چپتر 311: الی

نگاهم به نگاه مادرم گره خورد و سعی کردم چشمانم را نچرخانم.

او آهی کشید. «اوه، اونطوری بهم نگاه نکن. تو خیلی جوونی...»

با زور لبخندی زدم که امیدوار بودم درککننده اما کمی ناباورانه باشد و گفتم: «مامان، واقعاً که فکر نمیکنی اگه فقط این پایین قایم بشیم و بذاریم بقیه برامون بجنگن، جامون امنتر از اینه که بهشون ملحق بشیم؟ شورا به هر سربازی که بتونه گیر بیاره نیاز داره...»

او با لحن «مادر بهتر میدونه» گفت: «الی، ما جنگمون رو کردیم و تاوانش رو هم دادیم. پدرت... آرتور...» اشک در چشمانش حلقه زد، اما آنها را پاک نکرد. «این پایین، ما یه چیزی شبیه به آرامش داریم و زمان بیشتری رو با هم میگذرونیم. زمان، الی. این تمام چیزیه که میخوام... زمان بودن با تو.»

میدانستم که این موضوع درباره من نبود. درباره آرتور بود. او هرگز خانه نبود، هرگز حضور نداشت. پدر و مادرمان زمان خیلی کمی را با او گذرانده بودند، نه اینکه کاملاً تقصیر او باشد.

او نخواسته بود که سالها در پادشاهی الفها گیر بیفتد، هرچند این انتخاب خودش بود که فرار کند و تقریباً بلافاصله بعد از برگشتنش تبدیل به یک ماجراجو شود. این انتخاب خودش بود که به آکادمی بپیوندد و مستقل زندگی کند، و خودش قبول کرده بود که با آن یارو، ویندسام، برود و درست زمانی که ما، یعنی خانوادهاش، بیشتر از همیشه به او نیاز داشتیم، دوباره ناپدید شود.

وقتی از سرزمین خدایان برگشت، تبدیل به یک لنس شد و در یک جنگ جنگید. و بعد هم رفت.

«زندگی این پایین اصلاً شبیه زندگی نیست، مامان. فقط انگار تو اون لحظهای گیر کردیم که شمشیر دشمن روی گردنته و کل زندگیت از جلوی چشمات رد میشه.»

مادرم با تاسف لبخندی زد و نگاهش را دزدید. «اخیراً خیلی با تسیا وقت میگذرونی.»

در حالی که دستانم را دور مادرم حلقه میکردم و سرم را روی شانهاش میگذاشتم، گفتم: «راستش این حرف کاتلین بود. اون خیلی شاعرانه حرف میزنه، البته وقتی بتونی به حرفش بیاری.»

مدتی همانطور ماندیم و دست مادرم در میان موهایم نوازش میکرد. وقتی خودم را عقب کشیدم، تردیدی در او بود، انگار نمیخواست رهایم کند. اما خب، فکر کنم واقعاً هم نمیخواست.

نگاه جدیای به او انداختم. «این فقط یه جلسه شوراست، مامان. تو هم باید توشون شرکت کنی.»

مادرم سرش را تکان داد و به سمت میز کوچکی رفت که شاممان را روی آن میخوردیم. سپس پشت میز نشست و دستش را روی آن کشید، تقریباً مثل اینکه داشت حیوانی را نوازش میکرد. فکر میکنم انجام یک کار روزمره مثل نشستن پشت میز شام و بحث کردن با دخترش، باعث میشد احساس عادی بودن بیشتری بکند.

او در حالی که دوباره به نقطه شروع بحثمان برمیگشت، گفت: «فقط نمیفهمم چرا اونجا بهت نیاز دارن. مطمئناً ویریون و بایرون میتونن بدون نظر یه دختر سیزده ساله هم تصمیمگیری کنن.»

آهم را حبس کردم، چون میدانستم برای راضی کردنش دارم روی یخ نازکی قدم برمیدارم. «همونطور که گفتم، تسیا ازم خواسته که همراهش برم.»

«فکر کنم باید با پرنسس تسیا درباره اینهمه وقت گذروندن با تو یه صحبتی بکنم.» دهانم را باز کردم تا التماس کنم که آبرویم را نبرد، اما او دستش را بالا آورد و حرفم را قطع کرد. «من فقط... خودت میدونی که چه حسی بهش دارم...»

با مشتهای گرهکرده و لحنی تند گفتم: «مامان، میدونم آرتور برای نجات اون مرد.» آنقدر این بحث را با خودم کرده بودم که دیگر تحمل نداشتم دوباره با او هم بحث کنم. «اما تا حالا به این فکر کردی که اگه آرتور تو چهار سالگی با اون و فرمانده ویریون آشنا نمیشد، شاید همون موقع تو جنگل الشایر میمرد؟»

نگاهی از خشم در چهره مادرم درخشید، پیش از آنکه لبانش از روی غم بلرزد. برای چند ثانیه طولانی به یکدیگر خیره شدیم، در حالی که هیچکدام قادر به بیان کلمات بعدی نبودیم، اما این سکوت با خُرخُر بو که تختش در پاگرد طبقه پایین پناهگاه کوچک دو طبقهمان بود، شکسته شد.

«تسیا باید رسیده باشه. من میرم.» چرخیدم، از اتاق غذاخوری گذشتم و به سمت پلهها رفتم. میتوانستم نگاه خیره مادرم را که پشتم را میسوزاند حس کنم، و حس گناهی به خاطر تندی کردن با او در دلم جوشید.

ایستادم و چرخیدم، در حالی که هنوز هم میتوانستم از بالای نردهها او را ببینم. «ببخشید، مامان. دوستت دارم.»

او نفس عمیقی کشید، لبخند غمگینی زد و گفت: «منم دوستت دارم، ال.»

«در مورد این قضیه مطمئنی؟» از اینکه صدایم چقدر ترسو و بچگانه به نظر میرسید خجالت کشیدم، اما نمیتوانستم بر استرسم غلبه کنم. با خودم فکر کردم، شاید حق با مامان بود.

تسیا با قاطعیت جواب داد: «البته. تو النور لیوین هستی.» داشتیم از میان منطقه مسکونی شهر کوچکمان به سمت مجتمع مرکزی بزرگی میپیچیدیم که به آن «تالار شهر» میگفتیم. «پدر و مادرت قهرمانن، برادرت یه ژنرال بود، و من هم یه پرنسسم. حتی اگه در حالت عادی اجازه ندن تو جلسات شورا شرکت کنی، پدربزرگ وقتی من ازش خواسته باشم، بیرونت نمیکنه.»

لبم را گاز گرفتم تا چیز دیگری نگویم و در سکوت دنبال تسیا راه افتادم. از زمان دعوایمان کنار جویبار، من و تسیا وقت زیادی را با هم گذرانده بودیم. در ابتدا مطمئن نبودم که چه حسی باید به این موضوع داشته باشم؛ بخشی از وجودم هنوز هم میخواست از دستش عصبانی باشد، یا حتی از او متنفر باشد، اما کمکم داشتم میفهمیدم که چرا آرتور عاشقش بود.

فقط به خاطر ظاهر تسیا یا رفتار باوقارش نبود. او قدرت آرامی در وجودش داشت که واقعاً نمیتوانستم توصیفش کنم.

هر وقت در خیابانها از کنار کسی رد میشدیم، تسیا به چشمانشان نگاه میکرد و گرم با آنها سلام و احوالپرسی میکرد، چه به او مثل یک پرنسس نگاه میکردند و چه مثل یک خائن. او با همه طوری رفتار میکرد که انگار آدمهای مهمی هستند.

از گوشه چشم به چهرهاش نگاه کردم و متوجه شدم که چطور همیشه چانهاش را بالا و نگاهش را رو به جلو نگه میدارد. او زیبا و باشکوه بود.

با خودم فکر کردم که احتمالاً ظاهرش دلیل دیگری برای عاشق شدن آرتور بود. نوک انگشتانم را روی گونهام کشیدم و به این فکر کردم که آیا کسی من را هم زیبا میداند یا نه.

سپس یک سرباز انسانی به جاده روبروی ما آمد و مجبورمان کرد متوقف شویم. مرد جای سوختگیهای وحشتناکی در سراسر صورتش و تا خط رویش موهایش داشت. او با خشم به تسیا خیره شد، سپس روی زمین تف کرد و از کنارمان گذشت.

با اینکه تسیا حتی پلک هم نزد، استرس من برگشت، در دلم جوشید و باعث شد ضربان قلبم تندتر شود.

زیر لب گفتم: «کاش میتونستم بو رو با خودم بیارم.»

تسیا پوزخندی زد. «حضور تو جلسه شورا با یه خرس غولپیکر، ممکنه پیامی بیشتر از چیزی که امروز دنبالشیم رو برسونه، الی.»

در حالی که راه میرفتیم در سکوت فرو رفتیم، و من برای صدمین بار به اطراف شهر زیرزمینی خیره شدم.

ساختمانها به جای اینکه ساخته شده باشند، انگار قالبگیری شده بودند و مرا به یاد خانه عروسکی سفالی کوچکی میانداختند که وقتی بچه بودم خانواده هلستیا به من داده بودند. بیشتر آنها از همان سنگ خاکستری و قرمز غار ساخته شده بودند، با تزئیناتی از چوبهای فسیلشده و فلزی کدر به رنگ مس. هر ساختمان کمی با بقیه تفاوت داشت و همگی زیبا بودند.

ریشسفید رینیا به من گفته بود که فکر میکند جادوگران باستانی آنها را با استفاده از هنرهای گمشده اتر شکل دادهاند، و به معنای واقعی کلمه سنگ و چوب را مانند خاک رس قالبگیری کردهاند. او به غار کوچکی در تونلهای خارج از شهر نقل مکان کرده بود، چون برخی از پناهندگان دیگری که آورده بودیم از او خوششان نمیآمد، اما من هنوز هم گاهی به دیدنش میرفتم.

دوست داشتم سعی کنم و اخبار الهاماتش را از زیر زبانش بیرون بکشم، اما او بعد از ناپدید شدن آرتور خیلی ساکت شده بود. مطمئن بودم که او بیشتر از چیزی که میگوید میداند، اما به هر حال فکر نمیکنم بیشتر بازماندگان به حرفهایش گوش میدادند. وقتی شایعه شد که او میدانسته قرار است چه اتفاقی بیفتد، مردم علیه او شدند.

با این حال برایم مهم نبود که آنها چه میگویند. رینیا تسیا، مادرم و من را نجات داده بود. بدون او، همه ما به آلاکریا کشیده میشدیم و احتمالاً شکنجه و کشته میشدیم. دلیلش برای نگه داشتن الهاماتش پیش خودش هر چه که بود، من به آن پیشگوی پیر اعتماد داشتم.

تسیا پرسید و مرا از افکارم بیرون کشید: «آمادهای؟» ما روی پلههای تالار شهر ایستاده بودیم.

سرم را تکان دادم و سپس از میان پرده چرمی سنگینی که ورودی را پوشانده بود، به دنبالش رفتم. دو سرباز الف در داخل نگهبانی میدادند. با اینکه آنها را خوب نمیشناختم، اما درباره فداکاریهای آلبولد و لنا در جنگ شنیده بودم.

آنها به تسیا تعظیم کردند و در حالی که از کنارشان میگذشتیم، نگاهشان را روی زمین نگه داشتند. الفهای معدودی که توانسته بودند خود را به پناهگاه برسانند، تا جایی که دیده بودم هنوز هم با او مثل یک پرنسس رفتار میکردند. کاتلین رفتار سلطنتی مشابهی از سوی انسانها دریافت نمیکرد، اما به نظر نمیرسید که این موضوع او را آزار دهد.

تسیا مرا در امتداد سالن ورودی و از میان یک درگاه بزرگ و قوسیشکل راهنمایی کرد. آن اتاق مربعشکل نیمی از طبقه اول تالار شهر را اشغال کرده بود و میز گرد و عظیمی از چوب فسیلشده در وسط آن خودنمایی میکرد. نقشه خامی از دیکاتن روی میز پهن شده بود و با مهرههای کوچکی پوشیده شده بود که فقط میتوانستم حدس بزنم نماینده سربازان آلاکریایی هستند.

بقیه اتاق سرد و بیروح بود، دقیقاً به همان دلیلی که پناهگاه مخفی ما حتی اسم هم نداشت: ما میترسیدیم که احساس راحتی کنیم. ما نمیخواستیم احساس راحتی کنیم، چون این به معنای تسلیم شدن بود.

چند نفر که همگی قدرتمند یا مهم (یا هر دو) بودند، از قبل دور آن میز ساده که تنها بخش کوچکی از آن اتاق سنگی بزرگ را اشغال کرده بود، جمع شده بودند.

ویریون دقیقاً روبروی در نشسته بود و در حالی که وارد میشدیم، با دقت ما را تماشا میکرد. در طول مدتی که در قلعه شناور بودم، آن الف پیر را بارها دیده بودم، هرچند نتوانسته بودم او را خیلی خوب بشناسم. او همیشه شاد و به نوعی فراتر از همهچیز به نظر میرسید، مثل شخصیتی از دل اسطورهها، اما حالا فقط خسته به نظر میرسید.

ژنرال بایرون در سمت چپ ویریون نشسته بود. او داشت چیزی به فرمانده میگفت، اما وقتی قدم به داخل اتاق گذاشتم، نگاهش با سردی مرا دنبال کرد.

در سمت راست ویریون، برادر کاتلین، کورتیس، دقیقاً نقطه مقابل ژست خشک ژنرال بایرون بود. پرنس کورتیس راحت به صندلیاش تکیه داده بود و در حالی که به صحبتهای ژنرال گوش میداد، نگاهی کمی بیحوصله در چهرهاش داشت. وقتی ما را دید، به تسیا لبخند درخشانی زد و سپس لبخندی خوشامدگویانه نثار من کرد. او گذاشته بود موهای ماهاگونیاش بلند شود تا قاب چهره قوی و جذابش را بگیرد. سرخ شدم و نگاهم را دزدیدم.

کاتلین کنار برادرش نشسته بود و چشمان نافذش روی نقشه بود، آنقدر متمرکز که به نظر نمیرسید متوجه ورود ما شده باشد.

روبروی او، مادام استرا نیز در حال گوش دادن به حرفهای ژنرال بایرون بود. چهرهاش به حالت نگرانی در هم رفته بود.

در نهایت، هلن به دیوار پشت سر مادام استرا تکیه داده بود و تمام تمرکزش روی بایرون بود. او هم نگاه نگران مشابهی داشت، اما وقتی نگاهش را بالا آورد و چشمش به من افتاد، لبخند زد.

او در حالی که دستانش را بالا میانداخت و چشمانش را با حالتی نمایشی میچرخاند، پیش از آنکه چشمکی شیطنتآمیز به من بزند گفت: «اوه، دقیقاً همون چیزی که نیاز داشتیم. یه پرنسس دیگه تو شورا.»

وقتی همه برگشتند تا به من نگاه کنند، بیشتر سرخ شدم. همه از دیدن من خوشحال به نظر نمیرسیدند.

ویریون به تسیا خیره شد و چشمانش برای لحظهای به سمت من چرخید. تسیا در پاسخ سر تکان داد. سپس او نگاهش را به من دوخت، اما حالت چهرهاش غیرقابل خواندن بود. مطمئن نبودم که آنها دقیقاً چه مکالمه ناگفتهای با هم داشتند، اما میتوانستم حدس بزنم که تسیا به هیچکس نگفته بود که مرا با خودش میآورد.

ویریون با صدایی خشن گفت: «پس این تمام کسانیه که برای این جلسه فراخوانده شدن.» و اتاق فوراً در سکوت فرو رفت. «لطفاً بشینید تا شروع کنیم.»

با نشستن همه در جای خود، صدای کشیده شدن صندلیها روی کف سنگی به گوش رسید. کورتیس حتی پاهایش را از روی میز برداشت و با جدیت به ویریون خیره شد. هلن وقتی کنار من مینشست، شانهام را فشرد.

بایرون اولین کسی بود که صحبت کرد، و با وجود اینکه به سمت ویریون خم شد، طوری که انگار حرفهایش فقط برای گوش فرمانده بود، اما آنقدر بلند صحبت کرد که همه ما بشنویم. «حتی با وجود اصل و نسبش، مطمئنید که باید یه دختر دوازده ساله رو که تا حد زیادی تو نبرد آزموده نشده، تو مذاکرات این شورا دخالت بدیم؟»

دهانم را باز کردم تا بگویم که تقریباً چهارده سالهام، اما لنس به حرف زدن ادامه داد و حالا رویش را به سمت بقیه گروه برگردانده بود. «با اینکه در دورانی زندگی میکنیم که همه باید برای بقای روزمرهمان مشارکت کنند، اما فکر نمیکنم آوردن بچهها به جلسات شورا کار منطقی و درستی باشد.»

ژنرال به چشمانم خیره شد و تمام تلاشم را کردم تا نگاهم را ندزدم یا نگذارم بفهمد چقدر معذب شدهام، هرچند دوباره آرزو کردم ای کاش بو پشتم بود تا به من شجاعت بدهد. «خانواده لیوین دیگر چیزی برای ثابت کردن در این جنگ ندارند و دور از عقل است که انتظار داشته باشیم النور بار مسئولیتهای برادرش را به دوش بکشد.»

نمیتوانستم بفهمم این حرفش از روی تحقیر بود یا مهربانی. آرتور همیشه از بایرون متنفر بود، اما وقتی لنس به برادرم اشاره کرد، انگار کمی احساس عذاب وجدان داشت.

تسیا با قاطعیت گفت: «الی به درخواست من اینجاست.» نگاه سردش بدون ذرهای تزلزل به چشمان لنس دوخته شده بود.

«کافیه.» ویریون که موقع حرف زدن بایرون چشمانش را بسته بود، ناگهان دستش را روی میز کوبید و باعث شد از جا بپرم. «ما اینجا جمع نشدیم تا سر اینکه چه کسی تو اتاق باشه بحث کنیم.»

فرمانده صبر کرد تا مطمئن شود دیگر کسی حرفش را قطع نمیکند، سپس به جلو خم شد و کف دستانش را چنان محکم روی میز فشار داد که بند انگشتانش سفید شدند. «ما اخباری از النوار دریافت کردهایم.»

کنارم، تسیا منقبض شد. دستم را دراز کردم و دستش را زیر میز فشردم. ویریون ادامه داد: «بالاخره تا حدودی فهمیدیم که آلاکریاییها چه نقشهای برای پادشاهی الفها و الفهایی که آنجا اسیر شدهاند، دارند.»

«ظاهراً النوار داره به قلمروهای مختلفی تقسیم میشه تا به خاندانهای اشرافی آلاکریایی، یا به قول خودشون ‹خونها›، هدیه داده بشه. الفهای اسیر شده هم دارن...» صدای ویریون قطع شد و با خشمی آشکار به نقشه النوار روی میز خیره ماند.

وقتی دوباره شروع به صحبت کرد، سرمای مرگباری در صدایش بود که باعث شد موهای دست و پشت گردنم سیخ شود. «الفهای بازمانده تو النوار دارن به بردگی گرفته میشن و به عنوان هدیه به اشراف آلاکریایی داده میشن تا به عنوان نیروی کارِ بیمزد و منت برای ماشین جنگی آلاکریا کار کنن. الشایر هم قراره قطع بشه و به عنوان سوختِ کورههای آلاکریاییها سوزانده بشه.»

پس از حرفهای ویریون، سکوت سنگینی برای مدتی طولانی بر میز حاکم شد. تسیا مثل یک مجسمه بیحرکت بود. احساس میکردم بقیه اعضای شورا به نوعی دارند در یک لحظه خصوصی و دردناک دخالت میکنند.

ویریون ادامه داد: «این موضوع، من رو به هدف جلسه امروز شورا میرسونه. پیشاهنگان ما تو الشایر متوجه شدن که تو چند روز آینده، دهها زندانی الف قراره از زستیر به قلمروهای جنوبی منتقل بشن.»

«قصد من اینه که یک نیروی تهاجمی بفرستیم تا به کاروان زندانیها کمین بزنن، الفهای اسیر رو آزاد کنن و اونا رو به اینجا برگردونن.»

کلمات ویریون با سنگینی خاصی در فضا معلق ماند. الف پیر نگاهی به دور میز انداخت و به نوبت به چشمان تکتک ما، حتی من، خیره شد. او با صدای بلند یا احساسی صحبت نمیکرد، اما کلماتش تا مغز استخوانم را لرزاند.

با خودم فکر کردم: پس قدرت و اقتدار مطلق یعنی این.

تسیا ناگهان گفت: «من نیروی تهاجمی رو رهبری میکنم.» صدایش تقریباً به همان اندازه بُرنده و پر از اقتدارِ صدای ویریون بود. نفسم در سینه حبس شد؛ فشار فیزیکی سنگینی از شاهزاده الف ساطع شد و مثل هوای خفهکننده قبل از طوفان، روی من آوار شد.

بایرون از روی تعجب کمی تکان خورد و سپس سرش را تکان داد. روی میز به جلو خم شد و گفت: «قصد بیاحترامی ندارم بانو تسیا، اما فکر میکنم این ماموریت به یک رهبر باتجربهتر نیاز داره. ما فقط یک فرصت برای این کار داریم و اگه اوضاع خراب بشه، هیچکس نیست که از نیروی تهاجمی ما پشتیبانی کنه.»

با وجود اینکه حالت چهرهاش را محکم و جدی نگه داشته بود، متوجه شدم که تسیا کمی سرخ شد و فشاری که ساطع میکرد هم کاهش یافت. «ژنرال بایرون، شما ممکنه یک لنس باشید، اما در عین حال یک انسانید و نمیتونید مثل یک الف تو جنگل مسیرتون رو پیدا کنید. البته قصد بیاحترامی ندارم.» بایرون اخم کرد، اما به صندلیاش تکیه داد و گذاشت حرفش را ادامه دهد. «هیچکس اینجا به اندازه من منطقه رو نمیشناسه، به جز پدربزرگ ویریون، که نمیتونیم جونش رو تو میدان نبرد به خطر بندازیم. اونجا خانه منه، اونا مردم من هستن. من نیروی تهاجمی رو رهبری خواهم کرد.»

ویریون با قاطعیت سر تکان داد. «ممنون، تسیا. امیدوار بودم که رهبری این ماموریت رو قبول کنی.» کنارم، به نظر رسید تسیا برای لحظهای از حرف پدربزرگش غافلگیر شد، اما خیلی زود تعجبش را پنهان کرد.

یکی از وجه اشتراکهای من و تسیا این بود که هر دو احساس میکردیم بقیه با ما مثل اشیای شکستنی رفتار میکنند و میترسند به ما آسیبی برسد. از زمانی که برای پیدا کردن پدر و مادرش فرار کرده بود، دیگر به او اجازه نداده بودند شهر زیرزمینی را ترک کند. نمیتوانستم جلوی کنجکاویم را بگیرم که چرا ویریون ناگهان تصمیم گرفته بود او را به بیرون بفرستد.

فشار از بین رفت، انگار کسی پتویی را از روی صورتم پس زده باشد. میفهمیدم که بقیه هم این حس را داشتند، چون به نظر میرسید کل اتاق به یکباره نفس راحتی کشیدند.

«پس تصمیممون قطعی شد. حالا بیاید در مورد جزئیات صحبت کنیم.»

آنچه در ادامه گذشت، نزدیک به سه ساعت بحث در مورد ماموریت نجات زندانیان الف بود. در طول گفتگو بیشتر ساکت بودم، اما گوش دادن به بحثهای استراتژیک این سربازان و رهبران باتجربه، هم جذاب بود و هم ترسناک. با خودم فکر کردم اگر آرتور به جای من اینجا بود، حتماً حرفهای زیادی برای گفتن داشت.

اما اون اینجا نیست، پس من تمام تلاشم رو میکنم. این را با تکان دادن سرم به نشانه تایید، با خودم فکر کردم.

نیمی از جلسه گذشته بود که بالاخره شجاعت پیدا کردم بایستم و به شورا بگویم که من هم میخواهم در این ماموریت شرکت کنم.

تسیا در جوابم گفت: «خب معلومه که تو هم میای، واسه همین با خودم آوُردمت.»

کورتیس در حالی که با چشمان قهوهای شکلاتیاش صورتم را کاوش میکرد، پرسید: «در این مورد مطمئنی؟» ناگهان دلم هری ریخت و پروانهها در شکمم به پرواز درآمدند. چرا باید اینقدر لعنتی خوشتیپ باشه...

به اعصابم مسلط شدم و نگاه نافذ کورتیس را پاسخ دادم. سعی کردم صدایم پخته و شجاعانه به نظر برسد و گفتم: «من زیر نظر بعضی از بهترین جنگجوها و جادوگرهای دیکاتن آموزش خصوصی دیدم و وقتی گله هیولاها حمله کردن، تو دیوار جنگیدم. من آمادهام که کمک کنم!»

کاتلین با همان حالت غیرقابل خواندن همیشگیاش به من خیره شده بود. مادام استرا با پوزخندی خلعسلاحکننده و تقریباً احمقانه که روی صورتش نقش بسته بود، مرا برانداز میکرد. هلن هم لبخندی مادرانه به من زد.

ویریون فقط سر تکان داد، در حالی که حتی خستهتر از زمان شروع جلسه به نظر میرسید. «پس باشه. اما خودت باید به مادرت بگی.»

بقیه جلسه به سرعت گذشت و من تمام تلاشم را کردم تا با جریان گفتگو همراه بمانم. آنها تصمیم گرفتند چه کسانی در نیروی تهاجمی حضور داشته باشند—تسیا، کاتلین، کورتیس، هلن و حدود دوازده سرباز دستچین شدهی دیگر—و شروع به برنامهریزی استراتژیای برای ایجاد یک تله کردند تا سربازان آلاکریایی که زندانیان را اسکورت میکردند، غافلگیر کنند.

نزدیک به پایان جلسه شورا، کاتلین که تقریباً به اندازه من ساکت مانده بود، لب به سخن گشود. «فرمانده ویریون، شاید من متوجه چیزی نشدم، اما حتی اگه بتونیم این نقشه رو بینقص اجرا کنیم، نمیفهمم چطور میخوایم این همه پناهنده رو یکجا برگردونیم.»

ویریون به پشتی صندلیاش تکیه داد و با دقت به کاتلین نگاه کرد. «ما در حال... بررسی مدالها بودیم و سعی داشتیم پتانسیل اونا رو گسترش بدیم، و فکر میکنم کشف کردیم که...» صدای ویریون قطع شد و به طرز غیرعادیای مردد به نظر رسید. «خب، ما هنوز چیزی رو قطعی نکردیم، اما تا زمانی که زندانیها جابهجا بشن، راهی برای برگردوندن اونا پیدا میکنید. این رو بهتون قول میدم.»

وقتی جلسه تمام شد، از پشت میز بلند شدم تا بروم، اما ویریون با دست اشاره کرد که بمانم. «الی، لطفاً یه لحظه بمون.»

به او خیره شدم و نمیدانستم چه واکنشی نشان دهم. از من چه میخواست؟ به نظر میرسید بقیه هم به همان اندازه غافلگیر شده بودند.

ژنرال بایرون در حالی که نیمخیز شده بود خشکش زد و به ویریون نگاه کرد، اما الف پیر فقط با تکان دادن نامحسوس سرش به او پاسخ داد. بایرون به خشکی ایستاد و خودش را مشغول کمک به مادام استرا برای بلند شدن از روی صندلیاش کرد.

هلن در حالی که از کنارم میگذشت دستی به شانهام زد و با افتخار به من لبخند زد. «قبل از اینکه بری باید یه سر بریم تو تونلها و موشهای غار رو شکار کنیم. تمرین خوبی میشه.»

لبخند عصبیای زدم و سرم را تکان دادم.

تسیا پرسید: «میخوای بیرون منتظرت بمونم؟» کورتیس بدون اینکه جلب توجه کند پشت سرش ایستاده بود، انگار میخواست با او صحبت کند.

جواب دادم: «نه، ممنون. خودم میام.»

از آنجا که نمیدانستم باید دوباره بنشینم یا ایستاده بمانم، با حالتی معذب به میز تکیه دادم و در حالی که بقیه اعضای شورا آرامآرام از اتاق خارج میشدند، وانمود کردم که در حال بررسی نقشه دیکاتن هستم.

ویریون صبر کرد تا تنها شویم. دهانش را باز کرد انگار میخواست شروع به دستور دادن کند، اما بعد به من نگاه کرد؛ واقعاً نگاهم کرد و حالت چهرهاش ملایمتر شد. «امروز خیلی خوب عمل کردی. برادرت به زن جوان و قدرتمندی که بهش تبدیل شدی افتخار میکنه.»

با بیقراری و معذب سر جایم تکان خوردم، نمیدانستم چه بگویم.

«همچنین خوشحالم که تو و تسیا رو با هم میبینم. میدونی، خوبه آدم کسی رو داشته باشه که درک کنه داری چه روزهای سختی رو میگذرونی.»

وقتی دید باز هم جوابی نمیدهم، سرفهای کرد و گفت: «بسیار خب، از کمکت تو این موضوع ممنونم. این مسئله تا حدودی حساسه، اما باور دارم که تو بهترین گزینه برای این کار هستی.»

با انتظار به من نگاه میکرد، برای همین گفتم: «بله، البته. هر کاری که لازم باشه انجام میدم، فرمانده ویریون.»

ویریون آهی کشید و در حالی که توی صندلیاش فرو میرفت، انگار بادش خالی شده باشد گفت: «میخوام بری پیش رینیا. ببین در مورد ماموریت ما چی برای گفتن داره. نیازی نیست حاشیه بری، خودش میدونه برای چی اونجایی.»

میدانستم که ویریون و رینیا از زمان نقل مکان به پناهگاه زیرزمینی با هم اختلاف پیدا کرده بودند. خودش این را به من گفته بود، هرچند به جزئیات اشارهای نکرده بود.

«البته. آیا... آیا چیز خاصی هست که بخواید ازش بپرسم؟»

«فقط ببین چی برای گفتن داره. همین.» فرمانده با تکان دادن دستش مرا مرخص کرد و نگاهش را دوباره به نقشه تاکتیکی دوخت.

اتاق را ترک کردم و از راهرو به سمت خروجی راه افتادم، اما الف مردی که نگهبانی میداد به سمتم آمد و مجبورم کرد بایستم.

با حالتی تدافعی پرسیدم: «اوه، میتونم کمکتون کنم؟» هرچند نمیدانستم چرا باعث شده بود احساس استرس کنم. بعد از ساعتها گوش دادن بیوقفه به برنامهریزی و استراتژی، مغزم مثل خمیر شده بود.

الف، آلبولد، دستانش را بالا برد تا نشان دهد قصد بدی ندارد. «ببخشید، الی... النور. میدونم ما تا حالا واقعاً با هم حرف نزدیم، اما فقط میخواستم بهت تسلیت بگم. برای آرتور. من قبلاً باهاش ملاقات داشتم و حتی باهاش حرف زدم، همون موقعی که اون...» آلبولد دستی لای موهایش کشید و لبخند معذبی زد. «متاسفم، این کار سختیه.»

خشم در درونم شعلهور شد. سعی کردم آن را مهار کنم، اما بعد از تلاش ویریون برای نشان دادن محبتی پدربزرگانه، احساساتم کمی جریحهدار شده بود. بدون اینکه به چشمان آلبولد نگاه کنم، با لحنی خشک گفتم: «ممنون.» از کنار الف گذشتم، پرده چرمی را کنار زدم و تقریباً پلههایی را که به تالار شهر منتهی میشدند، دویدم.

دندانهایم را روی هم فشردم و در خیابانهای باریک شروع به دویدن کردم و سریعترین مسیر را برای بازگشت به پناهگاهمان در پیش گرفتم.

با خودم فکر کردم: چرا همه فکر میکنن من دلم میخواد تسلیتهای احمقانهشون رو بشنوم؟ میدانستم که نیت بدی ندارند و پس زدن محبتشان بچگانه است—البته که این را میدانستم—اما در این شرایط، فقط احساس میکردم دارند زخمم را دستکاری میکنند و نمیگذارند التیام پیدا کند.

بعد به الفهایی فکر کردم که در النوار زندانی بودند، و با خودم فکر کردم چند نفر از آنها خانواده و دوستان آلبولد هستند. آیا او هم خواهر و برادری را تو جنگ از دست داده بود؟ یا پدرش را؟ نمیدانستم، چون به جای اینکه به حرفهایش گوش دهم، مثل یک بچه کوچک رفتار کرده و فرار کرده بودم.

تو دیگه یه بچه کوچیک نیستی، الی. حق نداری مثل بچهها رفتار کنی.

خودم را مجبور کردم که سرعتم را کم کنم و قدم بزنم. اشکها را از چشمانم پاک کردم. با آرامش به خانه میرفتم، بو را برمیداشتم و از طریق تونلها به سمت خانه رینیا راه میافتادم.