه حتی یک سایهچنگال بتواند نزدیک شود، در برف تونل بزنند. برخلاف همنوعانش، این موش کور به جای پنهان شدن در اعماق برف، مدام روی سطح میآمد و همین به ما فرصتی داده بود.

اسپیر رایدر در حالی که با سرعت به دنبالش میدوید و من هم از نزدیک تعقیبش میکردم، هیسهیسکنان گفت: «باید به این جونده نترس یاد بدیم که اینقدر گستاخ نباشه.»

در حالی که هیجان در قلبم میکوبید، فریاد زدم: «داستانهایی شنیدم که این جانوران به خاطر تواناییشون در کوچک یا بزرگ کردن بدنشون، میتونن کل یک دهکده رو دو بار سیر کنن! تصور کن اگه یکی از اینا رو برگردونیم، سلیپس-این-اسنو چقدر بهمون افتخار میکنه!»

اسپیر رایدر با نیشخندی مشتاقانه به عقب نگاه کرد. «شاید بالاخره بهمون اجازه بدن به عنوان مسیریاب آموزش ببینیم!»

فکر کردن به اینکه یکی از آن جستجوگرانِ پاسخِ پرطرفدار باشم و به امید یافتن رازها، به فراتر از امنیت دهکده سفر کنم، باعث شد قلبم حتی محکمتر بکوبد.

سرشار از اراده، در میانه دویدن، درست پشت سر جونده چاق و سفید قدم سایه زدم. همان موقع بود که متوجه شدم در حین فرار، دارد چیزی را میجود.

لحظه حواسپرتی من به جونده اجازه داد تا دوباره در برف فرو برود و درست در لبه یک دره دوباره ظاهر شود.

سایهای از کنارم گذشت و تماشا کردم که اسپیر رایدر از لبه دره پرید و با قدم سایه به داخل آن رفت و از دید خارج شد.

«اسپیر رایدر! صبـ—»

گوشهایم با شنیدن صدای کوبیده شدن خفه و تیزی و به دنبال آن ناله دردمندانهای از پایین، که در سکوت منظره برفی به سختی قابل شنیدن بود، تیز شد. سپس جیغ دلخراشِ فریاد جنگی یک اسپیر بیک در میان دیوارههای دره طنینانداز شد.

با هجوم خون به سرم، دیدم تار شد. به لبه دره قدم سایه زدم و در آنجا یک اسپیر بیک را دیدم که روی شریک زندگیام افتاده بود.

بدون تردید، با چنگالهای بیرونکشیدهام یک بار دیگر روی پرنده دراز و باریکی که روی اسپیر رایدر سوار شده بود قدم سایه زدم، اما چیزی در گوشه چشمم برق زد.

چرخیدم و چنگالهایم را به موقع بالا آوردم تا جلوی منقار تیز دومین اسپیر بیک را که مستقیماً گلویم را هدف گرفته بود، بگیرم.

پنجههایم زمین را چسبیدند و درست قبل از اینکه از لبهی صخرهای که در ارتفاع بالای دره قرار داشت پرت شوم، لیز خوردم و متوقف شدم.

همان موقع بود که متوجه رد خونی شدم که از خودم به جا گذاشته بودم. دو خط قرمز توسط پاهای خودم روی برف کشیده شده بود، اما این خون من نبود. با وجود خطری که در آن قرار داشتم، نگاهم به آرامی رد زرشکی رنگ را دنبال کرد، تا اینکه دیدم دارم به اسپیر رایدر نگاه میکنم.

خز رنگپریدهی شریکم از خونی که هنوز زیرش جمع میشد قرمز شده بود و چشمان گودرفتهاش از شوک و درد باز مانده بود.

زوزهای از گلویم خارج شد، چرا که اندوه و غصه مثل یک کولاک وجودم را فرا گرفت. با وجود اینکه جادوی خالق از بدنم تخلیه شده بود، تمام چیزی که برایم باقی مانده بود را جمع کردم تا چنگالهایم را تیز و بلند کنم.

همان موقع بود که متوجه شدم.

اسپیر بیکها، که هر دو مثل یک شب طوفانی تاریک بودند، با سایهای که روی ما کشیده شده بود در هم آمیخته بودند، و زیر چنگالهای اسپیر بیک دوم، همان جوندهای قرار داشت که از آن برای فریب دادن ما استفاده کرده بودند؛ با نخ سفید نازکی که به گردنش وصل بود.

در حالی که به جلو میپریدم، چشمانم از خشم پر از اشک شد و در دل به خودم لعنت فرستادم که نباید سومین شدو استپم را زودتر برای رسیدن به آن جونده هدر میدادم.

اسپیر بیکی که سعی کرده بود مرا بکشد به جلو حرکت کرد و با رگباری از ضربات منقارش به استقبال چنگالهایم آمد و مرا مجبور کرد حالت تدافعی بگیرم. ضرباتش را دفع کردم و جاخالی دادم، حواسم بود که روی برفهای در حال ذوب زیر پایم لیز نخورم، اما وقتی اسپیر بیک دیگر شروع به کندن تکهای از گوشت شریکم کرد، تمرکزم از بین رفت. با خونسردی گوشت را قورت داد و در حالی که چشمانش روی من قفل شده بود، انگار داشت مسخرهام میکرد.

آن موجود شرور، دشمن ابدی مردم من، به نوک زدن و کندن تکههایی از بدن اسپیر رایدر ادامه داد و در حالی که من برای دفاع از خودم تقلا میکردم، جیغهای خوشحالانهای میکشید.

ناگهان، خاطره محو شد و به دنبال آن، مجموعهای آشفته از خاطرات دیگر هجوم آوردند؛ درگیری با اسپیر بیکها، و ابراز ترس، نفرت و اندوه از سوی قبیلهی سایهچنگال.

و به همان سرعتی که میل به کمک برای متحد کردن این دو قبیله به وجود آمده بود... آن میل رنگ باخت.

مطمئن نبودم که آیا دشمنی بین قبایل مختلف ساختهی دست جینهاست یا نتیجهی قرنها رقابت، جنگ و درگیری، اما التیام چنین زخمهای کهنهای کار یک عمر بود، نه یک ماموریت عصرگاهی که بخواهم سر راهم آن را انجام دهم.

برای اولین بار، پس از بیرون کشیده شدن از خاطرات تری استپس تلوتلو خوردم؛ احساساتش هنوز در من باقی مانده بود و تحت تاثیرم قرار میداد.

هر دو نگاه طولانیای به هم انداختیم، و حتی بدون گفتن یک کلمه، از حالت چهرهی تری استپس فهمیدم که دیگر حضورم در آنجا اضافه است.

~

وقتی به روستا برگشتیم، تنش ملموسی در هوا موج میزد و کاملاً مشخص بود که تجمع سایهچنگالها در نزدیکی ورودی روستا بیارتباط با این موضوع نیست. تری استپس با نگرانی آشکاری در حال بررسی جمعیت بود.

تا زمانی که کئرا را ندیده بودم، متوجه نشدم چه خبر است. شمشیرش را کشیده بود و چشمانش آرام و مرگبار بودند، اما در حالتی خنثی ایستاده بود و تمایلی به حمله نداشت.

قدمی به جلو برداشتم تا کمکش کنم، اما تری استپس متوقفم کرد. چند میوی ضعیف کرد و پنجهاش را دراز کرد.

نگاهم بین استادم و کئرا چرخید و سپس با بیحوصلگی دعوتش را پذیرفتم.

«من دلم جنگ نمیخواد، اما اگه کمکم رو میخوای، باید تمام حقیقت رو بدونم.»

در حالی که دستهایمان به هم فشرده شده بود، خاطرهی کمین سایهچنگالها را برایش فرستادم؛ از لحظهای که اولین نفرشان از زیر برف بیرون پرید و سوئیفتشور را کشت، تا از بین بردن جسدها توسط کئرا و نقشهکشیدنمان برای ورود به روستایشان.

در طول این رویا، حس میکردم تری استپس خودش را از من عقب میکشد، اما هرگز تماسش را قطع نکرد و اجازه داد انتقالم را کامل کنم. در آخر، پیدا کردن پورتال شکسته، چهار مشت پیری که قطعهشان را به ما دادند، و گفتگوی من و کئرا در مورد نیاز به جمعآوری تمام قطعات پورتال برای خروج از این منطقه را بازپخش کردم.

وقتی تماس را قطع کردیم، سعی کردم احساس تری استپس را درک کنم، اما چهرهی گربهسان او غیرقابل خواندن بود.

لعنتی. من وقت این کارها رو ندارم.

آماده شدم تا این واقعیت را بپذیرم که تری استپس به ما کمک نخواهد کرد، و درست زمانی که میخواستم با گاد استپ به کنار کئرا بروم، تری استپس از کنارم رد شد و بین تجمع افراد قبیلهاش و کئرا ظاهر شد.

به دنبال او رفتم و کنار نجیبزادهی آلاکریایی ایستادم که با دیدن من، بالاخره حالت چهرهاش آرام شد. «اومدی.»

زیر لب گفتم: «ببخشید دیر کردم.» در حالی که چشمانم روی دو سایهچنگال آشنا که گروه را رهبری میکردند، قفل شده بود.

میتوانستم غرشهای تهاجمی لفت توث را تشخیص دهم که نگاهش بین من و کئرا در نوسان بود، در حالی که حتی اسلیپس-این-اسنوی آرام هم غرش خفهای سر داد. خشم و ترس در میان اعضای قبیله آشکار بود، اما با صحبت کردن تری استپس، واکنش گروه تغییر کرد.

کئرا به آرامی گفت: «بدون اینکه بدونیم چی میگن، ارزیابی وضعیت اینجا سخته. میدونی چه خبره؟»

سرم را تکان دادم. «دقیق نمیدونم، اما فکر کنم پیشاهنگهایی که قبلاً رفتن، ممکنه نشانههایی از مبارزهی ما با افراد قبیلهشون پیدا کرده باشن.»

اگرچه حرفهایش را نمیفهمیدم، اما لحن تری استپس یکنواخت و قاطع بود. با این حال، وقتی به صحبتهایش ادامه داد، چهرهی برخی از سایهچنگالها در هم رفت و حالت ناباوری به خود گرفت.

مخصوصاً لفت توث خشمگینتر شد؛ سینهاش را سپر کرد و با نگاهی تمسخرآمیز به من خیره شد، در حالی که اتر به طور نامنظم در اطرافش در نوسان بود.

گفتگو با چرخاندن دست تری استپس در هوا و اشاره به پشت سرش همراه با یک غرش به پایان رسید. سپس رو به ما کرد و اشاره کرد که دنبالش برویم.

من و کئرا نگاه محتاطانهای رد و بدل کردیم و تازه داشتیم به دنبال استاد گربهسانم به سمت کلبهاش میرفتیم که سایهای به سمت ما هجوم آورد.

لفت توث و دو تا از نوچههایش از کنار همراهم گذشتند و به سمت من خیز برداشتند؛ چنگالهای اتری دندانهدارش با صدایی شوم وزوز میکردند.

پایم برای یک لگد از جلو بالا آمد، اما او در آخرین لحظه شدو استپ کرد. برای این کار آماده بودم؛ مسیرهای اتری در دیدرسم میچرخیدند و مسیری را که لفت توث طی کرده بود به من نشان میدادند. آرنجم را به عقب کوبیدم، به کنار سرش ضربه زدم و او را به زمین انداختم.

کئرا توانسته بود جلوی چنگالهای برندهی سایهچنگال دوم را بگیرد، و من سومی را در وسط تلپورت گرفتم و به زمین کوبیدم. درد در ساق پایم منفجر شد و در حالی که لفت توث به عقب میپرید، خودم را از مسیر چنگالهایش کنار کشیدم.

رجیس! الان وقت خیلی خوبیه که به یه دردی بخوری! با تندی گفتم، اما تنها با سکوت مواجه شدم.

وقتی کئرا تلاش میکرد تا سایهچنگال دیگر را بدون آسیب جدی دور نگه دارد، دلخوریم تبدیل به خشم شد.

لفت توث غرشی سر داد، چنگالهایش بلندتر شدند و هوای اطرافشان را در هم پیچیدند و سپس فرمش در یک شدو استپ دیگر ناپدید شد. درست همانطور که جلوی من ظاهر شد، من هم گاد استپ کردم. در حالی که پشت سرش ایستاده بودم، سر سایهچنگال مغرور به این طرف و آن طرف میچرخید.

با یک حرکت جارویی پاهایش را از زیرش کشیدم، کنار سرش را گرفتم و لفت توث را با صورت به زمین برفی کوبیدم.

دستهای سایهچنگال دست و پا میزدند و چنگالهایش ناامیدانه هوا را میخراشیدند، اما من او را محکم پایین نگه داشته بودم و انگشتانم کاملاً آماده بودند تا سرش را خرد کنند.

«گره!»

سرم چرخید و دیدم این تری استپس بود که نامم را صدا زده بود. چشمانش که پر از خشم و اندوه بود، در حالی که سرش را تکان میداد، به من خیره شده بود.

آن زمان بود که متوجه شدم پتویی از سکوت روی تمام روستا افتاده است. حتی زوزهی ملایم باد هم شنیده نمیشد، چرا که توجه همه فقط روی من متمرکز شده بود.

«تچ.» دستم را از روی لفت توث برداشتم و ایستادم، و نگاهم را روی اعضای قبیله چرخاندم.

به هر کدامشان که نگاه میکردم از ترس به خود میلرزیدند، تا اینکه چشمانم روی تری استپس قفل شد که داشت به سمتم میآمد.

تری استپس برای آخرین بار پنجهاش را دراز کرد و من رویایی از قطعهی پورتال را دیدم. قطعه در غارهای درست بالای آبشار بود؛ پنهان در بستری از شن سیاه، زیر تخته سنگی درخشان و پوشیده از کوارتز.

مات و مبهوت همانجا ایستاده بودم و خاطره را یک بار دیگر مرور میکردم تا مطمئن شوم فراموشش نمیکنم، که یک سقلمهی سبک مرا به سمت استادم برگرداند. تری استپس پنجهی دیگرش را بالا آورد و یک توپ توخالی، کمی کوچکتر از کف دستم، به من داد که با کوچکترین حرکتی صدا میداد.

بچههای کوچکتر را دیده بودم که با توپهای مشابهی بازی میکردند، و تری استپس خاطرهای به من نشان داده بود که در آن به آنها یاد میداد چطور از آن استفاده کنند. به ندرت پیش میآمد که درختان کوچک و مقاوم روستا میوهای آنقدر بزرگ بدهند که بشود آن را به این اسباببازی تبدیل کرد. وقتی میوه خشک میشد، به طرز باورنکردنیای سفت میشد و دانه را در داخل خود به دام میانداخت. بزرگسالان ساقهاش را بیرون میکشیدند و سوراخی کمی کوچکتر از دانه در بالای توپ به جا میگذاشتند، و درست قبل از کامل شدن فرآیند سفت شدن، شکاف نازکی در پهلوی آن ایجاد میکردند.

این یکی از راههایی بود که بچهگربهها یاد میگرفتند چنگالهایشان را ظاهر کنند، چرا که فقط با استفاده از یک چنگال اتری میتوانستند دانه را از سوراخ بیرون بکشند.

نگاهم را از اسباببازی که میدانستم برای پیشرفتم بسیار مهم خواهد بود گرفتم و یک بار دیگر به تری استپس نگاه کردم.

وقتی تری استپس از کنارم گذشت و بدون هیچ کلمهی دیگری لفت توث را بلند کرد، قفسهی سینهام فشرده شد. نگاهم او را دنبال کرد که به سمت اعضای قبیلهاش رفت، بدون اینکه حتی یک بار به پشت سرش نگاه کند.

بالاخره به کئرا گفتم: «وقت رفتنه.» و من هم به استادم پشت کردم.

نجیبزادهی آلاکریایی که شاید متوجه حالتم شده بود، در سکوت کنارم قدم برداشت و هر دو از میان روستا به سمت آبشار به راه افتادیم.

تلاش میکردم جلوی خودم را بگیرم تا به عقب نگاه نکنم. پشیمانی و احساس گناه درونم را چنگ میزد، چرا که هیچ چیز بیشتر از این نمیخواستم که از استادی که در چند روز گذشته این همه چیز را با من به اشتراک گذاشته و به من یاد داده بود، تشکر و خداحافظی کنم.

اما میدانستم که وظیفهی او در قبال روستایش است، و اشتباه بود که با صمیمی رفتار کردن با او، اعتمادی را که بین او و اعضای قبیلهاش وجود داشت خدشهدار کنم. در میان تمام آزمونهای رلیکتومز، این منطقه در نحوهی آزمایش کردن یک صعودکننده بیرحمترینشان بود.

آماده بودم تا کارم را با آن تمام کنم.