چپتر 312: الی

قبل از اینکه ببینمشون، صدای خشخش حرکت اون جونورها رو توی تاریکی شنیدم. آرتیفکت نوری کمسویی که همراهم بود، فقط حدود ده فوت اطرافم رو روشن میکرد؛ اونقدر بود که بتونم بدون پیچ خوردن مچم راه برم، اما برای اینکه نشونم بده چه چیزی داره سمتم میاد کافی نبود.

سه یا شاید چهار تا بودن و هنوز حداقل پنجاه فوت توی تونل باهام فاصله داشتن.

موشهای غار.

اولین بار وقتی داشتیم تونلهای اطراف پناهگاه رو کاوش میکردیم پیداشون کردیم. این هیولاها تهدید چندانی برای پناهگاه آوارگان به حساب نمیومدن؛ در واقع خیلی هم مفید بودن، چون میتونستیم بخوریمشون. مزه خیلی خوبی نداشتن، اما بدون اونا، تامین پروتئین کافی برای پناهگاهمون خیلی سختتر میشد. با این حال، مردم باید مراقب میبودن، چون موشهای غار برای کسی که تنهایی سفر میکرد میتونستن خطرناک باشن.

خوشبختانه، بو همراهم بود، برای همین از یه گله موش غار خیلی نگران نبودم.

این هیولاهای مانای جوندهمانند، تقریبا به اندازه گرگ بودن و مثل گرگها هم گلهای حرکت میکردن. تا جایی که میدونستیم، شکارچیهای غالب این تونلها بودن و با شکار حشرات و جونورهای کوچیکتر زنده میموندن.

کمانم رو از روی شونهام برداشتم، زهاش رو کشیدم و یه تیر روش افسون کردم. بو خرناسی کشید، اما قبلا این رو تمرین کرده بودیم. قرار بود پشت سرم، دور از مسیر تیراندازی بمونه تا وقتی که دشمن نزدیک بشه، اونوقت من میتونستم عقب بکشم و اون به جلو حمله کنه.

صدای کشیده شدن چنگالهای موشهای غار روی کف سنگی و زبر تونل ناگهان تندتر شد، اما صبر کردم تا اولین جفت چشمهایی که توی نور بازتابیده از سنگ فانوس کوچیکم به رنگ قرمز میدرخشید رو ببینم.

با پرواز پرتو نور سفید به سمت تاریکی، زه کمان به صدا دراومد. تا زمانی که تیر اول درست وسط چشمهای موش پیشرو به هدف بخوره، تیر دوم افسون شده و روی زه قرار گرفته بود.

هیولا معلقزنان روی زمین غلتید، که فقط به شکل یه سایه در حاشیه دیدم معلوم بود. تیر دومم از کنارش گذشت و با صدای خفهای به یه موش غار دیگه که هنوز نمیتونستم ببینمش برخورد کرد.

سومین هیولا از کنار همراهان مردهاش دوید و مثل یه خرس کوچیک با قدمهای سنگین جلو اومد، اما قبل از اینکه بتونه خیلی نزدیک بشه، یکی از تیرهای من به مفصل بین گردن و شونهاش برخورد کرد. پاهایش سست شد و روی سینهاش به جلو سر خورد، در حالی که با صدای وحشتناکی خسخس میکرد.

با یه تیر نهایی که از توی جمجمهاش رد شد، از این عذاب خلاصش کردم.

تونل ساکت بود، به جز صدای آروم نفسهای خودم و خرناسهای عمیق بو از پشت سرم.

با پوزخندی گفتم: «ببخشید پسر. قول میدم دفعه بعد چند تا رو برای تو بذارم...»

حرکتی از بالا توجهم رو جلب کرد: چهارمین موش غار داشت از چنگالهای سفتش استفاده میکرد تا آروم روی سقف تونل بخزه. لاغر و گرگرفته بود و موهای لکهدار سیاه و خاکستریش به شکل وحشیانهای سیخ شده بودن.

با حرکتی آروم، دستم رو روی زه کمان گذاشتم و شروع به کشیدنش کردم، اما اون جونور خیلی سریعتر از همراهان مردهاش واکنش نشون داد. خودش رو به زمین انداخت، توی هوا چرخید تا روی پاهای کوچیک و گرهدارش فرود بیاد، بعد دهن عجیب و غریبش رو باز کرد و هیسهیسکنان، ابری از گاز سبز رنگ بیرون داد.

تیرم رو رها کردم، اما موش غار -اگه اصلا موش غار بود- به سمت دیگه پرید، چرخید و توی راهرو فرار کرد و به سرعت از محدوده منبع نور ضعیفم خارج شد.

در حالی که برای فرار از گازهای سمی تلوتلوخوران به عقب میرفتم، تیر دیگهای رو به سرعت توی تونل به دنبالش فرستادم، به این امید که کورکورانه بهش بخوره، اما تیر فقط به سنگ برخورد کرد و بعد محو شد.

بو غرش کرد و با سرعت از کنارم گذشت و به دنبال اون موش غار عجیب، تاریکی رو شکافت، آماده بود تا تیکهتیکهاش کنه.

بوی شیرین و متعفنی مثل میوه گندیده توی تونل پیچیده بود که باعث شد چشمهام اشک بیاد و بینیم بسوزه. بیشتر عقب رفتم و منتظر موندم، لرز سردی از پشتم بالا رفت. با خودم فکر کردم: اون دیگه چه کوفتی بود؟ و مورمورهای روی دستم رو با مالش از بین بردم.

بعد از کمتر از یه دقیقه، بو با قدمهای سنگینش از تونل برگشت. از نبود خون تازه روی پوزهاش، مشخص بود که نتونسته اون جونور رو بگیره. اصلا از این فکر خوشم نمیومد که اون جونور یه جایی دور از چشم مخفی شده باشه، مثل خفاش به سقف چسبیده باشه و نگاهم کنه... دوباره لرزیدم.

در حالی که دستم رو روی موهای ضخیم و پرپشتش گذاشته بودم، گفتم: «بیا حرکت کنیم، بو.» بعد، برای اینکه به خودم اطمینان بدم، شعاری که هلن بهم یاد داده بود رو تکرار کردم: «چشمها به بالا و کمان ثابت. هرگز نلغز و همیشه آماده باش.»

با سرعت و بیسروصدا حرکت کردم و وقتی از میون مه متعفنی که هنوز توی هوا معلق بود میگذشتم، نفسم رو حبس کردم. موشهای غار مرده به شکل تودههای درهمپیچیدهای روی زمین افتاده بودن و خیلی زود تعداد بیشتری از اونا رو از تونلهای اطراف به اینجا میکشوندن. تو راه برگشت به شهر زیرزمینی باید محتاط میبودم.

به هر برآمدگی سنگی روی سقف و دیوارها نگاه میکردم و دو بار هم به چیزهایی تیر زدم که معلوم شد سنگهای لقی بودن که از سقف افتادن، اما توی حاشیههای تاریک نورم شبیه موشهای غاری به نظر میرسیدن که کمین کرده بودن.

هر پیچ و خم مسیری که به غار کوچیک الدر رینیا ختم میشد، باعث میشد قلبم تندتر و تندتر بزنه؛ در حالی که دزدکی از گوشههای کور میگذشتم، کمانم آماده بود و منتظر بودم اون هیولای گرگرفته از بالا روم بپره یا گازهای سمیش رو بیرون بده.

بالاخره، درخشش ثابت آرتیفکت نوری رو دیدم که بالای شکاف دیوار آویزون بود و به عنوان درِ خونه الدر رینیا عمل میکرد. با بیرون دادن یه نفس عمیق از سر آسودگی، متوجه شدم که سوزش بینیم به گلو و ریههام رسیده و نفس کشیدن برام دردناک شده.

اون گاز...

به سمت جلو دویدم، از لای شکاف لیز خوردم و وارد غار کوچیکی شدم که الدر رینیا اونجا رو خونه خودش میدونست.

بو از پشتم غرغری کرد؛ معمولا وقتی با رینیا حرف میزدم، مشکلی نداشت که بیرون توی تونل منتظر بمونه، اما میتونست اضطرابم رو حس کنه. صدای پنجه کشیدنش رو روی دهانه باریک پشتم میشنیدم، انگار میتونست راهش رو باز کنه تا به کمکم بیاد.

پیشگوی پیر روی یه صندلی حصیری نشسته بود و پاهاش رو جلوی آتیش ضعیف و کوچیکی گرفته بود که توی یه طاقچه طبیعی در امتداد دیوار دورتر غار میسوخت.

وقتی تلوتلوخوران از درش وارد شدم، برگشت و یه ابروش رو بالا داد. «الی، عزیزم، داری چی...» الدر رینیا با سرعت غافلگیرکنندهای بلند شد و با نگرانی بهم خیره شد. «اما چه اتفاقی افتاده، کوچولو؟»

سعی کردم حرف بزنم، اما فقط تونستم بریدهبریده بگم: «من... من... نـ... نمیتونم...»

پیشگوی پیر در یک چشم به هم زدن کنارم بود، انگشتهای زبرش گردن و لبهام رو فشار میداد، سرم رو به عقب هل داد تا توی سوراخهای بینیم رو ببینه، و دهنم رو به زور باز کرد تا به ته گلوم خیره بشه.

وقتی الدر رینیا نوچی کرد و بعد به سمت یه کمد بلند که به دیوار زبر غار چسبیده بود دوید و شروع به کنار زدن وسایل به هم ریخته داخلش کرد، ترسم بیشتر شد. «کجاست؟ کجاست!»

بعدش نفس کشیدنم دیگه دردناک نبود، چون دیگه اصلا نمیتونستم نفس بکشم. به سمت الف پیر تلوتلو خوردم و روی زانوهام افتادم، یه دستم رو ملتمسانه به سمتش دراز کردم. ریههام در حال سوختن بود و احساس میکردم چشمهام داره از کاسه درمیاد.

«آها!» الدر رینیا از یه جایی بالای سرم فریاد زد، هرچند صداش خیلی دور به نظر میرسید. بعد یه چیزی محکم از پهلو هلم داد و افتادم و روی کمرم غلتیدم.

یه صورت تار بالای سرم معلق بود و یه چیز خنک روی لبهام فشرده شد. مایع غلیظ و یخی دهنم رو پر کرد و بدون هیچ کمکی شروع به پایین رفتن از گلوم کرد؛ انگار یکی طلسمی اجرا کرده بود تا درون بدنم رو کاملا منجمد کنه.

اون مایع، هر چی که بود، توی ریهها و گلوم پیچ و تاب میخورد، اما وقتی نفسنفس زدم و ریههام رو پر از هوای سرد کردم، هنوز میتونستم نفس بکشم. با این حال، حس غرق شدن توی اون لجن برای بدنم غیرقابل تحمل بود و فورا شروع کرد به تلاش برای بیرون ریختن اون ماده لزج و سرد با مجبور کردنم به بالا آوردن.

غلت زدم و خودم رو روی دستها و زانوهام بالا کشیدم و مثل گربهای که داره یه گلوله مو رو سرفه میکنه، شروع به عق زدن کردم.

لجن آبی روشنی روی زمین بین دستهام پاشید، به شکل غلیظی جمع شد، مثل تیکههای کپک لزج که روی سنگ میخزن دوباره به هم چسبید و بعد چروکیده و سیاه شد و از حرکت ایستاد.

آب دهان را از روی لبهای لرزانم پاک کردم و با وحشت به سمت الدر رینیا برگشتم.

پیشگوی پیر با مهربانی لبخند زد و آرام به پشتم زد. «خیلی خب، خیلی خب. حالا دیگه حالت خوبه.»

وزنم را روی دستهایم انداختم، به عقب تکیه دادم و نفس عمیقی کشیدم. هوا هنوز به سردی یک صبح یخبندان زمستانی بود و کمی طعم نعنا میداد. درد سوزناک و بوی ماندگار تعفن از بین رفته بود.

«اون... اون چی بود؟» نگاهم به سمت مادهی لزج و سیاه چرخید و دوباره به او برگشت.

برگشت و بهآرامی به سمت صندلیاش رفت و با احتیاط روی آن نشست؛ در آن لحظه دقیقاً شبیه به یک پیرزن شکننده و ضعیف به نظر میرسید. «چربی حلزون یخی. برای سوختگی معجزه میکنه. البته بیرون از پوستهاش زیاد دوام نمیاره.»

درحالیکه خودم را از تودهی لجن سیاه دور میکردم، با انزجار به الدر رینیا نگاه کردم. «پس آبدماغ حلزون چپوندی تو گلوم؟ ولی من که اصلاً نسوخته بودم... یه جور گاز بود... فکر کردم مسموم شدم.»

با بیاعتنایی گفت: «سوختگی شیمیایی بود. استادی که به من آموزش میداد، شفاگر بااستعدادی هم بود. اما من خون باستانیها رو تو رگهام ندارم، برای همین مجبورم با درمانهای پیشپاافتادهتر سر کنم.»

تا به حال نشنیده بودم الدر رینیا از گذشتهاش یا اینکه چطور هنرهای جادوییاش را یاد گرفته، حرفی بزند. برای یک لحظه، هیجانِ فهمیدنِ چیزهای بیشتر دربارهی این پیشگوی مرموز آنقدر زیاد بود که موش غار و تجربهی نزدیک به مرگم را کاملاً از یاد بردم. «همون کسی بود که دربارهی رونها و اتر و اینجور چیزها بهت آموزش داد؟»

«آره. میشه گفت استعداد بینظیری داشت. یک عمر طول کشید تا بتونم حتی بخش کوچیکی از چیزهایی که میدونست رو یاد بگیرم...» صدای الدر رینیا درحالیکه غرق در افکارش میشد، آرامآرام محو شد.

وقتی گفتم: «نمیتونم کسی رو داناتر از تو تصور کنم.» کمی جا خورد و بعد لبخند گرمی زد.

«شاید. واقعاً جای تأسفه که خرد باستانیها همراه با خودشون از بین رفت...»

جادوگران باستانی شگفتیهایی ساخته بودند که ما هنوز هم کاملاً درکشان نمیکردیم: شهر شناور زایروس، قلعهی پرنده و سکوهای تلپورت که تمام دیکاتن را به هم متصل میکردند. کمی دربارهشان خوانده بودم، اما چیز زیادی نبود که با اطمینان از آن خبر داشته باشیم.

الدر رینیا با لحنی سرگرم پرسید: «راستی الی، میشه قبل از اینکه اون هیولای گندهت درِ ورودی خونهم رو از جا بکنه، بهش بگی بره پی کارش؟»

«اوه، ببخشید!» درحالیکه کمی میلرزیدم، از جا پریدم و به سمت شکافی که به تونل راه داشت دویدم. بو هنوز داشت ورودی را چنگ میزد؛ خودش را تا شانههایش به زور توی شکاف جا کرده بود، اما بیشتر از آن نمیتوانست جلو بیاید.

با دیدن من متوقف شد. «چیزی نیست بو، من حالم خوبه. تو فعلاً استراحت کن، من بعد از اینکه با الدر رینیا حرف زدم میام بیرون، باشه؟»

پیوندم نگاهم کرد، خرناسی کشید و شروع به عقب رفتن کرد و آرامآرام خودش را از آن شکاف باریک بیرون کشید.

دستی به پوزهاش کشیدم و به داخل غار برگشتم. با احتیاط از کنار لجنهای سیاه رد شدم و به جایی که الدر رینیا نشسته بود رفتم.

کنار آتش فقط یک صندلی وجود داشت، برای همین چهارزانو روی سنگِ گرمِ پایین پای الدر رینیا نشستم. بیشتر از هر زمان دیگری در این چند سال اخیر، احساس میکردم یک بچهام. با وجود اینکه برای کار خاصی آنجا بودم، اما حرفی که پیشگوی پیر زده بود، در ذهنم میچرخید.

«منظورت چی بود که گفتی خون باستانیها رو تو رگهات نداری؟»

الدر رینیا پوزخندی زد و با نگاهی ارزیابانه براندازم کرد. «پس متوجهش شدی، نه؟ امان از دست این دهن من.» چهرهاش متفکر شد، انگار داشت با خودش سبکسنگین میکرد که چقدر میتواند به من بگوید؛ نگاهی که پیش از این بارها روی صورت چروکیدهی الف پیر دیده بودم. سپس نفس عمیقی کشید.

«این چیزی نیست که خیلیها بدونن، اما وقتی بچه بودم بهم یاد دادن که امیترها، یعنی همون شفاگرها، خون جادوگران باستانی رو تو رگهاشون دارن. در واقع، منشأ فرم ناهنجار جادوشون هم همینه.»

«پس یعنی مامان از نوادگان جادوگران باستانیه؟ یعنی... من و آرتور هم هستیم؟» مطمئن نبودم این حرف چه معنایی میتواند داشته باشد. حتی نمیدانستم حرف پیشگوی پیر را باور کنم یا نه. فکر کردن به آن خیالی و حتی احمقانه به نظر میرسید. جادوگران باستانی هم مثل آسوراها، شخصیتهایی از دل داستانها بودند.

اما خب، آسوراها کاملاً واقعی بودند. آرتور حتی برای تمرین به سرزمین مادریشان رفته بود...

الدر رینیا سرش را تکان داد. «متأسفانه خیلی از بحث اصلی دور شدیم. شاید بعداً بتونیم بیشتر دربارهی این چیزها حرف بزنیم. فعلاً فکر کنم بهتر باشه توضیح بدی تو مسیرت به اینجا دقیقاً با چی روبهرو شدی؟»

میدانستم به همان اندازهای که دلش میخواسته حرف زده است. این را هم میدانستم که بحث کردن با او یا تلاش برای زیر زبان کشیدنش هیچ فایدهای ندارد. هیچکس بهتر از یک پیشگو قدرت کلمات ساده را درک نمیکرد و امکان نداشت بتوانم او را راضی کنم چیزی را که نمیخواهد، به زبان بیاورد. برای همین کمی بیشتر به سمت آتش خزیدم و شروع کردم به تعریف کردن ماجرای حملهی توی تونلها.

الدر رینیا روی صندلیاش به جلو خم شد و درحالیکه نوک انگشتانش را به هم چسبانده بود، به داستانم دربارهی موشهای غار و آن هیولای مانای عجیب و بیمارگونه که با حملهی نَفَسش نزدیک بود مرا بکشد، گوش داد.

وقتی حرفم تمام شد، به عقب تکیه داد و آه طولانیای کشید. «یک بلایت هاب.»

پرسیدم: «چی؟» تا به حال اسم چنین موجودی به گوشم نخورده بود.

«موجودات شروری که میتونن خودشون رو استتار کنن تا بین بقیهی هیولاهای مانا زندگی کنن. بیشتر هیولاهای مانا فقط همون چیزی هستن که به نظر میان، یعنی هیولا؛ اما بلایت هابها پر از نفرت و بیرحمیان. خوشبختانه زیاد قوی نیستن، ولی یه جور زیرکیِ بدذاتانه دارن که باعث میشه دستکم گرفتنشون خطرناک باشه.»

با بدخلقی زیر لب غر زدم: «به نظر میاد از همون جونورهایی باشه که خودت بزرگشون میکنی و آموزش میدی تا بقیه رو از اینجا دور نگه داری.»

الدر رینیا با خندهای شوم گفت: «البته فقط در صورتی که بخوای تو خواب خفهت کنن. اما تو برای کار دیگهای اومدی اینجا، مگه نه؟ و از اونجایی که تو این مسیر تا پای مرگ هم رفتی، بهتره زودتر بری سر اصل مطلب.»

که غافلگیر شده بودم، دهانم را باز کردم، سرفهی خشکی کردم و دوباره دهانم را بستم. از زمان حملهی موش غار، اصلاً به درخواست ویریون فکر نکرده بودم و تازه الان متوجه شدم که نمیدانم چطور باید سوالم را بپرسم.

ترس و اضطراب باعث شد کف دستهایم عرق کند و دهانم خشک شود. رینیا با نگاهی منتظر نگاهم میکرد، اما انگار نمیتوانستم کلمات را در ذهنم مرتب کنم.

الدر رینیا با بیصبری، اما نه با نامهربانی، گفت: «خب، حرفت رو بزن بچه. همهچیز رو دربارهی نقشهی بزرگ ویریون بهم بگو و ازم راهنمایی بخواه، میدونم که برای همین اینجایی.»

«اگه... اگه میدونی چرا اینجام، پس چرا میخوای خودم ازت بپرسم؟» به آتش خیره شدم و عمداً از نگاه نافذ پیشگوی پیر طفره رفتم. سعی کردم لحنم بیتفاوت باشد، انگار که دارم سر به سرش میگذارم، اما کلماتم مثل نالهی یک تولهسگ ترسیده از دهانم خارج شد.

آه سنگینی کشید. «عزیزم...» آنقدر مهربانی، گرما و خستگی در صدای نفسنفسزدهاش بود که نتوانستم جلوی خودم را بگیرم؛ برگشتم و به چشمانش نگاه کردم. «اینجا هیچچیزی برای ترسیدن وجود نداره. بارهایی روی دوشت گذاشته شده که نباید مجبور به تحملشون باشی، اما باید بدونی که از پسش برمیای.»

با عصبانیت پیش خودم فکر کردم: من میخوام برم با آلاکریاییها بجنگم، اما حتی نمیتونم بدون لرزیدن یه سوال ساده از دوستم بپرسم. من بچه نیستم.

درحالیکه کف دستهای عرقکردهام را روی شلوارم پاک میکردم و گلویم را صاف میکردم، با جدیت گفتم: «الدر رینیا، ما قراره یه گروه... یه نیروی تهاجمی... رو به النوار بفرستیم تا کاروانی از زندانیهای الف رو نجات بدیم. اونا دارن از زستیر به پایگاههای تازهتأسیس تو حاشیهی جنگل الشایر منتقل... جابهجا... میشن. فرمانده ویریون ازتون میخواد که راهنماییمون کنید و هرچیزی رو که میتونید دربارهی این... این مأموریت بهمون بگید.»

الدر رینیا در حین صحبتهایم چشمانش را بسته بود و غرق در افکارش سر تکان میداد. منتظر ماندم و به حرکت سریع کرهی چشمانش زیر پلکهای بستهاش خیره شدم. تصور کردم در حال خواندن کتابی مخفی است که فقط خودش میتواند آن را ببیند.

پلکهایش از هم باز شد و به جلو خم شد؛ صورتش را میان دستهایش گرفت. وقتی نوک انگشتانش را به شقیقههایش فشار میداد، بند انگشتان چروکیدهاش به سفیدی گرایید. وقتی به حرف آمد، صدایش گرفته و پرفشار بود.

«قبل از اینکه رضایتم رو برای پیوستنت به این مأموریت تو النوار اعلام کنم، میخوام یه کار کوچیک برام انجام بدی.»

جوابش غافلگیرم کرد. «ببخشید، قصد بیاحترامی ندارم الدر رینیا، ولی من برای گرفتن رضایت شما نیومدم اینجا.»

الدر درحالیکه چانهاش را روی کف دستش تکیه داده بود، لبخند پرمعنایی زد. «نه، اما اگه امیدواری که به هدفت برسی، بهش نیاز پیدا میکنی.»

سرم را به نشانهی تأییدِ حقیقتِ حرفهایش پایین آوردم. «چی... میخواید براتون چیکار کنم؟»

«قراره اون بلایت هاب رو برام شکار کنی و بکشی، بچه.»