چپتر 309: چپتر ۳۰۹

در حالی که از شوک به خود میپیچید، میتوانستم تپش دیوانهوار خون اولد بروک بیک را در گردن شکنندهاش که در چنگم بود، حس کنم.

دو تا از سه جنگجوی زخمخوردهای که رئیسشان را احاطه کرده بودند، بلافاصله واکنش نشان دادند و طوری چرخیدند که منقارهای تیزشان گلوی مرا نشانه بگیرد، در حالی که بزرگترینشان بیحرکت ماند.

با این چرخش ناگهانی اوضاع، سکوتی مرگبار بر صخره حاکم شد. در حالی که جان رهبرشان در دستان من بود، هیچکس حاضر نبود حرکتی بکند.

به سمت رئیس لرزانشان خم شدم، در حالی که نگاهم روی نگهبانانش قفل شده بود. «حاضری سر این احتمال که سربازات بتونن قبل از اینکه گردنت رو بشکنم من رو بکشن، روی جونت قمار کنی... یا بهشون میگی عقب بکشن؟»

پرنده پیر از تهدیدم خشکش زد، اما ساکت ماند.

همانطور که پایم را محکم به زمین میکوبیدم، زیر لب گفتم: «فکر میکردم باهوشتر از این حرفا باشی.» صدای شکستن بلندی به گوش رسید و پای چپ اولد بروک بیک از نزدیک مچش شکست. رئیس قبیله در حالی که از درد به خود میپیچید، صدای قارقار خشداری سر داد.

با نزدیکتر شدن منقارهای تهدیدآمیز آن سه سرباز به من، فریادهای وحشتزدهای در میان قلهها طنینانداز شد.

با صدایی سرد پرسیدم: «میخوای دوباره امتحان کنیم؟»

اولد بروک بیک در حالی که با بالهای خاکستریاش به دو نگهبان اشاره میکرد که دور شوند، قارقار پردردی سر داد.

او در حالی که روی پای سالمش لنگ میزد، با صدای جیغمانندی گفت: «بـ-بفرما! اولد بروک بیک به همه گفت عقب بمونن، آره!»

«خوبه.» در حالی که چنگم را دور گردن گروگانم محکم نگه داشته بودم، آرام به سمتی رفتیم که کئرا بیهوش افتاده بود. «حالا، باید ما رو به جایی که قطعه پورتال قبیلهتون رو قایم کردین، راهنمایی کنی.»

رئیس قبیله گردن دراز و لاغرش را تندتند تکان داد. «آره، آره! بعدش صعودکنندهها اولد بروک بیک رو ول میکنن؟»

همانطور که بدن بیحال کئرا را از روی زمین برفی بلند میکردم، تأیید کردم: «بعد از اینکه قطعه پورتال رو گرفتیم، ولت میکنم.» او حالا خیلی راحتتر نفس میکشید، اما با توجه به اینکه رجیس عمیقاً در حالت بازیابی بود، من همچنان محتاط و گوشبهزنگ ماندم. «کدوم طرف؟»

او در حالی که تکچشم بنفشش بین من و پای شکستهاش در حرکت بود، با لکنت گفت: «بـ-برگردیم به خونهی من!»

با ترقوتروق صاعقهای بنفش، هر سهتایمان جلوی کلبهی حصیری و محقر رئیس قبیله ظاهر شدیم. در بالا، میتوانستم ببینم که قبیله به جنون افتاده بود و در تلاش برای دنبال کردن رهبرشان، از صخرهای که ما از آن تلپورت کرده بودیم، پایین میآمدند.

نگاهی به دهکدهی خالی انداختم. «کجاست؟»

اولد بروک بیک در حالی که منقار ترکخوردهاش با اضطراب به هم میخورد، جیغ کشید: «اون پایین، تو یه گودال اونطرف دهکده، آره!»

یک بار دیگر گاد استپ زدم تا بین خودمان و اسپیر بیکهای دیوانه فاصلهای بیندازم، اما با داشتن دو مسافر و یک جانور تشنهی اتر که از هستهام تغذیه میکرد، میتوانستم حس کنم که ذخایرم با هر بار استفاده به شدت افت میکرد.

در حالی که صبرم داشت لبریز میشد، گفتم: «من که چیزی نمیبینم.»

رئیس قبیله در حالی که با بالَش اشاره میکرد، گفت: «وارد شدن بهش سخته، آره! باید اون پیچ رو دور بزنیم.»

نگاهم را روی درهی باریکی که در میان صخرههای شیبدار لبهی دهکدهی اسپیر بیکها پنهان شده بود، چرخاندم و پس از بررسی اطلاعاتی که هر یک از مسیرهای اتری به من مخابره میکردند، یک بار دیگر گاد استپ زدم.

میتوانستم ببینم که اولد بروک بیک دزدکی به پشت سرمان نگاه میکرد؛ جایی که اسپیر بیکها در آسمان میچرخیدند و منتظر فرصتی بودند تا به پایین شیرجه بزنند.

آهی کشیدم، کئرا را به آرامی روی زمین گذاشتم و دست آزادم را دور پایهی بال راست اولد بروک بیک حلقه کردم.

همزمان با جیغ خراشیدهی پرندهی پیر و آویزان شدن بالش در زاویهای غیرممکن، صدای شکستن واضحی در دیوارههای دره پیچید.

صورت اولد بروک بیک را نزدیک صورت خودم آوردم و با آرامش گفتم: «اگه بعد از راهنمایی بعدیت، قطعهی پورتال تو فاصلهی یکمتریم نباشه، چیز بعدی که میشکنم گردنته.»

او قبل از اینکه یک سری دستورالعمل طولانی به من بدهد، با خسخس گفت: «آ-آره...» همانطور که انتظار داشتم، رئیس قبیله سعی داشت زمان بخرد و انرژی مرا هدر بدهد، به این امید که مثل شادو کلاوها گاد استپهایم تمام شود.

راهنماییهای پرندهی پیر ما را به عمق بیشتری از دره و به سمت غاری پنهان هدایت کرد؛ غاری که با توری بافتهشده از پر و پوشیده از لایهای برف استتار شده بود، طوری که کاملاً با محیط اطرافش ترکیب میشد. میدانستم که اگر رئیس قبیله ما را دقیقاً به این مکان راهنمایی نکرده بود، پیدا کردن قطعهی پورتال تقریباً غیرممکن بود.

او در حالی که پای چپ شکستهاش روی برفها کشیده میشد، با ضعف گفت: «برو تو تونل، مستقیم جلو.»

کئرا را که دوباره روی شانهام انداخته بودم جابهجا کردم و بیشتر در تونل تاریک و بینور پیش رفتم تا اینکه به یک بنبست ختم شد.

با وجود تاریکی غار، به سختی توانستم منظرهی روبهرویم را تشخیص دهم و چیزی که دیدم، مرا زبانبسته کرد.

مجموعهای از سکههای طلا، جواهرات گرانبها و آرتیفکتها مانند خزانهی یک پادشاه طمعکار روی هم تلنبار شده بود. و اگرچه در ابتدا غافلگیرم کرد، اما دیدن این گنجینهی بیقیمت مرا عصبانیتر کرد.

اسپیر بیکها چند صعودکننده را فریب داده و کشته بودند تا تمام اینها را به دست بیاورند؟ در حالی که این سؤال نوک زبانم بود، بخش دیگری از وجودم نمیخواست جواب رئیس قبیله را بشنود.

«گـ-گری؟»

چشمانم گشاد شد. «کئرا!» اولد بروک بیک را رها کردم، نجیبزادهی آلاکریایی را روی زمین گذاشتم و به دیوار غار تکیهاش دادم. «حالت چطوره؟»

کئرا در حالی که چشمانش به اولد بروک بیک افتاد، نفس تندی کشید و گفت: «سنگینم و...» «اون... چرا اون...»

با لبخندی ملایم گفتم: «یکی باید بهمون کمک میکرد تا قطعه پورتال رو پیدا کنیم. نگران نباش، نمیتونه هیچ کاری بکنه.»

پرندهی پیر در حالی که با بال سالمش به تودهی آرتیفکتها اشاره میکرد، گفت: «قطعهی خالق اینجاست، آره! اما بدون نور دیدنش سخته، پیدا کردنش سخته.»

پوزخندی زدم و به سمت پشت تودهی گنجینه رفتم؛ جایی که حضور اتریِ بهشدت قدرتمندی میدرخشید. لحظاتی بعد، تختهسنگ سفید و صیقلی را در دست داشتم.

کئرا همانطور که دوباره به دیوار تکیه میداد، آهی کشید. «بالاخره.»

اولد بروک بیک با حماقت به قطعه پورتالی که در دست داشتم خیره شد و بعد سرش را تکان داد. «صـ-صعودکنندهی بزرگ قطعه رو پیدا کرد. اولد بروک بیک آزاد میشه، آره؟»

«نه کاملاً.» به سمت نجیبزادهی آلاکریایی چرخیدم و به تودهی بزرگ گنج اشاره کردم. «وقت زیادی نداریم، اما نباید بذاریم همهی اینا هدر بره.»

کئرا نگاهی به اولد بروک بیک انداخت که چشمش از ترس میلرزید، و بعد پوزخندی به من زد.

~

در حالی که رئیس اسپیر بیکها را نگه داشته بودم، گذاشتم کئرا در میان تودهی گنجینه بگردد تا اگر چیز خاصی میخواهد، پیدا کند.

با وجود اینکه حلقه ابعادی کئرا شکسته بود، انتظار داشتم سعی کند تعداد زیادی آرتیفکت بردارد، اما او فقط با یک آیتم برگشت.

در حالی که به مچبند فلزی نازکی که در دست داشت خیره شده بودم، پرسیدم: «فقط همین رو برمیداری؟» خطوطی روی این تکه زره ساده جریان داشت، اما به جز طراحی ظریفش، نمیتوانستم حس کنم که چه کاری از دستش برمیآید.

او توضیح داد: «اوهوم. وقتی لمسش کردم، حس کردم داره سعی میکنه آتش روحم رو جذب کنه. نمیدونم چیکار میکنه، اما بین آرتیفکتهای بیشماری که تا حالا داشتم، این اولین موردیه که با این بخش از قدرتم تعامل داشته.»

شانهای بالا انداختم. «مطمئنی نمیخوای چیز دیگهای برداری؟ حتی اگه بیارزش باشن، احتمالاً میتونی طلای زیادی ازشون به دست بیاری.»

کئرا مچبند را روی دست چپش لغزاند و قسم میخوردم که نوار فلزی کوچک شد تا دقیقاً اندازه ساعدش شود. او آرتیفکت جدیدش را بالا گرفت و نگاهی مغرورانه به من انداخت. «همین الانش هم بیشتر از اون چیزی که بتونم خرج کنم، طلا دارم.»

چشمانم را چرخاندم. «خودنما.»

با دیدن اینکه کئرا فقط یک آیتم برداشت، اولد بروک بیک آه بلندی از سر آسودگی کشید، اما درست زمانی که اتر را به درون رون ابعادیام تزریق کردم، آهش نیمهکاره ماند.

در عرض چند لحظه، تودهی گنجینه که تقریباً به اندازهی یک فور فیست بزرگ بود، کاملاً ناپدید شد.

کئرا خندید. «خودنمایی یعنی این.»

رئیس قبیله در حالی که منقارش را از خشم جوشان روی هم میسایید، پرسید: «حـ-حالا اولد بروک بیک میتونه بره؟»

گردنش را رها کردم و او را به جلو هل دادم. «حتماً.»

پرندهی پیر روی یک پا لنگید و با استفاده از بال سالمش برای حفظ تعادل، به سختی از افتادنش جلوگیری کرد.

کئرا با صدایی سرد پرسید: «عاقلانهست که اینقدر زود ولش کنی؟»

به آرامی گفتم و روی یک زانو نشستم: «یه نقشهای دارم. بیا، سوار پشتم شو.»

او با لکنت گفت و قدم ضعیفی به عقب برداشت: «خـ-خوبه. تا یه دقیقهی دیگه میتونم بدوم.»

ابرویی بالا انداختم و پرسیدم: «ترجیح میدی مثل یه کیسه برنج بغلت کنم، یا اینکه تازگیها تو هم قابلیت تلپورت کردن پیدا کردی...»

پس از مکثی، کئرا گلویش را صاف کرد و به آرامی دستانش را دور گردنم حلقه کرد.

همانطور که میایستادم و او خودش را به پشتم میفشرد، گفت: «ممنون.»

پیام فرستادم: رجیس. تا وقتی از اینجا نرفتیم بیرون، مصرف کردن اتر من رو متوقف کن. و همراهم را از حالت خواب زمستانیاش بیرون کشیدم.

رجیس با لحنی آوازگونه گفت: چی رو از دست... اوه لا لا... عجب تماس فیزیکیای بینتون شکل گرفته.

غریدم: خفه شو.

نفس یکنواختی کشیدم و تمرکزم را کاملاً به محیط اطرافم معطوف کردم. میتوانستم حس کنم که اولد بروک بیک لنگلنگان به خروجی نزدیکتر میشد.

وقت زیادی نداشتم.

گفتم: «کئرا، به محض اینکه گاد استپ بزنم، به کمکت نیاز دارم.»

«البته.»

پس از توضیح دادن نقشهام برای او، شروع به دریافت اطلاعاتی کردم که توسط مسیرهای بیشمار و شاخهشاخهی اتر ارائه میشد، و به دنبال یک مسیر خاص گشتم.

همزمان، تلاش کردم هستهام را تا جایی پر کنم که بتوانم با کئرا آن پرش بلند را انجام دهم.

با فیلتر کردن محیط آمیخته با اتر، روی امضاهای منحصربهفردی که هر یک از اسپیر بیکها داشتند تمرکز کردم؛ در حالی که هر لحظه تعداد بیشتری از آنها به دهانهی تونل میرسیدند.

کافی نیست...

دقایق سپری میشدند و تمرکز من مدام بین مسیرهای اتری و اسپیر بیکهایی که درست در بیرون در حال تجمع بودند، جابهجا میشد.

میتوانستم تپش سریعتر قلب کئرا را روی پشتم حس کنم، در حالی که حتی رجیس هم در درونم ساکت و منقبض مانده بود.

حالا!

با پیچیدن شاخکهای صاعقهی بنفش به دورم، دنیا در یک چشم به هم زدن تغییر کرد. روبهرویم صخرهی دره بود، دقیقاً بالای غار مخفی اولد بروک بیک که از آن عبور کرده بودیم. بالای سرمان دستهای از اسپیر بیکها بودند که هر کدام دیوانهوار جیغ و قارقار میکردند و در حالی که برای حمله به ما به هم تنه میزدند، پرهایشان در هوا پخش میشد.

در حالی که روی پاشنهام میچرخیدم، غریدم: «کئرا!»

همزمان با شروع دویدن من، کئرا در حالی که پاهایش را دور کمرم حلقه کرده بود، دستانش را آزاد کرد. با شعلهور کردن آتش روحش، سیلابی از شعلههای سیاه را درست به لبهی صخره رها کرد و بهمنی از برف، یخ و سنگ را به سمت اولد بروک بیک و بخش بزرگی از قبیلهاش که در دهانهی غار منتظر کمین کردن برای ما بودند، فرو ریخت.

غرش کرکنندهای در دره طنینانداز شد و تقریباً صدای قارقار و جیغهای وحشتزدهی اسپیر بیکها را در خود خفه کرد. با این حال، پرندهنماهای بالای سرمان تعقیبمان میکردند و مثل رگههایی سیاه و خاکستری، با چنگالهای تیز و درازشان به سمت پایین شیرجه میزدند.

در حالی که کئرا پیدرپی گلولههایی از آتش سیاه شلیک میکرد، از مسیر دو اسپیر بیک جاخالی دادم، اما وقتی تعداد بیشتری از آنها محاصرهمان کردند، مجبور شدیم متوقف شویم.

در میان سروصدای کرکنندهی اسپیر بیکهایی که دورمان میچرخیدند، فریاد زدم: «میخوام به سمت گنبد گاد استپ کنم، اما اگه بخوام اونقدر دور بشم که گمشون کنیم، به چند دقیقه زمان نیاز دارم!»

کئرا از پشتم پایین پرید. وقتی پاهایش به زمین رسید تلوتلو خورد، اما توانست روی پاهایش بایستد. «چند دقیقه شاید تمام چیزی باشه که بتونم دوام بیارم.»

با امیدواری پرسیدم: رجیس! میتونی ظاهر بشی؟

با بیخیالی جواب داد: نه. هنوزم هیچکارهام.

درست زمانی که دو اسپیر بیک دیگر به سمتمان شیرجه زدند، هالهی ضخیمی از اتر روی پوستم شکل گرفت. پرندگان دراز و لاغری که در آسمان چرخ میزدند، شروع به پرتاب رگههایی از یک مادهی سیاه کردند که درخشش بنفش مبهمی داشت.

روی پاشنه به سمت راست چرخیدم و درست زمانی که یکی از اسپیر بیکها میخواست پس از شیرجهاش دوباره اوج بگیرد، ضربهای به کنار گردنش وارد کردم و بلافاصله از مسیر جریان لجن سیاه و متعفنی که به سمتم میآمد، جاخالی دادم.

لجن چندشآور، برف و یخ و بخشی از سنگ زیرش را در خود حل کرد و گودالی به عمق چند فوت بر جای گذاشت.

رجیس نظر داد: خب، این دیگه جدیده.

من و کئرا پشتبهپشتِ هم، محکمتر به یکدیگر چسبیدیم. او تمرکزش را روی شکار پرندگانی گذاشت که آن مایع سوزاننده را پرتاب میکردند و من در حالت تدافعی ماندم تا بتوانم ذخایر انرژیام را بازیابی کنم.

در حالی که بدنش به خاطر سم ضعیف و خسته شده بود، پرسید: «چقدر... دیگه مونده؟»

گردن یکی از اسپیر بیکها را گرفتم و از منقار تیزش برای سوراخ کردن بدن یکی از همنوعان خودش استفاده کردم.

نفسنفسزنان گفتم: «تقریباً...» که ناگهان صدای قارقار خشن و آشنایی از پشتمان به گوش رسید.

با نگاهی به منبع صدا، اولد بروک بیک را دیدم که توسط دو اسپیر بیکِ جایزخمدار حمل میشد و یکی دیگر که جثهی بزرگتری داشت، از نزدیک دنبالشان میکرد. آنها فاصلهشان را از حلقهی اسپیر بیکهایی که ما را محاصره کرده بودند، حفظ میکردند.

کئرا پوزخندی زد: «معلومه که هنوز زندهست.»

نوچی کردم و گفتم: «امیدوار بودم بهمن بیشتر از اینا سرعتشون رو کم کنه.»

رئیس علیل قبیله با خشمی آشکار به ما خیره شد و در حالی که با تنها بال سالمش به ما اشاره میکرد، با عصبانیت شروع به فریاد کشیدن بر سر اعضای قبیلهاش کرد.

بدنم را برای موج دیگری از حملات منقبض کردم، اما با تعجب دیدم که اسپیر بیکها در هوا معلق ماندهاند و در حالی که با تردید به همقبیلهایهای خود نگاه میکردند، سرشان را به چپ و راست میچرخاندند.

چند تایی از آنها دوباره به سمت پایین شیرجه زدند، اما بدون پشتیبانیِ آن لجن سیاه و سوزاننده، هیچ شانسی در برابر ما نداشتند.

به نظر میرسید این موضوع اولد بروک بیک را از قبل هم عصبانیتر کرد، چون فریادهای خشنش بلندتر و گوشخراشتر شد.

گفتم: «کئرا، شمشیرت رو دربیار و بندازش روی زمین.»

وقتی متوجه شد قصد دارم چه کار کنم، نگاهش از اسپیر بیکهای محتاط به سمت من چرخید. تیغهی سرخرنگش را از غلاف بیرون کشید و آن را در زمین فرو کرد.

رئیس علیل قبیله خشمگینتر شد؛ بدن پیرش از شدت عصبانیت به لرزه افتاده بود و در حالی که با بالش به سمت ما اشاره میکرد، بیوقفه قارقار میکرد.

فریادهای بیوقفهی اولد بروک بیک ناگهان قطع شد؛ منقاری خونین از میان بدن پردارش بیرون زده بود.

من و کئرا با چشمانی گرد شده خیره ماندیم؛ همان اسپیر بیک جایزخمداری که پشت سر رئیس و دو همراهش پرواز میکرد، منقار سرخ و خونینش را از سینهی رهبرشان بیرون کشید.

درون ذهنم، رجیس نفس عمیقی کشید و گفت: عجب پیچش داستانیای!

با بیرون زدن خون از منقار ترکخوردهاش، فریادهای اولد بروک بیک به خِسخِس تبدیل شد. گردن درازش بیجان در هوا رها شد، در حالی که چشم بنفشش هنوز از شدت شوک کاملاً باز مانده بود.

در میان دیوار سکوتی که ما را احاطه کرده بود، تنها صدایی که به گوش میرسید، صدای برخورد بیجانِ جسد اولد بروک بیک با زمین بود.

قاتلِ رئیس، قارقار بمی سر داد که باعث شد اسپیر بیکهای اطرافمان پراکنده شوند. چشمان بنفشش را به من دوخت و منقار خونینش را باز کرد.

با صدایی که نیمی از آن شبیه قارقار بود، گفت: «برید!»

آخرین نگاهم را به جسد رقتانگیز رئیس طمعکاری انداختم که توسط قبیلهی خودش رها شده بود. سپس به قاتلش نگاه کردم و قبل از فعال کردن گاد استپ، برایش سر تکان دادم.

مسیر بازگشت به گنبد، بسیار راحتتر از سفر اولیهمان در آن تاندرای طوفانی بود. با اینکه بیشتر راه را به سختی از میان برفها عبور کردیم، اما من در فواصل معین از گاد استپ استفاده میکردم تا مسافت را کوتاهتر کنم.

وقتی به گنبد رسیدیم، به جای حفر مجدد تونل، خیلی راحت به داخلش گاد استپ کردم.

وقت را تلف نکردیم. چهار قطعه را بیرون آوردم و کئرا کمکم کرد تا آنها را در قاب پورتال جا بیندازم. هنوز یک بخش شکستهی خالی به طول حدود یک فوت و عرض چهار اینچ وجود داشت، اما امیدوار بودم که مرثیهی آروآ آنقدر قدرتمند باشد که با وجود بقیهی قطعات، بتواند آن بخش را هم بازسازی کند.

نفس عمیقی بیرون دادم و سعی کردم تپش تند قلبم را آرام کنم.

کئرا در حالی که یک قدم به عقب برمیداشت، زمزمه کرد: «وقتشه.»

لطفاً صدای طبل...

رجیس، قسم میخورم اگه...

باشه، باشه.

دستم را روی سنگ سفید گذاشتم. گادرون روشن شد و درخشش طلاییرنگی را روی سکو پخش کرد. ذرات بنفشرنگ، مانند دستهای از کرمهای شبتاب، از دستم به سمت طاق جریان پیدا کردند و در شکافهایی که قطعات را در آنها قرار داده بودیم، جمع شدند. ترکها بسته شدند و مانند یک زخم التیام یافتند، تا جایی که آن چهار قطعه طوری به نظر میرسیدند که انگار از همان اول هرگز نشکسته بودند.

انگشتم را روی جایی که قبلاً ترک داشت کشیدم. کاملاً بینقص بود... البته به جز جای خالیِ آخرین قطعه که هنوز گم شده بود.

«لعنت بهش!» مشتم را به قاب سفید و صافِ تنها راه خروجیمان کوبیدم که همچنان با سرسختی از روشن شدن امتناع میکرد.

کئرا که کنارم ایستاده بود و با امیدواری نگاهم میکرد، وا رفت. نجیبزادهی آلاکریایی چرخید، به سمت لبهی سکو رفت و در حالی که پاهایش را از لبه آویزان کرده بود، همانجا نشست.

کنارش نشستم. بین ما، خنجر سفید روی سنگ سفید قرار داشت؛ درست همانجایی که قبل از خروج ناگهانیمان از گنبد برای تعقیب گوست بیر، رهایش کرده بودیم. در پایین سکو، بقایای استراحتگاه قبلیمان هنوز همانطور پهن بود. لایهی نازکی از برف که از تونل به داخل گنبد وزیده بود، روی همهچیز نشسته بود.

کئرا در حالی که نگاهش به زیراندازهای پایین سکو دوخته شده بود، پرسید: «یعنی باید دوباره بریم بیرون تا دنبال این خرسهای نامرئی بگردیم؟»

سرم را تکان دادم. از فکر گشتن در میان دشتهای بیپایان برفی برای پیدا کردن آخرین قطعه، دندانهایم را روی هم ساییدم. برای اینکه حواسم را پرت کنم، خنجر سفید را برداشتم و شروع به چرخاندنش در دستانم کردم. ظاهرش دقیقاً مثل همان روزی بود که آن را از لانهی هزارپا پیدا کرده بودم.

با وجود استفادهی مکررم، تیغهی سفید استخوانی هیچ نشانهای از ساییدگی یا خرابی نداشت. از روی عادت، یک بار دیگر اتر را به درونش تزریق کردم که ناگهان صدای افتادن چیزی روی کوه استخوانهای پایین پلهها به گوش رسید.

سریع روی پاهایم پریدم و به سمت لبهی سکو رفتم. خنجر را جلوی خودم نگه داشتم که از قبل با لایهی نازک و تقویتکنندهای از اتر در حال وزوز کردن بود.

چشمانم از روی کوه پیشکشها به سمت در چرخید و سپس تمام فضای خالی و غارمانند را از نظر گذراند.

وقتی چیزی پیدا نکردم، دوباره به کوه استخوانها نگاه کردم. در بالاترین نقطهی آن، جایی که تا همین یک لحظه پیش کاملاً خالی بود، یک تکه سنگ با درخششی ضعیف قرار داشت. با یک پرش از پلهها پایین پریدم و دستم را به سمتش دراز کردم.

وقتی آخرین قطعه را در دست گرفتم، دستم به لرزه افتاد. «ایـ... این...»

رجیس پوزخندی زد: بعد میگی خوششانس نیستی.

کئرا به سرعت خودش را به من رساند. شمشیرش را بیرون کشیده بود و در حالی که پشتش به من بود، سرش را مدام میچرخاند و به دنبال چیزی میگشت.

همان موقع بود که آن موجود خودش را نشان داد.

درست روبهروی در، جایی که تا چند لحظه پیش هیچچیز نبود، حالا میتوانستم یک خرس عظیمالجثهی سفید و برفی را ببینم. درست مثل خرس قبلی که دیده بودیم، برآمدگی استخوانی ضخیمی از پیشانی و شانههایش بیرون زده بود و وقتی حرکت میکرد، درخشش مرواریدمانند ظریفی روی بدنش دیده میشد.

قطعهی پورتال را بالا آوردم و جلوی خودم نگه داشتم. چشمانم به گوست بیر دوخته شده بود و مراقب هرگونه حرکت یا نشانهای از حمله بودم. غریزهام میگفت که این موجود خودش این قطعه را به ما داده است، اما همچنان میخواستم در صورت حملهاش، آماده باشم.

با وجود تندتر شدن ضربان قلبم، سعی کردم صدایم را آرام نگه دارم و گفتم: «ممنون.»

گوست بیر خرناس کشید؛ غرش عمیقی که لرزش آن را از کف پاهایم حس کردم. چشمان بنفش تیرهاش با چشمانم گره خورد و بعد ناپدید شد... یا بهتر است بگویم، مطمئن بودم که نامرئی شده است. با وجود اینکه میدانستم هنوز آنجاست، نمیتوانستم او را ببینم یا صدایش را بشنوم. به کف گنبد خیره شدم، اما او طوری حرکت میکرد که حتی لایهی نازک برفِ اطراف درگاه هم دستنخورده باقی ماند.

و از همه عجیبتر این بود که اصلاً نمیتوانستم رد اتر او را حس کنم.

با خودم فکر کردم که یاد گرفتن این ترفند چقدر میتونه سخت باشه.

بعد از چند لحظه صبر کردن برای اطمینان از رفتن گوست بیر، قطعهی پورتال را بالا آوردم تا با دقت بیشتری بررسیاش کنم. این تکه سنگِ سفید و صیقلی، بخشی از یک درخت را نشان میداد. توله خرس کوچکی هم در پایهی درخت در حال بو کردن یک گل بود.

کئرا در حالی که چشمانش هنوز به آخرین نقطهی حضور خرس نامرئی دوخته شده بود، پرسید: «گری... اون همون گوست بیری بود که اول تعقیبش کردیم؟»

توضیح دادم: «نه. اونی که اول دیدیم نمیتونست رد اتر خودش رو مخفی کنه. این یکی خیلی ماهرتر بود.» و از فکرِ مبارزه با یک قبیلهی کامل از این موجودات، لرزه بر اندامم افتاد.

کئرا با اخم کمرنگی به قطعهی پورتال خیره شد و گفت: «پس جای تعجب نیست اگه این گوست بیرها تمام مدت ما رو زیر نظر داشتن و فقط میخواستن از درگیری جلوگیری کنن.»

«دلیلش هرچی که باشه...» نگاهم را به چشمان کئرا دوختم و لبخند پهنی زدم؛ کاری که مدتها بود انجام نداده بودم. «ما موفق شدیم.»

چشمان سرخ کئرا از روی تعجب گرد شد، اما او هم متقابلاً لبخند زد و گفت: «آره... موفق شدیم.»

رجیس میان حرفمان پرید: میخواستم یه موسیقی پسزمینهی متناسب با این حال و هواتون پخش کنم، اما شاید بهتر باشه این لحظهی احساسی رو بذارید برای بعد از اینکه پورتال رو امتحان کردیم؟

گلویم را صاف کردم، دوباره به سمت سکو برگشتم، به طرف قاب پورتال رفتم و آخرین قطعه را سر جایش گذاشتم. گادرونم درخشید و بار دیگر، ذرات اتر به داخل شکافها جریان پیدا کردند و آنها را کاملاً مهر و موم کردند.

از قاب پورتال فاصله گرفتم و نفسم را حبس کردم.

انرژی ترقوتروقکنندهای درون طاق ظاهر شد و برای چند ثانیه سوسو زد، تا اینکه در نهایت به شکل یک پورتال شفاف و واضح تثبیت شد. در آن سوی پورتال، میتوانستم یک اتاق کوچک، تمیز و کاملاً سفید و روشن را ببینم.