چپتر 317: چپتر 317

سفر به ایدلهولم به سرعت گذشت، هرچند تقریباً دو روز کامل طول کشید.

بیشتر مسیر را در سکوت طی کردیم. تسیا و آلبولد مجبور بودند سرعتشان را کم کنند تا بقیهی ما را با احتیاط از حومهی الشایر عبور دهند. هورنفلس و اسکارن بیشتر از همه اذیت میشدند؛ آنها مرد جنگل نبودند و زمان خیلی کمی را روی سطح زمین گذرانده بودند. آنها به همان اندازهای از مه متنفر بودند که من از پا گذاشتن توی گودالهای گل و لای بدم میآمد... اتفاقی که زیاد هم میافتاد.

از طرف دیگر، به نظر میرسید بو و گراودر کاملاً در خانهی خودشان هستند. گذاشتیم با سرعت دلخواه خودشان حرکت کنند؛ گاهی اوقات مثل دو تا حیوان وحشی به جلو میدویدند و در جنگل میتاختند، و گاهی هم عقب میماندند تا خاک نرم را بکنند یا ردپای یک هیولای مانا را بو بکشند. با این حال، نگرانشان نبودم. میدانستم که بو همیشه میتواند راه برگشت پیش من را پیدا کند.

با اینکه محتاطانه عمل میکردیم، تسیا و آلبولد نگران نبودند که آلاکریاییها ما را در جنگل پیدا کنند. آنها پیشبینی میکردند که قبل از اینکه گزارش گم شدن کاروان زندانیها داده شود، ما به ایدلهولم رسیده باشیم و آلاکریاییها هم آنقدر به مسیرهای الشایر مسلط نبودند که بتوانند گشتهای مؤثری داشته باشند.

وقتی هم که حرف میزدیم، بیشتر برای بحث در مورد بهترین مسیرهایی بود که باید برای شناسایی منطقه بدون لو رفتن انتخاب میکردیم. با اینکه نه آلبولد و نه تسیا نقشهای نداشتند، اما هر دو منطقه را آنقدر خوب میشناختند که تا زمان رسیدن به روستای الفها، درک خوبی از چیزی که انتظارمان را میکشید داشته باشیم.

قبل از اینکه حتی بتوانیم نگاهی به ایدلهولم بیندازیم، نشانههای حضور آلاکریاییها همهجا به چشم میخورد.

اولین نشانه، جسد یک مرد الف بود که به رو، پای یک درخت در حال مرگ افتاده بود. سوراخی به اندازهی یک سیب، هم بدن او و هم درخت را کاملاً سوزانده و سوراخ کرده بود.

با اینکه دلم میخواست رویم را برگردانم و بالا بیاورم، نگاهم را روی آن صحنه ثابت نگه داشتم. این چیزی بود که باید به آن عادت میکردم.

آلبولد روی جسد خم شد؛ دیگر خبری از آن حالت همیشه شاداب چهرهاش نبود. «احتمالاً سعی داشته فرار کنه.»

در سکوت با او موافقت کردیم و برای بررسی دقیقتر آنجا نماندیم.

هر چه به روستا نزدیکتر میشدیم، سرعتمان را کم میکردیم و با احتیاط پیش میرفتیم تا مبادا در جنگل به آلاکریاییها بربخوریم. با نزدیکتر شدن ما، صدای کوبیده شدن تبرها به درختان بلند و بلندتر میشد.

تسیا مشت بستهاش را بالا برد و همهی ما بیحرکت و منقبض شدیم. او به سمت من خم شد و به جلو اشاره کرد. مهها از بین رفته بودند، اما درختان هنوز آنقدر متراکم بودند که میدان دیدم را محدود کنند.

با استفاده از مانا، بیناییام را تقویت کردم تا سعی کنم چیزی که تسیا به آن اشاره میکرد را ببینم. هیچ حرکتی نبود، هیچ دشمنی نمیدیدم. فقط درخت بود و نور خورشید که روی خاک قهوهای آنسوتر میتابید.

بعد متوجه قضیه شدم. آنجایی که خورشید میتابید، جنگل به سادگی تمام میشد. دوباره به جلو خزیدیم تا اینکه دقیقاً به لبهی خط درختان رسیدیم. آلاکریاییها تمام درختان اطراف ایدلهولم را قطع کرده بودند، تعداد بیشماری از درختان را. زمین وسیع و بدون درختی بین ما و یک شهر کوچک، غمانگیز و خاکستری قرار داشت.

مطمئن بودم که روستای الفها روزگاری باید خیلی زیبا بوده باشد. اما حالا کندهها و شاخههای در هم تنیدهای که ساختار ساختمانها را تشکیل میدادند، پژمرده و مرده به نظر میرسیدند و سقفهای سبز رنگ مثل برگهای پاییزی قهوهای شده بودند.

میتوانستم ببینم که خیلی از خانههای حاشیهی شهر سوخته بودند. چند ساختمان مربعشکل با طراحی بسیار ساده به جای آنها ساخته شده بود و تعداد انگشتشماری از مردان و زنان آلاکریایی دیده میشدند که مشغول کارهای روزمرهشان بودند و کارهای عادی و معمولی مثل حمل سطلهای آب یا بغلهایی از هیزم انجام میدادند.

تسیا در سمت چپم ایستاده بود. حالت فک و زاویهی بدنش او را شبیه به یک شکارچی کرده بود. آنقدر منقبض بود که تقریباً میتوانستم لرزشش را ببینم، مثل یک جگوار نقرهای که در کمین شکارش نشسته باشد.

من تنها کسی نبودم که متوجه این موضوع شد.

کورتیس در حالی که کنار تسیا قدم میگذاشت، گفت: «بیاید یه جای پناهدار پیدا کنیم تا بتونیم منتظر تاریکی شب بمونیم.»

تسیا خیلی ساده گفت: «نه. باید تو روشنایی روز یه نگاه خوب به روستا بندازیم. آلبولد، تو و کورتیس یه دور به سمت غرب بزنید. من و الی میریم شرق. کاتلین، اسکارن و هورنفلس، شما سه تا هیولاهای مانا رو ببرید و یه پناهگاه پیدا کنید، جایی که بتونیم به عنوان پایگاه عملیاتی ازش استفاده کنیم.»

کورتیس احتمالاً متوجه نگاههای گیج اطرافیان شده بود. او توضیح داد: «وقتی ما چهار نفر بعد از دور زدنمون دوباره به هم ملحق بشیم، من میتونم گراودر رو پیدا کنم. ما همیشه میدونیم اون یکی کجاست.»

اسکارن روی خاک تف کرد. «بیصبرانه منتظرم این پیادهرویهای مسخره تموم شه. یالا حیوونای گنده، شما با ما میآید.» جملهی آخرش رو به گراودر و بو بود که با تردید به من و کورتیس نگاه میکردند.

کورتیس با لبخندی گرم به پیوند شیر جهان خود گفت: «زود برمیگردم، گراودر.»

دستم را بین موهای بو کشیدم و بعد زیر چانهاش را خاراندم. جوری نگاهم میکرد که انگار میخواست بگوید ترجیح میدهد کنار من بماند. با لبخند ضربهی آرامی به بینیاش زدم. «تو پیش گراودر بمون، خنگول. ما زود برمیگردیم.»

کورتیس خواهرش را بغل کرد و کاتلین از روی شانهی او نگاه خجالتزدهای به من انداخت که باعث شد رویم را برگردانم تا لبخندم را پنهان کنم.

تسیا رو به کوتولهها گفت: «ممنون که اینجا هستید، دوستان. مردم الف بدهی بزرگی به شما دارن.»

اسکارن فقط غرغر کرد، اما هورنفلس تعظیم بسیار کوچکی به تسیا کرد. «ما الان همه تو این جنگ با هم هستیم. امید من و اسکارن اینه که یه روز بتونیم همنوعهای خودمون رو از افکار مسموم پادشاه و ملکه فقید گریسندر آزاد کنیم. اما تا اون موقع، هر جا آلاکریاییها رو پیدا کنیم، لگدمون رو نثارشون میکنیم.»

تسیا تعظیم او را پاسخ داد و بعد چشمان فیروزهایاش را به سمت من چرخاند. «آمادهای، شریک؟»

شریک...

عجیب بود که او مرا اینطور خطاب میکرد. از زمان آن اولین گفتگوی پرتنش در شهر زیرزمینی بعد از ناپدید شدن آرتور، ما راه درازی را با هم طی کرده بودیم. احتمالاً خودِ گذشتهام، خودِ امروزم را به خاطر چنین فکری میکشت، اما الان تا حدودی به تسیا به چشم یک الگو نگاه میکردم. او همچنین یکی از معدود آدمهایی بود که با من... مثل خودم رفتار میکرد. و تسیا کسی بود که اصرار داشت من هم درگیر ماجرا شوم، تا فرصت کمک به مردممان را داشته باشم.

با یک نفس عمیق، به دنبال آن احساس در اعماق هستهام گشتم و فاز اول اراده هیولایم را ظاهر کردم. «آره، آمادهام.»

با نگاهی به پشت سر به بو، که روی پاهای عقبش ایستاده بود و یکی از پنجههای بزرگش را تکان میداد و غمگینترین حالتی را داشت که تا به حال از او دیده بودم، به دنبال تسیا راه افتادم.

او ما را به سمت شرق هدایت کرد و همیشه زیر پوشش درختان میماندیم. آرام حرکت میکردیم. تسیا روستا را زیر نظر داشت و من هم حواسم به هرگونه تهدیدی در جنگل، به خصوص سربازهای آلاکریایی بود.

بیشتر از ده دقیقه از حرکتمان نگذشته بود که با حس کردن بوی آشنایی، تسیا را متوقف کردم. هر دو روی شکم خوابیدیم و تا جایی که میتوانستیم از بوتهها برای پنهان شدن استفاده کردیم، در حالی که من به دنبال منبع بو میگشتم.

بیصدا لب زدم: «اونجا.» و به سمت غرب اشاره کردم.

زن الف جوانی از پشت یک درخت بزرگ در فاصلهی کمتر از بیست فوتی ما بیرون آمد. او یک سبد حصیری را در خم یکی از بازوهایش حمل میکرد. موهای بلوندش کوتاه شده بود و رد قرمزی و کبودیهای کنار و پشت گردنش را نمایان میکرد. هنگام راه رفتن کمی میلنگید.

از دیدن اینکه هیچ زنجیر یا دستبندی نداشت تعجب کردم. با خودم فکر کردم: احتمالاً راههای دیگه و نامحسوستری هم برای به بند کشیدن یه نفر وجود داره. و ذهنم به سمت والدین تسیا، پادشاه و ملکه فقید الفها رفت. آلاکریاییها در اینجور کارها مهارت داشتند.

فریادهایی از دوردست و صدای خرد شدن درختی که در حال افتادن بود، باعث شد دختر متوقف شود. او برای لحظهای با اندوه به سمت صدا خیره شد و بعد به راهش ادامه داد.

تسیا یک قدم به سمت دختر الف برداشت، اما خودش را متوقف کرد. به نظر میرسید هر دوی ما میخواستیم به او کمک کنیم، اما زمان مناسبی نبود. من و تسیا صبر کردیم تا الف لنگان دور شود، از جنگل بیرون برود و قدم در روشنایی بگذارد، جایی که با حالتی ناشیانه به سمت روستا دوید.

بعد از آن با احتیاط بیشتری به خزيدن ادامه دادیم؛ چشمانمان بیشتر به روستا بود، اما شنوایی و بویایی تقویتشدهی من روی جنگل متمرکز بود تا مراقب هر چیزی که نزدیک میشد باشم. کمی بیشتر از نیمی از دور روستا را طی کرده بودیم که مجبور شدم اراده هیولایم را غیرفعال کنم تا استراحت کنم.

مدت کوتاهی بعد، تسیا خشکش زد و بعد شستش را به سمت پایین گرفت تا علامت دهد که روی زمین بخوابیم. هر دو پشت یک بوتهی بزرگ توت شیرجه زدیم.

نمیتوانستم چیزی ببینم، بنابراین با دقت به چهرهی تسیا نگاه میکردم تا اگر لازم شد در یک لحظه تیری احضار کنم، اما بعد از چند ثانیهی طولانی، او آرام شد و ایستاد. با تردید از او پیروی کردم، در حالی که کمانم آماده بود.

در همان نزدیکی، آلبولد از بین دو درختی که همراه کورتیس منتظرمان بود بیرون آمد و من نفس راحتی کشیدم.

تسیا به آرامی گفت و با دست به آنها اشاره کرد که بیایند: «به نظر میرسه این طرف آروم باشه. هنوز هیچ نشانهای از اینکه زندانیها رو کجا نگه میدارن نیست. شما چی؟»

آلبولد با چهرهای منقبض سر تکان داد. «قفسهای موقتی... که چیزی بیشتر از لونهی سگ نیستن... تو حاشیهی شهر ساخته شدن. حداقل چند صد تا زندانی اونجان. من سیزده تا نگهبان شمردم.»

کورتیس اضافه کرد: «اما فقط سه تا جادوگر بینشونه. بقیه فقط سربازهای معمولی بودن... همونایی که بهشون میگن آنادورند.»

تسیا متفکرانه با دستهی رها شدهای از موهایش بازی کرد. «بسیار خب، شما دو تا دورتون رو کامل کنید و این طرف روستا رو هم بررسی کنید. من و الی خودمون یه نگاهی به زندانیها میندازیم.»

آلبولد اشاره کرد: «یه گروه بزرگ چوببری هم دارن اون طرف شهر کار میکنن. ما مجبور شدیم برای دوری از اونا حسابی تو عمق جنگل پیش بریم.»

تسیا به نشانهی فهمیدن سر تکان داد، خداحافظی کردیم و دوباره از هم جدا شدیم.

همانطور که سمت دورتر روستا را دور میزدیم، صدای مداوم برخورد تبرها به چوب بلندتر شد و همانطور که آلبولد گفته بود، گروهی از مردان و زنان را دیدیم که مشغول انداختن، بریدن و حمل الوار بودند. اولین چیزی که متوجه شدم این بود که تمام کارگرها آلاکریایی بودند. در واقع، هیچ الفی در کار چوببری کمک نمیکرد.

ما پشت درختی که به طور طبیعی افتاده بود، در فاصلهی چند صد فوتی از نزدیکترین آلاکریایی چمباتمه زده بودیم و کار کردنشان را تماشا میکردیم.

تسیا در پاسخ به سؤال نپرسیدهی من زمزمه کرد: «مردم من حتی زیر سایهی مرگ هم درختها رو قطع نمیکنن.»

بدون هیچ حرف دیگری، به اعماق جنگل رفت و فاصلهی زیادی از کارگرها گرفت. بعد از آن زیاد طول نکشید تا قفسهای زمختی را پیدا کنیم که الفها را مثل حیواناتی که آمادهی ذبح شدن بودند، در خود جای داده بودند.

باور اینکه کسی بتواند در چنین شرایط وحشتناکی مدت زیادی زنده بماند، سخت بود. تقریباً تمام الفها ایستاده بودند و بدنهایشان به هم فشرده شده بود. در آن قفسهای تنگ، تنها به اندازهای جا بود که چند نفر بتوانند همزمان دراز بکشند. الفها رنگپریده و لاغر به نظر میرسیدند؛ پوست کثیفشان آنقدر محکم روی صورتشان کشیده شده بود که ظاهری مخوف و اسکلتمانند به آنها میداد.

قفسها از چوب ساخته شده بودند، اما چیزی بیشتر از چهارچوبهای زمختی نبودند که با تختههای باریک به هم متصل شده باشند. برای لحظهای تعجب کردم که چرا الفها سعی نکرده بودند فرار کنند، اما بعد فهمیدم که احتمالاً آنقدر خسته و ضعیف بودند که حتی قدرت شکستن تختههای چوبی را نداشتند، چه برسد به فرار از دست نگهبانها.

چشمم به مرد الفی افتاد که به دیوارهی یکی از قفسها فشرده شده بود. او به طرز غیرطبیعی روی زمین افتاده بود و چشمانش باز اما بیروح بود. نمیتوانستم تحمل کنم و به دیدن جسد او که رها شده بود تا در کنار خانوادهاش بپوسد، ادامه دهم.

با عصبانیت فکر کردم: حیوانها. انگشتهایم میلرزیدند و دلم میخواست همانجا و در همان لحظه، تیرهای مانا را به سمت نگهبانها شلیک کنم.

صدایی در پسِ ذهنم که شبیه صدای آرتور بود، بهم گفت که دارم بچگانه فکر میکنم. بهم یادآوری کرد که ما اینجا فقط پیشاهنگ هستیم. اما با دیدن این زندانیها، شک داشتم که خیلی بیشتر از این دوام بیاورند.

دو تا از نگهبانها پشت میز دستسازی که از کندهی درخت درست شده بود نشسته بودند و داشتند نوعی بازی تختهای میکردند. چشمهایم را بستم و ارادهی هیولایم را فعال کردم تا بتوانم حرفهایشان را بشنوم.

«...از این بوی گند خسته شدم. وقتی بهمون گفتن قراره اینجا رو بگیریم، پرستاری از یه مشت الفِ نشسته و نیمهجون چیزی نبود که تو ذهنم داشتم، میفهمی؟»

«به من میگی؟ اونم با اون بلال که همش این دور و بر میپلکه و بهمون زل میزنه. اون حتی از جاگرت هم بدتره، در حالی که اونم افتضاح بود. بالاخره حرکتت رو میکنی یا نه؟»

«دارم فکر میکنم، دارم فکر میکنم. ولی آره، حق با توئه. اصلاً نمیدونم چرا برای این پست به یه ریتاینر لعنتی نیاز داریم. خواهر کوچیکهی منم میتونست تنهایی از این الفها نگهبانی بده. مطمئنم کار اون میلویوهاست. ترسوها. نمیفهمم چطور تونستن مقام هایبلاد رو به دست بیارن، من که...»

اما ذهنم برای لحظهای به هم ریخت و رشتهی کلامشان را از دست دادم. جاگرت، این اسم را قبلاً کجا شنیده بودم؟

برگشتم سمت تسیا تا از او بپرسم، اما او دستش را بالا آورد.

هنوز یک ثانیه نگذشته بود که سرمایی از تیرهی پشتم عبور کرد؛ حواس هیولاییِ خودم هالهای مرگبار را حس کرد که بویی حتی بدتر از اجساد در حال پوسیدگی اطرافمان داشت.

مردی از بین دو تا از ساختمانها بیرون آمد و به سمت نگهبانها رفت. شبیه یک اسکلت متحرک بود. صورتش رنگپریده و پفکرده بود و چشمهایش آنقدر گودرفته و تاریک بودند که شبیه دو سوراخ خالی به نظر میرسیدند. موهای صاف و سبزرنگش مانند علفهای دریاییِ مرده به پیشانی و گونههایش چسبیده بود. قدبلند و به طرز عجیبی لاغر بود، با دست و پاهایی تیز و عنکبوتمانند که ردای جادویی سیاه و نازکش آنها را بیشتر نمایان میکرد.

پشت ردایش باز بود و یک سری خالکوبی تیره روی پوست سفید بدنش خودنمایی میکرد. ستون فقرات و دندههایش کاملاً مشخص بودند و سایههای خاکستریشان با خطوط تیز خالکوبیها طوری تلاقی پیدا کرده بود که به نظرم چندشآور... و تقریباً غیرانسانی میآمد.

مرد در سکوت از کنار قفسها گذشت و ناگهان درست بیرون محوطهای که الفِ مرده به میلههایش چسبیده بود، ایستاد. او برگشت و به یکی از نگهبانها نگاه کرد؛ مردی سینهستبر با ریشی سیاه. بقیهی نگهبانها با فاصلهی زیادی عقب ایستادند.

مرد رنگپریده از نگهبان ارشد پرسید: «اینجا چه اتفاقی افتاده؟ یه اعدام زودهنگام؟»

«نـ-نه، قربان. وضع سلامتیشون خوب نیست. چند تاشون از... از ضعف مردن.»

«مگه وظیفهی تو نگهبانی از اونا نیست، سرباز؟ اگه بیشترشون تا الان تسلیمِ... ضعفشون شده باشن، اعدامها خیلی خستهکننده میشن.» به نظر میرسید مرد از گفتن این حرف کمی سرگرم شده بود، اما نگهبان ریشدار خودش را روی یک زانو انداخت و تعظیم کرد.

«البته، بلال. ما مطمئن میشیم که بقیه زنده بمونن تا در زمان مناسب کشته بشن.»

مرد رنگپریده به پشت سر نگهبان خیره شد و گفت: «فقط یکی دو روز دیگه اونا رو زنده نگه دار.» او از نگهبان رو برگرداند و به میان درختان خیره شد.

خشکم زد. امکان نداشت بداند ما آنجا هستیم، اما با این حال...

این تسیا بود که وارد عمل شد و تندباد ملایمی را به سمت یک جوندهی درختی که روی شاخهی پایینیِ درخت نشسته بود، پرتاب کرد.

هیولای مانای کوچک که غافلگیر شده بود، از روی شاخه پرید و نگاه مردِ رداپوشِ رنگپریده را به سمتی که فرار کرد، کشاند.

بلال در حالی که سرش را تکان میداد، لعنت فرستاد: «این جنگل لعنتی.»

با پوزخندی برگشت تا برود، اما ناگهان دوباره متوقف شد. او با دست به نگهبان ریشدار اشاره کرد که جلوتر بیاید و بعد با صدایی آرام و بیمارگونه گفت: «یکی دو تا از الفهای سرزندهتر رو انتخاب کن و بفرستشون به اقامتگاه من، باشه؟»

رنگ از رخسار نگهبان پرید و بینیاش از روی انزجار چین خورد، اما به سرعت به ریتاینر اطمینان داد که این کار را خواهد کرد.

تسیا بدون اینکه حرفی بزند، دستم را گرفت تا توجهم را جلب کند و با سر به سمت جنگل اشاره کرد. وقت رفتن بود.

ما مخفیانه از خط درختان دور شدیم و در پناه شاخههای متراکم به عمق جنگل رفتیم، سپس مسیرمان را کج کردیم و به سرعت از اطراف روستا به سمت محل قرارمان با آلبولد و کورتیس حرکت کردیم.

وقتی بقیه را پیدا کردیم، آلبولد و کورتیس هر دو با نگرانی منتظرمان بودند.

کورتیس به سرعت به سمت تسیا رفت: «حالتون خوبه؟ وقتی پیداتون نشد نگران شدیم...»

تسیا سریع جواب داد: «آره. کنار قفسهای زندانیها کمی معطل شدیم.» و بعد رو به من گفت: «الی، چی شنیدی؟»

من هر چیزی را که شنیده بودم تعریف کردم. وقتی حرفم تمام شد، بقیه ساکت بودند.

در نهایت، تسیا با چهرهای سنگی و بیاحساس برگشت و به سمت جنوب جنگل به راه افتاد: «بیاین همراهامون رو پیدا کنیم. کورتیس، تو راه رو نشون بده.»

نگاهی به کورتیس انداختم و او لبخندی زد و به من چشمک زد: «هنوز از اینکه با ما اومدی پشیمون نشدی؟»

گفتم: «اصلاً.» و لبخند زورکیای زدم که به محض برگشتنِ کورتیس برای دنبال کردن تسیا، از روی صورتم محو شد.

بیشتر از سی دقیقه راه رفتیم تا اینکه گراودر و بو را پیدا کردیم. آنها در مرکز یک محوطهی باز، کنار هم در تکهی کوچکی از نور خورشید دراز کشیده بودند. کاتلین و ارثبورنها همراهشان نبودند.

بو غلتی زد، روی پاهایش ایستاد و با قدمهای سنگین به سمتم آمد. پیوند من غرش خفهای از اعماق سینهاش سر داد و چنان تنهاش را به من مالید که نزدیک بود به پشت بیفتم.

خندیدم و دستهایم را دور گردنش حلقه کردم: «منم از دیدنت خوشحالم، بو.»

گراودر که حتماً میدانست کورتیس دارد برمیگردد، فقط سر بزرگش را بلند کرد، آن را به آرامی تکان داد تا یال طلاییاش مانند گندمزاری در یک روز آفتابی موج بخورد، و بعد دوباره به خواب نیمروزیاش برگشت.

شروع کردم: «پس بقیه کجـ...» اما صدای ساییده شدن سنگ حرفم را قطع کرد.

درست پشت جایی که گراودر هنوز لم داده بود، زمین جابهجا شد و روی خودش تا خورد تا یک تونل خاکی را نمایان کند. اسکارن و هورنفلس درست داخل آن ایستاده بودند.

اسکارن در حالی که از پشت گروه ما به میان درختان چشم دوخته بود، با صدایی کلفت گفت: «کسی که تعقیبتون نکرد، نه؟»

کورتیس با چشمهای گشادشده نفسنفس زد: «دقیقاً پشت سرمونن! زود باشین، همه برین تو.»

من به شوخیِ بیمزهی شاهزادهی خوشقیافه ریز خندیدم. گوشهی لبهای تسیا به لبخندی کج بالا رفت و هورنفلس با صدای بلند خندید، اما اخمهای اسکارن فقط در همتر رفت.

کوتوله روی زمین تف کرد و گفت: «آره، شوخی در مورد مرگ فوری و نابهنگاممون... شوخی موردعلاقهی من. پس بیاین تو. نتونستیم پناهگاه مناسبی پیدا کنیم، برای همین خودمون یکی ساختیم.»

با کنجکاوی، به دنبال کوتولهها از سطح شیبدار خاکی پایین رفتم و وارد غاری با دیوارهای صاف شدم که حدود بیست فوت طول و عرض و شاید هشت فوت ارتفاع داشت. تعدادی آرتیفکت نوری، سنگهای درخشانی شبیه به همانهایی که در شهر زیرزمینی استفاده میکردیم، برای تأمین روشنایی در اطراف اتاق قرار داده شده بودند.

یک دست میز و صندلی ساده از جنس خاک در مرکز اتاق قالبگیری شده بود و هفت تخت سفری کوتاه به دیوارها تکیه داده شده بودند. خودم را روی یکی از آنها انداختم و از نرمیاش غافلگیر شدم. انتهای غار کوچک برای هیولاهای مانا باز گذاشته شده بود.

با تکان دادن سرم به نشانهی تأیید به ارثبورنها گفتم: «اینجا خیلی خوبه.»

هورنفلس با خوشحالی به من لبخند زد: «تختها ایدهی من بود.»

در حالی که بقیهی گروه وارد میشدند، اسکارن غروغندی کرد و چشمهایش را چرخاند. تسیا غار را بررسی کرد و کورتیس از روی تحسین سوتی کشید. اما آلبولد به نظر معذب میآمد.

او زیر لب غرغر کرد: «از زیر زمین بودن متنفرم.»

وقتی همه داخل شدند، اسکارن با استفاده از مانا ورودی را دوباره بست و ما را کاملاً پنهان کرد. بو و گراودر راهشان را از میان جمعیت باز کردند و هر دو در انتهای غار نشستند. حضور آنها باعث شد فضا بسیار کوچکتر از چند دقیقهی پیش به نظر برسد.

اسکارن در حالی که روی صندلی پشت میز مینشست، غرولند کرد: «حالا که همگی تورتون رو تو اقامتگاه محقر ما تموم کردین، ممکنه این افتخار رو داشته باشیم که بفهمیم چه جهنم تازهای تو روستا منتظرمونه؟»

تسیا سرش را تکان داد و او هم پشت میز نشست: «تقریباً همهچیز همونطور بود که انتظار داشتیم...»

کاتلین روبهروی او نشست: «تقریباً همهچیز؟»

کورتیس و آلبولد نگاه معناداری رد و بدل کردند، در حالی که کوتولهها از روی گیجی ابروهایشان را در هم کشیدند.

بعد از اینکه همه دور میز نشستند، تسیا چیزهایی را که تجربه کرده بودیم تعریف کرد؛ از الف زنی که دیدیم تا مکالمهی دو نگهبان و رویاروییمان با بلال.

هورنفلس با نفس عمیقی گفت: «یه اعدام دستهجمعی...»

اسکارن با خندهای تلخ گفت: «پس نقشهمون برای برگشتن با نیروی بیشتر پرید.»

بعد از لحظهای سکوتِ سنگین، این کورتیس بود که از جایش پرید و ایستاد: «ما نمیتونیم این آدما رو اینجا ول کنیم.»

سرِ همه با تعجب به سمت شاهزادهی مو زرشکی چرخید.

کاتلین پرسید: «نیروی دشمن چطوریه؟»

با جواب آلبولد، نگاه مصمم برادرش متزلزل شد: «جادوگرهای زیادی تو جبههشون نیست، اما...»

تسیا به سادگی گفت: «یه ریتاینر اونجاست.»

اسکارن با بالا انداختن شانههایش گفت: «خب، پس کار تمومه. من میگم مستقیم تلپورت کنیم برگردیم به پناهگاه، ما... آخ!» اسکارن به برادرش که تازه زیر میز پایش را لگد کرده بود، چشمغره رفت.

هورنفلس که بسیار جدیتر از حالت عادی به نظر میرسید، گفت: «منظور برادرم اینه که با وجود اینکه خیلی دلمون میخواد به این آدما کمک کنیم، شاید بهتر باشه تواناییهامون رو بسنجیم. کسی اینجا تاحالا با یه ریتاینر روبهرو شده؟» کوتوله به چهرهی تکتک افراد دور میز نگاه کرد و بعد برای اطمینان بیشتر، نگاهی هم به من انداخت.

من هم مثل بقیه سرم را به نشانهی منفی تکان دادم. انتظار داشتم تسیا مخالفت کند، اما کاتلین بود که به حرف آمد.

جادوگر یخ رو به رهبرمان کرد و پرسید: «شانس تو در برابر یه ریتاینر چقدره؟»

نگاه تسیا پایین افتاد و لحظهای فکر کرد، تا اینکه چشمهای فیروزهایاش دوباره روی کاتلین نشست: «در بدترین حالت، یه بنبست. در بهترین حالت، یه برد با اختلاف کم.»

اسکارن سوت تحسینآمیزی کشید و بقیه نگاههای هیجانزدهای با هم رد و بدل کردند.

کورتیس با لبخندی مطمئن گفت: «ما پنج تا جادوگر هسته نقرهای بین خودمون داریم. میتونیم از پسش بربیایم!»

کاتلین در حالی که چانهاش را میمالید، سرش را تکان داد: «و داشتنِ جادوگرهای آب و گیاه بیشتر تو پناهگاه، به گسترش سکونتگاههامون کمک فوقالعادهای میکنه...»

تسیا با لحنی جدی گفت: «کاتلین، ما اونا رو به خاطر ارزشی که برای پناهگاهمون میارن نجات نمیدیم.»

رنگ سرخی روی صورت رنگپریدهی جادوگر یخ نشست: «حق با توئه. عذر میخوام.»

تسیا با جدیت گفت: «تظاهر نمیکنم که به اندازهی آرتور وقتی جاگرت رو شکست داد قویام، اما نیازی هم ندارم که باشم. من و آلبولد که بقیهی نگهبانها رو سرگرم میکنه، بلال رو معطل میکنیم؛ اونقدر طولانی که بقیهتون بتونین الفهای زندانی رو ایمن کنین و اونا رو به پناهگاه بفرستین.»

اسکارن پرسید: «اگه میتونی تنهایی یه ریتاینر رو معطل کنی، چرا بقیهمون بهت ملحق نشیم تا اول کار این بلالِ حرومزاده رو تموم کنیم؟»

کاتلین جواب داد: «چون این فقط یه نبرد تنبهتن ساده مثل مبارزهی آرتور با جاگرت نیست. اولویت ما اینه که همه رو به سلامت از اینجا بیرون ببریم.»

«حق با کاتلینه. اگه قرار باشه همهمون به ریتاینر حمله کنیم، ممکنه تصمیم بگیره به زندانیها آسیب برسونه.» لبهای تسیا به لبخندی شیطنتآمیز انحنا پیدا کرد. «اما اگه شاهدختِ پریشون و احساساتی الفها فقط با دستیار مورد اعتمادش به عنوان پشتیبان به روستا حمله کنه و ویرانی به بار بیاره...»

هورنفلس در حالی که بشکنی با انگشتهای کلفتش زد، حرف او را تمام کرد: «و ریتاینر دواندوان میاد. شاید حتی متوجه نشه که زندانیهاش غیبشون زده! از این نقشه خوشم میاد!»

من با اعتمادبهنفسِ تازهیافتهای فریاد زدم: «منم همینطور!»

شاهزادهی مو زرشکی رو به دو الف کرد و با پوزخندی گفت: «به نظر میرسه شما دو تا باید روی بازیگریتون تمرین کنین.»