چپتر 308: چپتر ۳۰۸

من و کئرا بالای صخرهی برفگرفتهای که نگهبان ورودی دهکده اسپیر بیکها بود، ظاهر شدیم. به خاطر استفاده از گاد استپ، شاخههایی از صاعقهی اتری در اطرافمان جرقه میزد و همزمان با نگاههای تیز و مهرهمانند دهها پرندهی غولپیکر روبرو شدیم.

نور مشعلهای بزرگ، هالهای گرم روی دهکدهای که پیش از این سرمای مورمورکنندهای داشت انداخته بود و فضای توخالی قلهی کوه را از بوی چوب سوخته و کمی تند پر کرده بود.

ناگهان، هیاهویی از صداهای ناهنجار از بین اسپیر بیکها بلند شد؛ شروع به بال زدن، غازغاز کردن و جیغ کشیدن کردند. چندتایی از آنها حتی با روبانهای بلند و رنگارنگی که به همراه داشتند به آسمان پریدند و با الگویی پیچیده بالای سرمان شروع به چرخیدن کردند.

کئرا با تردید پرسید: «دارن... برامون مهمونی میگیرن؟»

قبل از اینکه قدمی به جلو بردارم، زمزمه کردم: «گاردت رو پایین نیار.»

بلافاصله، جمعیت اسپیر بیکها کنار رفتند تا راهی برایمان باز کنند. اولد بروک بیک نمایان شد که کت خزی پر زرقوبرق به تن داشت و نور سوسوزن مشعلها روی آن بازتاب پیدا میکرد.

در دو طرف مسیر منتهی به اولد بروک بیک، جنگجویان قبیله انواع مختلفی از غذا را در دست داشتند.

اولد بروک بیک با هیجان قارقار کرد: «خوش اومدید، خوش اومدید صعودکنندههای قدرتمند!» و موج دیگری از تشویق را از قبیلهاش برانگیخت. «آره! امروز بازگشت جنگجوهامون رو جشن میگیریم.»

پرندههای بیشازحد بزرگ، انگار که تسخیر شده باشند، همگی شروع به تکان خوردن و حرکات نامنظم کردند؛ آنهم با ریتم تندی که دو اسپیر بیک با کوبیدن منقارهایشان روی چیزی شبیه به یک طبل غولپیکر مینواختند.

اولد بروک بیک شروع به حرکت به سمت ما کرد، پاهای نازک و چوبمانندش در حالی که قدمهای آهستهای برمیداشت، کمی میلرزید.

از روی کنجکاوی برای اینکه ببینم او و دهکدهاش چه نقشهای کشیدهاند، منتظر ماندم تا به یک قدمی من و کئرا برسد. او به آرامی بالی روی شانه هر کدام از ما گذاشت و صدای غازغاز غمگینی سر داد.

اسپیر بیک پیر با صدای ناهنجارش گفت: «پیشاهنگها میگن سوئیفتشور توی نبرد کشته شده، اما اون شجاع بود، آره، خیلی شجاع، و با خالقها تو اوج پرواز میکنه!» من و کئرا نگاه محتاطانهای رد و بدل کردیم.

او در حالی که بالهای شکنندهاش را پایین میآورد، ادامه داد: «پیشاهنگهای ما از پیروزی شما بر اون موجودات وحشی هم خبر دادن. این کار توی تاریخ نوشته میشه تا همهی اعضای قبیلهمون بخونن، آره!»

رجیس با صدایی ضعیف از درونم فکر کرد: «رفتارشون خیلی متواضعانهتر از اولین باریه که باهاشون حرف زدیم. از این خوشم میاد.» هرچند دیگر مثل زالو دور هستهام نپیچیده بود و دوباره با من صحبت میکرد، اما رجیس بعد از استفاده از رون تخریب هنوز آنقدر قوی نبود که بتواند فرم فیزیکیاش را حفظ کند.

با بیتفاوتی گفتم: «کار قهرمانانهای نکردیم. ما فقط کاری رو انجام میدیم که برای خروج از این منطقه لازمه.»

او قبل از اینکه با یک بال به میز غذا اشاره کند، گفت: «قهرمانانه، کلمهی خوبیه! و یه کلمهی واقعی، آره. ما اسپیر بیکها فقط میتونیم با شگفتی در برابر شجاعت شما تعظیم کنیم. صعودکنندهها، حتماً خیلی گرسنهاید. بفرمایید، جنگجوهای قبیلهی من براتون هدایایی از غذا و نوشیدنی آوردن!»

پرسیدم: «اینا همهش برای ماست؟» و با دقت بیشتری به چیزهایی که در بالهای اسپیر بیکها بود نگاه کردم. دو پرنده تکههای گوشت حمل میکردند، در حالی که سه تای دیگر تمام تلاششان را میکردند تا مشتهایی از میوهای شبیه به بلوبریهای غولپیکر را نگه دارند. ششمی یک سنگ سیاه تیز به همراه داشت، در حالی که دو پرندهی آخر هر کدام یک کوزهی سفالی در دست داشتند که با حرکتشان صدای شالاپشولوپ میداد.

اولد بروک بیک سرش را تکان داد. «یه هدیهی ناچیز از طرف اسپیر بیکهای متواضع، آره.»

کئرا به طور نامحسوسی پشت بازویم را دو بار فشار داد، اگرچه لبخندش محو نشد. حتی بدون هماهنگی قبلی روی علامتهای غیرکلامی، میدانستم منظورش چیست. اگر اسپیر بیکها همانقدر که میترسیدم مکار و سنگدل بودند، این احتمال وجود داشت که سعی کنند کلک ما را بکنند و قطعات پورتال را برای خودشان بردارند.

اگر من بودم، چطور یک دشمن بیخبر اما قدرتمندتر را از سر راه برمیداشتم؟

دوباره به غذا نگاه کردم. با خودم فکر کردم: مسموم شده؟ اما وقتی با چشم اولد بروک بیک روبرو شدم، حواسم بود که صورتم را بیتفاوت و حتی سپاسگزار نگه دارم.

نگاهم را پایین انداختم و گفتم: «بدون هیچ بیاحترامی، ما اصلاً نمیتونیم همچین هدایایی رو قبول کنیم. مطمئناً جنگجوهای شجاع شما باید اجازه داشته باشن خودشون از این غنائم لذت ببرن، مگه نه؟ همین که بتونیم یه بار دیگه مهموننوازی شما رو طلب کنیم، برامون بیشتر از حد کافیه.»

پرندهی پیر بیحرف ایستاد در حالی که چشم سالمش بالا و پایین من را برانداز میکرد و منقار ترکخوردهاش به هر جایی که نگاهش میرفت اشاره میکرد تا اینکه بالاخره به حرف آمد.

او با تکان دادن سر گفت: «بسیار خب! با اینکه ممکنه بعضیها رد کردن هدیهی یه اسپیر بیک رو بیاحترامی بدونن—البته من نه، نه، اولد بروک بیک نه—اما میبینم که صعود سوئیفتشور به سمت خالقها، تحملش براتون سخت بوده و اشتهای صعودکنندهها رو کور کرده. این موضوع برای ما هم خیلی سنگینه، خیلی زیاد. اما بازم یه ضیافت آماده میشه، آره! بیاید به کلبهی اولد بروک بیک تا بشینیم و صحبت کنیم. چیزهای زیادی هست که باید بگید.»

اولد بروک بیک ما را از صف اسپیر بیکهایی که هدایا را در دست داشتند عبور داد، و اگرچه توتهای غولپیکر خوشمزه به نظر میرسیدند، اما خاطرهای را که تری استپس با من به اشتراک گذاشته بود به یادم آوردند، و میدانستم بهتر است از هر تلهی احتمالی که این پرندههای مکار ممکن است برایمان آماده کنند، دوری کنم.

اگر آنقدر باهوش بودند که دو پنجهسایهی محتاط را که از بدو تولد یاد گرفته بودند مراقب اسپیر بیکها باشند طعمه کنند، پس آنقدر هم باهوش بودند که مقداری غذا را مسموم کنند تا ما را ضعیف کنند یا حتی بکشند.

رجیس وسط حرف پرید: «ولی فکر میکردم بدن سوسکمانندت در برابر چیزهایی مثل سم ایمنه.»

جواب دادم: «ولی کئرا که نیست. ترجیح میدم بیادب باشم تا احمق. به هر حال، میخواستم ببینم اولد بروک بیک به رد کردن ما چه واکنشی نشون میده. حالا ساکت باش و روی بهبودیت تمرکز کن. تو این وضعیت هیچ به دردم نمیخوری.»

تقریباً میتوانستم چرخاندن چشمهای رجیس را حس کنم وقتی جواب داد: «چشم، پرنسس.»

آن جفت پرندهای که تخمشان را خورده بودیم، یعنی «پر راستین» و «بالهای سرخ»، در میان ردیفهای اسپیر بیکهای قددراز و لاغر ایستاده بودند و در حالی که به دنبال اولد بروک بیک وارد کلبهاش میشدیم، به من و کئرا خیره شده بودند. به یاد آن سایهی تاریک در آسمان بالای دهکدهی پنجهسایهها افتادم و با خودم فکر کردم که آیا این بالهای سرخ بوده که ما را تعقیب کرده و زاغ سیاهمان را چوب میزده یا نه.

وقتی رئیس پیر ما را به داخل خانهاش راهنمایی کرد، منقار ترکخوردهاش را پایین آورد و دوباره به بیرون قدم گذاشت. «لطفاً اینجا کمی استراحت کنید. هنوز کارهای زیادی برای انجام دادن هست، اما زود برمیگردم، آره.»

با عجله گفتم، چون نمیخواستم منتظر بمانم: «صبر کن. ما همونطور که خواسته بودی با قطعات پورتال اومدیم اینجا. میخوام سعی کنم پورتال رو با چیزهایی که الان داریم تعمیر کنم، پس فقط به قطعهی قبیلهی شما نیاز داریم و ما...»

«نه.» اولد بروک بیک منقارش را محکم به هم کوبید تا حرفم را قطع کند. «شما باید چهارتا رو بیارید، و ما یکی رو میدیم. الان، صعودکننده فقط سهتا داره. فعلاً استراحت کنید و با هم راهی پیدا میکنیم تا قطعهی آخر رو به دست بیاریم.»

با این حرف، رئیس لنگلنگان دور شد و من و کئرا را تنها گذاشت.

کئرا در حالی که روی زمین مینشست، آهی در کنارم کشید. «چقدر اعصابخردکنه.»

با پوزخندی گفتم: «این که خیلی دستکم گرفتنش بود.» و نگاهم به سمت بستری از کاه، پر و علف که اولد بروک بیک معمولاً آنجا مینشست، چرخید.

نجیبزادهی آلاکریایی در حالی که به سمت جایی که قبلاً قطعهی پورتال پنهان شده بود میرفتم، گفت: «بعیده پرندهی پیر تنها چیزی رو که میخوایم، تو همون اتاقی که ما هستیم تنها گذاشته باشه.»

بستر را زیر و رو کردم، اما فقط به کف خاکی کلبهی رئیس رسیدم. «لعنتی.»

وقتی عصبی و خشمگین کنارش نشستم، کئرا ساکت ماند.

زمان زیادی از اولین ورودمان به دهکدهی اسپیر بیکها نمیگذشت؛ زمانی که بابت کمک سوئیفتشور و مهماننوازی دهکده سپاسگزار بودیم. اما در همان مدت کوتاه، خیلی چیزها تغییر کرده بود... من چیزهای زیادی دیده بودم.

بخشی از وجودم خودم را به خاطر تمام اتفاقاتی که افتاده بود سرزنش میکرد. باید زودتر متوجه میشدم: حقایقی که با حرفهای این پرندههای قدبلند جور در نمیآمد، دشمنیای که تمام قبایل دیگر نسبت به اسپیر بیکها داشتند، و اشتیاق این پرندهنماها برای استفاده از ما در جهت اهداف خودشان.

اگر به خاطر چالش رئیس چهار مشتها نبود، ممکن بود قبل از اینکه بفهمیم آنها چیزی جز جانوران اتری وحشی نیستند، تمام قبیله را نابود کنیم. اگر به خاطر شک و تردیدی که بعد از آن نبرد در درونم باقی مانده بود نبود، ممکن بود به خاطر کمین پنجهسایهها از آنها انتقام بگیریم.

با فکر کردن به اجساد تری استپس و بقیهی قبیلهاش که در گردابی از آتش روح کئرا و انفجارهای اتری من پراکنده شده بودند، لرزیدم.

نه. من با پیروی از غرایزم کار درستی کردم، و با اینکه جانهایی از دست رفت، اگر به طور کامل به اولد بروک بیک اعتماد میکردم، ممکن بود اتفاقات خیلی بدتری بیفتد.

تا زمانی که رئیس پیر و قبیلهاش هنوز فکر میکردند ما در طرف آنها هستیم، باید صبور میماندم و منتظر لحظهی مناسب میشدم.

کئرا پرسید: «حال رجیس چطوره؟» و مرا از افکارم بیرون کشید.

رو به نجیبزادهی آلاکریایی کردم و جواب دادم: «داره موقع استراحت از ذخایر اتر من برای بهبودی استفاده میکنه.»

آنجا بود که متوجه شدم دیگر از سرما نمیلرزد و حتی پتویی هم روی شانههایش نینداخته است. «سردت نیست؟»

او سرش را تکان داد و گفت: «اینجا خیلی گرمتر از قبله. شاید به خاطر مشعلهاییه که بیرون برای جشنواره روشن کردن. به هر حال، میدونی چی باعث شد اون موقع تو نبردمون اونقدر وحشیانه رفتار کنه؟»

شروع کردم: «دلیلش این بود که از گادرون تخریبِ من استفاده کرد. توضیحش سخته، اما رجیس خیلی بیشتر از من با این نوع خاص از جادو سازگاری داره، با اینکه از نظر فنی من کسی هستم که به این جادو دسترسی داره.»

کئرا با درک این موضوع گفت: «پس نتونسته کاملاً کنترلش کنه.»

به کف دست خالیام نگاه کردم. «تقریباً همینطوره. البته این جادو اگه کستر باهاش سازگار نباشه براش خیلی مضره، برای همین تمرین کردنش برام سخته. از اونجایی که رجیس مثل من محدودیت نداره، فکر میکنم داره با سرعت خیلی بیشتری یاد میگیره...»

حرفم را قطع کردم، چون تازه متوجه شدم که دارم پرحرفی میکنم.

وقتی دوباره سرم را بالا آوردم، دیدم که نجیبزادهی آلاکریایی دارد نگاهم میکند و شاخهای ابسیدینیاش در نور مشعل میدرخشند.

اخم کردم. «چیزی شده؟»

با لبخند کمرنگی گفت: «چیزی نیست. فقط از اینکه میتونی این چیزها رو باهام در میون بذاری ممنونم. حتی اگه کاملاً متوجه نشم، شک دارم وقتی تازه با هم آشنا شده بودیم حاضر میشدی این حرفها رو بهم بزنی.»

گلویم را صاف کردم و نگاهم را از چشمان سرخرنگش دزدیدم. «این واقعیت که میتونم هر لحظه ساکتت کنم هنوز عوض نشده.»

با این حال، کئرا با وجود تهدیدم ریز خندید. «بله، بله.»

~

کئرا در حالی که پشت سر پرندهی پیر و دراز راه میرفتیم، با صدایی رسا و مطمئن گفت: «اولد بروک بیک، قبلاً گفتی که قبیلهت بهمون کمک میکنه تا آخرین قطعهی پورتال رو بگیریم، اما به نظر میرسه داریم به اعماق دهکدهتون میریم.»

چند ساعت در کلبهاش منتظر مانده بودیم تا اینکه بالاخره با گروهی از اسپیربیکهای جنگدیده پشت سرش برگشت، اما فقط برای اینکه از ما بخواهد دوباره دنبالش بیرون برویم. حالا داشتیم در مسیر روشنی قدم برمیداشتیم که به سمت صخرهی پرشیبِ پناهگاهِ دهکدهشان میرفت.

«اسپیربیکها کمکتون میکنن تا خرسهای شبح رو شکار کنین، بله. ما پیداشون میکنیم و شما میجنگین.» همزمان با حرف زدنش، منقار ترکخوردهاش را بالا و پایین برد. «اما اول باید توی یه ضیافت به ما ملحق بشین. یه ضیافت خیلی کمیاب.»

در حالی که از صخرهی پرشیب بالا میرفتیم، شروع کردم به فکر کردن دربارهی بهانههایی که بیاورم تا هیچکدام از غذاهای اسپیربیکها را نخورم.

دو تا از اسپیربیکهای زخمخورده، اولد بروک بیک را حمل میکردند، چون برای پرواز کردن خیلی پیر بود. با اینکه وسوسه شده بودم خیلی راحت تا آن بالا گاد استپ بزنم، اما نمیخواستم برای مواقع اضطراری اتر هدر بدهم، بنابراین من و کئرا با استفاده از برآمدگیهای ناهموار صخره به عنوان جای پا، به سمت بالا پریدیم.

روی لبهی صخرهی کوچک و مسطحی که به دهکده مشرف بود ظاهر شدیم. مشعلهای بلندی در سرتاسر صخره تعبیه شده بودند و نور گرمی روی جمعیت اسپیربیکهایی که از قبل آنجا حضور داشتند میانداختند. ستونی از دود از آتشی در پشت پرندههای قدبلند به هوا برمیخاست؛ پرندههایی که با دیدن اولد بروک بیک شروع به کنار رفتن از سر راه کردند.

رئیس پیر دهکده منتظرمان بود، تکچشم بنفشش از هیجان برق میزد و با یکی از بالهایش اشاره کرد. «ببینید!»

صدای کئرا ضعیف و پر از انزجار بود: «گری؟»

نگاهم را از اولد بروک بیک به او چرخاندم و بعد مسیر نگاهش را تا «ضیافت» دنبال کردم.

رئیس غولپیکر چهار مشت روی یک سنگ پهن و مسطح دراز کشیده بود. هر چهار دستش به همراه هر دو چشم و بزرگترین عاجهایش کنده شده بودند. پوست نقرهایرنگش که زمانی میدرخشید، کنده شده بود و شکاف بزرگی روی شکمش باز شده و با بلوبریهای گرد و درشت پر شده بود، در حالی که آتش خروشانی زیر تختهسنگی که رویش قرار داشت میرقصید.

نتوانستم انزجارم را پنهان کنم و پرسیدم: «این دیگه چه کوفتیه؟»

اولد بروک بیک با هیجان گفت: «یک ضیافت بسیار کمیاب!» سپس رو به اسپیربیکهای منتظر چرخید و شروع به تقتق کردن و قارقار کردن به زبان پرندهای و گوشخراششان کرد. قبیله گوش دادند، سپس تشویق کردند و رو به آسمان فریاد کشیدند، حتی چندتایی از روی نشیمنگاههایشان پریدند تا دور قلهی بلند چرخ بزنند.

اولد بروک بیک رو به ما کرد و گفت: «بهشون از پیروزی شما در برابر قبیلهی وحشی چهار مشت گفتم، و اینکه چطور رئیسشون رو کشتین و قبیله رو ضعیف و بیدفاع رها کردین.» بعد از این حرف، تعظیم کوچکی کرد.

نگاهم دوباره به سمت جسد چهار مشت کشیده شد. «این رو از کجا آوردین؟»

اولد بروک بیک با افتخار جواب داد: «بعد از نبرد شما به دهکده حمله کردیم. ضیافت گرفتن با دشمنِ سقوطکرده یک افتخاره، بله.»

کئرا در کنارم زیر لب غرغر کرد: «وحشیانه است.» چشم بنفش رئیس قبیله به سمت او چرخید، هرچند نمیتوانستم بگویم که آیا فهمیده بود کئرا چه گفته یا نه.

در تلاشی برای پنهان کردن انزجارم، سرم را پایین انداختم و گفتم: «متأسفم، تو فرهنگ ما، ما... دشمنان شکستخوردهمون رو نمیخوریم.»

اولد بروک بیک نفس خشداری کشید. «چه حیفه که دشمنان قوی رو رها کنیم تا روی زمین بپوسن، اما مجبورتون نمیکنیم. صعودکنندهها شاید برای انرژی، یه تخم دیگه ترجیح بدن؟»

رجیس که صدایش هنوز نیمهخوابآلود بود، با خوشحالی گفت: «کسی گفت تخم؟»

سرم را تکان دادم. «نیازی نیست. در واقع، ما میخوایم هرچه زودتر به راهمون...»

اولد بروک بیک جیغی کشید و حرفم را قطع کرد. چند قدم دور شد و بالهایش را به سمت مردمش باز کرد، سپس صدای تیز و بلندی از خودش درآورد.

فریادی از میان اسپیربیکها برخاست و آنها به سمت جسد هجوم بردند، و مانند دستهای از کرکسها شروع به پاره کردن و دریدن گوشت نیمهیخزده کردند. رویم را برگرداندم و گذاشتم نگاهم روی دهکدهی پایین دست بچرخد.

دو اسپیربیک قله را ترک کرده بودند و آرام به سمت مجموعهی کلبهها پرواز میکردند.

اولد بروک بیک در کنارم گفت: «پس اسپیربیکها با گوشت مردهی دشمن برای شما جشن میگیرن، بله؟ یه تخم دیگه هم هست که جوجهای توش نیست. اون رو میاریم.»

با فکی که از روی کلافگی قفل شده بود، دوباره شروع کردم: «همونطور که میگفتم، ما میخوایم زودتر بریم. من و همراهانم دلیلی برای شکار خرسهای شبح نمیبینیم، مگر اینکه نتونیم پورتال رو فقط با اون چهار قطعهای که داریم فعال کنیم.»

رئیس قبیله در حالی که با لذتی آشکار به بلعیده شدن جسد چهار مشت توسط قبیلهاش نگاه میکرد، گفت: «سه تا. صعودکنندهی شرافتمند موافقت کرد که چهار قطعه بیاره و ما موافقت کردیم که پنجمی رو بدیم. شما فقط سه قطعه دارین.»

در حالی که به چشمان اولد بروک بیک خیره شده بودم، نفس عمیقی بیرون دادم. نگاهم آرام و بیتفاوت بود، اما فشار آمیخته به اتری که سرمای ملموسی در هوا ایجاد میکرد، نیتم را کاملاً روشن ساخت. کئرا و پرندهی پیر خشکشان زد و سه اسپیربیک زخمخورده برای محافظت از رهبرشان جلو آمدند.

با صدایی یخزده گفتم: «من تا الان مؤدب بودم، اما دیگه صبرم تموم شده. ما سلاحی نیستیم که بتونین به سمت دشمنانتون نشونه بگیرین. یا با میل خودتون به ما کمک میکنین، یا زمان ما به عنوان متحد به پایان میرسه.»

پردهای از سکوت بر مراسم سایه انداخت، طوری که حتی اسپیربیکهایی که مشغول ضیافت از جسد چهار مشت بودند، متوقف شدند تا به ما خیره شوند.

«هرطور شما بگین. حداقل برای این ضیافت بمونین. مردم من اغلب از چنین پیروزیهایی لذت نمیبرن. از تخم بادِ برخاسته و بُرندهی رعد بخورین، بذارین قبیله این لحظه رو زندگی کنه، تا من قطعه رو براتون بیارم. بله؟»

با لحنی قاطع گفتم: «من غذا رو رد میکنم.» نگاهم پرندهی پیر و دراز را میشکافت.

اولد بروک بیک منقارش را به نشانهی چیزی که شبیه به کلافگی بود به هم کوبید، اما به سرعت احساساتش را با یک خندهی تند پنهان کرد. «صعودکنندههای قهرمان میخوان به سرعتِ اسپیربیکها پرواز کنن. بسیار خب!»

رئیس قبیله قبل از اینکه دوباره به سمت ما برگردد، چند جیغ تیز به یکی از اسپیربیکهای پشت سرش کشید. «بلید وینگ قطعهی پورتال ما رو میاره.»

پرندهی پیر با یک تعظیم کوتاه، به همراه سه نگهبانش به عقب رفت. با وجود چشمان بنفششان که انگار داشتند مرا سوراخ میکردند، بالاخره فکر کردم که میتوانیم نفس راحتی بکشیم.

درست همان موقع بود که بدنم شروع به سست شدن کرد، انگار که عضلاتم یخ زده باشند. نفسهایم با خسخسهای سنگینی بیرون میآمد.

«گـ-گری.»

حس کردم کئرا در حالی که تلوتلو میخورد، برای حفظ تعادلش بازویم را گرفت. از گوشهی چشمم، تکچشم اولد بروک بیک را دیدم که از هیجان میدرخشید و مشتاقانه تماشا میکرد.

کئرا با نفسهایی به شماره افتاده روی زمین افتاد و من هم روی زانوهایم خم شدم، در حالی که قلبم از ترس برای نجیبزادهی آلاکریایی به سینهام میکوبید.

با صدایی که به زور از گلویم خارج میشد گفتم: «تو... چیکار... کردی؟» و نگاهم را کاملاً به سمت رئیس قبیله چرخاندم.

پرندهی پیر خندهی گوشخراشی سر داد که در میان اعضای قبیلهاش که با لذت به ما خیره شده بودند، طنینانداز شد.

او در حالی که عملاً به سمت ما جستوخیز میکرد گفت: «اولد بروک بیک شاید به اندازهی صعودکنندههای قدرتمند قوی نباشه، نه، اما بهترین مغز رو داره! میبینین، من میدونستم که صعودکننده غذای ما رو نمیخوره. مشکوک بودین، بله! کاملاً واضح بود، بله!»

به پهلو افتادم، و یکی از گوشهایم را به سمت کئرا تیز کردم تا مطمئن شوم که هنوز پشتم نفس میکشد.

پرندهی پیر چند متر دورتر، در امنیتِ پشت محافظان جنگدیدهاش ایستاد و به حرف زدن ادامه داد: «برای همین اولد بروک بیک آتشها رو مسموم کرد تا صعودکنندهها دودش رو تنفس کنن. برای اسپیربیکها مضر نیست، برای بقیه خیلی بده!»

از میان دندانهای کلیدشدهام گفتم: «کـ-کئرا.»

رئیس قبیله جواب داد: «سم نمیکشه. بالاخره صعودکننده باید با خرسهای شبح بجنگه، بله! صعودکننده چهار قطعهی پورتال رو به ما میده، اسپیربیکها هم جفت صعودکننده رو پس میدن.»

تکرار کردم: «نمی...کشه؟»

اولد بروک بیک با بیصبری جیغی کشید. «بله! نمیکشه، نمیکشه.»

در حالی که دیگر برای نفس کشیدن تقلا نمیکردم، جواب دادم: «خوبه.»

رعد و برق بنفش در اطرافم جرقه زد، گاد استپ زدم و پشت اولد بروک بیک ظاهر شدم و گردنش را در مشتم گرفتم. «پس به نظر میرسه مذاکراتمون تموم شده.»