چپتر 315: چپتر 315

چند قدم پشت سر تسیا راه میرفتم و سعی میکردم صورتم رو کاملاً بیتفاوت نگه دارم تا سربازهایی که دور و برمون در تکاپو بودن، نفهمن چقدر استرس دارم. بیشترشون از روی ناچاری الف بودن؛ انسانها و دوارفها برای مسیریابی تو جنگل مهآلود الشایر مشکل داشتن، حتی با اینکه الفها اونجا بودن تا راهنماییمون کنن.

بو پشت سرم راه میاومد، بین درختها پرسه میزد و بو میکشید. دماغش رو توی خاک فرو میکرد تا دنبال کرمها یا بقیه جونورهای کوچیک جنگل بگرده و بخورتشون. فقط از طرز تکون خوردن اون دم کوتاه پیوندم، میتونستم بفهمم که توی اعماق جنگل واقعاً احساس راحتی میکنه و از اینکه از غارها بیرون اومده خوشحاله.

فقط یکی دو ساعت بود که تو الشایر بودیم، اما حس میکردم مه توی گوشهام نفوذ کرده و داره تو سرم میچرخه و فکر کردن رو برام سخت کرده. سعی میکردم وقتی تسیا دستور میده حواسم رو جمع کنم، اما مدام خودم رو در حال زل زدنِ رویایی به یه گل، درخت یا سنگ میدیدم و فقط وقتی تسیا میپرسید: «الی، میای؟» به خودم میاومدم.

تسیا وایساد تا پیشرفت کندن یه تله گودالی رو که وسط یه جاده باریک تو جنگل حفر میشد، بررسی کنه. با اینکه به نظر من اون مسیر چیزی بیشتر از یه ردپای گوزن نبود، تسیا گفته بود که اینجور مسیرهای مشخص فقط نزدیک بخشهای داخلی النوار وجود دارن و بعضی از شهرها و شهرکهای بزرگتر رو به هم وصل میکنن.

سه تا الف جوون داشتن با هم کار میکردن تا تله گودالی رو بسازن. اولی، یه پسر مو بور با چشمهای زمردی جذاب، داشت از مانای زمین استفاده میکرد تا یه سوراخ بزرگ تو مسیر بکنه که حداقل ده فوت عمق داشت.

دو تای دیگه کلاههاشون رو کشیده بودن رو سرشون، هرچند هنوزم میتونستم حالت جدی چهرهشون رو از زیرش تشخیص بدم. اونا داشتن ریشهها رو از ته گودال بیرون میکشیدن و به شکل نیزههای تیز و مارپیچ درمیآوردن.

هر سه تاشون برگشتن و یه ادای احترام سریع به تسیا کردن و بعد دوباره مشغول کارشون شدن.

تسیا در حالی که به یه تیکه بزرگ گرانیت اشاره میکرد، گفت: «گودال رو یه کم پهنتر کنید، از اونجا...» و بعد به فضای بین ریشههای یه درخت بزرگ و پر از گره اشاره کرد که تیکههای خزه مثل صدتا ریش کوچیک ازش آویزون بود و ادامه داد: «تا اونجا.»

«اینطوری، حتی سربازی که از لبه مسیر راه میره هم میافته توش.»

الف چشمسبز جواب داد: «چشم، بانو تسیا.» و بلافاصله شروع کرد به پهنتر کردن گودال تا کل مسیر رو در بر بگیره.

تسیا به راهش ادامه داد و منم دنبالش رفتم و به موهای بلند و نقرهای-خاکستریش که روی کمرش تاب میخوردن نگاه میکردم. اون واقعاً تو فرماندهی جا افتاده بود. میدونستم که قبلاً هم سربازها رو رهبری کرده و تو النوار شکست سختی از آلاکریاییها خورده بود، اما حالا تو نقشش کاملاً بااعتمادبهنفس به نظر میرسید و جادوگرهایی که با خودمون آورده بودیم همگی بهش احترام میذاشتن.

ذهن مهآلودم داشت بیهدف پرسه میزد و به سرم زد که از تسیا برای به دست آوردن کنترل اراده هیولام راهنمایی بخوام، چون میدونستم که اون تو مبارزه خیلی به اراده خودش تکیه میکنه. اما باید به خودم یادآوری میکردم که الان اصلاً وقت مناسبی برای این کار نیست.

بعد از اینکه فرمانده ویریون چیزهای بیشتری درباره اتفاقات توی تونلها شنید، یه گفتگوی کوتاه باهاش داشتم و اون کاملاً روشن کرد که هرچی یه هیولای مانا قویتر باشه، باز کردن قفل اراده هیولاش هم سختتره... و خب معلومه که بو فقط یه هیولای مانای معمولی نبود.

پس آرتور چطوری به اون سرعت قفل اراده هیولاش رو باز کرده بود؟ سرم رو تکون دادم، نمیخواستم تو تله مقایسه کردن خودم با برادرم بیفتم.

برای اینکه یه بار دیگه شانسم رو امتحان کنم، حرفهای فرمانده ویریون رو تو ذهنم مرور کردم.

چشمهام رو بستم و زیر لب گفتم: «موجود قدرتمند و بیگانه رو تو اعماق هسته مانات حس کن و بیارش بیرون.»

هیچچیزی حس نکردم، جز نفس مرطوب بو که وقتی داشت با کنجکاوی بوم میکشید، گردنم رو قلقلک میداد. آهی کشیدم.

جلوم، تسیا وایساد و با یه ابروی بالا رفته برگشت: «الی، میای؟»

با دستپاچگی سرم رو تکون دادم و دویدم تا بهش برسم.

تو فاصله کمی از تله گودالی، دو تا دوارف داشتن یه جور جادوی زمین رو اجرا میکردن که باعث میشد خاک سفت بلرزه و نرم بشه. هنوز دوارفها رو ندیده بودم، هرچند خبر اومدنشون رو شنیده بودم: برادران هورنفلس و اسکارن ارثبورن، خویشاوندان لنس میکا.

وقتی نزدیک شدیم، جادو کردن رو متوقف کردن و صاف ایستادن، هرچند ادای احترامی نکردن. دوارفها مثل بیشتر همنوعهاشون، هر دو کوتاه و چهارشونه بودن. ویژگیهای ظاهریشون کاملاً شبیه هم بود: بینیهای پهن، گونههای سرخ و ریشهای بلوند و سیمی. اما حالت چهرههاشون اونقدر متفاوت بود که به راحتی میشد دوقلو بودنشون رو نادیده گرفت.

یکیشون نیشخند میزد و جوری به تسیا نگاه میکرد که انگار بهترین دوست گمشدهشه که بعد از یکی دو دهه پیداش شده، در حالی که اون یکی جوری بهش زل زده بود که انگار تسیا همین الان حرف خیلی بدی درباره مادرش زده.

تسیا در حالی که خم میشد و دستش رو روی خاک شخمزده میکشید، پرسید: «آمادهسازیها چطور پیش میره؟»

دوارف اخمو زیر لب گفت: «بد نیست. همونطور که گفتی، این فقط یه آمادهسازیه. طلسم اصلی وقتی اجرا میشه که گاریها برسن.»

دوارف خندهرو پرید وسط حرفش: «بعدش، شترق! چرخهای کالسکه تو خاک فرو میرن و گیر میکنن. ده دوازده تا اسب لازمه تا بتونن بکشنشون بیرون.»

تسیا دستش رو توی خاک نرم فشار داد. قبل از اینکه صاف بایسته، به آرومی گفت: «شما احتمالاً اولین دوارفهایی هستین که تا حالا جادوی دوارفی رو تو جنگل الشایر اجرا کردین. و کار کردن در کنار شما مایه افتخاره.»

لبخند دوارف خندهرو پهنتر شد و اخم دوارف اخمو عمیقتر. تسیا با احترام سر تکون داد و بعد پاشنه چرخید و به سمت جنگل رفت.

همونطور که اونجا ایستاده بودم و بهشون زل میزدم، نگاه دوارفها به من افتاد. با خودم فکر کردم واقعاً حیف شد که پادشاه و ملکه دوارفها به دیکاتن خیانت کردن. اونا مردمشون رو تو موقعیت خیلی سختی قرار داده بودن. به نظرم کار این ارثبورنها خیلی شجاعانه بود که اومده بودن دنبال ما، اونم تو شرایطی که بیشتر پادشاهی دوارفها در حمایت از مهاجمها دست به شورش کامل زده بودن.

دوارف اخمو پرسید: «شاید بتونیم کمکت کنیم، دخترجون؟» که باعث شد از جا بپرم و دنبال تسیا بگردم.

«الی، داری...»

داد زدم: «اومدم!»

با دستپاچگی برای دوارفها دست تکون دادم، از روی یه تختهسنگ که تا زانوم میرسید پریدم و به سمت تسیا دویدم.

وقتی بهش رسیدم، دستش رو گذاشت رو شونهم. «چند تا سرباز دارم که دارن موقعیتها رو بین درختها مستحکم میکنن.» تسیا به بالای سرمون اشاره کرد، جایی که یه کماندار الف داشت چند تا شاخه درخت رو به شکل یه جور آشیانه درمیآورد. تماشای حرکت درخت انگار که زنده بود و به مانای سرباز واکنش نشون میداد، شگفتانگیز بود. «تو قراره اینجا باشی.»

«فهمیدم.» با نگاهم خطی از سکوی بالا تا جاده کشیدم: مسیر مستقیمی به سمت گودال دوارفها بود.

«این نقطهها... اینجا، اینجا و اونجا... منطقه کشتار رو تشکیل میدن.» چشمهای تسیا تو چشمهام قفل شد، نگاهش به شدت جدی بود. «جادوگرهای اون بالا مهمترین بخش این نبرد میشن، برای همین میخوام تو دقیقاً وسطش باشی. این کار باید سریع و بیسروصدا انجام بشه، وگرنه خطر از دست دادن زندانیها رو به جون میخریم.

«میدونم مه الان کار رو سخت کرده، اما اگه مانا رو تو چشمهات متمرکز کنی و مدام زاویه دیدت رو تغییر بدی، کمک میکنه تا اثرات مه رو دور نگه داری. مهمترین چیز اینه که زندانیها رو در امان نگه داریم و نذاریم هیچ آلاکریاییای فرار کنه.»

با همون نگاه جدی جوابش رو دادم و به نشونه فهمیدن سرم رو تکون دادم. نمیتونستم ناامیدش کنم، باید خودم رو اینجا ثابت میکردم... نه به عنوان خواهر آرتور لیوین، بلکه به عنوان النور لیوین.

تسیا سرش رو پایین آورد، به آرومی پشت سرم رو نوازش کرد و پیشونیش رو به پیشونیم چسبوند. «میدونم دوست نداری باهات مثل بچهها رفتار بشه، اما... اون بیرون مراقب خودت باش.»

غافلگیر شده بودم، خودم رو ازش عقب کشیدم و با تمام ارادهای که میتونستم جمع کنم جواب دادم: «معلومه.»

«بانو تسیا؟»

کورتیس گلایدر با قد بلند، کمر صاف و چهرهای جذاب در حالی که لبخند گرمی رو لبهاش بود، همون نزدیکی ایستاده بود. خواهرش، کاتلین، پشت سرش ایستاده بود و تو یه سایه عمیق تقریباً نامرئی به نظر میرسید.

بو وقتی متوجه پیوند کورتیس، شیر جهان، گراودر شد، گوشهاش رو تیز کرد و هر دو با احتیاط به هم نزدیک شدن و شروع کردن به بو کشیدن همدیگه.

کورتیس همونطور که به تسیا نزدیک میشد، دست تو موهای زرشکیش کشید و گفت: «ببخشید که مزاحم میشم، اما امیدوار بودم قبل از نبرد بتونیم بیشتر درباره تاکتیکهای زمینی بحث کنیم.»

تسیا گفت: «باید ببینم آمادهسازیهای خط شرقی همونطور که انتظار میرفت پیش میره یا نه.» و بعد با سر به مسیری که داشت میرفت اشاره کرد: «با من قدم میزنی؟»

کورتیس با یه حرکت دست تمرینشده گفت: «شما بفرما.»

با حرصی که داشت بیشتر میشد، به اون دو تا که شونه به شونه هم دور میشدن نگاه کردم. میدونستم که چیزی نیست و اونا از زمان آکادمی زایروس با هم دوست بودن، اما دست خودم نبود. تسیا دوستدختر آرتور بود!

اما آرتور رفته بود، و احساسات بغضآلودی که داشتن بهِم غلبه میکردن، سدشون رو شکستن و دلم هری ریخت پایین.

با پشت دستم اشکی رو از چشمم پاک کردم و تو دلم گفتم: لعنت به این مه.

«هنوزم سخته، نه؟» از جا پریدم و تازه اون موقع متوجه شدم که کاتلین داره کنارم راه میره. «ادامه دادن بدون اونا.» پوستش اونقدر سفید و صورتش اونقدر بیحرکت بود که میتونست یه عروسک چینی باشه، به سردی و زیبایی یه کریستال یخ.

از وقتی کاتلین و کورتیس نجات پیدا کرده بودن و به پناهگاه زیرزمینی آورده شدن، واقعاً از کاتلین خوشم اومده بود. اون همیشه خیلی بیشتر از سنش عاقل به نظر میرسید، و اون لحن عجیب، ادبی و تقریباً شاعرانهش برام طراوتبخش بود.

«النور؟»

پلک زدم و تازه فهمیدم که خیلی وقته تو سکوت به کاتلین خیره شدم. زیر لب گفتم: «آره، فکر کنم...»

دوباره از مسیر رد شدیم و تسیا و کورتیس رو از بین درختهای اون طرف دنبال کردیم. اونا داشتن حرف میزدن، اما نمیتونستم دقیقاً بشنوم چی میگن. کورتیس چیزی گفت که باعث شد تسیا لبخند بزنه، و تسیا جوری بهش نگاه کرد که به نظرم یه جور نگاه تحسینآمیز بود.

امیدوار بودم که اشتباه کنم و تو دلم گفتم: شاید به خاطر این مه احمقانه دارم خیالاتی میشم.

یهو بیمقدمه پرسیدم: «میترسی؟» نگاهم به کف جنگل افتاد و روی خطوط ریشههای درختها و لبههای تیز گیاهان پهنبرگی که زمین رو پوشونده بودن، چرخید.

کاتلین جواب داد: «فقط یه احمق قبل از نبرد نمیترسه. اما این مردم به کمک ما نیاز دارن، پس من در هر صورت میجنگم.»

بعد از اون، من و کاتلین تو سکوت راه رفتیم. تسیا مطمئن شد که آشیانه تکتیراندازها تو اون طرف جاده آمادهست، بعد چند دقیقه طولانی رو صرف مرور کارایی کرد که تیم زمینی قرار بود تو طول مبارزه انجام بدن. در نهایت، کل گروه حمله رو برای یه سخنرانی روحیهبخش نهایی دور هم جمع کرد.

وقتی همه جمع شدن، تسیا شروع کرد: «همهتون میدونین چرا اینجاییم. جون بیش از صد زندانی الف... نه، دیکاتنی... در خطره. ما فقط یه شانس برای آزاد کردنشون داریم.

«بر اساس گزارشهامون، تعداد ما با سربازهای آلاکریایی برابره. اما ما عنصر غافلگیری رو داریم، و خود جنگل هم طرف ماست. این کار باید سریع و تمیز انجام بشه. نمیذاریم کسی به زندانیها آسیبی برسونه. نذارین هیچکس فرار کنه.»

نگاه نافذ تسیا از چهرهای به چهره دیگه چرخید، انگار که میتونست همهشون رو به خاطر بسپاره. «حالا برین، تو موقعیتهاتون مستقر بشین. ساکت باشین، و آماده باشین.»

وقتی اولین صدای خرد شدن خاک خشک زیر چرخهای کالسکه که به خاطر مه خفه شده بود، تو نوک درختها به گوش رسید، انگار یکی با صاعقه بهم ضربه زد. یهو دهنم خشک شد و کف دستهام عرق کرد. تمام بدنم از انتظار برای نبرد سرزنده شده بود. خودم رو مجبور کردم یه نفس عمیق و طولانی بکشم، مانا رو تو چشمهام متمرکز کردم و حواسم بود که نگاهم رو برای مدت طولانی روی یه نقطه ثابت نگه ندارم. انگار باد، مه رو از ذهنم پاک کرده بود.

تسیا حق داشت. با اینکه جادوی جنگل هنوز هم گیجکننده بود، برای اولین بار در چند ساعت گذشته ذهنم شفاف بود و احساس آمادگی میکردم.

روی سکوی ساخته شده از شاخههای در هم تنیده جابهجا شدم و در موقعیت بهتری برای کشیدن کمانم و شلیک قرار گرفتم، اما تیری افسون نکردم. درخشش یک طلسم میتوانست ما را به آلاکریاییهایی که نزدیک میشدند لو بدهد.

راهی برای تعمیر کمانی که امیلی برایم ساخته بود وجود نداشت، برای همین تسیا کمانی به من داد که توسط الفها ساخته شده بود. حس نمیکردم کاملاً... مال خودم باشد، اما چارهای نبود و باید با آن سر میکردم.

با وجود اینکه میدانستم آنجا هستند، به سختی میشد متوجهشان شد. کوچکترین جابهجایی کمانداران و جادوگران در درختهای اطرافم را میدیدم که همین کار را میکردند و مثل برگهایی در یک نسیم ملایم تکان میخوردند. دانستن اینکه آنها آنجا بودند به من شجاعت میداد.

انگار یک ابدیت طول کشید تا اولین نفر از آلاکریاییها از بین درختان ظاهر شود. چند نگهبان جلوی قطار گاریهای زندانیان رژه میرفتند. همه آنها خیلی جوان به نظر میرسیدند.

آلاکریاییها در سکوت راه میرفتند، دستهایشان از شدت فشردن سلاحهایشان سفید شده بود و چشمهایشان از سایهای به سایه دیگر میدوید. تقریباً انگار انتظار داشتند به آنها حمله شود، اما به خودم گفتم این فقط پارانویا و گیجی ناشی از مه است.

سپس توانستم اولین گاری را ببینم. واگن کوتاه و پهن توسط یک گاو ماه کشیده میشد. هیولای مانا تقریباً به بلندی و پهنای خود گاری بود. پوست آبی کمرنگش هر جا که نور کمیاب خورشید به آن میتابید میدرخشید، نور را جذب میکرد و در سایههای عمیق جنگل به شکلی کمنور پرتو میافکند.

خود گاری قفسی باز بود که روی یک واگن ساده قرار داشت. داخل آن، الفها شانه به شانه فشرده شده بودند، آنقدر تنگاتنگ که حتی نمیتوانستند تکان بخورند. چند نفر از الفها به میلههای قفس دستبند زده شده بودند و میتوانستم چرخش مانا را در طوقهای فلزی دور گردنشان حس کنم.

متوجه شدم که آنها طوقهای سرکوبکننده مانا هستند. در میان زندانیان جادوگرانی هم وجود داشتند.

چهار گاری میدیدم که هر کدام به اندازه قبلی پر از جمعیت بود. هشت آلاکریایی جلوی کاروان واگنها راه میرفتند، در حالی که چهار نفر در کنار هر گاری قدم برمیداشتند. انتهای خط انتقال زندانیان را نمیدیدم، اما میدانستم که حداقل چند سرباز هم در عقب کاروان حضور دارند.

وقتی اولین سربازان به تله گودال نزدیک شدند، بدنم منقبض شد.

صدای شکستن شاخههای نازک و یک فریاد کوتاه و وحشتزده، علامت شروع کار بود.

تیری روی زه کمانم افسون کردم و زنی را که با چهرهای غافلگیرشده کنار گاری پیشتاز راه میرفت، هدف گرفتم. او سلاحش را بالا آورد، اما قبل از اینکه حتی بتواند یک قدم به جلو بردارد، تیر من زره سینهاش را شکافت و پیش از محو شدن، به قلبش اصابت کرد.

همزمان، دهها آلاکریایی دیگر زیر رگبار تیرها و طلسمهایی که از میان درختان پرواز میکردند، تلوتلو خوردند و به زمین افتادند.

تیر دومم به سمت یک سرباز آلاکریایی پرواز کرد که داشت از خط مقدم به سمت پناهگاه واگنها برمیگشت، اما از روی یک شیلد جادویی کمانه کرد. در اطراف آلاکریاییها، حملات ما از روی پنلهای نیمهشفاف مانا منحرف میشد و حالا در پاسخ، با جادوی تهاجمی خودشان، پرتابههای آتش، نیزههای یخی و گویهای ترقتُروقکنان رعد و برق را به سمت نوک درختان میفرستادند.

سپس طلسم دورفها وارد عمل شد.

ابری از گرد و غبار شنی به سمت بالا منفجر شد و برای لحظهای گاریها و جادوگران آلاکریایی اطرافشان را پوشاند. چند صدا از روی غافلگیری فریاد کشیدند، سپس تندبادی گرد و غبار را در امتداد جاده به حرکت درآورد و آن را وارد بینی، دهان و چشمهای آلاکریاییها کرد، در حالی که اهدافمان را برای ما آشکار میساخت.

گاریها تا محور چرخهایشان در جاده فرو رفته بودند و بسیاری از سربازان تا زانو گیر کرده بودند. گاوهای ماه بیچاره که آنها هم در طلسم گرفتار شده بودند، از ترس نعره کشیدند.

در این هرج و مرج، چند تا از تیرها و طلسمهای ما از شیلدها عبور کردند و چند آلاکریایی دیگر هم مرده به زمین افتادند.

انفجار دوم—که این یکی برنامهریزی نشده بود—طوفان دیگری از خاک به پا کرد و واگنها را از دید پنهان ساخت. سربازان آلاکریایی تقریباً به طور کامل پنهان شده بودند، و این باعث میشد ادامه تیراندازی برای ما غیرممکن شود، مگر اینکه خطر اصابت به اسرا را به جان میخریدیم.

صدایی از درون هرج و مرج پایین غرید: «دارن سعی میکنن الفها رو آزاد کنن!» و باعث شد قلبم به تپش بیفتد و انگشتانم روی زه کمان بلرزد.

فوران بلندی از انرژی آبیِ خشن، چند فوت پایینتر به درختم برخورد کرد و باعث شد کل درخت تکان بخورد. ترس در وجودم رخنه کرد، قویتر از قبل، اما این بار روی آن تمرکز کردم و حرفهای ویریون را بارها و بارها در ذهنم تکرار کردم.

همان احساس دلپیچهای که در تونلها داشتم بر من چیره شد و بیناییِ از قبل تقویتشدهام، حتی تیزتر هم شد. اما من روی حس بویاییام تمرکز کردم. حتی از میان لایه ضخیم خاک، گرد و غبار و خون، میتوانستم بوهای ظریفی را که هر کس در پایین را متمایز میکرد تشخیص دهم، حتی اگر نمیتوانستم آنها را ببینم. بوی زننده الفها را که از هرگونه بهداشتی محروم شده بودند حس میکردم و به وضوح میتوانستم بوی تعفن غریبه آلاکریاییها را تشخیص دهم.

با یک نفس کوتاه و کنترلشده، چهار تیر مانا را پشت سر هم شلیک کردم. صدای دو تا از آنها طوری بود که انگار از روی شیلدهای مانا منحرف شده بودند، اما با هر یک از دو تیر دیگر، ناله دردمندانهای به گوش رسید که انگار تنها از چند فوت آنطرفتر میآمد، همراه با بوی ضعیف خون تازه.

در همان نزدیکی، یک سرباز الف از درد فریاد کشید، در حالی که دهها پرتابه سنگی سوزنمانند بدنش را شکافتند و او را به هوا پرتاب کردند. با بیحسی تماشا کردم که چطور مثل یک عروسک پارچهای معلق زد و سپس با صدای کوبش خفهای به زمین افتاد، پیش از آنکه تیر دیگری را به سمتی که طلسم دشمن از آنجا آمده بود شلیک کنم.

دوباره، میتوانستم صدای منحرف شدن تیر مانا از روی مانعی را پیش از رسیدن به هدفش بشنوم.

غرش وحشیانه و هیولاواری جنگل را شکافت و برای یک تپش قلب انگار همهچیز متوقف شد، در حالی که تمام چشمها به سمت انتهای کاروان زندانیان چرخید. از میان بخش سوختهای از برگها، تماشا کردم که کورتیس در امتداد جاده یورش میبرد، سوار بر گراودر و با درخششی طلایی، نور خودش را مانند خورشید میپراکند.

بو در کنار گراودر میدوید و غرش شیر جهان را با غرش خودش پاسخ میداد. هیولاهای مانا با هم در امتداد خط گاریها یورش بردند و تندبادی مسیر دیدشان را به جایی که آخرین آلاکریاییها بین دو واگن جلویی جمع شده بودند، پاک کرد. دو گولم سنگی غولپیکر به دنبال هیولاهای مانا میرفتند و قدمهای سنگینشان برگهای اطراف مرا میلرزاند.

یکی از سربازان دشمن با صدایی که از ترس جیغمانند شده بود، فریاد زد: «زندانیها رو بکشید!»

تیری را به سمت گلوی زن قدبلند فرستادم، با دقت آن را از میان باریکترین شکاف شیلدها عبور دادم، اما به یکی از لبهها برخورد کرد و کمانه کرد و به خطا رفت.

وقتی طلسمسازان دشمن جادوی خود را به سمت گاریهای پر از جمعیت اطرافشان چرخاندند و آماده شدند تا دهها زندانی الف داخل آنها را اعدام کنند، ترس در وجودم موج زد، اما هیچ کاری از دستم برنمیآمد. آنها سد محافظتی را آنقدر محکم کردند که نه تیرهای من میتوانستند آن را بشکافند و نه هیچیک از حملات دیگری که از اطراف من بر سر آلاکریاییها میبارید.

خود هوای اطرافم شروع به تغییر رنگ کرد و هالهای سبز و نیمهشفاف به خود گرفت، و برای یک ثانیه نگران شدم که این از عوارض جانبی اراده هیولایم باشد. سپس تاکهای خاردار از انرژی درخشان زمردی، از زمین در وسط تجمع سربازان دشمن، در داخل گنبد پنلهای در هم قفلشده، جوانه زدند. تاکها آلاکریاییها را دریدند و پاره کردند، در بدنشان فرو رفتند و از آن عبور کردند و جنگل را از فریادهای مرگشان پر کردند.

همه آنها قبل از اینکه حتی یک طلسم اجرا شود به زمین افتادند، همه به جز زن قدبلند که در پیلهای از تاکها گرفتار شده بود و قادر به حرکت یا صحبت نبود.

کورتیس، گراودر، بو و گولمها درست در لحظهای که شیلدها سوسو زدند و از کار افتادند، بر سر دشمن آوار شدند و اطمینان حاصل کردند که هیچ بازمانده دیگری وجود نداشته باشد.

ناگهان همهچیز ساکت شد، چرا که صدای کشیده شدن زه کمانها، صدای هیس طلسمهایی که هوا را میسوزاندند، و فریادهای مردان و زنان در حال مرگ، همگی متوقف شدند. تنها نالههای ضعیف گاوهای ماهِ گرفتار، این سکوت وهمآور را میشکست.

سپس تسیا در میدان دید قرار گرفت، در حالی که تمام بدنش در پوششی از نور زمردی پیچیده شده بود. علفهای خزهای در رد پاهایش شکوفا میشدند و گیاهان و درختان جنگل انگار به سمت او میچرخیدند، در حالی که او با آرامش از میان میدان نبرد به سمت گاریها و آخرین آلاکریایی زنده قدم برمیداشت.

وقتی رو در رو با زن قدبلند قرار گرفت، تسیا او را تشویق کرد که آرام باشد و نام و درجهاش را پرسید. بندها از روی دهان آلاکریایی کنار رفتند و او به سمت تسیا تف کرد و ناسزای رکیکی فریاد زد.

سپس پوست زن شروع به درخشش کرد، روشن و روشنتر میسوخت، انگار ستارهای در درونش در حال متولد شدن بود. صدای فریاد هشدار کورتیس را شنیدم، سپس تسیا و آلاکریایی را از دیدرس از دست دادم، چرا که گنبدی محکم از ریشههای درختان و تاکهای ضخیم از زمین اطرافشان بیرون زد.

لحظهای بعد، انفجاری عظیم جنگل را لرزاند، زمین چنان تکان خورد که پای راستم لغزید و مجبور شدم بازوهایم را دور بزرگترین شاخه سکوی بافتهشدهام بپیچم تا از روی جایگاهم پایین نیفتم.

ابر غلیظی از گرد و غبار دوباره گاریها را در بر گرفت، طوری که نمیتوانستم ببینم چه اتفاقی افتاده است. به نحوی، آلاکریایی درست در بین دو واگن پیشتاز با مانا منفجر شده بود. تنها در آن قفسها حداقل پنجاه زندانی الف حضور داشتند و بو و تسیا هم دقیقاً همانجا بودند...

طوری سر خوردم که از کنار سکو آویزان شدم، خودم را از ارتفاع بیست و پنج فوتی به زمین انداختم و پاهایم را با مانا تقویت کردم تا نیروی فرود را جذب کنند، سپس با تمام سرعت به سمت جاده دویدم.

درست در داخل گرد و غبار غلیظ، با سر به یک بدن بزرگ و پرمو برخورد کردم: بو. پیوندم با غرش ضعیفی غرغر کرد، اما دستم را در میان خز زبرش کشیدم و او آرام شد.

به نرمی صدا زدم: «تسیا؟» ترس صدایم را نازک و کودکانه کرده بود.

کورتیس از جایی در سمت راستم دستور داد: «عقب بمون.»

سپس تندبادی دوباره گرد و غبار را با خود برد و پیله تاکها را دیدم که هنوز دستنخورده بود و هم زن آلاکریایی و هم تسیا را پنهان کرده بود. در حالی که تماشا میکردم، تاکها و ریشهها شروع به باز شدن کردند، به آرامی فرو ریختند و بقایای سوخته درونشان را نمایان ساختند.

شگفتزده بودم که واگنهای زندانیان جان سالم به در برده بودند، اما طلسم تسیا تقریباً به طور کامل انفجار را مهار کرده بود. زن آلاکریایی از بین رفته بود، هیچچیز جز خاکستر و بقایای در هم پیچیده زرهش باقی نمانده بود.

تسیا چرخید و با نگاهی آرام اما ماورایی به من خیره شد، در حالی که اراده هیولایش هنوز فعال بود. وقتی خنده ریزی از دهانم در رفت، اخم کرد. با وجود اینکه به نظر میرسید آسیبی ندیده، اما ابروها و موهای خاکستری فولادیاش کمی سوخته بودند و مرا به یاد دانشمند دیوانه، گیدئون میانداختند.

خنده ریز من به خندهای بلند تبدیل شد، چرا که تسیا اراده هیولایش را رها کرد و اجازه داد تاکهای زمردیِ در هم پیچیده محو شوند و هوا به رنگ خاکستری مهآلود طبیعی خود بازگردد. دستش به سمت صورتش رفت و با احتیاط ابروهای سوختهاش را لمس کرد و پوزخند آرامی روی لبهایش نقش بست.

تسیا با دست دیگرش جلو آمد و گونهام را لمس کرد. «الی، تو سبیل درآوردی؟»

خطوط کمرنگ روی گونهام را با انگشتان خودم لمس کردم، در حالی که تقلا میکردم جلوی یک حمله خنده دیگر را بگیرم. «اراده هیولام...»

در اطراف ما، زندانیان با درک اینکه آزاد شدهاند، شروع به جان گرفتن کردند. صدای زنی با خوشحالی فریاد کشید، سپس چند نفر دیگر نیز به او پیوستند.

ما موفق شده بودیم.