چپتر 306: چپتر ۳۰۶

قلپی از آب یخ را سر کشیدم و گذاشتم قبل از اینکه دوباره روی پاهایم بایستم، گلویم را تازه کند.

کنارم، کئرا با قورت دادن آب زلال و شفافی که به سمت آبشارِ همان حوالی جریان داشت، چهرهاش در هم رفت. به بررسی اطرافمان ادامه دادم و حواسم جمع بود تا مطمئن شوم «دندان چپ» یا همراهانش تعقیبمان نکرده باشند.

کئرا با بیخیالی گفت و به سمتم آمد: «فکر نمیکنم دوباره سعی کنن باهامون درگیر بشن. حتی برای بچهها هم واضح بود که چقدر در برابر تو ضعیف بودن.»

ابرویم را بالا انداختم و نجیبزاده آلاکریایی را برانداز کردم: «تو هم اونجا خیلی خوب مقاومت کردی. به نظر میاد از وقتی رسیدیم به این منطقه، واقعاً قویتر شدی.»

چشمانش را ریز کرد و گفت: «خیلی عجیبه که ازم تعریف میکنی، گری. حیف که لحنت انقدر از موضع بالا بود.»

ناگهان دستپاچه شدم و جواب دادم: «منظورم این نبود که اینطوری به نظر برسه. عذر میخوام.»

لبخند محوی روی لبهای صورتی کئرا نقش بست: «عذرت پذیرفته شد. حالا بیا قبل از اینکه دردسر دیگهای پیداش بشه، قطعه پورتال رو برداریم. اینجا بیش از حد آرومه و این داره مضطربم میکنه.»

با سر تایید کردم و به مجموعهای از غارها که روی سطح شیبدار قله کوه شکل گرفته بودند اشاره کردم: «تقریباً رسیدیم.»

هر دو به سمت دیگر جریان پهن آب رفتیم و به شکافی تاریک بین دو غار بزرگتر رسیدیم. من پیشقدم شدم و خودم را از ورودی که فقط آنقدر جا داشت تا بتوانم به پهلو از آن رد شوم، به زور داخل کشیدم.

«امم، گری؟ میشه یه کمکی بهم بکنی؟»

برگشتم و دیدم کئرا وسط راه گیر کرده و دارد تقلا میکند تا بالاتنهاش را آزاد کند.

با پوزخندی گفتم: «شانس آوردی رجیس اینجا نیست،» و بعد او را بیرون کشیدم.

حتی با اینکه خاطرات تری استپس ما را در مسیر درست راهنمایی میکرد، باز هم بیشتر از نیم ساعت طول کشید تا از تونل پرپیچوخمی که هرچه عمیقتر میرفتیم چندین بار شاخه شاخه میشد، عبور کنیم.

بالاخره، تختهسنگ درخشانی را که نشاندهنده آخرین دوراهی بود پیدا کردم و بیست و هشت قدم کوتاه شمردم تا اینکه شروع به کندن با دستانم کردم.

زیر لایهای از ماسههای سیاه، یک لوح سنگی سفید و نازک به عرض حدود چهار اینچ و طول هشت اینچ پنهان شده بود.

کئرا نفس عمیقی کشید و گفت: «فقط سه تای دیگه مونده.»

قطعه پورتال را در رون ابعادیام ذخیره کردم. «یک قدم نزدیکتر شدیم.»

ناگهان، درد مبهمی از پایین کمرم تیر کشید و قبل از اینکه در هستهام بپیچد، باعث شد به جلو خم شوم.

«گری!»

درحالیکه دوباره میایستادم، نالهای کردم و گفتم: «چیزی... نیست. بازم رجیسه. نمیدونم داره چه بلایی سرش میاد، اما به نظر میرسه داره به هر کاری که سعی داشته بکنه، نزدیک میشه.»

این «تپشها» که درست از روز قبل شروع شده بودند، بهطور پیوسته قویتر میشدند. خوشبختانه بیشتر روی اعصاب بودند تا اینکه خطرناک باشند، اما واقعاً داشتم نگران همراه طعنهزنم میشدم.

از افکارم بیرون آمدم و رو به کئرا که با نگرانی به من خیره شده بود کردم. «بیا بریم.»

هر دو در سکوت روی برفهای پودری قدم برمیداشتیم؛ حالا دیگر چندین مایل از کوهی که قطعه پورتال «پنجههای سایه» را در آن پیدا کرده بودیم، فاصله گرفته بودیم.

تقریباً به سمت روستای «منقارنیزهایها» در حرکت بودیم، به این امید که قطعه پازل آنها را به دست بیاوریم و اطلاعات بیشتری در مورد دو قطعه آخر کسب کنیم. در مورد اینکه آیا آنها با میل خودشان این اطلاعات را به ما میدادند یا نه، بعد از تجربه کردن خاطرات تری استپس، هیچ ابایی نداشتم که آن را به زور از زیر زبانشان بیرون بکشم.

نگاهم را پایین انداختم و روی اسباببازی میوه خشکی که تری استپس به من داده بود تمرکز کردم؛ آن را بیرون آورده بودم تا در طول راه خودم را مشغول کنم. با اینکه بینهایت کلافهکننده بود، اما میدانستم که تسلط بر این وسیله بازی بچگانه، اولین قدم برای ساختن سازه اتری خودم است.

یک بار دیگر اتر را دور دستم متراکم کردم و بعد انگشت اشارهام را در سوراخ کوچک میوه فرو بردم. سعی کردم هاله بنفش را از نوک انگشتم به داخل میوه فشار دهم. اما تنها نتیجهاش این بود که میوه به عقب رانده شد و یک برآمدگی بنفش و کدر روی انگشتم شکل گرفت.

با تمام توان روی سوراخ کوچک اسباببازی تمرکز کردم و سعی کردم نوک هاله اتریِ دور انگشتم را بلندتر و باریکتر کنم، اما قبل از اینکه دردناک شود، فقط توانستم آن را کسری از اینچ بیشتر به بیرون فشار دهم.

به یاد مهارت توپ اتری افتادم که برای حرکت در میان برفها ابداع کرده بودم و سعی کردم از آن به عنوان پایه استفاده کنم. با این تفاوت که وقتی اترِ کافی در یک نقطه مرکزی جمع شد، منفجر شد و اسباببازی را هم با خودش برد.

«پففف.»

برگشتم و دیدم کئرا با چشمانی خندان نگاهم میکند و لبهایش را به هم فشار میدهد تا جلوی خندهاش را بگیرد. «انقدر از دستش کلافه شدی که از تو دستای خودت شلیکش کردی؟»

درحالیکه چند قدم به سمت جایی که اسباببازی افتاده بود میدویدم، غرغر کردم: «از قصد این کار رو نکردم. این اسباببازی فقط داره نشون میده که بیشتر از چیزی که انتظار داشتم چالشبرانگیزه.»

«پنجههای سایه بیشترِ بچگیشون رو با تمرین روی این میگذرونن، اونم با در نظر گرفتن استعداد ذاتیشون برای این مهارت.»

میوه خشک را برداشتم و تکانی به آن دادم، سپس رو به کئرا کردم. «خب که چی؟»

«خب...» کئرا به سمتم آمد و دستانش را دور دست من و اسباببازی حلقه کرد و آن را به آرامی پایین برد. «تو قرار نیست تو عرض چند ساعت این رو یاد بگیری، مخصوصاً وقتی نصف مغزت درگیر اینه که قدم بعدی چیه.»

پوزخندی زدم: «نکنه همراه با شاخهات، خردمندی هم به دست آوردی؟»

کئرا لبولوچهاش را آویزان کرد: «این تبعیضه. و نه، نیاوردم. فقط آدمها وقتی بچگی سختی داشته باشن، معمولاً خیلی زود بزرگ میشن.»

وقتی به دوران کودکیام فکر کردم، هم به عنوان گری و هم به عنوان آرتور، چارهای جز موافقت نداشتم. «شوهیم یه کم بیملاحظه بود. ببخشید.»

کئرا درحالیکه خودش را به من نزدیکتر میکرد، پرسید: «شاخهام خیلی به نظرت عجیب میان؟ من همیشه اونا رو از همه به جز استادم پنهان کردم، اونم خودش شاخ داره.»

یک قدم به عقب برداشتم. «روی سر تو عجیب به نظر نمیرسن. فقط راستش رو بخوای، من تجربه خیلی مثبتی با آدمهایی که شاخ دارن نداشتم.»

کئرا ابرویی بالا انداخت و چشمان سرخ و نافذش کنجکاوتر از قبل شد. «چه جور تجربههایی...» کئرا مکث کرد و سرش را تکان داد. «بیخیال. با اینکه خیلی مشتاقم بیشتر در موردت بدونم، ترجیح میدم هروقت احساس راحتی کردی خودت بهم بگی.»

اسباببازی میوه خشک را دوباره در رون ابعادیام گذاشتم و جواب دادم: «ممنونم. اما من هیچ...» مکث کردم و به دوردست خیره شدم. «اون دیگه چیه؟»

کئرا برگشت تا افق را بررسی کند.

«به نظر میاد یه طوفان دیگهست... که داره از روی زمین بلند میشه؟»

حق با او بود. واقعاً شبیه طوفان بود، با این تفاوت که هیچ ابری در آسمان وجود نداشت. در بالای سرمان، پهنه آبیِ یخچالیِ آسمان همچنان با رنگهای شفق قطبی بر فراز رشتهکوههای بیپایان رنگآمیزی شده بود.

روی زمین، برفها به هوا بلند شده بودند و طوری میچرخیدند که انگار در وسط یک کولاک بودیم. اما مشکل اصلی این بود که داشت به سمت ما میآمد، آن هم با سرعت.

~

با آماده شدن غریزیام برای استفاده از گاد استپ، دیدم به شعلهای از رگههای بنفش تغییر کرد، اما خودم را کنترل کردم. این «طوفان» با هیچگونه آرایش طبیعیای حرکت نمیکرد، بلکه به نظر میرسید در حال پیچ و تاب خوردن است، تقریباً انگار که زنده بود.

بخشی از وجودم در واقع از اینکه ممکن بود یک دشمن باشد، احساس آرامش میکرد. تا به اینجا، خطرناکترین مانعی که در این منطقه با آن روبرو شده بودیم آبوهوا بود و این چیزی نبود که بتوانم با آن بجنگم، چه برسد به اینکه در برابرش پیروز شوم.

تصمیم گرفتم به جای هدر دادن اتر برای گاد استپ زدن که فقط باعث میشد تعقیبمان کند، با هر چیزی که داشت به سمتمان میآمد روبرو شوم، بنابراین کئرا را به خودم نزدیک کردم.

درحالیکه خودم را در هالهای از اتر میپوشاندم و کئرا هم همین کار را با مانا میکرد، گفتم: «آماده باش!»

پاشنههایم را در برف فرو کردم و برای برخورد آماده شدم، اما کولاک به جای اینکه از رویمان رد شود، مکان ما را محاصره کرد. وقتی به اندازه کافی نزدیک شد، توانستم اشکال اتری را که در میان ابر برفی حرکت میکردند تشخیص دهم و فهمیدم این باید چه چیزی باشد.

زیر لب زمزمه کردم: «وحشیها.»

موجودی شبحمانند از جنس برف و یخ که در گردبادی از اتر معلق بود، از کولاک جدا شد و به سمت ما هجوم آورد. این موجود مرا به یاد شبح شروری انداخت که در اتاق آینهها بدن آدا را تسخیر کرده بود، با این تفاوت که این یکی، خود زمین را تسخیر کرده بود و به شکل نوعی گولم برفی جان گرفته بود؛ گردبادی بیشکل از اتر هوشیار.

دهها و شاید صدها جانور اتری مشابه، طوفانی را تشکیل داده بودند که ما را محاصره کرده بود.

خودم را در لایه دیگری از اتر پوشاندم و به جلو خیز برداشتم تا با این سازه روبرو شوم. مشتم برف و اتر را شکافت، اما وقتی از آن عبور کردم، فقط مانند آب موج برداشت و دوباره به هم پیوست.

یک بازوی لاغر که به سه پنجه یخی ختم میشد، به سمتم چنگ انداخت. درست همانطور که مشت من از بدنش عبور کرده بود، پنجههایش بدون اینکه سد اتریام مانعشان شود، از بدنم عبور کردند. با اینکه هیچ زخم فیزیکیای به جا نگذاشتند، اما خطی از آتش سرد در پهلویم شعلهور شد. اتر از هستهام سرازیر شد تا این زخم ظاهری را التیام بخشد.

درست در همان لحظه که کئرا به جلو پرید و تیغهاش بدن گولم را شکافت، فریاد زدم: «نذار بهت دست بزنن!»

با این حال، حمله او حتی از مشت من هم بیاثرتر بود. موجود با دومین بازوی پنجهدارش به سمت او چنگ انداخت و مجبورش کرد به عقب بپرد. دو بازوی دیگر از برفهای بدنش شکل گرفتند که هر دو به سمت من دراز شدند.

سعی کردم مچهایش را بگیرم، اما دستانم فقط روی برفهای معلق بسته شدند؛ پنجهها دو خط از درد یخی را در پهلوهایم کشیدند و بدنم را مجبور کردند تا دوباره زخمها را التیام بخشد. و همانطور که متوجه شدم، در این فرآیند اتر من را هم تخلیه میکردند.

«الان بهترین وقته که بیای بیرون، رجیس.» غریدم، در حالی که حس میکردم حضورش دارد بیشتر ذخایرِ رو به اتمامم را میبلعد.

با جاخالی دادن از رگبار چنگالهای آن موجود، اتر را در دست راستم متمرکز کردم. چون فقط به کانالهایی متکی بودم که خودم بدون کمک توانایی ذاتی رجیس در جذب اتر ساخته بودم، جمع کردن مقدار مناسب انرژی زمان بسیار بیشتری برد.

وقتی این کار را کردم، دستم را که حالا در هالهای از نور بنفش پوشیده شده بود بالا آوردم و انفجاری از اتر را به سمت نزدیکترین گولم برفی رها کردم.

توپ اتری نه تنها گولم برفیای که هدف گرفته بودم، بلکه سه تای دیگر در پشت آن را هم شکافت و مه اتریای که آنها را کنار هم نگه میداشت را قبل از اینکه بدنهای یخزدهشان در برف فرو بریزد، مختل کرد.

از افت ناگهانی ذخایر اترِ خودم چهره در هم کشیدم؛ آن هم فقط برای کشتن مشتی از گولمها.

نگاهم به سمت کئرا چرخید، زیرا هاله خفهکننده آتش روحش را که تیغهاش را در شعلههای سیاه پوشانده بود، حس کردم. او شمشیرش را با قوس بزرگی چرخاند و سه گولم اتری را به دو نیم کرد. آتش روحِ دور سلاحش در مرکز موجودات اتری پخش شد و برف و یخِ اسیرشده را خورد و از بین برد.

با این حال، هنوز هم میتوانستم مههای مایل به بنفش را ببینم که داشتند از روی زمین برف جمع میکردند تا بدنهای جدیدی برای خودشان بسازند.

کئرا هم متوجه شد، اما آرام ماند: «به نظر میرسه نهایت کاری که بتونم بکنم، معطل کردنشونه. نقشهای داری؟»

در حالی که از دست یک جفت گولم برفی جاخالی میدادم، گفتم: «به نظر میرسه توپ اتریِ من برای همیشه نابودشون میکنه، اما اتر کافی برای کشتن همهشون ندارم.»

کئرا به جلو یورش برد و بدن یک گولم دیگر را با آتش روحش متلاشی کرد: «من از تو پیروی میکنم.»

جواب دادم: «مانات رو ذخیره کن و تا جایی که میتونی معطلشون کن.» و بعد برگشتم و نگاهم در نگاه نجیبزاده آلاکریایی گره خورد. «و ممنونم.»

او قبل از اینکه تمرکزش را دوباره به موج گولمهایی که از برف بیرون میآمدند و محاصرهمان میکردند معطوف کند، جواب داد: «هر دومون میخوایم از اینجا زنده بیرون بریم، گری.»

~

ازدحام گولمها را از نظر گذراندم، ناگهان نگران شدم که مبادا تصادفاً قطعه پورتال را نابود کنیم، اما نمیتوانستم از میان برف و اترِ در حال وزش، جای آن را پیدا کنم. یعنی آن را همینطوری با خودشان حمل میکردند؟ شاید در یک فضای ذخیرهسازیِ فرا-ابعادی پنهان شده بود. بدترین حالت این بود که آن را جایی زیر برف پنهان کرده باشند که هرگز پیدایش نکنیم.

با جاخالی دادن از چنگالی که به سمتم کشیده شد، دستم را در سینه گولمِ مهاجم فرو کردم. اتر دور مشتم موج زد، اما به نظر میرسید موجود هیچ آسیب دیگری ندیده است. شاید این یک واکنش غیرارادی از یادگیری مبارزه با کایمراها و کارالیانها بود، اما بدون اینکه به آن فکر کنم، شروع به جذب گردباد اتر به درون دستم کردم.

گولم به خود لرزید و جیغ فلزیای که از آن ساطع شد، دندانهایم را به هم سایید. همانطور که اترش را جذب میکردم، چند جفت چنگال از برادرانِ گولم در پهلوها و پشتم فرو رفت و شوکهای دردناکی که نفسم را بند آورد، در بدنم پخش کرد.

با حس کردنِ پر شدن هستهام، از میان درد پوزخندی زدم. منبع اتر تازهیافتهام به این معنی بود که میتوانستم در استفاده از آن کمی بیمحاباتر باشم.

به بیرون فشار آوردم و تا حد امکان اتر را در لایه نازکی که بدنم را احاطه کرده بود متمرکز کردم. سد دفاعی ضخیمتر شد و حالا درخششی بنفش روی برفهای لگدمالشده اطرافم میانداخت.

چنگالی از بالا فرود آمد و من به طور غریزی بازویم را برای دفاع بالا آوردم و فرم شبحوارِ گولم با سد دفاعی برخورد کرد. با وجود ترکهای قابلمشاهده روی هاله محافظم در جایی که چنگالها به من ضربه زده بودند، نتوانست از آن عبور کند.

با استفاده از نقطه ضعف و گارد باز گولم، دستم را در بدنش فرو کردم. بار دیگر اتر را از طریق دستم که در انرژی بنفش پوشیده شده بود، جذب کردم. مانند قبل، گولم شروع به کشیدن جیغی کرکننده کرد و در جای خود خشک شد و کمی لرزید.

با دیدن حرکت گولم دیگری از گوشه چشمم، زیر ضربه افقیاش جاخالی دادم و با دست دیگرم، همین کار را با موجود یخیِ دوم کردم.

آنها همچنان با استیصال به من چنگ میزدند و ترکهای بیشتر و بیشتری در سد اتریام ایجاد میکردند تا اینکه خرد شد و از بین رفت. اما تا آن موقع، دیگر برای گولمها خیلی دیر شده بود.

در طول آن ده نفسی که طول کشید تا اترشان را بیرون بکشم، گولمهای بیشتر و بیشتری محاصرهام کردند، آن دوتایی که داشتم اترشان را میکشیدم ناپدید شدند و جیغهایشان ناگهان قطع شد، زیرا برفی که فرم فیزیکیشان را میساخت از گردباد کوچک رها شد و به آرامی روی زمین ریخت.

قبل از اینکه وقت کافی داشته باشم تا پوشش دیگری به اندازه کافی ضخیم برای محافظت از خودم در برابر گولمها احضار کنم، مجموعهای از چنگالهای یخی توانستند به پهلوی چپم چنگ بیندازند، در حالی که یکی دیگر پشتم را درید.

درد یخی باعث شد بدنم یک بار دیگر زخمهایم را التیام بخشد و ذخایرم را تخلیه کند.

قبل از اینکه تعداد بیشتری بتوانند دورم جمع شوند، گنبدی از فشار اتری را آزاد کردم و مراقب بودم که به جایی که کئرا در حال مبارزه بود نرسد.

گولمهایی که محاصرهام کرده بودند، در وسعت بنفشی که فضای اطرافمان را در بر گرفته بود خشکشان زد و این به من فرصت داد تا روی گولم دیگری بپرم و شروع به کشیدن اترش کنم. میتوانستم تأثیرات طلسمم را روی گولمها ببینم؛ مه بنفشی که فرم آنها را کنار هم نگه میداشت، میلرزید و دچار اعوجاج میشد.

بیرون از گنبد، کئرا مانند یک شمشیرزن ماهر میچرخید، دفع میکرد، جاخالی میداد و میبرید. هر ضربه دقیقش بدن یک گولم را میسوزاند و هر قدمش او را درست از تیررس چنگالهای در حال چرخش خارج میکرد. با این حال، به وضوح میتوانستم تودههای ابری اتر را ببینم که دورش جمع میشدند و بعضی از آنها از قبل در حال شکلدهیِ دوباره به بدنهای جدید بودند.

به جای هدر دادن اتر برای ایجاد یک سد دفاعی جدید دور خودم، به دنبال محافظت در جای دیگری گشتم.

با فعال کردن گاد استپ، به جایی که کئرا میجنگید فلش زدم و دستم را در توده مه اتری که سعی داشت یک بدن برفی بسازد، فرو کردم.

فریاد زدم: «تا وقتی دارم اونایی که بدن ندارن رو جذب میکنم، گولمها رو ازم دور نگه دار!»

کئرا وارد عمل شد، نزدیکم ماند و به گردبادی از تخریب تبدیل شد.

ما دو نفر این کار را برای چیزی که به نظر میرسید ساعتها طول کشیده ادامه دادیم. کئرا با صرفهجویی از آتش روحش برای متلاشی کردن بدن گولمها استفاده میکرد، در حالی که من آنقدر انرژی جذب میکردم تا یک انفجار اتری رها کنم و بعد دوباره این روند را تکرار میکردم.

مشکل اینجا بود که در حالی که من میتوانستم به پر کردن ذخایر اتر خود ادامه دهم، شریکم نمیتوانست. میتوانستم ببینم که حرکاتش در حال کند شدن است و آتش روحی که شمشیر قرمزش را پوشانده بود، ضعیف سوسو میزد.

ضربه از بالای سر کئرا کوتاه آمد و او را در برابر حمله گولمی که پشت سرش بود بیدفاع گذاشت.

به لطف آموزش منحصربهفرد تری استپس، توانستم به موقع از گاد استپ استفاده کنم تا خودم را بین گولم و کئرا قرار دهم.

در حالی که نجیبزاده آلاکریایی را محکم به خودم چسبانده بودم، دندانهایم را به هم ساییدم، زیرا درد یخیِ شدیدی پشتم را خراشید.

چشمان کئرا از تعجب گشاد شد: «گـ-گری؟»

وقتی رهایش کردم، با زور گفتم: «طوری نیست. من درمان میشم ولی تو نه. چقدر دیگه میتونی دووم بیاری؟»

کئرا اعتراف کرد: «خیلی نه.»

با تکان دادن سر، ما دو نفر یک بار دیگر استراتژیمان را از سر گرفتیم، اما این بار با سرعتی کمتر. در حالی که من میتوانستم گولمها را به طور دائم نابود کنم، اما جذب کامل آنها زمان میبرد. نیاز داشتم کئرا بدنهایشان را نابود کند و در حین انجام این کار از من محافظت کند.

با پر شدن ذخایر درونیام، روی ایجاد یک انفجار اتریِ دیگر تمرکز کردم. انفجار از دستم فوران کرد تا دهها گولمی را که کولاک اطرافمان را تشکیل میدادند در بر بگیرد و نگاهی اجمالی از منطقه آنسوتر به من بدهد.

بعد چیزی تغییر کرد. کولاکی که به صورت دایرهوار اطرافمان میوزید لرزید و چند ده فرمِ درون آن روی هم فشرده شدند تا اینکه شبیه یک توده بنفشِ واحد درون دیوار سفید شد.

چیزی که از میان برفِ در حال بارش بیرون آمد، یک گردباد ناچیز از برف و یخ نبود؛ حتی یک طوفان هم نبود.

هیکل آن تا پشتش حداقل دوازده فوت ارتفاع داشت. فرمی پهن و خرسمانند داشت، اما روی شش اندام عضلانی راه میرفت که نوک هر کدام به چنگالهای درخشانِ اتری ختم میشد. یک منقار بلند و نیزهمانند از یخ خالص، از سرِ گرد و بیشکلش بیرون زده بود.

هیولای حاصل، شبیه تلفیقی از منقار نیزهایها، چنگال سایهایها، خرسهای شبحوار و چهار مشتها بود، با این تفاوت که چندین برابر بزرگتر بود.

بدتر از آن، تنها نبود. دهها گولم برفی به هم پیوسته بودند تا سه تا از این مجسمههای برفیِ شنیع را بسازند.

حالا دیگر چارهای نبود.

با لحنی قاطع گفتم: «دیگه محاصره نیستیم. تا جایی که ممکنه دور شو تا من جلوش رو بگیرم.» رونِ تخریب را فعال کردم و دعا کردم که بعد از آن عقلم را از دست ندهم.

«من هنوز میتونم...»

اصرار کردم: «خواهش میکنم!» و ذهنم تصویر بدن کئرا را تداعی کرد که در منطقه آینهای نزدیک بود در شعلههایم بسوزد. «نمیخوام دوباره بهت صدمه بزنم.»

کئرا نوچی کرد، اما همزمان با پدیدار شدن شعلههای بنفش که در هوای اطرافم میرقصیدند، شروع به دور شدن کرد.

درست زمانی که حضور تاریک و سایهوارِ تخریب شروع به نفوذ در ذهنم کرد، تپش دیگری از هستهام ساطع شد، این بار با نیرویی که مرا به زانو درآورد.

خون به سرم دوید و در گوشهایم کوبید. به سختی میتوانستم صدای کئرا را بشنوم که از پشتم نامم را صدا میزد. حضوری بیشک آشنا از هستهام بیرون آمد و حضور تاریک تخریب را با خود برد.

سپس سایهام در زیر پایم گسترش یافت و شکل یک جانور به خود گرفت و چنگال غولپیکری به اندازه نیمتنهام از زمینِ سایهدار بیرون آمد.

یک جفت چشم ارغوانیِ تیز باز شد و به من خیره ماند، پیش از آنکه غرش غریوی بر فراز هیاهوی باد و برف به گوش برسد.

«دلت برام تنگ شده بود، پرنسس؟»