چپتر 318: چپتر 318

شب خنک و گزنده بود. مه غلیظی از سمت جنگل الشایر به شمال نفوذ کرده بود و چنان نزدیک به زمین شناور بود که انگار داشتیم روی ابرها قدم میگذاشتیم. همه جا ساکت بود، جز صدای پرندهای شبزی در دوردست.

حلقه وسیعی از درختان قطعشدهی جنگل درست روبهرویمان بود؛ سطح گرد کندهها از میان مه خاکستری بیرون زده بود، درست مثل سنگفرشهایی که مسیر رسیدن به روستای خفته را نشان میدادند.

دست محکمی روی شانهام نشست. چرخیدم و نگاهم در نگاه کورتیس گره خورد.

«خوب بجنگ، الی.»

با صدایی که لرزشش کاملاً مشخص بود، تکرار کردم: «خـ-خوب بجنگ.»

هورنفلس به همهمان لبخند گشادی زد. «اونطرف میبینمتون، باشه؟»

تسیا آرام دست تکان داد. «هر اتفاقی که افتاد، نقشه رو یادتون نره.»

من، تسیا و آلبولد سر جایمان ماندیم و بقیه مسیرشان را کج کردند تا روستا را دور بزنند و به محل نگهداری زندانیها بروند.

قرار بود پیش از اینکه تسیا و آلبولد حملهشان را شروع کنند، پانزده دقیقه به آنها زمان بدهیم.

تسیا این زمان را صرف بههمریختن موها و لباسها و خاکیکردن پوستش کرد. دهها شاخه کوچک را از درخت کوتاهی کند و آنها را لابهلای موهایش مالید. سپس با چاقوی کوچکی که آلبولد همراه داشت، خراش کوچکی در چند سانتیمتری چشم چپش ایجاد کرد و خون را روی نیمی از صورتش مالید.

با دیدن این صحنه چهرهام در هم رفت، اما خراش در عرض چند ثانیه ترمیم شد. با این حال، خونی که پوست روشنش را کثیف کرده بود، همانجا ماند.

با پوزخندی گفتم: «درآوردن اون شاخهها از تو موهات قراره یه عمر طول بکشه.»

با لبخند ملایمی جواب داد: «بهای ناچیزیه. لازمه یک بار دیگه وظیفهات رو مرور کنیم؟»

سرم را محکم تکان دادم. «من دور از چشم میمونم و مراقبم. به محض اینکه مطمئن شدم ریتاینر طعمه رو بلعیده، به بقیه علامت میدم که وارد عمل بشن و بعد از طریق جنگل به سمت موقعیتشون میرم. وقتی زندانیها آزاد شدن و همه به پناهگاه تلپورت کردن، به شما علامت میدم که عقبنشینی کنید.»

چهرهاش جدی شد و گفت: «عالیه. تو قوی هستی، الی. خیلی بیشتر از چیزی که خودت فکر میکنی.»

تار موی سرکشی را پشت گوشم انداختم تا بهانهای برای پنهان کردن گونههای داغشدهام داشته باشم؛ و تنها زمانی دوباره به تسیا نگاه کردم که توانستم کنترل حالت صورتم را به دست بیاورم.

«ممنونم.» پیش از آنکه به زور لبخندی روی لبم بیاورم، آه لرزانی کشیدم. «راستش نمیدونم تا حالا اینو بهت گفتم یا نه، اما... من تو رو میبخشم، تسیا.»

چشمان رهبرمان گشاد شد و دهانش کمی باز ماند، انگار میخواست چیزی بگوید، اما همان لحظه آلبولد وارد میدان دیدمان شد.

او که ظاهرش به اندازه تسیا آشفته و بههمریخته بود، زمزمه کرد: «وقتشه.»

تسیا سر تکان داد، سپس به من نگاه کرد و حالت صورتش را طوری تغییر داد که چشمانش گشاد و بیروح شد و دهانش کمی کج ماند.

با لحنی جدی گفتم: «آره، این قیافه قطعاً یه عده رو حسابی میترسونه.»

برای لحظهای کوتاه نقاب دیوانگیاش را کنار گذاشت، دستش را دراز کرد و دستم را فشرد. «مراقب خودت باش.»

و بعد رفتند؛ در سکوت از میان جنگل به سمت روستا شتافتند. از مرز درختان عبور کرده و نیمی از فضای باز مهآلود را پشت سر گذاشته بودند که یکی از نگهبانها متوجهشان شد.

«مهاجم!»

این فریاد سکوت شب را در هم شکست، اما این هم بخشی از نقشه بود. تسیا فقط به اندازهای به مرد فرصت داد که برای بار دوم فریاد بزند، و سپس تندبادی متراکم او را با صدای خرد شدن استخوانهایش به دیوار مجاور کوبید.

با خبردار شدن بقیه نگهبانان، صدای فریاد از سرتاسر روستا به گوش رسید.

سه نفر که همگی جادوگر بودند، از سمت شرق دویدند و از میان دو ساختمان کوتاه بیرون پریدند و چیزی نمانده بود با همراهانم برخورد کنند.

آلبولد که از قبل کمانش را آماده کرده بود، با غرش خشداری تیری به سمت نزدیکترین سرباز آلاکریایی رها کرد. دهها سپر سنگی کوچک از زمین بیرون زدند و در حالی که به دور آلاکریاییها میچرخیدند، تیر را منحرف کردند.

بزرگترین آنها دستکشهایی یخی دور دستان غولپیکرش داشت. او به سمت آلبولد خیز برداشت و مشتی حوالهاش کرد. صفحات سنگی در حین چرخش مداومشان، طوری جابهجا شدند که مانع حرکت او نشوند.

آلبولد به عقب پرید و همزمان، شمشیر-عصای تسیا با حرکتی قوسیشکل به سمت سرباز آلاکریایی فرود آمد. یکی از سنگهای مسطح برای دفع ضربه جلو آمد، اما تیغه آن را شکافت و سپس بازوی درازشدهی آلاکریایی را قطع کرد.

فریاد دلخراشش لحظهای بعد، با اصابت تیری به قلبش در گلو خفه شد.

جادوگری که همچنان تحت محافظت کستر شیلد قرار داشت - مردی چهارشانه با ردای سبز - در حال جمع کردن قدرتش بود و هنوز طلسمی اجرا نکرده بود.

در حالی که تسیا با ضرباتش به جان دیسکهای سنگیِ در حال چرخش افتاده بود، جادوگر هر دو دستش را بالا برد. ابری متراکم از بخار زرد رنگ از او ساطع شد و تسیا، آلبولد و حتی همراه در حال مرگ خودش را در بر گرفت.

لایههایی از مانا در اطراف همراهانم سوسو زد تا از آنها در برابر این ابر خورنده محافظت کند، اما از خم شدن آلبولد زیر فشار آن، میفهمیدم که این طلسم باید بسیار قدرتمند باشد.

تسیا شمشیر-عصایش را مانند پرههای یک پنکه چرخاند و با ایجاد جریان متمرکزی از باد، طلسم گازی را به سمت خود جادوگران آلاکریایی پس زد. به نظر میرسید کستر از جادوی خودش مصون است، اما کسی که سپرها را نگه داشته بود، چنین شانسی نداشت.

او از شدت درد فریاد کشید؛ گوشت بدنش مانند موم داغ شروع به ذوب شدن کرد و در عرض چند لحظه جان داد.

برای لحظهای نگاهم را دزدیدم و سعی کردم جلوی حالت تهوعم را بگیرم. وقتی دوباره نگاه کردم، آخرین جادوگر هم مرده بود، اما شش جنگجوی غیرجادوگر از سمت غرب ظاهر شده بودند. البته آنها در برابر تسیا و آلبولد، دستکمی از بچههایی که به جای شمشیر تکهچوب به دست دارند، نداشتند.

فریادهای هشدار همچنان در سرتاسر روستا طنینانداز بود. اراده هیولایم را فعال کردم تا بهتر بشنوم چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

حواسم بلافاصله با بوی گندیدگی، پوسیدگی و مرگ پر شد. به سرعت چرخیدم و به دنبال کسی در آن حوالی گشتم، اما من و بو در جنگل تنها بودیم.

توجهم را دوباره به روستا معطوف کردم و سعی کردم از میان همهمه دستورات و سوالاتی که فریاد زده میشدند، چیزی بفهمم:

«—از سمت شرق!»

«—یه زن الف دیوونه—»

«—داره افرادمون رو تیکهتیکه میکنه!»

«—بلال! بلال کجاست؟»

سپس صدای تسیا بر تمام آن فریادها غلبه کرد: «میکشمتون! همهتون رو به خاطر کاری که با خونهم کردید میکشم! عدالت برای الفها! برای النوار!»

با خودم فکر کردم: داره یه کم پیازداغش رو زیاد میکنه. با این حال، از سکوت ناگهانیای که بر ایدلهولم سایه انداخت، میفهمیدم که نمایشش مؤثر بوده است.

دستم را دراز کردم تا پیوندم را نوازش کنم، اما دستم در نیمه راه خشک شد. بو سر جایش میخکوب شد و از قدم زدن ایستاد. هالهای از ترسی سیاه مرا در بر گرفت و اعماق وجودم را در مشتی یخی فشرد. نمیتوانستم تکان بخورم؛ حتی مطمئن نبودم که هنوز نفس میکشم یا نه.

ریتاینر در فاصلهای کمتر از سه متر از تسیا، از دل سایهها بیرون آمد؛ انگار ناگهان از هیچ ظاهر شده بود. این نیت قتل او بود که حس میکردم، حتی از این فاصله دور و در امنیت جنگل.

آلبولد با دیدن او خودش را عقب کشید، اما تسیا با قدمی مطمئن به سمت ریتاینر رفت و چهرهاش از خشم در هم رفت.

بلال با لحنی آرام و تمسخرآمیز، در حالی که با نگاهش تسیا را برانداز میکرد، گفت: «اوه، ببینید کی اینجاست... پرنسس گمشده، دختر پادشاه و ملکه خائن. به نظر میرسه که حسابی عقلش رو از دست داده.»

تسیا بدون اینکه جوابی بدهد، اراده هیولایش را فعال کرد. نوری زمردین هوای اطرافش را در بر گرفت و سنگینی حضور ریتاینر از روی سینهام برداشته شد. نفس عمیق و لرزانی کشیدم و بو در کنارم غرش کرد.

شاخههای زمردینِ تاک از زمین بیرون زدند و حلقهای به دور تسیا، آلبولد و بلال تشکیل دادند.

مانایی به رنگ سبزِ زنندهای از بازوهای ریتاینر امتداد یافت و به شکل دو تیغه بلند درآمد که روی زمین کشیده میشدند؛ تماس تیغهها با زمین باعث ایجاد صدای جلز و ولز، ترق و توروق و بوی تعفن میشد.

در حالی که آلبولد تیری در کمانش میگذاشت، متوجه شدم که ناخودآگاه دارم تلاش میکنم تا جای ممکن از صحنه مبارزه دور شوم.

پاهایم را روی زمین محکم کردم و به خودم گفتم: هنوز نه. قبل از اینکه برم و به بقیه علامت بدم، باید مطمئن بشم که بلال کاملاً درگیر مبارزه شده.

ریتاینر با صدای خشن و بیروحش گفت: «این قراره جالب بشه، الف. خیلی کنجکاوم ببینم تسیا ارالیثِ معروف چه کارایی از دستش برمیاد. داستانهای شکست باشکوهت در عقب روندن حمله ما به این سرزمین به گوشم رسیده.»

تسیا با غضب نگاهش کرد. «منم از وقتی این جنگ شروع شده، کلمه ریتاینر رو بارها با ترس و لرز شنیدهام. راستش رو بخوای، از کسی که جایگزین جاگرت شده انتظار بیشتری داشتم. یعنی واقعاً تو بهترین گزینهشون بودی؟»

طعنهاش باید روی نقطه حساسی دست گذاشته باشد، چرا که پوزخند مغرورانه ریتاینر محو شد و جای خود را به خشمی عمیق داد.

او با غرش گفت: «من لقب ریتاینر رو با مهارتهای خودم به دست آوردم، پرنسسِ نادون. حماقتِ ناشی از اعتمادبهنفس کاذب، واقعاً ویژگی بارز شما دیکاتنیهاست، مگه نه؟»

تسیا دهان باز کرد تا جوابش را بدهد، اما ریتاینر به جلو خیز برداشت و تیغه ماناییِ دست راستش آنقدر کشیده شد که طولش به بیش از یک متر رسید. مانای سبزِ زننده به سمت گردن تسیا رفت، اما او به راحتی جاخالی داد و با چرخاندن شمشیر-عصای درخشانش، ضدحمله زد.

بلال به موقع تیغه سمی دیگرش را بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد؛ شدت همین برخورد ساده، موج شوک کوچکی ایجاد کرد.

با این حال، حمله تسیا فقط یک حرکت انحرافی بود؛ ناگهان زمینِ زیر پای ریتاینر شکافت و دهها شاخه تاکِ زمردین و خاردار به دور او پیچیدند.

ریتاینر با چهرهای در هم رفته، تیغه مانایش را جمع کرد و انرژی سبزِ زننده مانند زرهی سمی در اطرافش پخش شد؛ زرهی که حمله تسیا قادر به نفوذ در آن نبود.

ریتاینر با چنان قدرت شگفتانگیزی به هوا پرید که از شر تاکها خلاص شد و حدود پنج متر در هوا اوج گرفت. دو تیرِ آلبولد با برخورد به سپر انرژی او جلز و ولز کردند و سوختند. سپس هر دو تیغه ریتاینر دوباره تا طول بیش از یک متر کشیده شدند و او با سرعت به سمت آلبولد شیرجه رفت.

تسیا مانند سایهای تار از روی شبکهای از تاکها گذشت و بین آلاکریاییِ رنگپریده و آلبولد پرید. او یک بار دیگر شمشیر-عصایش را چرخاند و بلال را مجبور کرد برای دفع ضربهاش از هر دو تیغه مانایی خود استفاده کند.

ریتاینر بلافاصله با لگدی پوشیده از مانا زیر پاهای تسیا زد تا او را زمین بزند، اما پیش از آنکه بتواند از این فرصت استفاده کند، تاکها تسیا را به عقب کشیدند و از خطر دور کردند. وقتی بلال سعی کرد دوباره تیغهاش را شکل دهد، آلبولد به نقاط بیدفاع بدنش تیراندازی کرد و او را مجبور کرد در حالت تدافعی بماند.

تسیا با رگباری از ضرباتِ نیزهمانندِ شمشیر-عصایش، به ریتاینر فرصت نداد تا روی آلبولد تمرکز کند. به نظر میرسید هر یک از تاکهای زمردین او جانِ مستقلی دارند؛ آنها یا مستقیماً به بلال حمله میکردند، یا به دست و پاهایش میپیچیدند تا دفع ضربات تسیا را برایش دشوارتر کنند.

با این حال، با وجود اینکه تسیا توانسته بود چند بریدگی خونین روی بدن ریتاینر ایجاد کند، اما هنوز موفق به وارد کردن ضربهای تعیینکننده نشده بود. لایهای از مانای سبزِ کمرنگ که به دور بدن استخوانی و زاویهدارِ بلال جریان داشت، مقاومت بالایی نشان میداد؛ این لایه هم از شدت حملات تسیا میکاست و هم تیرهای پوشیده از مانای آلبولد را در خود حل میکرد.

با خودم فکر کردم: «باید همین الان علامت بدم!» و از نبرد شدید فاصله گرفتم.

اگه تسیا و آلبولد میتونستن همین برتری رو حفظ کنن، نه تنها میتونستیم زندانیها رو نجات بدیم، بلکه موفق میشدیم یه ریتاینر دیگه رو هم بکشیم.

روی پشت بو پریدم و به سمت جنگل و حاشیه بیرونی روستا حرکت کردیم. قبل از اینکه علامت رو بفرستم، باید بیشتر از نبرد فاصله میگرفتم، وگرنه ممکن بود بیلال متوجه بشه.

ناگهان بو روی زمین کشیده شد و ایستاد، و قبل از اینکه حتی بتونم دلیلش رو بپرسم، جوابش رو فهمیدم.

بوی ترش پوسیدگی مثل یه ماهی آروارهدار که بوی خون به مشامش رسیده باشه، دورمون میچرخید. از روی بو پایین پریدم و کمانم رو آماده کردم، در حالی که اون روی پاهای عقبش ایستاد.

صدای جیغمانند و نفسنفسزدنی از توی سایهها پیچید: «خوشحالم که تا الان از گروهتون فاصله گرفتم.»

یه سایه سیاه بین دو تا درخت نزدیک ظاهر شد: یه مرد قدبلند که ردای سیاه و خشکش به تنش چسبیده بود و پوست رنگپریدهاش توی تاریکی مثل روح به نظر میرسید.

توی یه لحظه وحشت کورکننده با خودم فکر کردم: «ریتاینر!» اما بعد چشمهام که به لطف اراده هیولا تیزتر شده بود، درست روش تمرکز کرد و فهمیدم که این یه مرد دیگهست.

جدا از تفاوتهای ظاهری مثل قد کوتاهتر و موهای نازک و سیاه، با حس کردن اینکه فشاری که این شخص ساطع میکرد به اندازه بیلال قدرتمند نبود، خیالم راحت شد.

کنارم، بو از ته سینهاش غرش کرد؛ یه صدای وحشیانه پر از خشم و ترس.

مرد در حالی که با چشمهای بیرونزدهاش ما رو برانداز میکرد، دستهاش رو بالا آورد. «لطفاً تقلا نکنید. دلم میخواد باهاتون صحبت کنم. راستش رو بخواید، به شدت کنجکاوم بدونم نقشه شما اینجا چیه.» صدای نازکش به طرز آزاردهندهای گوشم رو خراش میداد. «میدونم که همراهانت دارن آماده میشن تا به مردانی که از زندانیها محافظت میکنن شبیخون بزنن، در حالی که شاهزادهخانم داره برادرم رو معطل میکنه. اما شما دیکاتنیها نه جادوی لازم و نه تکنولوژی انتقال این همه زندانی رو دارید، و نمیتونید امیدوار باشید که این مردم رو از اعماق جنگل نفرینشده عبور بدید.»

اون همچنان از بالا به من نگاه میکرد و اخمی متفکرانه روی صورت رنگپریدهاش نشست. «اما خب، در مورد حمله به کاروان انتقال بردهها هم همین حرف رو میزدم. دقیقاً چطوری اون همه برده رو فراری دادید، هان؟ آیا آسوراها دارن بهتون کمک میکنن؟»

ذهنم به کار افتاد و سعی کردم تخمین بزنم این جادوگر چند وقته که داره تعقیبمون میکنه.

وقتی جوابی ندادم، اخم غلیظی کرد. «جوابمو بده، دختر!»

بو غرید و یه قدم لرزان به جلو برداشت، اما دستم رو روی شونهاش گذاشتم تا جلوی حملهاش رو بگیرم.

آلاکریایی خم شد و توی چشمهام نگاه کرد. «این شورشیهای دیکاتنی باید واقعاً مستأصل شده باشن که دختربچههایی مثل تو رو با خودشون میارن.» نگاهش به سمت بو چرخید. «از طرفی، تو یکی از اون جادوگرهای پیوندخوردهای هستی که در موردشون شنیدم. سنت عجیبیه، اینکه خودتون رو با یه مشت حیوون پیوند میزنید. دقیقاً چطوری کار میکنه؟ باهاشون جفتگیری میکنید؟»

چشمهای تاریکش با این فکر به طرز منحرفانهای برق زد. «خب، ظاهراً این کار بیفایدهست، فکر کنم فقط باید...»

با خیز برداشتن بو به سمتش که به کوچکترین فشار دست من واکنش نشون داده بود، حرفهای مرد با صدای هیسی قطع شد. من به عقب پریدم و تیری رو از بالای سر بو شلیک کردم، اما آلاکریایی از جلوی چشمم ناپدید شده بود.

با این حال، بینیم رو جمع کردم چون هنوز میتونستم بوش رو حس کنم. بوی تعفنش با درختها قاطی شده بود، انگار که داخل اونها بود، و همون موقع بود که یکی از تواناییهای جاگرت رو به یاد آوردم.

اگه بیلال میتونست از همون نوع جادوی سمی استفاده کنه که اون استفاده میکرد، پس شاید این جادوگر هم که از هر نظر دیگه انقدر شبیه ریتاینر به نظر میرسید، میتونست این کار رو بکنه.

بدون توجه به قلبم که به شدت میکوبید، یه تیر از مانا متراکم کردم که نازکتر و بلندتر از حد معمول بود.

با حس کردن بوی پوسیدگیش در سمت راست و پشتم، چرخیدم و به پایه یه درخت کج که بوی تعفن در اونجا قویترین حالت رو داشت، شلیک کردم.

تیرم مثل یه رگه نور از تنه درخت عبور کرد و به سختی... فقط به سختی... تونستم یه ذره بوی خون رو حس کنم.

صدای خفهاش از داخل درخت غرید: «توله جالبی هستی.»

حرکتش دوباره تغییر کرد، این بار سریعتر.

صدای خرد شدن خاک زیر یه قدم سبک پشت سرم اومد، اما من برای جاخالی دادن از مشتی که به پهلوم خورد و من رو به زمین کوبید، خیلی کند بودم.

بو غرش کرد و از کنارم گذشت، اما از نفسنفس زدنهای ناامیدانهاش میتونستم بفهمم که مرد دوباره غیبش زده.

وقتی کنارم چمباتمه زد، بوی پوسیدگی و مرگش من رو فرا گرفت. یه انگشت بلند، کج و پوشیده از مانا توی پشتم، درست زیر شونه چپم فرو رفت. اون انگشت بدون هیچ زحمتی از زره سبکی که پوشیده بودم و همچنین لایه مانایی که ازم محافظت میکرد گذشت و وارد گوشتم شد.

از شدت صدای کوبش خون توی گوشهام، حتی نمیتونستم صدای جیغ خودم رو بشنوم. شاید همین بود که بهم اجازه داد وارد عمل بشم.

دستم به سرعت بیرون رفت و دور مچ پاش حلقه شد. همونطور که در برابر بلایت هاب انجام داده بودم، یه نیزه از مانای خالص توی کف دستم متراکم کردم و اون رو به داخل پاش شلیک کردم. حتی از میون جیغ وحشتناکش میتونستم صدای خرد شدن استخونش رو بشنوم، و بعد فشاری که روی شونهام بود برداشته شد.

خرناسها و غرشها بهم فهموند که قبل از اینکه بتونم خودم رو بالا بکشم و نگاه کنم، بو به آلاکریایی حمله کرده. مرد لاغراندام کاملاً زیر هیکل درشت بو پنهان شده بود و برای یه لحظه فکر کردم دست بالا رو داریم.

اما قبل از اینکه حتی بتونم روی پاهام بایستم، بو به هوا پرتاب شد. وقتی دیدم هیولای مانای خرسمانند و غولپیکرم چرخید و با چنان نیرویی به زمین کوبیده شد که لرزهاش از طریق دستها و زانوهام حس شد، قلبم از حرکت ایستاد.

یه جیغ درمانده از گلوم خارج شد: «بو!»

آلاکریایی در حالی که تقلا میکرد بایسته، زیر لب گفت: «حیوون لعنتی.»

مچ پای راستش خرد شده بود و به شدت خونریزی میکرد، و چند زخم سوراخمانند روی شونه و گردنش داشت؛ همونجایی که آروارههای قدرتمند بو مانای محافظش رو سوراخ کرده بود.

عصبانیت... خشمی سوزان که تا به حال حس نکرده بودم... بهم قدرت داد تا قبل از اینکه آلاکریایی بتونه کامل بایسته، خودم رو روی پاهام بندازم.

کمانم رو با نوک چکمم گرفتم و با یه لگد اون رو توی دستم انداختم، بعد یه تیر مانای ضربهای رو کشیدم و شلیک کردم. تیر بدنش رو سوراخ نکرد، اما انفجارش به قدری قوی بود که به خاطر مچ پای ضعیفش، اون رو دوباره به زمین کوبید.

خندهای سرد پاسخی به حملهام بود. «دختر پرانرژیای هستی. میتونی هدیه خوبی برای برادرم باشی، اما فکر کنم ترجیح میدم لذت کشتنت رو خودم ببرم.»

ذهنم همچنان میچرخید و دیدم دارم دنبال اون صدایی توی سرم میگردم که شبیه آرتور بود. «اون تو این موقعیت چیکار میکرد؟»

با دیدن پوزخند مطمئن روی صورت آلاکریاییِ مو مشکی که به آرومی از روی زمین بلند شد و لنگلنگان به سمتم اومد، در حالی که مانا از همون موقع شروع به ترمیم پاش کرده بود، نقشهای توی سرم شکل گرفت.

تیر دیگهای شلیک کردم که طوری ساخته شده بود تا قبل از برخورد باهاش منفجر بشه، و از این فرصت استفاده کردم تا به سمت بو بدوم.

در حالی که با استفاده از بینیم موقعیت آلاکریایی رو زیر نظر داشتم، فریاد زدم: «بو!»

یه تیر دیگه به عقب شلیک کردم، تیری که طوری ساخته شده بود تا مثل یه دریل بچرخه. آلاکریایی با فرو رفتن توی یه درخت دیگه جاخالی داد و میتونستم بوی نزدیکتر شدنش رو حس کنم... اما مهم نبود.

وقتی به بو رسیدم که تازه تونسته بود روی پاهاش بایسته، خودم رو بین اون و آلاکریایی قرار دادم.

در حالی که از یه درخت بزرگ در همون نزدیکی بیرون میاومد، با یه قهقهه شیطانی گفت: «اینکه برای یه حیوون ساده اینقدر به زحمت بیفتی... اگه اینقدر احمقانه نبود، احتمالاً تحتتأثیر قرار میگرفتم.»

با خودم فکر کردم: «الان باید به اندازه کافی دور شده باشم.»

کمانم رو بالا آوردم و یه تیر دیگه احضار کردم، تیری که در امتداد بدنه درخشانش پر از سوراخ بود.

آلاکریایی هم چاقوی مانای سبز و بیمارگونه خودش رو احضار کرد و به سمتم پرتاب کرد.

بو به موقع مداخله کرد و با پنجه بزرگش چاقو رو به کنار زد. مقداری از موهاش به خاطر مانای سمی جلز و ولز کرد و سوخت، اما این کار به من زمان کافی داد تا تیر مخصوصم رو کامل کنم.

با رها کردن زه کمان، تیر در حالی که توی هوا به سمت آلاکریایی پرواز میکرد، یه جیغ کرکننده کشید.

حریفم با ابروهایی که از سر گیج شدن گره خورده بود، تصمیم گرفت ریسک مسدود کردنش رو نپذیره و در عوض از مسیرش کنار رفت و گذاشت تیر زوزهکشان از کنارش رد بشه.

با یه نفس راحت با خودم فکر کردم: «علامت فرستاده شد.»

بدون تلف کردن وقت، دوباره شلیک کردم، این بار با یه تیر انفجاری که هدفش کور کردن دید اون بود تا بو بتونه به سمتش یورش ببره.

در حالی که با یه چاقوی مانای سمی توی هر دستش به جلو میپرید، غرید: «این حقههای رقتانگیز دیگه کافیه، بچه!»

با دیدن هیکل غولپیکر بو که داشت روش میپرید، لبخند آلاکریایی به یه پوزخند شرورانه تبدیل شد و آماده شد تا چاقوهای مرگبارش رو توی بدن پیوندم فرو کنه.

قلبم همچنان به دندههام میکوبید و من تمام تلاشم رو میکردم تا ثابت بمونم. تیر دیگهای روی زه کمانم قرار داشت که به شدت میدرخشید، چون بقیه مانای من رو در خودش جا داده بود... و مستقیم به سمت پیوندم نشونه رفته بود.

با دیدن این صحنه، حالت چهره آلاکریایی حتی خوشحالتر هم شد.

درست همون لحظه که چاقوهای دوقلوی دشمنم عمیقاً توی سینه پیوندم فرو رفت، تیر من با یه درخشش طلایی به پشت بو برخورد کرد.

آلاکریایی دیوانهوار قهقهه زد: «فکر کردی تیرت اونقدر قویه که هم پیوندت رو سوراخ کنه و هم من رو؟ به نظر میاد فداکاری حیوونت بیفایده بود!»

کمانم رو انداختم و روی زانوهام افتادم... در حالی که لبخندی روی لبهام نقش بست.

بو که حالا توسط یه زره از مانای طلایی محافظت میشد، دستهاش رو دور بدن آلاکریایی حلقه کرد.

«چـ-چی؟ چطور ممکنه!» حریفمون وقتی از روی زمین بلند شد، با ناامیدی تقلا کرد. مانای سبز کمرنگ به طرز وحشیانهای از بدنش فوران کرد، چون سعی داشت از بقیه ماناش استفاده کنه تا خودش رو از چنگ بو رها کنه.

وقتی مشخص شد که نمیتونه خودش رو رها کنه، فریادهای وحشتزدهاش به جیغهای ترسناک تبدیل شد. «بیلال! برادر! کمکم کـ...»

آروارههای بو روی صورتش بسته شد و با یه صدای خرد شدن خیس، به فریادهاش پایان داد.

پیوند من جسد بیجان رو رها کرد و در حالی که برمیگشت، هر چیزی که توی دهنش بود رو تف کرد. چشمهای کوچیک و تاریکش برای یه لحظه طولانی به چشمهام دوخته شد و بعد خم شد تا با یه پنجه، زبونش رو تمیز کنه.

نگاهم رو از آلاکریایی گرفتم و بو رو برای پیدا کردن هرگونه جراحتی بررسی کردم. «حالت خوبه، رفیق؟»

پیوند من یه خروپف پیروزمندانه از بینیش بیرون داد، و تازه اون موقع بود که کاملاً فهمیدم چه اتفاقی افتاده.

در حالی که به دستهای لرزونم نگاه میکردم، زیر لب گفتم: «من... من بردم. من بردم!»

صورتم رو توی گردن بو فرو بردم و در حالی که همزمان میخندیدم و گریه میکردم، دستهام رو دورش حلقه کردم.

توی خز ضخیم پیوندم زمزمه کردم: «دارم قویتر میشم.»

وقتی به جسد نگاه کردم، احساسات متناقضی داشتم. میدونستم نباید از مرگ کسی خوشحال باشم، اما این مرد بیرحم و شرور بود. اون سزاوار مرگ بود.

چشمم به یه حلقه کاملاً سیاه افتاد که توی انگشت میانی دست راستش بود.

یه حلقه ابعادی.

با وجود اینکه احساس میکردم کار اشتباهیه، خم شدم و حلقه رو که محکم به دست مرد مرده چسبیده بود، بیرون کشیدم. این حلقه میتونست انواع و اقسام چیزهای مفید رو در خودش جا داده باشه.

در حالی که میذاشتمش توی جیبم، با خودم فکر کردم: «اینو برای ویریون میبرم.»

از جسد رو برگردوندم، دستهای هنوز لرزونم رو مشت کردم و برای پیوندم سر تکون دادم. «بیا بریم زندانیها رو آزاد کنیم.»