چپتر 313: شکار در تاریکی

به الدر رینیا پوزخند زدم. حس شوخطبعی کنایهآمیزش یکی از چیزهایی بود که واقعاً در موردش دوست داشتم. در حالی که بقیه توی این شهر زیرزمینی طوری راه میرفتند انگار هر روز یک مراسم تشییع جنازه طولانیه، این پیشگوی پیر با وجود تمام اتفاقاتی که افتاده بود، هنوز هم میتونست دلیلی برای شوخی پیدا کنه.

وقتی الدر رینیا با نگاهی نافذ و بدون هیچ شوخیای بهم خیره شد، پوزخند آروم از روی صورتم محو شد.

با تردید پرسیدم: «صبر کن، جدی میگی؟»

الدر رینیا در حالی که دهانش کمی باز مونده بود و چشماش رو به سمت سقف غار میچرخوند تا کلمهای که میخواست بگه رو پیدا کنه، حرفش رو قطع کرد: «جدی مثل یه... مثل یه...» بعد ادامه داد: «لعنتی، اصطلاحش رو فراموش کردم... اما آره، کاملاً جدیام. اگه فکر میکنی برای خطرات نبرد آمادهای، پس ثابتش کن. جونوری که توی این تونلها پرسه میزنه یه خطر واقعیه؛ برای من، تو و بقیه افراد کلونی. خرد و دانش من رو میخوای؟ خب، باید به دستش بیاری، الی عزیزم.»

دوباره به خودم اومدم و دیدم واقعاً نمیدونم چی باید بگم. الدر رینیا یه معما بود؛ حتی نمیتونستم دلیل کارهاش رو حدس بزنم، بنابراین باید فرض میکردم که شکار و کشتن این بلایت هاب یهجورایی برای مأموریت النوار مهمه.

تصویر لجن آبیرنگی که از دهان و بینیم بیرون میریخت به ذهنم اومد و دوباره طعم نعناع رو حس کردم. یا شاید رینیا بخشی از بدن بلایت هاب رو برای ذخایرش میخواد؟

پرسیدم: «باید قسمت خاصی از بدن اون هیولا رو برگردونم؟»

الدر رینیا با زیرکی لبخند زد. «دختر باهوش. آره، اون جونور رو بکش و زبونش رو به عنوان مدرک برام بیار.»

با خودم سر تکون دادم، در حالی که قلبم از هیجان و ترس تندتند میزد. به نبرد دیوار فکر کردم، اینکه چطور هیجان و آدرنالین مبارزه با ترسی که موقع تماشای قتلعام سربازامون توسط اون گله توی میدون نبرد حس میکردم، در تضاد بود...

حدس میزدم همیشه همینطوره. حتی برادرم هم حتماً بعضی وقتا میترسید، اما میدونستم که اونم برای مبارزه کردن و قویتر شدن مشتاق بود.

اون میگفت فقط میخواد اونقدر قوی بشه که از خانوادهاش محافظت کنه، اما اگه این حقیقت داشت، پس چرا خودش رو برای تسیا فدا کرد؟

مطمئن نبودم که هیچوقت بتونم این رو درک کنم.

الدر رینیا افکارم رو قطع کرد و گفت: «حالا، چند تا چیز هست که باید بدونی. بلایت هاب همینطوری یه جا نمیایسته تا باهات بجنگه، مخصوصاً نه با وجود اون خرس غولپیکری که ازت محافظت میکنه.

اگه نتونه مخفیانه بهت نزدیک بشه، سعی میکنه تو رو به سمت یه تله بکشونه. اجازه نده این کار رو بکنه. اگه بتونی وقتی که برات کمین کرده غافلگیرش کنی و قبل از اینکه فرصت حرکت داشته باشه یه تیر توی اون قلب سیاه و کوچیکش بنشونی، بهترین شانست رو استفاده کردی.

و هر اتفاقی که افتاد، نذار اون موجود دوباره روت نفس بکشه. اون آخرین چربی حلزون یخی من بود و خدا میدونه کی دوباره بتونم گیر بیارم.»

پرسیدم: «نباید بدونی کی دوباره گیرت میاد؟ با توجه به اینکه یه پیشگویی و این حرفا؟» با وجود استرس و ترسم، یه انرژی سرگیجهآور و پرشور داشت وجودم رو فرا میگرفت و نمیتونستم جلوی لبخند بزرگ و احمقانهای که روی صورتم نشست رو بگیرم.

الدر رینیا با اخم گفت: «آخه توئه وجب بچه...» بعد به سختی روی پاهاش ایستاد و شروع کرد به کیش کردن من. منم پریدم بالا و در حالی که هنوز نیشم باز بود، گذاشتم من رو به سمت «در» خونه غارمانندش هدایت کنه. «تا وقتی یه کم احترام یاد نگرفتی برنگرد... و اون زبون رو هم یادت نره!»

با خنده از لای شکاف رد شدم و وارد تونل تاریک شدم. پیوندم مثل یه سایه بزرگ و پشمالو در حال نگهبانی از ورودی بود. وقتی نزدیک شدم، سر پهنش رو به سمتم چرخوند و من دستم رو روی پوزهاش و بین چشماش کشیدم و خارش دادم. بو چشماش رو بست و با لذت نفسش رو بیرون داد.

«برای یه کم هیجان آمادهای، پسر بزرگ؟» خرناسی کشید، صدایی بم از اعماق سینهاش که اگه پیوندم نبود، حسابی ترسناک میشد. «میخوایم بریم شکار.»

شکارمون رو با برگشتن به جایی که با گله موشهای غار روبرو شده بودیم، شروع کردیم. دو تا دیگه از اون جونورها اجساد رو پیدا کرده بودن و سخت مشغول خوردن بقایای همنوعانشون بودن.

توی تاریکی مطلق نزدیک شدیم؛ آرتیفکت نوری حالا توی یکی از جیبهای عمیق شلوار گشادم پنهان شده بود. تصمیم گرفته بودم که حرکت توی تاریکی امنتر از اینه که با اون سنگ فانوس جایگاهمون رو لو بدم، و در عوض برای مسیريابی به شنواییم که با مانا تقویت شده بود تکیه کنم.

با این حال، بو چندان هم بیسروصدا نبود و موشهای غار صدای اومدنمون رو شنیدن. اونا برای محافظت از غذاشون خودشون رو باد کردن و با تهدید فیسفیس کردن، اما وقتی بو به سمتشون یورش برد، برگشتن و فرار کردن.

وقتی مطمئن شدم که رفتن، آرتیفکت نوری رو بیرون آوردم و بالا نگهش داشتم. «بو، ببین میتونی بوی بلایت هاب رو از روی سقف حس کنی.» به سنگ ناهموار بالای سرمون اشاره کردم.

پیوندم روی پاهای عقبش ایستاد، بینی سیاه و براقش رو تا سقف تونل بالا برد و شروع به بو کشیدن کرد. بعد از فقط چند ثانیه، دوباره روی چهار دست و پاش فرود اومد و پوزه پهنش رو به زمین نزدیک کرد و به بو کشیدن عمیقش ادامه داد.

همونطور که ما رو از اجساد جویده شده دور میکرد، دنبالش رفتم؛ آروم حرکت میکرد و پوزهاش رو به زمین چسبونده بود.

بعد از حدود یک دقیقه، بو ایستاد و برگشت تا بهم نگاه کنه. چشمهای باهوشش توی نور کمرنگ سنگ فانوس به رنگ سبز میدرخشید. نفسش رو بیرون داد، پهلوهاش منبسط شد و بعد پوست پشمالوش رو مثل یه سگ خیس تکون داد.

بوش رو پیدا کرده بود. «خیلی خب، بیا بریم بگیریمش، بو.»

پیوندم خرناسی کشید و بعد به راه افتاد، این بار با سرعت بیشتری حرکت میکرد. دوباره آرتیفکت نوری رو قایم کردم و در حالی که کمانم رو آماده نگه داشته بودم، دنبالش رفتم.

بلایت هاب از زمانی که بهمون حمله کرده بود، مسافت زیادی رو طی کرده بود. ما یک ساعت، و بعد دو ساعت رد بوش رو دنبال کردیم، اما هنوز نتونسته بودیم پیداش کنیم.

تونلهای اطراف شهر زیرزمینی ما یه هزارتوی پرپیچوخم و متقاطع بودن، و بلایت هاب هم نامنظم حرکت میکرد و طوری مسیرش رو دور میزد که انگار میدونست داریم شکارش میکنیم. با توجه به حرفهای الدر رینیا، با خودم فکر کردم که نکنه این هیولای مانا دچار پارانویاست و همیشه طوری پرسه میزنه که انگار چیزی در تعقیبشه.

درست پشت سر بو راه میرفتم و شونه راستم به پهلوی چپش چسبیده بود، برای همین وقتی ناگهان ایستاد، بلافاصله متوجه شدم.

تمام بدن خرس منقبض شد و پوست ضخیمش کمی لرزید.

منتظر موندم، انگشتام روی زه کمان بود و آماده بودم تا توی یک لحظه اون رو بکشم.

از جایی همون جلوتر، گوشهای تقویتشده با مانای من صدای ضعیف کشیده شدن چنگال روی سنگ رو شنید. با دقت گوش دادم و سعی کردم بفهمم چند تا هستن.

با نگرانی با خودم گفتم: هشت تا؛ و در این فکر بودم که پیوندم میتونه با چند تا موش غار بدون اینکه آسیبی ببینه مبارزه کنه. گله داشت به سمت ما حرکت میکرد، اما کند و بدون عجله بودن و هنوز بوی ما رو حس نکرده بودن.

به نظر میرسید حدود پنجاه یا شصت فوت جلوتر، یه پیچ ملایم توی تونل وجود داره. با تصمیمگیری برای یه نقشه، روی کمر بو فشار آوردم تا جلوم روی زمین چمباتمه بزنه و خودش رو روی خاک سفت پهن کنه تا بتونم از بالای سرش ببینم و شلیک کنم.

کمانم رو کشیدم و یه تیر مانای درخشان ظاهر کردم. به خاطر نور خیرهکننده ناگهانیش چشمام رو نیمهباز کردم و بعد تیر رو به سمت انتهای تونل شلیک کردم، جایی که توی دیوار سنگی فرو رفت. تمرکزم رو روی نگه داشتن تیر سر جاش گذاشتم؛ نور خیرهکنندهاش مثل یه فانوس دریایی توی تاریکی مطلق بود.

واکنش اونا فوری بود. در امتداد تونل، گله موشهای غار شروع به دویدن کردن و به سمت نور هجوم آوردن. درست قبل از اینکه توی دیدرس قرار بگیرن، تیر دوم رو ظاهر کردم و مانا رو به درونش هدایت کردم، که باعث شد تیر متورم بشه و هوای اطرافش به لرزه دربیاد.

همزمان، گذاشتم تیر درخشانی که هیولاهای مانا رو به سمت خودش کشونده بود محو بشه و تونل روبهرو رو توی تاریکی فرو ببره. با دقت گوش دادم؛ موشهای غار جلوی ما دستوپا میزدن و در حالی که دنبال منبع نور میگشتن، روی دیوارها و کف تونل چنگ میکشیدن.

وقتی شلیک کردم، زه کمانم به صدا دراومد. تیر سفید متورم و لرزان، همونطور که توی تونل پیش میرفت، یه رد سفید از خودش به جا گذاشت و بعد درست در وسط گله توی هوا منفجر شد و موشهای غار رو به پرواز درآورد.

بو از روی اشتیاق لرزید و آماده بود تا توی مسیر هجوم ببره و کارشون رو تموم کنه، اما نمیتونستم مطمئن باشم که چند تا از موشهای غار زنده موندن، و نمیخواستم بیدلیل خطر آسیب دیدن پیوندم رو به جون بخرم.

مانای بیشتری رو توی گوشهام متمرکز کردم و یه تیر دیگه ظاهر کردم. وقتی صدای تقلای یه موش غار رو شنیدم که سعی داشت خودش رو از روی زمین بلند کنه، تیر مانا رو رها کردم. تونستم سریعتر از اونی که گله بتونه خودش رو جمعوجور کنه شلیک کنم، و در عرض چند لحظه، موشهای غار کاملاً ساکت شدن.

وقتی مطمئن شدیم که خطر رفع شده، بو ایستاد و با ترشرویی خرناسی کشید.

«ببخشید، بو. فقط دارم تو رو برای مبارزه اصلی نگه میدارم، باشه؟» پیوندم دوباره غرغر کرد و من روی خز ضخیمش زدم. «بیا مطمئن بشیم که کار همهشون رو ساختیم.»

دنبال بو توی تونل رفتم و بعد منتظر موندم تا اجساد موشهای غار رو بو بکشه و با پوزهاش بهشون سیخونک بزنه. وقتی یکیشون با نفسنفس زدن فیسفیسی کرد، بو با آروارههای قدرتمندش اون رو خرد کرد، و با اینکه ندیدمش، صدای پاره شدن گوشت و شکستن استخونهای هیولای مانا رو در حالی که آخرین نفسش رو میکشید، شنیدم.

با رفع شدن این مانع، بو دوباره بوی بلایت هاب رو پیدا کرد و به راهمون ادامه دادیم.

با خودم فکر کردم: امیدوارم زودتر اون هیولا رو پیدا کنیم. مسیر رفتوبرگشت به خونه رینیا نباید بیشتر از دو سه ساعت طول میکشید، و من همین الانشم بیشتر از این زمان بیرون بودم. مادرم نگران میشد...

توی اون لحظه به ذهنم رسید که اگه مادرم میفهمید دارم چیکار میکنم، حسابی عصبانی میشد. من حتی در مورد مشارکتم توی مأموریت پیشرو به النوار باهاش صحبت نکرده بودم؛ فقط گفته بودم میرم به رینیا سر بزنم و بعدش با بو جیم شده بودم.

اون حتی وقت نکرده بود من رو با سؤالاتش در مورد جلسه شورا بمباران کنه؛ جلسهای که میدونستم در موردش کنجکاوه، حتی اگه وانمود میکرد که نمیخواد هیچ ربطی به رهبری—یا بقای—کلونی کوچیکمون داشته باشه.

اون مکالمه به اندازه کافی قرار بود سخت باشه؛ شاید بهتر بود که از شکار تکنفره من توی تونلها بویی نبره.

با شنیدن صدای جرینگجرینگ برخورد سنگریزههای کوچیک که از روی دیوارهای سنگی پایین میپریدن، گوشهام تیز شد.

از اونجایی که خیلی حواسم پرت بود و دقت کافی نکرده بودم، کمانم رو به سرعت بالا آوردم. تیری روی زه شکل گرفت و سقف رو نشونه گرفتم و توی درخشش سفید و ملایم مانام، دنبال اون هیکل چروکیده و گَرمیگرفته گشتم.

حتی وقت نکردم تصمیم بگیرم که آیا اون شکل سایهمانندی که از سقف بیرون زده بود واقعاً شکارم بود یا فقط یه تیکه سنگ، که مچ پای چپم پیچ خورد و از زیر پام در رفت.

وقتی پای چپم توی یه شکاف پنهان در کف زمین فرو رفت، جیغی از روی وحشت از دهنم پرید، اما وقتی لبه سنگی سوراخ به دندههام برخورد کرد، صدام قطع شد. دستوپا زدم تا چیزی رو بگیرم و سعی کردم از دست چپ و پای راستم به عنوان اهرم استفاده کنم تا خودم رو سر جام نگه دارم و بیشتر پایین نرم، اما نفسم بند اومده بود و قدرتی برای نگه داشتن خودم نداشتم.

بو بالای سرم نعره کشید، اما وقتی چرخید تا کمکم کنه، عملاً پاش رو روی من گذاشت و بعد یکی از پنجههای عظیمش محکم به پشت سرم خورد. ضربهاش اونقدر شدید بود که مثل یه تیکه کاغذ پوستی مچاله شدم و بیشتر توی سوراخ فرو رفتم.

وقتی کمانم در عرض دهانه سوراخی که توش افتاده بودم گیر کرد و یهجور دستگیره برام ساخت، بدنم با یه تکون متوقف شد. در حالی که بیشتر وزن بدنم رو فقط با دست چپم روی دسته کمان نگه داشته بودم، سعی کردم پای راستم رو که به طرز دردناکی خم شده و کف پام کنار سرم قرار گرفته بود، آزاد کنم.

اما معلوم شد که این یه اشتباه بود.

به محض اینکه پام رو با تکون دادن آزاد کردم، بدنم دوباره لیز خورد، دستم از روی کمان رها شد و باعث شد توی اون شکاف باریک سنگی سقوط کنم و به طرز دردناکی به دیوارها برخورد کنم.

با درک اینکه کار دیگهای از دستم برنمیاد، تمام بدنم رو با مانا پوشوندم و سرم رو بین بازوهام جمع کردم تا از جمجمهام محافظت کنم. چند لحظه بعد، دیوارهای عذابآور ناپدید شدن و با صدای بلندی روی کف سنگی یه تونل دیگه سقوط کردم.

کرمهای شبتاب توی تاریکیِ اطرافم میرقصیدن—یا شایدم ستاره بودن؟ ستارههای کوچیکی که مثل دانههای برف چشمک میزدن...

غرش نگرانی توی تونلها طنینانداز شد، سنگها رو مثل یه زلزله لرزوند و من رو به واقعیت برگردوند. با موج جدیدی از وحشت متوجه شدم که نفس نمیکشم—که نمیتونم نفس بکشم. سقوط نفسم رو بند آورده بود و در حالی که سعی میکردم ریههام رو پر کنم، برای هوا نفسنفس میزدم.

در حالی که جایی اون بالا، پیوندم دیوانهوار داشت شکافی که دو تا تونل رو به هم وصل میکرد میکند، گرد و خاک و سنگهای کوچیک اطرافم بارید. سعی کردم چیزی بگم تا مطمئن بشه که نَمُردم، اما بدون نفس نمیتونستم کلمات رو به زبون بیارم.

بعد، با شنیدن صدای برخورد چوب به سنگ، شوک دیگری بهم وارد شد: کمانم داشت از سوراخ پایین میافتاد.

سرم از درد تیر کشید و انگار ستارهها در اطرافم منفجر شدند. درست به موقع غلت زدم تا سلاح خودم تو سرم نخورد. کمان کنارم به زمین برخورد کرد، به هوا پرید و با صدای تقتق، چند فوت جلوتر در تونل افتاد.

با ولع نفس عمیقی کشیدم و بالاخره توانستم کمی هوا وارد ریههایم کنم. چند ثانیه فقط روی نفس کشیدنم تمرکز کردم. ستارهها یکییکی محو شدند و مرا در تاریکی رها کردند.

بالاخره، وقتی حس کردم نفس کافی دارم، با صدای گرفتهای پیوندم را صدا زدم: «بو! چیزی... چیزی نیست پسر گنده، من حالم خوبه!»

صدای کشیده شدن پنجهها روی سنگ قطع شد و نالهی ترحمانگیزی از تونل بالایی به گوش رسید.

گفتم: «تو عمراً بتونی از اون شکاف بیای پایین، بو،» اما بعد مجبور شدم مکث کنم و چند نفس لرزان دیگر بکشم. با هر نفس، درد خنجرمانندی در پهلویم میپیچید و سرم تیر میکشید. «باید یه راه دیگه پیدا کنی.»

بو با اضطراب خرناسی کشید.

غلت زدم و با بازوهایی که هنوز میلرزیدند، خودم را بالا کشیدم. موجی از درد از مچ پای راستم تا زانویم تیر کشید، اما وقتی وزنم را رویش انداختم، پایم خالی نکرد.

یک دستم را بالا بردم و در تاریکی دنبال سقف تونل گشتم. خودم را برای هجوم درد آماده کردم، پاهایم را با مانا آغشته کردم و به بالا پریدم، اما فقط نوک انگشتانم به سقف ساییده شد.

«امکان نداره بتونم دوباره برم بالا. من... من به حرکتم ادامه میدم. تو هم همین کار رو بکن. سعی کن بوی من رو پیدا کنی، بو!»

صدای غرش ناامیدانه و تقریباً نالهمانندی به گوش رسید.

«و مراقب باش! اون بلایت هاب ممکنه هر جایی باشه...»

با درک حقیقت حرفهای خودم، لرزه بر اندامم افتاد. به این نتیجه رسیدم که بدون محافظت بو، قدم زدنِ کورکورانه در تاریکی خیلی خطرناک است؛ بنابراین دست در جیبم کردم و آرتیفکت نوری را بیرون آوردم. آرتیفکت بلافاصله نور گرم و کمسوی خود را در اطرافم پخش کرد و تونل را روشن ساخت.

اینجا هم تقریباً شبیه بقیهی تونلهایی بود که این پایین دیده بودم: یک لولهی ناهموار با عرض و ارتفاع حدود هفت یا هشت فوت. تسیا فکر میکرد که حتماً یک هیولای مانای کرممانندِ غولپیکر خیلی وقت پیش اینجا را کنده و این تونلها را از خود به جا گذاشته است، اما مامان معتقد بود که اینها مجراهای گدازههای آتشفشانی هستند.

لباسهایم را تکاندم و با احتیاط به سمت جایی که کمانم روی زمین افتاده بود رفتم. وقتی خم شدم تا سلاحم را بردارم، نالهای از سر درد از دهانم خارج شد.

شبیه یه پیرزن شدم! به خودم خندیدم، اما این کار فقط موج دیگری از درد را در کمر، گردن و پهلوهایم پخش کرد.

نگران بودم که کمان در اثر سقوط خراب شده باشد - یا به خاطر اینکه از آن به عنوان طناب نجات استفاده کرده بودم - اما به جز چند خراش و فرورفتگیِ جزئی، آسیبی ندیده بود. زهِ کمان را کشیدم و نگه داشتم تا مطمئن شوم بدنهاش زیر فشار دو نیم نمیشود. کاملاً سالم بود.

آرام گفتم: «خب، میتونست بدتر از این باشه.»

همان لحظه چیزی از پشت محکم به من کوبید.

خودم را به جلو پرتاب کردم و غلت زدم، که باعث شد شانهام با درد شدیدی به زمین سفت برخورد کند. از کمانم مثل یک عصا استفاده کردم و در حالی که دوباره روی پاهایم میایستادم، آن را به سمت پشتم چرخاندم و حس کردم که به مهاجمم برخورد کرد.

با همان حرکت، چرخیدم و انگشتانم را روی زهِ کمان گذاشتم تا آمادهی کشیدن و شلیک شوم، اما در عوض مجبور شدم آن را بالا بیاورم و مثل یک شیلد جلوی خودم نگه دارم. دو دستِ گرهخورده با پنجههای سیاه، کمان را گرفتند و به عقب هل دادند.

در حالی که مانا در بدنم جریان داشت، به سختی توانستم تعادلم را حفظ کنم و به عقب نیفتم. بلایت هاب همچنان به جلو فشار میآورد و در حالی که من تقلا میکردم او را به عقب برانم، آروارههای لزجش را به سمت گلویم باز و بسته میکرد.

با آغشته کردن بازوهایم به مانا، به جلو فشار آوردم تا بلایت هاب را از خودم دور کنم، اما موفق نشدم. آن موجود صدای خفهای در گلویش ایجاد کرد که شبیه خنده بود و بعد ریههایش را پر از هوا کرد.

میخواد از حملهی تنفسیاش استفاده کنه!

در کمال استیصال، یک پیکان روی زهِ کمان ظاهر کردم تا بین من و بلایت هاب قرار بگیرد. سپس، در حالی که آن هیولای مانای چندشآور همچنان به سمتم فشار میآورد، خودم را به عقب رها کردم.

بلایت هاب که پنجههایش هنوز دور بدنهی کمانم حلقه شده بود، به خاطر تغییر ناگهانیِ فشار به جلو کشیده شد و پیکان مانای من در شانهاش فرو رفت.

جیغ وحشتناکی کشید که حملهاش را متوقف کرد. بلایت هاب به سرعت به عقب خزید و از من دور شد و در حالی که سعی میکرد پیکان مانا را بیرون بکشد، به آن چنگ میزد و گازش میگرفت.

از همانجا روی زمین، کمانم را کشیدم و پیکان دوم را احضار کردم، اما تیر درست از بالای سرِ بدشکل و موشمانندِ بلایت هاب رد شد و با برخورد به دیوار از بین رفت. تیر بعدی هم با چند اینچ فاصله خطا رفت، چرا که بلایت هاب روی دیوار پرید و مثل یک عنکبوت روی سقف خزید.

با برخورد پیکان سوم به سنگِ درست جلوی پایش، متوقف شد و سپس از سقف پایین پرید و در فاصلهی یکدستیِ من فرود آمد.

خیلی سریعه!

در آستانهی وحشت، یک پیکان انفجاری دیگر شلیک کردم. پرتابهی مواجِ مانا از بالای سر بلایت هاب عبور کرد و چند فوت پشت هدفم منفجر شد و هر دوی ما را به اطراف پرتاب کرد.

موج انفجار مرا به زمین چسباند و باعث شد مثل یک پشتک وارونه به عقب معلق بزنم.

بلایت هاب روی کف سنگی پرتاب شد و جایی پشت سر و سمت راستم از حرکت ایستاد.

صدایی در سرم که خیلی شبیه صدای آرتور بود، فریاد میزد: بلند شو!

هر طور که بود، کمانم را رها نکرده بودم. با صورت روی کف ناهموار تونل افتاده بودم و کمان زیرم بود. سعی کردم خودم را بالا بکشم، اما هیچ توانی در بازوهایم نمانده بود. در عوض، با درد به پهلو غلت زدم، روی یک آرنجم تکیه دادم و چرخیدم تا پشت سرم دنبال آن هیولای مانای گرگرفته و اسکلتی بگردم.

او سریعتر از من خودش را جمعوجور کرده بود و داشت با حالتی عجیب روی زمین به سمتم میخزید؛ چشمان ریز و مهرهمانندش پر از نفرت بود.

کمانم را کشیدم تا برای یک شلیک دیگر بالا بیاورمش، اما یک سر آن زیر لگنم گیر کرده بود. جابهجا شدم تا آزادش کنم، اما فایدهای نداشت. با درد و ترس فریاد کشیدم، خودم را به پهلو کج کردم و دوباره کمان را کشیدم تا بالاخره آزاد شد. به حالت نیمهنشسته درآمدم تا زهِ کمان را بهتر بکشم، اما دستی استخوانی با پنجههای سیاه و چنگالمانند، کمان را گرفت و سعی کرد آن را از دستم بیرون بکشد، که باعث شد دوباره به پهلو بیفتم.

محکم به کف سرد و نمناک تونل خوردم و با افتادنِ وزن بلایت هاب روی بدنم، نفسم تقریباً بند آمد. دهانش همچنان برای گاز گرفتنِ صورتم باز و بسته میشد. مانا در بازوهایم فوران کرد و کمانم را بالا آوردم تا دندانهای نیشِ کج و کولهاش، به جای گلوی بیدفاعم، در چوبِ کمان فرو بروند.

با وحشت تماشا کردم که چطور بلایت هاب کمان زیبایم را میدرید و تکهتکه میکرد: همان کمانی که امیلی واتسکن در دورانی که همگی در قلعه شناور بودیم، برایم ساخته بود.

به نظر میرسید این هیولای مانای وحشتناک از نابود کردن یک چیز ارزشمند لذت میبرد... آنقدر که برای یک ثانیه، حواسش کاملاً از من پرت شد.

چوبِ قسمتِ قرارگیریِ پیکان شروع به ترک خوردن و شکستن کرد. دستها یا پنجههای جلویی بلایت هاب با آن انگشتان بلند و چنگالدارشان هنوز دور کمان حلقه شده بودند، اما پنجههای عقبیاش دیوانهوار زمین را میخراشیدند. وقتی یکی از آنها به پایم گرفت و شلوارم را پاره کرد و بریدگیِ عمیق و بلندی روی ساق پایم به جا گذاشت، دوباره جیغ کشیدم.

چشمان تیره و مهرهمانند هیولا چرخید و دوباره روی صورتم قفل شد. زبان چندشآور و مارماهیمانندش از دهانش بیرون افتاده بود و بوی نفسش که شبیه میوهی گندیده بود، تقریباً حالم را به هم میزد.

با درک اینکه در آستانهی مرگ قرار دارم، قلبم در گلویم میکوبید. تمام تمریناتم، تمام آن وقتهایی که با آرتور و سیلوی میگذراندم و به تختهسنگها، خرسهای شعلهور و دیسکهای یخیِ در حال چرخش شلیک میکردم... همهاش برای چه بود؟ برای اینکه بدون یک عذرخواهیِ درست و حسابی از مادرم بمیرم و او را تنها بگذارم...

کاش من هم میتونستم مثل آرتور سنگها رو کنترل کنم، یا مثل سیلوی از دستام مانا شلیک کنم...

این فکر تازه در ذهنم شکل گرفته بود که فهمیدم باید چه کار کنم. اما هرگز سعی نکرده بودم جادویی را که مدتها پیش از سیلوی دیده بودم، بازسازی کنم.

وقت ندارم! مگه اینکه...

با استفاده از تمام توانم، کمانم را به فک بلایت هاب فشار دادم و آن را تا عمق دهان چندشآورش فرو بردم. دندانهای نامرتبش در چوب فرو رفت تا اینکه با یک صدای خرد شدنِ نهایی، کمانم به دو نیم شکست.

بلایت هاب نیمی از کمانِ شکستهام را با هر دو پنجهاش گرفت و شروع به جویدنِ انتهای آن کرد؛ درست مثل گرگی که استخوانی شکسته را میجود.

بدون اینکه حتی وقت داشته باشم برای کمان عزیزم غصه بخورم، دست چپِ آزادشدهام را بالا آوردم و روی متراکم کردن مانای خالص در کف دستم متمرکز شدم. هلن همیشه میگفت من استعداد فوقالعادهای در شکل دادن به مانای خالص دارم و طنین حرفهای او در ذهنم، به من این اعتماد به نفس را داد تا با کمترین تلاش، یک دارتِ باریک با نوکِ پهن در کف دستم احضار کنم. اما بخش بعدی سختتر بود.

بلایت هاب با دیدن پیکانِ سفید و درخشانی که در کف دستم شکل میگرفت، بقایای سلاحم را رها کرد و به عقب خزید. همزمان، صدای نفسهای خشن و خسخسمانندش را شنیدم که داشت خودش را برای بیرون دادنِ گازهای مرگبارش آماده میکرد.

با تصورِ زهِ کمانِ حالا دیگر بیمصرفم در پشت پیکان مانایی که در کف دستم میدرخشید، تمام آن نیرو و انرژیِ پتانسیلِ ذخیرهشده درونم را تجسم کردم. مانا را در ذهنم شکل دادم تا جایی که حس کردم دارد به دستم فشار میآورد؛ گلولهای از نیرو که برای رها شدن تقلا میکرد.

نگهش داشتم و منتظر ماندم تا هدفم حرکتی کند، چون میترسیدم فقط همین یک فرصت را برای شلیک داشته باشم. انگار زمان از حرکت ایستاد؛ هر دوی ما خشکمان زده بود و منتظر بودیم تا دیگری اولین حرکت را انجام دهد.

ناگهان غرش وحشیانه و هیولاواری در تونل طنینانداز شد که باعث شد بلایت هاب به عقب برگردد و نفس مرگبارش به جای اینکه به سمت من پرتاب شود، مثل ابری در اطراف خودش پخش شد.

در همان لحظه، مثل مشتی که به شکمم خورده باشد، حس کردم دنیای اطرافم تغییر کرد.

تونل تاریک که تنها با آرتیفکت نوریام روشن میشد و حالا نیمی از آن در فرورفتگیِ کفِ تونل در پشت سرم پنهان شده بود، کاملاً واضح و شفاف شد. هر شکاف و برآمدگیِ سنگها ناگهان چنان واضح شد که انگار ماهِ نقرهای و درخشانِ نیمهشب داشت بر من میتابید.

حس بویاییام نیز تغییر کرده بود. نه تنها میتوانستم بوی گاز متعفن بلایت هاب را حس کنم، بلکه متوجه میشدم که حملهاش در کجا و با چه سرعتی در حال پخش شدن است. میتوانستم بوی عرقی که روی پوستم نشسته بود، گرد و غبار کف تونل و حتی بوی ملایم و خاصِ بو را حس کنم، با وجود اینکه هنوز نمیتوانستم او را ببینم.

با تیز و حیوانی شدنِ حواسم، شجاعتی وحشیانه وجودم را فرا گرفت و ترسم از مرگ و شکست را به کل فراموش کردم. در حالی که هدف میگرفتم، دستم کاملاً ثابت بود. چگونگی و چراییِ این تغییر ناگهانی را به پسِ ذهنم راندم و تمام تمرکزم را روی حواسِ تازهیافتهام گذاشتم.

اجازه دادم تودهی نیرویی که جمع کرده بودم منفجر شود و پیکان مانا را طوری به سمت بلایت هاب پرتاب کردم که انگار از کمانم شلیک شده بود. پرتابهی درخشان در آن چند فوت فاصلهای که تا هدفم طی کرد، صدای وزوزِ خفیفی داد و دقیقاً به پشت شانهاش برخورد کرد و تا عمق سینهاش فرو رفت.

بلایت هاب با جیغی به زمین افتاد، سعی کرد بلند شود، اما دوباره زمین خورد. در حالی که با وحشت به اطراف خیره شده بود، غبار سبز و مهآلودی از دهانش بیرون زد؛ چشمانش از حدقه بیرون زده و زبانش به شکل چندشآوری آویزان شده بود.

در حالی که هیولا داشت جان میکند، من به عقب خزیدم و تا جایی که میتوانستم از ابر سبزی که راهرو را پر میکرد دور شدم. حس سوختن گلو و ریههایم با آن گاز هنوز خیلی تازه بود...

صدای نفسنفس زدن و خرناس کشیدن، و همچنین صدای دویدنِ پاهای سنگین و پنجهدار روی سنگ، از تاریکیِ آن سوی ابر گاز به گوش رسید. بو همین که به اندازهی کافی نزدیک شد و توانست جسد بلایت هاب و ابر مرگبار اطرافش را ببیند، ترمز کرد و ایستاد.

با خستگی گفتم: «هی پسر گنده،» و برای پیوندم کمی دست تکان دادم. او روی پاهای عقبش بلند شد، در طول تونل بالا و پایین رفت و در حالی که منتظر بود گاز پخش شود، با اضطراب نفسنفس میزد. «ما تونستیم، بو.»

نگاهش با نگاهم گره خورد، خرناسی کشید و بعد روی پاهای عقبش نشست.

آن وضوح باورنکردنیِ حواسم محو شد و خستگی به درون عضلات کوفته و ذهن خستهام نفوذ کرد و آن شجاعت عجیب و غیرطبیعی را که برای لحظاتی کوتاه حس کرده بودم، پس زد. انگار ناگهان چیزی را کشف کرده بودم که همیشه در درونم وجود داشت، اما حالا دوباره به خواب رفته بود. چیزی که حس و حالی شبیهِ بو داشت.

به پشت دراز کشیدم و با بدنی بیحس، روی سنگِ سفت و ناهموار ولو شدم. لبهی تیز یک سنگ در پهلویم فرو میرفت، اما اهمیتی ندادم. قلبم از هیجانِ این کشفِ جدید و پیروزی بر بلایت هاب به دندههایم میکوبید، هرچند که این لحظه برایم تلخ و شیرین بود.

از دست دادنِ کمان کوتاهم - سلاحی غیرقابلجایگزین که دقیقاً برای من طراحی شده بود - بهای سنگینی برای زبانِ بلایت هاب بود.

امیدوارم ارزشش رو داشته باشه.