چپتر 31: گام آخر

مسافرخانه دراگوناسپاین

زاویه دید یک ماجراجوی بیاهمیت:

لیوان آبجوام را پایین گذاشتم و پرسیدم: «هی، شایعاتی که پخش شده رو شنیدی؟»

مرد هیکلی و تنومندی که سر همان میز نشسته بود، قبل از اینکه لیوانش را محکم روی میز بکوبد، آن را تا ته سر کشید. «اگه منظورت اون شمشیرزن نقابدار معروفه، باید بگم همش چرت و پرته!»

از گونههای سرخ و چشمان خمارش، نیازی نبود نابغه باشی تا بفهمی مست است.

پسر لاغراندامی که موهایش را پشت سرش گوجهای بسته بود، به میز ما آمد تا در این غیبت و پچپچ شریک شود: «نه، ظاهراً حقیقته! یکی از آشناهای من میگفت یه بار باهاش همتیمی شده. اون داره با جاسمین فلیمزورت سفر میکنه، برای همین سخته که متوجهش نشی.»

مرد مست با بیحوصلگی فریاد زد: «خب که چی؟ این به اصطلاح 'آشنای' تو در موردش چی میگفت؟»

پسر لاغراندام با شگفتی سرش را تکان داد و گفت: «خب، اونا با هم رفتن تا یه سیاهچال کوچیک رو که قبلاً پاکسازی شده بود بگردن. ظاهراً قدش خیلی کوتاهه! فکر کنم این شایعه که میگن اون جادوگر نیست، حقیقت داشته باشه.»

مرد مست لیوان خالیاش را برای پر کردن دوباره تکان داد و گفت: «باه! همش چرت و پرته! یا اون شمشیرزن نقابدار یه تقویتکنندهست، یا شایعات رو خیلی گنده کردن! اصلاً بعضی از داستانهایی که در موردش میگن رو شنیدی؟ حتی یه شایعه هست که میگه تنهایی یه سیاهچال رو پاکسازی کرده! اصلاً همچین چیزی ممکنه؟ تقویتکنندههای رتبه B هم نمیتونن این کار رو بکنن، حتی اگه یه سیاهچال سطح پایین باشه، اونوقت انتظار داری باور کنم یه شمشیرزن معمولی میتونه؟»

جرعهی دیگری نوشیدم و درحالیکه کمی احساس سبکی در سرم میکردم، گفتم: «آره بابا، منم بعضی از این شایعات رو زیاد جدی نمیگیرم. اون شایعه پاکسازی تکنفره... مگه اون یارو نگفت که جاسمین فلیمزورت هم باهاش رفته تو؟ احتمالاً اون تو بهش کمک کرده، مگه نه؟»

«دقیقاً، مگه نه؟ دارم به شما احمقها میگم، اون شمشیرزن احتمالاً اصلاً اونقدرها هم قوی نیست! نصف اون شایعات احتمالاً کارهای خود جاسمین فلیمزورته! اون جنگجوی نیمچهعقل جرأت میکنه به خودش بگه شمشیرزن؟ بیارینش اینجا! هر روزی که باشه حریفشم!»

با مستتر شدن مرد هیکلی، سروصداها هم بیشتر میشد. داغترین بحث این روزها بین ماجراجویان، در مورد شمشیرزن نقابدار بود. بعضی داستانها میگفتند که او شاگرد جاسمین فلیمزورت است، اما این کمی دور از ذهن به نظر میرسید. همه میدانستند که او در یک آزمون تعیین رتبه شرکت کرده تا در رتبه B قرار بگیرد، که همین خودش به اندازه کافی نادر بود. اما شوکهکنندهتر از آن، این بود که او حالا در رتبه A قرار داشت! ارتقای یک رتبه کامل فقط در عرض دو سال؟

با دلسوزی به حال خودم، سرم را تکان دادم. من اینجا بودم، یک ماجراجوی مرزی رتبه C. در سه سال گذشته، سه بار در آزمون ارتقای رتبه رد شده بودم. وقتی از رفتن به سیاهچالها و انجام مأموریتها امتیاز شایستگی کافی جمع میکردی، به ماجراجویان این فرصت داده میشد تا با قبولی در یک آزمون، به رتبه بالاتری بروند.

آزمون برای هر رتبه متفاوت بود، اما ظاهراً برای ورود به رتبه A که اولین رتبه «نخبه» محسوب میشد، فرد آزموندهنده باید ده دقیقه در یک مبارزه دو به یک در برابر دو ماجراجوی رتبه A دوام میآورد.

نکته عجیب این بود که وقتی بعضی از شایعات به گوش شرکتکنندگانی رسید که در زمان آزمون شمشیرزن نقابدار آنجا حضور داشتند، همه آنها گفتند که او یک تقویتکننده است. دلیل اینکه شایعات پیرامون او تا این حد بزرگ شده بود، این بود که هرکسی که با او به اکتشاف سیاهچال رفته بود، میگفت که او هرگز از مانا استفاده نمیکند اما با این حال یک هیولاست.

مرد هیکلی حالا کمی مستی از سرش پریده بود و فقط از این واقعیت حرص میخورد که ظاهراً یک شمشیرزن کوتوله از او بهتر است. هرچه نباشد، او یک تقویتکننده کارکشته رتبه B بود؛ میتوانستم تصور کنم که این موضوع چه مایه افتخار بزرگی برایش به حساب میآمد.

درِ میخانه با صدای جیرجیری باز شد و با دیدن شخصی که وارد شد، چنگال از دستم رها شد.

مرد هیکلی درحالیکه گونههایش هنوز سرخ بود، با پوزخندی تمسخرآمیز از جایش بلند شد و گفت: «حلالزاده رو ببین! شمشیرزن کوتولهای که همه دارن براش سر و دست میشکنن اینجاست! محافظ کوچولوت کجاست؟»

همان شمشیرزن نقابدار، کسی که مسبب تمام این شایعات دیوانهوار بود... حالا زنده و حاضر روبرویمان ایستاده بود!

چشمان آبیاش را از زیر نقاب دیدم که با حالتی ناشناخته به مرد هیکلی نگاه میکردند. او یک پالتوی مشکی ساده پوشیده بود که تا اواسط رانش میرسید و کلاه پالتو قسمتهایی را که نقاب نمیپوشاند، پنهان کرده بود. اگر فقط از کنارش رد میشدم، حتی با وجود نقاب و دو شمشیر، احتمالاً متوجه چیز خاصی در موردش نمیشدم، اما وقتی با دقت نگاه میکردی، ظاهر عجیبی داشت. قامت این فرد نقابدار حدود ۱.۶ متر بود که چندان بلند محسوب نمیشد. اندام بسیار لاغری زیر پالتویش داشت که نشان میداد یا یک آدم معمولی است یا یک افسونگر. پشت سرش، یک شمشیر کوتاه معمولی در بالا و یک چوبدستی مشکی و صیقلی در پایین بسته شده بود. نمیتوانستم جلوی کنجکاویام را بگیرم که نکند او واقعاً یک افسونگر باشد و آن هم عصایش.

مرد نقابدار پس از انداختن نگاهی به مرد مستی که او را صدا میزد، بدون هیچ علاقهای و طوری که انگار ارزش وقت گذاشتن را ندارد، به سادگی از کنارش گذشت.

مرد مست که دیگر کاسه صبرش لبریز شده بود، شمشیر غولپیکرش را از پشتش بیرون کشید و آن را بالای سرش برد تا ضربهای وارد کند: «هی حرومزاده! داری منو نادیده میگیری؟ فقط چون به خاطر اون شایعات چرت و پرتت یکم معروف شدی، فکر میکنی از من بهتری؟»

سعی کردم مرد را آرام کنم و دستانم را بالا بردم تا جلوی فرود آمدن شمشیرش را بگیرم: «آ-آروم باش! میدونی که اجازه نداری اینجا کسی رو بکشی!» اما مرد نقابدار حتی برنگشت و فقط به راه رفتن به سمت پیشخوان جلو ادامه داد.

این کار، مرد مست را بیشتر عصبانی کرد. او بدن و شمشیرش را که هر دو درخشش نقرهای رنگی از خود ساطع میکردند، تقویت کرد، مرا به کناری هل داد و شمشیرش را به سمت شمشیرزن نقابدار پایین آورد.

انفجار رعدآسایی طنینانداز شد و من با وحشت خیره شدم؛ درحالیکه جسد خونآلودی را تصور میکردم که احتمالاً از شدت آن ضربه به دو نیم شده بود. با این حال، برخلاف انتظارم، شمشیر گودال کوچکی را در کنار مرد نقابدار ایجاد کرده بود و تنها با فاصله یک مو از کنارش رد شده بود.

هوف... حداقل مرد مست آنقدر عقل توی سرش بود که او را نکشد؛ احتمالاً فقط میخواست بترساندش.

دوباره بلند شدم تا مرد هیکلی را آرام کنم و جلوی ضربه زدن دوبارهاش را بگیرم، اما وقتی به سمتش برگشتم، دیدم که چهرهاش در هم رفته و حالتی از شوک و خشمی جوشان به خود گرفته است.

«گراااه!» او شمشیرش را از گودال کوچکی که روی زمین ایجاد کرده بود بیرون کشید و دوباره ضربه زد. مشتریانی که در سالن غذاخوری مسافرخانه نشسته بودند، حالا همگی خیره شده بودند و حتی بعضیها برای دیدن خون و خونریزی تشویق میکردند.

با مانایی که بدن و شمشیر بزرگ مرد هیکلی را تقویت میکرد، مهم نبود چقدر مست است؛ قدرت و سرعتش شوخیبردار نبود. او با رگباری از ضربات حمله کرد که صندلیها و میزهای چوبی سر راهش را کاملاً نابود کرد، اما هرچقدر هم که حمله میکرد، شمشیرش همیشه خطا میرفت. شمشیر مرد هوا را میشکافت، درحالیکه شمشیرزن نقابدار برای جاخالی دادن از تمام ضربات، فقط خم میشد و تاب میخورد. اما بخش دیوانهکنندهاش این بود که او حتی یک قدم هم از جایش تکان نخورده بود.

پس از حدود یک دقیقه رگبار حملات مرد هیکلی و شمشیر بزرگش، او به شدت عرق میریخت و چهرهاش از روی استیصال در هم رفته بود، اما حالا محتاطتر شده بود و یک قدم به عقب برداشت.

مرد با لبخندی تهدیدآمیز، درحالیکه هنوز مطمئن بود میتواند در برابر مرد نقابدار پیروز شود، گفت: «جاخالی دادن تنها کاریه که بلدی؟ حدس میزنم محافظت تمام کارهای سخت رو برات انجام داده و تو فقط فرار میکردی!» او هر دو دستش را روی دسته شمشیرش گذاشت و دوباره ضربه زد، این بار بسیار سریعتر از حملات قبلیاش.

با صدای جیرینگ تیزی، شمشیر بزرگ مرد مست که احتمالاً وزنش از خود مرد نقابدار هم بیشتر بود، به پرواز درآمد، اما من نفهمیدم چطور. صدا طوری بود که انگار شمشیر با فلز شمشیر دیگری برخورد کرده باشد، اما من چیزی ندیدم. من حتی ندیدم که شمشیرزن نقابدار سلاحش را بیرون بکشد.

مرد نقابدار پرسید: «کارت تموم شد؟»

«آ-آآه...» این تنها صدایی بود که از مرد مست شنیدم، قبل از اینکه همگی روی زمین بیفتیم.

ناگهان احساس کردم در اعماق آب هستم. نمیتوانستم نفس بکشم و به نظر میرسید هوای اطراف میخواهد مرا له کند.

«...»

این دیگر چه بود؟

مـ-من میترسم...

شنیده بودم که بعضی از مبارزان نخبه میتوانند نیت قتلی از خود ساطع کنند که جانوران مانا را فراری میدهد، اما این دیگر چه کوفتی بود؟ آیا اصلاً نیت قتلی وجود داشت که بتواند واقعاً آدمها را بکشد؟

درحالیکه سرم را به آرامی میچرخاندم تا به مرد نقابدار که کاملاً مشخص بود منشأ این عطش خونین است نگاه کنم، با خیره شدن به او احساس کردم خون از صورتم کشیده شد.

نمیتوانستم بگویم چه حالتی زیر نقابش دارد، اما نیازی هم به این کار نداشتم. به نظر میرسید هاله تاریک و شومی از درونش فوران میکند. میتوانستم قسم بخورم که احساس میکردم آن هاله تاریکِ اطرافش زنده و خشمگین است. نیت قتل حتی روی من متمرکز نبود، اما باید به خودم فشار میآوردم تا شلوارم را خیس نکنم.

سپس، شاهد وضعیت اسفباری بودم که مرد مست در آن قرار داشت. چشمانش گشاد شده و بدنش سفت شده بود، طوری که انگار سنگ شده باشد. او داشت چیزی زیر لب زمزمه میکرد و میتوانستم اشکهایی را ببینم که از گونههایش سرازیر بود، درحالیکه قسمت فاق شلوارش رنگ تیرهتری به خود گرفته بود.

ناگهان، او عطش خونینش را پس کشید و من دوباره توانستم نفس بکشم. با درماندگی نفسهای عمیقی کشیدم و در نهایت به سرفه افتادم. میتوانستم ببینم که سایر ماجراجویان و کارکنان مسافرخانه هم همین کار را میکنند، بعضیها حتی در وضعیت بدتری نسبت به من بودند.

مرد نقابدار به سمت پیشخوان برگشت و رو به پیشخدمت لرزانی که پشت میز پذیرش بود ایستاد؛ درحالیکه رنگ صورت دخترک سه درجه پریدهتر از قبل شده بود.

مرد نقابدار با صدای بم، واضح و دقیقش گفت: «فکر میکنم یه کیسه آذوقه به اسم 'نوت' اینجا باشه که یکی از دوستام چند وقت پیش سفارش داده بود.»

«بـ-بله! همین الان براتون میارمش!»

وقتی پیشخدمت کیسه غذا را به او داد، مرد نقابدار سرش را به نشانه تأیید تکان داد و درحالیکه تمام افراد حاضر در مسافرخانه بدون اینکه جرأت کنند صدایی در بیاورند رفتنش را تماشا میکردند، آنجا را ترک کرد.

زاویه دید آرتور لیوین:

جاسمین درحالیکه غذا را تقسیم میکرد و در هر یک از کیسههای متصل به زین اسبهایمان میگذاشت، پرسید: «چرا اینقدر طول کشید؟»

درحالیکه روی اسب قهوهایرنگم میپریدم، سرم را خاراندم و گفتم: «آه، با یکی از ماجراجوهای توی مسافرخانه یه درگیری کوچیک داشتم! هاها.»

میتوانستم نگاه مشکوک جاسمین را روی خودم احساس کنم؛ چشمان نیمهبازش در حال تصور این بود که چه خرابکاریای به بار آوردهام.

دستم را تکان دادم و در تلاشی برای منصرف کردن جاسمین از برگشتن به مسافرخانه دراگوناسپاین گفتم: «بیخیال، بیخیال! قضیه رو زیاد بزرگ نکردم! حتی به طرف آسیبی هم نرسوندم!»

جاسمین فقط سرش را تکان داد و او هم سوار اسبش شد و با تکان دادن افسار، اسب را به حرکت درآورد.

«هیا!» من هم همین کار را کردم و به سمت مقصدمان به راه افتادیم.

در طول مسیر، به دو سال گذشته فکر کردم. جاسمین از من میخواست تا هرچه زودتر به رتبه A برسم تا بتوانیم سیاهچالی را که امروز به سمتش میرفتیم، کاوش کنیم. در طول این مسیرِ ارتقای رتبه من، او هم ارتقا پیدا کرده بود و به یک ماجراجوی رتبه AA تبدیل شده بود. هنوز هم اختلاف سطح نسبتاً زیادی بین او و کاسپین وجود داشت، اما او در طول این دو سال پیشرفت زیادی کرده بود. وقتی در مأموریت یا در حال کاوش سیاهچالهای سطح پایین نبودیم، با هم مبارزه تمرینی میکردیم. شبها، حتماً قبل از خواب حداقل چند ساعت مدیتیشن میکردم. در طول این دو سال گذشته، توانستم به مرحله نارنجی روشن برسم، که با توجه به مدت زمانی که برای مدیتیشن صرف کرده بودم، آن را یک موفقیت به حساب میآوردم.

نه. بزرگترین پیشرفت در طول این مدت، قطعا بدنم بود. استفاده نکردن از مانا باعث شد قدمی به عقب بردارم و به یاد بیاورم که چطور از بدن و شمشیرم به شکلی کارآمد استفاده کنم تا وقتی خودم را تقویت میکنم، خیلی بهتر باشم. نمیتوانستم بگویم از نظر قدرت صد درصد بودم، چون برد فیزیکی دست و پاهایم و عضلاتم به اندازه زمانی که بالغ بودم رشد نکرده بودند، اما حالا دیگر وقتی میجنگیدم احساس خامی یا محدودیت نمیکردم. برخی از تکنیکهای شمشیرزنیام را بهینهسازی کردم تا بهتر با بدن فعلیام تناسب داشته باشند؛ چیزی که در طول مسیر نیاز به بهبودش داشتم.

مسیر اصلا آسانی نبود و جای زخمهای روی بدنم این را ثابت میکرد، اما میدانستم که ارزشش را دارد. با در نظر گرفتن بدنم که با اراده اژدها همسان شده بود و استفاده از چرخش مانا، بالاخره میتوانستم با دانستن اینکه برای آینده در مسیر درستی قرار دارم، خیالم راحت باشد.

جاسمین هم از همیشه قویتر شده بود. در طول سفر با او، متوجه شده بودم که بزرگترین نقطه ضعفش در شمشیرزنیاش بود. او که در دوران رشدش تنها برای مدت کوتاهی مهارتهای عنصر آتش را یاد گرفته بود تا اینکه نامناسب تشخیص داده شد، برای یادگیری بهترین روش کنترل شمشیرهایش تا با مهارتهای عنصر بادش تناسب داشته باشد، کاملا تنها و به حال خود رها شده بود.

من در عنصر باد بهترین نبودم، اما این به آن معنا نبود که نمیتوانستم چند ترفند به او یاد بدهم. او با استفاده از مهارتهای جدیدی که به او یاد داده بودم، در کنار تکنیکهای جفتشمشیرش که خودش توسعه داده بود، در آزمون رتبه AA قبول شد. من هم میخواستم در آزمون رتبه AA شرکت کنم، اما الزامات امتیاز شایستگی به گونهای بود که برای واجد شرایط شدن، باید ماموریتهای بسیار بیشتری را انجام میدادم و سیاهچالههای خیلی بیشتری را پاکسازی میکردم.

یک پیام ذهنی برای سیلوی فرستادم. از وقتی به دشتهای هیولا آمده بودیم، رفتارش عجیب شده بود. ما معمولا همیشه در ارتباط بودیم، اما به دلایلی، هنوز نمیخواست بیاید و مرا ببیند، حتی وقتی برای دیدن خانوادهام به زایروس برگشته بودم. هر بار که به او میگفتم برگردد، در جواب میگفت قبل از برگشتن باید کاری را تمام کند. با وجود تمام اینها، قطعا میتوانستم بفهمم که در طول این سالها چقدر بالغ شده است. حالا میتوانستیم با هم مکالمه داشته باشیم و احساساتش بسیار پیچیدهتر از قبل شده بود، که گاهی اوقات بیش از حد به نظر میرسید.

با اینکه در سال اول چند باری به خانه رفتم، اما از سال گذشته، سفر برگشت به زایروس و بازگشت به سیاهچالهها خیلی طول میکشید. در عوض، به نامهنگاری و ملاقات هر از گاهی با پدر و مادرم در تالار انجمن، جایی که دروازههای انتقال قرار داشتند، بسنده کردیم. مادرم از این موضوع حسابی ناراضی بود، اما تا حدودی درک میکرد. میتوانستم بفهمم که پدرم تمریناتش را ادامه داده است، چون حالا به مرحله نارنجی خالص رسیده بود، که برای کسی به سن و سال او تحسینبرانگیز بود. هنوز هم میتوانستم پوزخند احمقانهای را که روی صورتش نقش بسته بود به یاد بیاورم، وقتی که با تاکید میخواست نشان دهد استعداد فوقالعادهام در مانا را از چه کسی به ارث بردهام.

آنها همچنین چیزهای زیادی درباره اتفاقات خاندان هلستیا به من گفته بودند. خواهرم هنوز فاصله زیادی تا تشکیل هسته مانایش داشت، اما وقتی فهمیدم لیلیا چند هفته پیش بیدار شده، غافلگیر شدم. بیداری او باعث شده بود تختش منفجر شود، که برای یک جادوگر تقریبا در حد متوسط بود. پدر و مادرش از این بابت سر از پا نمیشناختند و برای ثبتنام او در آکادمی زایروس درنگ نکردند. پس از آزمایش شدن، با اینکه هسته مانایش در حد متوسط ارزیابی شده بود، مشخص شد که کارایی رگهای مانایش عالی است. او ظرفیت بالایی برای جذب مانا از محیط اطرافش داشت، که برای تمام افسونگران ضروری بود. این واقعیت که وقتی سال آینده به مدرسه میرفتم لیلیا قرار بود سالبالایی من باشد، جالب بود.

جاسمین اعلام کرد: «رسیدیم.» و مرا از افکارم بیرون کشید. با اشاره او، هر دوی ما اسبهایمان را با یورتمهای آرام به سمت محوطه باز کوچکی در جنگل هدایت کردیم.

این محوطه باز که با درختان بلند احاطه شده بود و ورودی سیاهچاله در آن قرار داشت، پر از گروهی از ماجراجویان بود که داشتند اردوگاهشان را جمع میکردند و بعضیهایشان در حال بررسی سلاحهایشان بودند تا برای ورود آماده شوند.

صدایی به شدت آشنا طنینانداز شد و در حالی که نوچ میکرد گفت: «فکر کنم باید با تقویتکنندههای بیشتری سر و کله بزنیم.» از اسبم پیاده شدم و به سمت گروه ماجراجویان راه افتادم که افسونگر آتشِ مو بلوندِ محل آزمون، نگاهی از روی انزجار به من انداخت. جاسمین پشت سرم آمد، در حالی که یک تقویتکننده زرهپوش جلو آمد و دستش را به نشانه دست دادن دراز کرد.

«لطفا به لوکاس توجه نکنید و اجازه بدهید شما را به گروه معرفی کنم. اسم من رجینالد بروکس است و یک تقویتکننده رتبه A هستم. هسته مرحله زرد با عنصر خاک دارم و تخصصم استفاده از چکش است.» او به چکش جنگی غولپیکری که روی زمین، جایی که گروه ایستاده بودند، افتاده بود اشاره کرد.

با بررسی رجینالد، مرد موهای قهوهای کوتاه و نامرتبی داشت که با رنگ چشمانش همخوانی داشت. فک مربعیاش که با ریشی پرپشت پوشیده شده بود، در کنار قد نزدیک به دو متر و شانههای پهنش، از او مردی بسیار ترسناک ساخته بود.

تقویتکنندههای گروه، به جز من و جاسمین، شامل رجینالد، کرایول و برالد میشدند. کرایول یک تقویتکننده عنصر آب و بسیار تدافعی بود که تنها از یک سپر غولپیکر به عنوان سلاحش استفاده میکرد. او یک سر و گردن از رجینالد کوتاهتر بود و شکم بزرگی داشت که نشان میداد این مرد عاشق نوشیدن بشکهایِ آبجو است. با این حال، از سفت بودن کلی بدنش، با وجود شکمی که از زرهش بیرون زده بود، میتوانستم بفهمم که قوی است.

برالد مردی بسیار نجیبزاده به نظر میرسید که قدش کمی کوتاهتر از رجینالد بود. او یک زره فلزی و سفید پوشیده بود که فقط شانهها و سینهاش را میپوشاند و شنلی مجلل در پشتش موج میزد. با موهای بلوند مرتب و چشمان فندقی و نافذش، شبیه یک دلربای واقعی به نظر میرسید. در کمال تعجبم، او یک جنتلمن واقعی بود و با لبخندی نسبتا معصومانه برای دست دادن پیشقدم شد.

او با لبخندی درخشان گفت: «من برالد هستم و تازه به یک تقویتکننده رتبه AA در مرحله زرد روشن تبدیل شدهام. من یک تقویتکننده عنصر آتش هستم که در استفاده از شمشیر پهن و سپر تخصص دارم. امروز من رهبری گروه را بر عهده خواهم داشت.» و بعد از گره خوردن نگاهش با جاسمین، با خجالت نگاهش را دزدید.

بعد از اینکه تقویتکنندهها خودشان را معرفی کردند، افسونگران جلو آمدند. با احتساب لوکاس، چهار افسونگر دیگر حضور داشتند. یکی از آنها مردی لاغر و دراز بود و دیگری یک دختر، در حالی که نفر آخر همان پسر مو مشکی عینکی و جدی بود که در محل آزمون دیده بودم.

اسمش چه بود...؟

او با لحنی کوتاه و خشک گفت: «اسم من الایژا نایت است. افسونگر رتبه A، مرحله نارنجی تیره... با تخصص واحد در عنصر خاک.»

نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و با دقت به او نگاه نکنم. قطعا چیزهای بیشتری در مورد او وجود داشت. هر چقدر هم که جوان بود، نمیتوانست فقط با بودن یک افسونگر خاک از آزمون معاف شود و در رتبه B قرار بگیرد.

مرد دراز و لاغر با چشمان ریزش که به نظر میرسید در دهه سی زندگیاش باشد، نفر بعدی بود که جلو آمد. با وجود ظاهر نهچندان جذابش، با آن بینی کج و موهای قهوهای چربش که از وسط فرق باز کرده بود، نگاهی از روی خودپسندی در چهرهاش داشت. «اهم! من الیور هستم و یک افسونگر رتبه A در مرحله زرد تیره میباشم. من یک متغیر گسیلکننده هستم و تخصصم در شفا دادن است.» او با رضایت دستبهسینه ایستاد و فکش را با غرور جلو داد.

با وجود رفتارش، داشتن یک شفاگر در گروه دلگرمکننده بود.

«سلام! اسم من سامانتا است اما شما بچهها میتوانید فقط سامی صدایم کنید! افسونگر رتبه A در مرحله زرد تیره با تخصص واحد در عنصر آب در خدمت شماست!» او چشمکی به سمت من پرتاب کرد. سامانتا به نظر میرسید در اواسط دهه بیست زندگیاش باشد و زن جذابی بود، اما از روی رفتارش، مطمئنم که خودش هم از این موضوع خبر داشت. او موهای بلوند موجداری داشت که روی شانههایش میریخت و چشمان آبی روشنی که تقریبا خاکستری به نظر میرسیدند. چشمانش بزرگ و گرد بودند؛ که باعث میشد به شکلی فریبنده معصوم به نظر برسد و قد ریزنقشش نیز این موضوع را به خوبی تکمیل میکرد. دختر مدام با جابهجا کردن وزنش از روی یک پا به پای دیگر، باسنش را تاب میداد و نگاههای زیرچشمی مردان اطراف را به خود جلب میکرد؛ الیور به طور ویژهای مجذوب او شده بود.

همراهم بدون اینکه پلک بزند گفت: «جاسمین، مرحله زرد روشن، تقویتکننده رتبه AA. عنصر باد با جفتشمشیر.»

من هم با بیحوصلگی اضافه کردم: «نوت، مرحله نارنجی روشن، تقویتکننده رتبه A. عنصر آتش با تخصص در شمشیر.»

برالد به ما لبخند زد: «خوش آمدید، شما دو نفر! قطعا خوشحالم که یک رتبه AA دیگر در گروه داریم!» دو تقویتکننده دیگر به نشانه موافقت سر تکان دادند، در حالی که چهرههای بیتفاوت الیور و لوکاس نشان میداد که برایشان اهمیتی ندارد. وقتی برالد از لوکاس خواست خودش را معرفی کند، او با لحنی تند و زننده گفت که یک افسونگر متخصص در عنصر آتش در مرحله زرد تیره است. در تمام این مدت، الایژا چهره سنگیاش را حفظ کرد، در حالی که من از نگاههای پیدرپی سامانتا که سعی میکرد به نحوی از پشت نقاب مرا ببیند، کمکم داشتم کلافه میشدم.

رجینالد در حالی که چکش غولپیکرش را برمیداشت و روی شانهاش میگذاشت، پرسید: «نمیتوانم نپرسم. آقای نوت، شایعات مختلفی درباره شما وجود دارد که میگویند شما یک تقویتکننده نیستید، با این حال به وضوح همین الان اعلام کردید که هستید.»

من فقط بدون اینکه قدمهایم را کند کنم، شانهای بالا انداختم: «به دلایل شخصی مدتی است که از جادویم استفاده نکردهام. حتما به همین دلیل است که این شایعات به وجود آمدهاند.»

او که متوجه شد نمیخواهم حس کنجکاویشان را ارضا کنم، با معذب بودن سرفهای کرد و آرایش گروه را تنظیم کرد.

اساسا برالد در جلو قرار میگرفت، چون سبک سپر و شمشیر او بهترین گزینه برای خط مقدم بود. در کنار او، من و رجینالد بودیم که هر دو در تهاجم تخصص داشتیم. نگهبانی از عقب بر عهده کرایول با سپر غولپیکرش بود تا از دور خوردن ما جلوگیری کند و جاسمین نیز در کنار او آماده بود تا هر چیزی را که ممکن است از او عبور کند، بکشد. همه ما مسئول محافظت از چهار افسونگر بودیم و الیور در مرکزیت کامل قرار داشت، یعنی محافظتشدهترین نقطه، چرا که او شفاگر ما بود.

برالد اعلام کرد: «باید فورا حرکت کنیم.» او موقعیت رهبری را بر عهده گرفت، چرا که در خط مقدم بود و به جز جاسمینِ ساکت، تنها رتبه AA دیگر گروه محسوب میشد.

این سیاهچاله رتبه AA در نظر گرفته میشد، به این معنی که تنها گروههایی با رتبه A و بالاتر اجازه ورود داشتند. برالد اخیرا متوجه شده بود که یک تونل مخفی وجود دارد که به بخش کاوشنشدهای از سیاهچاله ختم میشود، جایی که امروز قرار بود به آنجا برویم؛ این بدان معنا بود که بیشتر کاوش ما در سیاهچاله از طریق مناطق ناشناخته خواهد بود. همه سلاحهایشان را از غلاف بیرون کشیدند و حتی افسونگران نیز در حالی که قدم به سیاهچالهای میگذاشتیم که توسط اولین کاوشگران «مقبرههای سهمگین» نامیده شده بود، حالتهای خودپسندانه چهرههایشان را پاک کردند.